"ยินดีด้วยนะ เวส" โจวี่กล่าว ขณะที่ทั้งสองก้าวเข้าสู่ห้องรับรองเพื่อพักหายใจ การประชุมกับเหล่าผู้นำทั้งสามแห่งฝ่ายยังคงก้องอยู่ในห้วงความคิดของเวส เขาเหมือนหลุดลอยไปเสียสติชั่วขณะ จู่ๆ ก็มีถ้วยเครื่องดื่มร้อนกรุ่นปรากฏขึ้นบนโต๊ะตรงหน้า ถ้วยนั้นรักษาอุณหภูมิอันสมบูรณ์แบบเพื่อการดื่มด่ำรสชาติอย่างถึงที่สุด เวสไม่ได้สังเกตสิ่งใดเลย เพราะเขายังคงไม่อาจทำใจยอมรับกับการเปลี่ยนแปลงอันมหาศาลที่เหล่าภูตสถิตในตัวเขาได้ก่อขึ้น เป็นที่คาดการณ์ได้ว่าเหล่าผู้รอดชีวิต (Survivalists) จะให้ความสำคัญต่อภูตสถิตของเขา และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือต้นไม้ที่เอื้อต่อการผลิตจำนวนมหาศาล นัยยะสำคัญต่อมวลมนุษยชาติในมหาสมุทรสีแดงนั้นมหาศาลเหลือคณา ชีวิตของผู้คนนับไม่ถ้วนกำลังจะเปลี่ยนไปตลอดกาลเมื่อผล... (ผลไม้ทิพย์) ถูกผลิตออกมาในปริมาณที่มากขึ้น เขารู้สึกภาคภูมิใจหรือไม่? ใช่ เขาภาคภูมิใจ ทว่า...มีความสุขอย่างแท้จริงหรือ? ก็ไม่เชิงนัก เขามีเหตุผลมากมายให้มีความสุขในฐานะผู้สร้างสรรค์ เขาได้พัฒนานวัตกรรมใหม่ที่ทรงพลังซึ่งจะก่อประโยชน์แก่ทุกคนเกือบทั้งหมด เมื่อรังสีลึกลับได้ทำงานของมันแล้ว และได้มอบศักยภาพทางจิตวิญญาณแก่ชาวมนุษย์สีแดงทุกคน แต่ละคนจะสามารถเข้าถึงวิถีแห่งการบ่มเพาะพลังได้ง่ายขึ้น เพียงแค่ได้ครอบครองผล... (ผลไม้ทิพย์) นั้น เวสสมควรได้รับคำชื่นชมอย่างมากสำหรับสิ่งนี้ แต่นี่มิใช่วิถีที่เขาปรารถนาจะถูกจดจำที่สุด เขาถือว่าตนเองเป็น **นักออกแบบเมชา** เป็นอันดับแรก และเป็นผู้บ่มเพาะพลังเป็นอันดับสอง เขาไม่ปรารถนาให้ตัวตนรองของตนมาบดบังตัวตนหลักของเขาไปเสียหมด! แม้ว่าเขาจะไม่ได้ปฏิเสธผลประโยชน์ทั้งหมดที่ได้จากการสร้างสรรค์ผลงานที่ไม่เกี่ยวข้องกับ **เมชา** โดยตรง เขาก็ต้องคอยเตือนตนเองไม่ให้หลงทางไปเสียก่อน เขาจำเป็นต้องทุ่มเทเวลาให้กับการออกแบบ **เมชา** หลังจากนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะไม่หลงออกนอกเส้นทาง เขาได้เห็นตัวอย่างมากมายของ **นักออกแบบเมชา** ที่หมกมุ่นอยู่กับกิจกรรมอื่นมากเกินไป จนสุดท้ายเบียดบังเวลาอันมีค่าจากสตูดิโอออกแบบของตนไปอย่างมหาศาล โชคดีที่ส่วนอื่นๆ ของเวสยังคงทำงานเกี่ยวกับการออกแบบ **เมชา** หลายชิ้นไปพร้อมๆ กันอย่างเงียบเชียบ ขาไซบอร์กที่เขาฝากไว้ที่เรือ Spirit of Bentheim รวมถึงเวโรนิกาที่อยู่ห่างไกลใน Nyxian Gap ต่างทุ่มเทเวลาเกือบทั้งหมดให้กับห้องปฏิบัติการออกแบบ แม้แต่ตอนนี้ พวกมันก็กำลังคืบหน้าอย่างต่อเนื่องในการผลักดันโครงการออกแบบ **เมชา** จำนวนมหาศาลที่เขาเพิ่งรับมา เมื่อเขาใช้เวลามากพอในการเรียกสติกลับคืนมา ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นเครื่องดื่มแก้วใหม่ตรงหน้า และยกขึ้นจิบเล็กน้อยซึ่งปลุกเร้าให้เขารู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นอีกครั้ง "นับจากนี้ เจ้าจะติดตามข้าไปอีกระยะหนึ่ง" เวสกล่าวกับ **เมคเกอร์** ที่เขาวางใจที่สุด "ข้าทำให้เจ้าลำบากใจหรือเปล่า?" "ไม่เลยครับท่าน มิได้ลำบากใจเลยแม้แต่น้อย นับเป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่สำหรับข้าที่ได้คุ้มกันและติดตามบุคคลอันทรงคุณค่ามีชีวิตเช่นท่าน หากไม่นับสิ่งอื่นใด ประวัติส่วนตัวของข้าจะได้รับการยกระดับขึ้นอย่างงดงาม ยิ่งไปกว่านั้น ข้าปรารถนาสิ่งนี้อย่างแท้จริง ข้าไม่จำเป็นต้องอาศัย 'เนตรแห่งพระผู้เป็นเจ้า' (Eye of Providence) เพื่อรับรู้ว่าท่านกำลังกลายเป็นหนึ่งในศูนย์กลางแห่งประวัติศาสตร์อารยธรรมของเราอย่างต่อเนื่อง เมื่อท่านเริ่มพัฒนานวัตกรรมต่างๆ มากขึ้นเรื่อยๆ จากมุมมองและความเชี่ยวชาญอันเป็นเอกลักษณ์ของท่าน ท่านจะสามารถกำหนดทิศทางของสงครามครั้งยิ่งใหญ่ รวมถึงวิถีชีวิตของมนุษย์และเอเลี่ยนทุกเผ่าพันธุ์ในมหาสมุทรสีแดงได้ ไม่มีหนทางใดที่ข้าจะได้ใกล้ชิดกับผู้ใดที่เทียบเคียงท่านได้อีกแล้ว ดังนั้น นี่จึงเป็นการมอบหมายงานที่ดีที่สุดอย่างแท้จริงของข้า" **นักออกแบบเมชา** อาวุโสแห่งสมาคม RA ดูจะตื่นเต้นกับภารกิจระยะยาวนี้อย่างแท้จริง เขาดูเหมือนจะไม่ได้รู้สึกโหยหาความปลอดภัยและสิ่งอำนวยความสะดวกอันอุดมสมบูรณ์ของสมาคมสีแดงเลยแม้แต่น้อย เวสส่งยิ้มให้โจวี่ "ข้ายินดีรับความร่วมมือของท่าน หากท่านยืนกรานที่จะอยู่กับกองยานของข้า" "ข้าจะทำยิ่งกว่านั้นอีกครับ" โจวี่กล่าวอย่างนอบน้อม "ข้าไม่ได้ถูกจำกัดอยู่เพียงแค่การเป็นพี่เลี้ยงของท่าน เมื่อระดับชั้นพลเมืองกาแล็กซีของท่านสูงขึ้น ท่านจะได้รับสิทธิพิเศษและอนุญาตต่างๆ จากสมาคมสีแดงมากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งระดับชั้นพลเมืองของท่านสูงขึ้นเท่าใด ท่านก็ยิ่งเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของลำดับชั้นและองค์กรของเรามากขึ้นเท่านั้น แม้ว่าท่านจะไม่ได้เป็นสมาชิกอย่างเป็นทางการของสมาคมเรา ท่านก็สามารถถูกปฏิบัติดังเช่นเป็นสมาชิกในหลายสถานการณ์ที่เราเห็นว่าสะดวก เหตุผลที่ธรรมเนียมปฏิบัตินี้เกิดขึ้นก็เพราะพลเมืองกาแล็กซีระดับชั้น 4 ขึ้นไป โดยทั่วไปล้วนเป็นผู้ที่มีอายุมากและเป็นมืออาชีพที่ประสบความสำเร็จอย่างสูง ซึ่งได้บรรลุความสำเร็จมากมายในอาชีพปกติของตนแล้ว ในขั้นนั้น พวกเขาจะเริ่มเข้ามามีส่วนร่วมในกิจการกาแล็กซีมากขึ้น เนื่องจากพวกเขามีคุณสมบัติดีพอที่จะร่วมมือกับเราในระดับนี้ เราจึงยินดีอย่างยิ่งที่จะลดทอนอุปสรรคต่างๆ เพื่อที่เราจะได้ทำงานร่วมกับสุดยอดฝีมือ" "เข้าใจแล้วครับ ข้าว่ามันสมเหตุสมผลดี" เวสกล่าว "นั่นหมายความว่าข้าสามารถมีส่วนร่วมในงานออกแบบ **เมชา** ของท่าน และท่านก็สามารถมีส่วนร่วมในงานของข้าได้เช่นกันใช่หรือไม่?" "ใช่ครับ ฟังดูยอดเยี่ยมไปเลย ใช่ไหม?" โจวี่ตอบ "ข้าไม่คิดว่าเราควรจะร่วมมือกันตลอดเวลา แต่เราควรสำรวจแนวคิดเกี่ยวกับวิธีที่ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของเราจะสามารถทำงานร่วมกันเพื่อสร้างผลลัพธ์ที่เหนือกว่าได้ ท่านสามารถเริ่มเรียนรู้ถึงสิ่งที่ต้องใช้ในการออกแบบ **เมชา** อเนกประสงค์ชั้นยอดจากข้า และข้าคาดว่าข้าเองก็จะได้เรียนรู้บทเรียนมากมายจากท่านเช่นกัน" นั่นฟังดูยอดเยี่ยมจริงๆ สำหรับเวส มันจะช่วยให้การปรับตัวของเขาดีขึ้นอย่างมาก หากเขาสามารถเข้าถึงงานออกแบบ **เมชา** ชั้นหนึ่งได้เร็วยิ่งขึ้น นี่อาจเป็นหนึ่งในแรงจูงใจที่ทำให้เหล่าผู้รอดชีวิตมอบหมายให้โจวี่มาเป็นส่วนหนึ่งของกองยานคุ้มกันของเขา ดังที่ปรมาจารย์เหล่านั้นได้กล่าวไว้ เวสกำลังผลาญพรสวรรค์ของตนเองหากยังคงติดอยู่ในระดับชั้นรอง เขาเริ่มกระตือรือร้นมากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะยกระดับตนเองในสังคม และมีปฏิสัมพันธ์กับชาวเทอร์แรน, ชาวรูบาร์ธาน, เหล่า **เมคเกอร์** และอาจรวมถึงชาวเรือ (fleeters) ในระดับที่เท่าเทียมกันมากขึ้น เวสเรียกดูรายการรางวัลอื่นๆ ที่เขาเคยมองข้ามไปก่อนหน้านี้ ท่ามกลางประกาศอันน่าตกตะลึงจากทูตทั้งสาม เขาเกือบจะลืมไปเสียสนิทว่าเขามีภารกิจที่ต้องสะสางเพิ่มเติมเพื่อคว้าชุดรางวัลอันงดงามมาครอง! "ข้าควรจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จก่อน เพื่อที่ข้าจะได้กลับไปเข้าร่วมการประชุมเชิงสาระอื่นๆ ต่อไป" เขากล่าว "เป็นความคิดที่ดี เวส" ทั้งเวสและโจวี่ลุกขึ้นจากที่นั่งและเริ่มออกตามหาบุคคลผู้ที่เสนอราคาสูงสุด 5 อันดับแรก ไม่ใช่ทุกคนที่พร้อมจะพบปะ เนื่องจากหลายคนได้เลือกไปเข้าร่วมการประชุมอื่นแล้ว ประมุขแห่งตระกูลเบ็คเกอร์-แอนสัน บังเอิญว่าพร้อมที่จะพบปะ ปรากฏว่าสุภาพบุรุษสูงวัยผู้นี้ได้รอคอยอย่างอดทนให้เวสจัดการธุระของเขาให้เสร็จ "ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบท่านอีกครั้ง" ชายผู้บ่งบอกถึงความร่ำรวยเก่าแก่เชื้อเชิญเวสเข้าไปในห้องพักที่จัดเตรียมไว้และจับมือ **นักออกแบบเมชา** "ข้าประทับใจในสิ่งที่ได้ยินจากผู้ติดต่อของข้าบนยานลำนี้ เป็นความจริงหรือไม่ที่ท่านกำลังจะเลื่อนระดับพลเมืองกาแล็กซีของท่านสู่ระดับชั้นที่ 