## บทที่ 5190 เวส ตัวเป้งแห่งวงการ เวสไม่แน่ใจเลยว่าตนเองถูกดึงเข้าไปในเรื่องอะไรกันแน่ ตอนแรกเขาคิดว่ามันจะเป็นแค่การหารือเรื่องผลตอบแทนที่เขาจะได้รับจากการสร้างผลงานอันน่าทึ่งและส่งมอบให้กับฝ่ายเอาชีวิตรอด (Survivalist Faction) ทว่า เขากลับถูกลากเข้าสู่การอภิปรายทางการเมืองที่ซึ่งอุดมการณ์ของผู้นำทั้งสามแห่งฝ่ายนั้นปะทะกันอย่างรุนแรง เวสไม่เพียงแต่จะเข้าใจถึงสิ่งที่ผู้นำแต่ละคนยึดถือได้อย่างลึกซึ้งขึ้น แต่ยังสามารถสร้างความประทับใจอันแข็งแกร่งต่อหน้าปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) ทั้งสามได้อีกด้วย มันน่าทึ่งอย่างยิ่งที่ได้ฟังว่าผู้นำระดับสูงจัดการกับเรื่องราวประเภทนี้อย่างไร เวสไม่เคยเข้าใกล้กระบวนการตัดสินใจในระดับที่สามารถส่งผลกระทบต่อมวลมนุษยชาติสีแดง (red humanity) ทั้งมวลได้เท่านี้มาก่อน หรือแม้กระทั่งต่อชีวิตของสิ่งมีชีวิตต่างดาวทุกเผ่าพันธุ์ในกาแล็กซีแคระเดียวกันนี้! ความรับผิดชอบอันมหาศาลทับถมอยู่บนบ่าของผู้มีอำนาจตัดสินใจเหล่านี้ พวกเขาทุกคนได้รับมอบหมายให้กำหนดกลยุทธ์ที่จะช่วยให้มวลมนุษยชาติสีแดงสามารถเอาชีวิตรอดจากสถานการณ์อันเลวร้ายที่กำลังเผชิญอยู่ เวสไม่คิดว่าตนเองใกล้จะพร้อมที่จะแบกรับความรับผิดชอบระดับนี้ ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวไม่เพียงแค่เสี่ยงต่อชีวิตของเขา ครอบครัว และตระกูลของเขาอีกต่อไป การก้าวพลาดเพียงเล็กน้อยอาจนำมาซึ่งหายนะต่อชีวิตของมนุษยชาติสีแดงนับล้านล้านคน ที่กำลังแสวงหาความรอดพ้นจากผู้ไถ่บาปที่ผิดพลาด! ขณะที่การอภิปรายอันน่าสนใจและไม่ธรรมดากำลังคลี่คลายไปอย่างช้าๆ ปรมาจารย์ทั้งสามก็ตัดสินใจเปลี่ยนไปสู่ประเด็นธุรกิจที่เกี่ยวข้องเร่งด่วนกว่า "เรายังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะนำ 'ผลไม้แห่งจิตวิญญาณสหาย' (companion spirit fruits) ของท่านไปใช้อย่างไร" ปรมาจารย์โทลาเรียน เซอร์นี แจ้งแก่เวส "นโยบายของเราเกี่ยวกับคุณูปการอันพิเศษนี้จะถูกตัดสินหลังจากมีการลงคะแนนเสียง ผมบอกท่านได้เลยว่า เราจะพยายามอย่างยิ่งในการนำไปใช้ในวงกว้างในระดับหนึ่งเป็นอย่างน้อย นั่นหมายความว่า เรายอมรับและตระหนักถึงคุณูปการอันใหญ่หลวงของท่านที่มีต่อส่วนรวมของเผ่าพันธุ์และอารยธรรมของเราแล้ว เว้นแต่จะมีการค้นพบในภายหลังที่ทำให้เกิดข้อกังขาต่อความปลอดภัยของผลงานของท่าน