**บทที่ 498: พลิกแพลง** สัปดาห์ที่ผ่านมาเปรียบเสมือนฝันร้ายที่คอยกัดกินขวัญกำลังใจของพันตรีเวิร์ลอย่างหนักหน่วง เขาไม่เพียงแต่ต้องแบกรับภาระความรับผิดชอบในฐานะผู้นำหน่วยแยกของเหล่าวรรณพืชเสเพล (Flagrant Vandals) ที่เข้าโจมตีดาวดีเทเมนที่ 4 เท่านั้น แต่เขายังต้องรับบทเป็นคนเลี้ยงแกะ คอยประคับประคองกองเรือนี้ต่อไปอีกหลายเดือน ปฏิบัติการบนดาวดีเทเมนที่ 4 พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเป็นบททดสอบอันแสนสาหัสสำหรับเวิร์ลและเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชา พวกเขาไม่เพียงแต่สูญเสียยานบรรทุก Mech ไปถึงสองลำ แต่ยานลำอื่น ๆ ในกองเรือต่างก็ได้รับความเสียหายยับเยิน การที่พวกเขาสามารถถอยร่นเข้าสู่การเดินทางข้ามความเร็วแสง (FTL) ได้โดยไร้อุปสรรคขัดขวางนั้น ก็นับเป็นปาฏิหาริย์เล็ก ๆ ที่เบื้องบนประทานมาให้แล้ว ยานรบร่วมสี่สิบลำที่มีรูปร่างและขนาดแตกต่างกันไป ทั้งหมดฝากความหวังและชีวิตไว้ภายใต้การนำของเขา ยานแต่ละลำอัดแน่นไปด้วยลูกเรือตั้งแต่หลักสิบไปจนถึงหลักร้อย ตั้งแต่ยานขนส่งสินค้าที่ต่ำต้อยที่สุดไปจนถึงยานส่งกำลังบำรุงขนาดมหึมา ทุกชีวิตต่างทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อบำรุงรักษา Mech ที่พร้อมรบกว่าหนึ่งพันเครื่อง ในความเป็นจริง ภาระหน้าที่นี้หนักอึ้งเกินกว่าที่พันตรีสาย Mech คนหนึ่งจะแบกรับได้ จากข้อมูลที่ เวส ลาร์คินสัน เคยได้รับจากค่ายฝึกนักออกแบบเมชา นายทหารที่จะกุมอำนาจบัญชาการระดับนี้ได้ อย่างน้อยต้องมียศพันโทขึ้นไปเท่านั้น เมื่อเวสเหลือบมองพันตรีเวิร์ลในขณะที่เขากำลังหารือบางอย่างกับไอริส ผมก็ตระหนักขึ้นมาได้ทันทีว่าผมแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับชายผู้นี้เลย ต้นกำเนิดของเขาคือใคร? เขาเข้ามามีส่วนร่วมกับเหล่าวรรณพืชเสเพลได้อย่างไร? และพันเอกโลเวนฟิลด์มอบความไว้วางใจให้เขามากแค่ไหน? คำถามเหล่านี้เริ่มมีความสำคัญมากขึ้นเรื่อย ๆ เพราะดูเหมือนว่าผมจะต้องใช้เวลาอีกนานภายใต้ปีกการปกครองของชายคนนี้ "คุณลาร์คินสัน" นายทหาร Mech หันมาหาผมพร้อมน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความแข็งกร้าวตามแบบฉบับนายทหารสายบู๊ "ผมยินดีที่เห็นคุณรอดชีวิตมาจากจุดจบอันน่าอนาถของยานสตับบี้โกรว์เลอร์มาได้ คุณดูอึดกว่าที่ตาเห็นเยอะเลยนะ" "อา... ขอบคุณครับ ท่านพันตรี" เขายิ้มแสยะออกมาเล็กน้อย "อันที่จริง ผมประทับใจในการกระทำของคุณมาก ผมอ่านรายงานเกี่ยวกับตัวคุณแล้ว และเห็นได้ชัดว่าคุณแตกต่างจากพวก นักออกแบบเมชา คนอื่น ๆ" "หากผมจะขออนุญาตถาม... แตกต่างอย่างไรครับท่าน?" ครั้งนี้เวิร์ลดูจะอยู่ในอารมณ์ที่แปลกไปจากเดิม ผมสัมผัสได้ทันทีว่าค่าตัวของผมในสายตาของพันตรีผู้นี้พุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด "คุณน่ะฉลาดเหมือนคนอื่น ๆ นั่นแหละ แต่นั่นมันยังไม่พอที่จะเอาตัวรอดบนถนนในเมืองเนรอนด้วยตัวคนเดียวหรอกนะ ถ้าเป็นคนอื่นอย่างเจ้าเด็กเหลือขอเพียร์ซที่คุณเพิ่งไปคลุกคลีด้วย ป่านนี้คงฉี่ราดกางเกงแล้วก็นั่งร้องไห้เหมือนพวกขี้แยไปแล้ว! ถ้าไม่มีคนคอยประคอง