4?" "ข้ายังบอกไม่ได้" เวสตอบพลางเริ่มสำรวจประมุขสูงวัยด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณ "ข้าคิดว่าการนับจำนวนลูกไก่ก่อนที่ไข่จะฟักเป็นนิสัยที่ไม่ดี ข้าชอบที่จะรอจนกว่าเหล่าผู้รอดชีวิตจะพร้อมออกคำตัดสินสุดท้าย" เวสและโจวี่เดินเข้ามาด้านในจนกระทั่งได้นั่งลงและปรับกายให้สบาย พวกเขาไม่ได้เสียเวลากับการพูดคุยสัพเพเหระมากนัก เพราะต่างก็เป็นบุคคลผู้มีภารกิจยุ่ง ยิ่งพวกเขาเสียเวลาในห้องนี้มากเท่าไร ก็ยิ่งเหลือน้อยลงสำหรับภารกิจอันก่อให้เกิดผลผลิตอื่นๆ "โปรดบอกข้าทีว่าอายุและสุขภาพของข้าเป็นอุปสรรคต่อความสามารถในการได้รับภูตสถิตสหายหรือไม่" ประมุขผมเงินวัย 150 ปี ร้องขอ เวสส่งยิ้มอันน่าวางใจให้แก่ลูกค้าของตน "โดยทั่วไปแล้ว อายุไม่ใช่ข้อกังวล เว้นแต่ว่าท่านจะใกล้ถึงจุดสิ้นสุดของช่วงชีวิตแล้ว นอกเหนือจากนั้น การเสริมสมรรถภาพและสภาพร่างกายโดยรวมของท่านนั้นยอดเยี่ยมสำหรับชายวัยเดียวกัน ข้าไม่คาดว่าจะพบภาวะแทรกซ้อนใดๆ จากปัญหาสุขภาพและร่างกาย จิตใจของท่านก็ยังคงเฉียบคม ดังนั้น นั่นก็จะไม่เป็นปัญหาเช่นกัน ท่านแน่ใจหรือว่าต้องการสงวนโอกาสนี้ไว้สำหรับตนเอง? ภูตสถิตสหายสามารถเป็นการลงทุนอันยอดเยี่ยมสำหรับคนรุ่นเยาว์ของท่านได้ ศักยภาพในการเติบโตของพวกเขาสูงกว่ามาก และพวกเขาได้สัมผัสประสบการณ์มากมายในช่วงทศวรรษแรกๆ ของชีวิต ทำให้ภูตสถิตสหายสามารถเติบโตได้อย่างก้าวกระโดดเป็นการตอบสนอง" แพทริก เบ็คเกอร์-แอนสัน ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น "ข้าได้พิจารณาเรื่องเดียวกันนี้แล้ว ท้ายที่สุดข้าก็ได้ปฏิเสธทางเลือกนี้ ข้าไม่สามารถนำพาผู้สืบเชื้อสายคนใดมายังการประชุมนี้ได้ ดังนั้นเราจะต้องหากันภายหลัง ซึ่งอาจทำให้เราล่าช้าไปหลายสัปดาห์ หากไม่ใช่หลายเดือน เป็นการดีกว่าที่จะตอบสนองคำขอนี้ทันที ยิ่งไปกว่านั้น ข้ายังห่างไกลจากการเกษียณอายุนัก ภูตสถิตสหายจะเป็นส่วนเสริมที่มีประโยชน์ต่อครอบครัวของข้าไปอีกหลายทศวรรษข้างหน้า ไม่ใช่ว่าลูกหลานของข้าจะอดได้ข้อได้เปรียบนี้ไปเสียทีเดียว เมื่อผลไม้ภูตสถิตสหายของท่านเริ่มแพร่กระจายในสังคมมนุษย์ ครอบครัวที่เหลือของเราก็จะได้รับประโยชน์เช่นเดียวกันไปโดยปริยาย" เขากล่าวถูกต้อง หลังจากได้ยินว่าแพทริกแน่วแน่ในทางเลือกของเขา เวสก็เริ่มหารือถึงทางเลือกเกี่ยวกับภูตสถิตสหายประเภทใดที่เขาควรจะสร้างขึ้น "ข้ามีทางเลือกใดบ้าง?" "ภูตสถิตสหายสามารถให้ความช่วยเหลือมากมายทั้งในเรื่องธรรมดาและเรื่องพิเศษ ข้าคิดว่าควรจะดีที่สุดหากเราจำกัดตัวเลือกให้แคบลง โดยการคัดกรองทางเลือกที่ท่านไม่ต้องการหรือไม่จำเป็นออกไป ท่านคาดหวังว่าจะต้องเข้าไปเกี่ยวข้องกับการต่อสู้ไม่ว่าในรูปแบบใด