เราจะนำมันไปใช้อย่างกว้างขวางเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่เราในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง" เวสพยักหน้าด้วยความเข้าใจ "นั่นคือเหตุผลที่ผมได้ริเริ่มนำสิ่งนี้มาเสนอต่อทุกท่าน มันคงจะเป็นโศกนาฏกรรมหากความทุ่มเทและยากลำบากของผมต้องสูญเปล่า" "คุณูปการของท่าน แม้จะน่าประทับใจเพียงใด ก็ทำให้เราตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกเช่นกัน" ปรมาจารย์เฮนรี เออร์เบ็ค กล่าว "อย่างไรเล่าครับ ท่านปรมาจารย์?" "เราไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์ที่เราต้องเผชิญหน้ากับการประดิษฐ์ที่ส่งผลกระทบต่อสังคมของเราอย่างรุนแรงถึงเพียงนี้ โดยมีต้นกำเนิดมาจาก... นักออกแบบเมชา (Mech Designer) อิสระผู้เยาว์วัย" นั่นอาจเป็นวิธีที่สุภาพที่สุดในการกล่าวถึงอัตลักษณ์และสถานะที่ด้อยกว่าของเวส ปรมาจารย์ซีนา วินเทรสเห็นด้วย "เป็นเรื่องปกติมากกว่าที่จะได้รับการสนับสนุนในระดับนี้จากเหล่าปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designers) ด้วยกัน สถาบันวิจัยอันมีชื่อเสียงและเป็นที่ยอมรับ รวมถึงนักพัฒนาชั้นนำ พวกเขาล้วนเป็นผู้ที่อยู่ในระดับแถวหน้าซึ่งมีประวัติผลงานอันยาวนานในการสร้างคุณูปการที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ การที่พวกเขาจะได้รับเกียรติยศและการยอมรับเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยจากที่พวกเขาได้รับอยู่แล้วนั้น ไม่ได้สร้างความเสียหายอันใด แต่ท่าน... อยู่ในตำแหน่งที่แตกต่างจากพวกเขา ความสำเร็จของท่านนั้นก้าวกระโดดเกินไป" "ให้เราพูดกันตรงๆ กับท่านนะ" ปรมาจารย์เฮนรี เออร์เบ็คกล่าว "การศึกษาและการวิเคราะห์งานทั้งหมดของท่านจนถึงปัจจุบันบ่งชี้ว่า ท่านกำลังถูกทอดทิ้งให้สูญเปล่าในตำแหน่งนักบุกเบิกชั้นสอง (second-class pioneer) ที่ท่านดำรงอยู่ ท่านจะสามารถสร้างคุณูปการที่ยิ่งใหญ่กว่าได้อย่างมีนัยสำคัญ และช่วยเราปกป้องอาณาเขตอันจำกัดของเราได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น หากท่านได้กลายเป็นนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ชั้นหนึ่ง (first-class mech designer) ที่แท้จริง พร้อมด้วยองค์กรที่แข็งแกร่งและเครือข่ายการติดต่อที่กว้างขวาง" ปรมาจารย์โทลาเรียน เซอร์นีประสานมือบนโต๊ะ "ประเด็นคือคำอธิบายนี้ไม่ตรงกับสภาพปัจจุบันของท่าน มันเป็นผลประโยชน์สูงสุดของเราที่จะดึงท่านขึ้นสู่วงโคจรที่สูงขึ้นนี้ แต่การดำเนินการดังกล่าว มักพิสูจน์แล้วว่าให้ผลลัพธ์ที่หลากหลาย