แค่นักเลงข้างถนนเพียงคนเดียวก็ยิงพวกนั้นทิ้งได้ง่าย ๆ แล้วปัญญาจะมีประโยชน์อะไรในสถานการณ์แบบนั้นล่ะ?" "นักออกแบบเมชา ไม่ได้ถูกฝึกมาเพื่อให้เอาตัวรอดในสถานการณ์เช่นนั้นครับ" ผมตอบไปอย่างเรียบง่าย แม้พันตรีเวิร์ลจะเอ่ยชมผม แต่ผมก็ไม่อยากจะด้อยค่าเพื่อนร่วมอาชีพคนอื่น ๆ "ไม่ว่าใครก็ต้องตกที่นั่งลำบากทั้งนั้นหลังจากต้องสละยานที่กำลังแตกเป็นเสี่ยง ๆ" "อา... แต่มันมีอะไรมากกว่านั้น" เวิร์ลเอ่ยขัด "อย่างที่ผมบอก คุณไม่ใช่พวกเนิร์ดขี้มูกโป่งที่ทำตัวเก่งได้แค่ตอนอยู่หลังหน้าจอคอมพิวเตอร์ คุณรู้จักวิธีนำคนและกุมบังเหียนคนแปลกหน้าเมื่อถึงคราวจำเป็น" "ผมพอมีประสบการณ์ในการนำเหล่าช่างเทคนิคเมชามาบ้างครับ และผมก็มีบริษัทเป็นของตัวเองซึ่งดูเหมือนจะไปได้สวยเท่าที่ผมทราบข่าวมา" "LMC สินะ" เขาส่ายหน้าเล็กน้อย "ผมไม่เคยได้ยินชื่อมันหรอก แต่เห็นว่ากำลังรุ่งโรจน์อยู่ที่บ้านเกิด ไม่ใช่ว่าผมจะใส่ใจเรื่องพวกนั้นเป็นอันดับแรกหรอกนะ แต่นั่นทำให้คุณเหนือกว่า นักออกแบบเมชา แทบทุกคนที่ทำงานในกรมของเรา คุณมีความกล้าพอที่จะเริ่มบริษัทของตัวเองและต่อสู้เพื่อความสำเร็จของตัวเอง" "ผมได้รับความช่วยเหลือมากมายครับ" "ความช่วยเหลือที่คุณคู่ควรต่างหาก ไม่ใช่ว่าใครหน้าไหนก็จะเป็นศิษย์ของระดับมาสเตอร์พวกนั้นได้ คุณต้องฟันฝ่าและแข่งขันกับ นักออกแบบเมชา อีกมากมายเพื่อคว้าโอกาสที่น้อยคนนักจะได้รับมา" พันตรีเวิร์ลกำลังปูทางไปสู่บางอย่างแน่นอน ผมเริ่มระแวดระวังมากขึ้นเมื่อเห็นชายคนนี้ชมเชยจุดแข็งของผมอย่างไม่ปกติ โดยไม่เอ่ยถึงข้อเสียเลยแม้แต่น้อย ผมจึงตัดสินใจลองเชิงดู "ผมคิดว่าคำชมของท่านอาจจะดูเกินจริงไปนิดครับ เป็นเพราะความบังเอิญหลายอย่างที่ทำให้ผมทำสิ่งที่สำเร็จบนดาวดีเทเมนที่ 4 ได้ ผมเองก็ก้าวพลาดไปหลายครั้งและไม่ได้ปฏิบัติตามกฎของกรมอย่างเคร่งครัดนัก" "เรื่องขี้ผงน่า" เวิร์ลโบกมืออย่างไม่แยแส "ท่ามกลางความโกลาหลของสมรภูมิ ทุกอย่างล้วนได้รับอนุญาต พวกเราเรียกตัวเองว่า 'วรรณพืชเสเพล' ก็เพราะเหตุนี้ ไม่มีใครในหมู่พวกเราที่เคร่งครัดในกฎระเบียบหรอก หลายคนถูกส่งมาที่กรมนี้ก็เพราะพวกเขาไม่สามารถทำตัวให้อยู่ในกรอบที่กองทัพ Mech ชอบขีดเส้นไว้นั่นแหละ ทุกคนในหมู่พวกเราต่างก็มีความลับดำมืดซ่อนอยู่ในตู้เสื้อผ้ากันทั้งนั้น" คำตอบนี้ช่วยให้ผมเข้าใจถึงธรรมชาติของผู้คนที่ผมร่วมรบด้วยในช่วงสองเดือนที่ผ่านมามากขึ้น เหล่าวรรณพืชเสเพลมีความภาคภูมิใจและวิถีทางในแบบของตัวเอง ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขาคือการหล่อหลอมนิสัยอันหลากหลายของเหล่าทหารที่ถูกส่งมาให้เข้ากันได้ การยึดมั่นในกฎเกณฑ์ที่ตึงเกินไปคงจะทำให้วรรณพืชมากกว่าครึ่งต้องไปนอนกินข้าวแดงในคุก! อาจเป็นเพราะเหตุนี้ผมจึงยังไม่ถูกเรียกไปสอบสวนเสียที พันตรีเวิร์ลและกองกำลังเฉพาะกิจของเขายังคงต้องจัดการกับผลกำไรและความสูญเสียจากปฏิบัติการที่ระบบดีเทเมน แค่ความพยายามในการซ่อมแซมและฟื้นฟูอย่างเดียวก็ดึงความสนใจของพวกเขาไปจนหมดสิ้นแล้ว ผมจ้องมองพันตรีและสงสัยว่าเขามีความลับอะไรซ่อนอยู่ ชายระดับเขาที่ไต่เต้ามาถึงย