ไม่ว่าจะเป็นการสู้ด้วยตนเอง หรือการบัญชาการกองกำลัง **เมชา**?" ประมุขสูงวัยหัวเราะ "โอ้ ไม่เลย! ข้าปล่อยให้การป้องกันเป็นหน้าที่ของสมาชิกคนอื่นที่มีความสามารถในตระกูลเบ็คเกอร์-แอนสัน" "ท่านต้องการให้ภูตสถิตสหายของท่านเสริมสร้างการป้องกันตนเอง หรือช่วยให้ท่านสอดแนมผู้อื่นได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้นหรือไม่?" "ไม่ ไม่ ไม่ ข้าปรารถนาที่จะหลีกเลี่ยงความขัดแย้ง" แพทริกส่ายหน้า "พูดตามตรง ข้าได้พัฒนาความปรารถนาที่จะเชื่อมโยงตระกูลของเรากลับคืนสู่รากเหง้าโบราณ สายเลือดของเราเคยสืบทอดมาจาก 'เทพแห่งช่างตีเหล็ก' (Divine Blacksmith) ข้าไม่มีความเข้าใจที่ชัดเจนว่านั่นหมายถึงอะไร แต่ก็ไม่ยากเลยที่จะรับรู้ว่ามันเป็นยศตำแหน่งอันทรงเกียรติ ข้าต้องการให้ภูตสถิตสหายของข้าช่วยในการถอดความ เรียนรู้ และทำความเข้าใจความหมายของคัมภีร์โบราณของเรา นอกจากนี้ มันจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งหากภูตสถิตสหายสามารถใช้สิ่งที่ข้าได้เรียนรู้ เพื่อฝึกฝนวิธีการโบราณอันทรงพลังที่บรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของเราเคยใช้" นั่น...เป็นคำขอที่กว้างขวางมาก เวสดูลังเล "ตามหลักเทคนิคแล้ว ข้าควรจะสามารถตอบสนองความต้องการส่วนใหญ่ของท่านได้ อย่างไรก็ตาม ท่าน...ไม่มีความรู้หรือประสบการณ์ใดๆ เกี่ยวกับการตีเหล็กหรืองานฝีมือประเภทอื่นอยู่แล้ว ใช่หรือไม่? เหตุใดท่านจึงต้องการได้รับภูตสถิตสหายที่อยู่นอกเหนือขอบเขตอาชีพหลักของท่าน?" แพทริกไม่ได้รับสัญญาณนั้นเลย เขาลุกขึ้นยืนและเปล่งวาจาความรู้สึกออกมาอย่างสุดซึ้ง! "เพราะมันอยู่ในสายเลือดของข้า! เพราะตระกูลของเราได้ออกห่างจากจุดประสงค์เดิมมากเกินไป! เพราะบรรพบุรุษของข้ากำลังร่ำร้องให้ฟื้นฟูมรดกที่ถูกลืม! ข้าต้องการสิ่งนี้ ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน ท่านไม่ได้อธิบายให้พวกเราทุกคนฟังหรือว่าภูตสถิตสหายคือโอกาสครั้งที่สอง? ท่านกล่าวว่าใครก็ตามสามารถประกอบอาชีพที่แตกต่างกันไปได้พร้อมๆ กัน โดยมีความเสี่ยงน้อยลงมากด้วยความช่วยเหลือจากสิ่งประดิษฐ์ของท่าน" "นั่นเป็นความจริง แต่ท่านก็เลยวัยที่วิธีนี้จะสมเหตุสมผลมาแล้วพอสมควร วิธีการนี้เหมาะสมกว่ามากสำหรับนักเรียนและคนหนุ่มสาวมืออาชีพที่ยังคงอยู่ในช่วงเริ่มต้นอาชีพของพวกเขา พวกเขามีเวลามากกว่าในการสำรวจทางเลือกใหม่ๆ เมื่อเทียบกับประมุขสูงวัยเช่นท่าน" "ข้ายังไม่แก่ ข้าเพิ่งมีประสบการณ์มากกว่า 150 ปีมาตรฐานในชีวิตนี้ ข้ายังมีเวลาอีกหลายศตวรรษเพื่อฟื้นฟูประเพณีอันถูกฝังกลบของตระกูลข้า" "...เอาละ"