ช่องว่างนั้นกว้างเกินกว่าจะทำให้การเปลี่ยนผ่านเกิดขึ้นได้ทันที ท่านจะต้องผ่านช่วงเวลาเปลี่ยนผ่านที่ค่อยเป็นค่อยไป แต่ยังคงรวดเร็วพอสมควร ซึ่งท่านจะได้กลายเป็นนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ชั้นหนึ่งที่แท้จริง พร้อมที่จะช่วยเหลือเผ่าพันธุ์ของเราทั้งหมดให้พ้นจากการล่าของเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมือง" เวสพอจะประติดประต่อเรื่องราวส่วนใหญ่ได้ด้วยตนเอง การได้ยินว่าแม้แต่ฝ่ายเอาชีวิตรอด (Survivalists) ยังต้องดิ้นรนหาทางออกใดๆ ก็ตาม ยิ่งบ่งบอกถึงความยากลำบากในการหาทางแก้ไขที่เพียงพอของพวกเขา "แล้วตอนนี้จะเป็นอย่างไรต่อไป?" เขาถามด้วยน้ำเสียงสบายๆ เกินกว่าที่ควรจะเป็น เขาเริ่มรู้สึกไม่ค่อยอดทนกับความอ้อมค้อมทั้งหมด เขาต้องการฟังคำตัดสินทันที เพื่อจะได้เดินหน้าทำตามคำสั่งและเข้าร่วมการประชุมที่น่าสนใจอื่นๆ ต่อไป "ท่านมีกำหนดการที่จะเป็นประธานในการประชุมอื่นๆ ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เพื่อเป็นการเตรียมพร้อมสำหรับการสนับสนุนในภายภาคหน้า เราเห็นว่าเป็นการดีที่สุดที่จะเลื่อนการประกาศผลตอบแทนทั้งหมดของท่านออกไปจนกว่าจะสิ้นสุดการประชุมครั้งนี้" "เราสามารถให้ท่านเห็นภาพคร่าวๆ ของสิ่งที่จะเกิดขึ้นได้แล้ว" ปรมาจารย์ซีนา วินเทรสกล่าวพร้อมรอยยิ้มอันใจดี "สถานะพลเมืองกาแล็กซี (galactic citizenship) ของท่านจะเลื่อนจากระดับ 6 ขึ้นสู่ระดับ 4 นี่คือสิ่งที่ท่านสมควรได้รับ หลังจากที่ท่านได้มอบ 'จิตวิญญาณสหาย' (companion spirits) ของท่านให้กับเรา เพื่อประโยชน์สุขของมนุษยชาติสาขานี้" "สถานะพลเมืองกาแล็กซี (galactic citizenship) นั้นมิใช่สิ่งที่ต้องไขว่คว้ามาได้เสมอไป มันคือการยอมรับอย่างเป็นทางการในข้อเท็จจริงที่ได้ถูกกำหนดขึ้นแล้ว ส่วนใหญ่แล้ว มันทำหน้าที่เป็นการส่งสัญญาณให้สาธารณชนรับทราบว่า ท่านคือผู้มีส่วนร่วมที่ทรงคุณค่าของมนุษย์ ผู้ซึ่งกลายเป็นขุมทรัพย์ที่มีชีวิตของเผ่าพันธุ์เราทั้งหมด" "ระดับที่สูงขึ้นของสถานะพลเมืองกาแล็กซี (galactic citizenship) จะมาพร้อมกับผลประโยชน์ สิทธิพิเศษ และที่สำคัญที่สุดคือการคุ้มครองที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ พลเมืองกาแล็กซีระดับ 4 นั้นมีบทบาทโดดเด่นกว่าพลเมืองกาแล็กซีระดับ 6 มาก นี่คือช่วงเวลาที่องค์กรชั้นหนึ่งอันทรงพลังนับร้อยจะเริ่มจับตามองท่านอย่างใกล้ชิด เพื่อพยายามแสวงหาผลประโยชน์จากตัวท่าน แม้ว่าพวกเขาจะแสดงความยับยั้งชั่งใจอย่างมาก แต่ก็ไม่จำเป็นเสมอไปที่พวกเขาจะมีผลประโยชน์สูงสุดของท่านอยู่ในใจ" "ด้วยเหตุนี้ หนึ่งในผลประโยชน์ถาวรของสถานะพลเมืองกาแล็กซีระดับ 4 คือ ท่านมีสิทธิ์ที่จะได้รับการคุ้มกันโดยหน่วยคุ้มกันขนาดเล็กจากสมาคมสีแดง (Red Association) หรือกองเรือสีแดง (Red Fleet) กำลังรบของหน่วยคุ้มกันนี้อาจไม่ได้สูงส่ง แต่การปรากฏตัวของพวกเขาทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจและยับยั้งแก่ฝ่ายอื่นอย่างเปิดเผยว่า การมีชีวิตรอดและความเป็นอยู่ที่ดีของท่านเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งต่ออารยธรรมของเราทั้งหมด" "พลเมืองกาแล็กซีระดับ 4 ทุกคนไม่ได้ใช้สิทธินี้เสมอไป ปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designers) ชาวเทอร์แรน (Terran) และรูบาร์ธาน (Rubarthan) ต่างก็สามารถวางใจในการคุ้มครองอันแข็งแกร่งจากรัฐหรือองค์กรของตนได้อยู่แล้ว สิทธิประโยชน์นี้มีขึ้นหลักๆ เพื่อเป็นการคุ้มครองที่จำเป็นสำหรับผู้มีคุณูปการที่เปราะบางกว่าเช่นท่าน ท่านอาจเลือกปฏิเสธด้วยเหตุผลใดก็ตาม แต่เรารับประกันได้ว่า ท่านจะตกหลุมพรางภายในหนึ่งปี หากท่านไม่พิจารณาอีกครั้งในช่วงเวลานี้" ปรมาจารย์ทั้งสามได้สร้างแรงกดดันอย่างหนักแก่เวสในทันที พวกเขาย้ำเตือนอยู่เสมอว่ากลยุทธ์การพัฒนาที่โดดเด่นของเขานั้นประสบความสำเร็จมากเกินไป จนทำให้เขากลายเป็นเป้าหมายสำหรับพวกฉวยโอกาสอันทรงพลังทุกรูปแบบ! แม้ว่าเวสจะไม่ชอบการเปลี่ยนแปลงทิศทางการสนทนานี้เพียงใด เขาก็ไม่อาจปฏิเสธความจริงของสถานการณ์ใหม่ของตนได้ ตั้งแต่วินาทีที่เขาเสร็จสิ้นการประชุมลับครั้งแรก เขาก็ได้วาดเป้าหมายขนาดใหญ่ไว้บนหลังของตัวเองแล้ว! โชคดีที่พวกเมคเกอร์ (mechers) ไม่ได้ไร้เดียงสาและเย็นชาจนเกินไป ปรมาจารย์โทลาเรียน เซอร์นีผายมือไปยังโจวี่ ผู้ซึ่งยังคงเงียบสงบดุจหินผาตลอดเวลาที่ผ่านมา "บันทึกของเราบ่งชี้ว่า ท่านให้ความสำคัญกับความเป็นอิสระของตนเอง เราไม่มีความประสงค์ที่จะล่วงละเมิดพื้นที่ส่วนตัวของท่านแต่อย่างใด เราสามารถแต่งตั้งศาสตราจารย์โจวี่ อาร์มาลอน ผู้นี้ให้เป็นหัวหน้าหน่วยคุ้มกันความปลอดภัยของท่านได้ ท่านจะมีอำนาจในการเลือกองค์ประกอบของกองเรือคุ้มกัน รวมถึงบุคลากร ท่านตกลงกับการจัดการนี้หรือไม่?" แม้ว่าเวสจะอยากรักษาระยะห่างจากพวกเมคเกอร์ แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะผลักไสเขาออกไปตอนนี้ หลังจากที่เขาสร้างผลงานที่ดึงดูดสายตาได้มากมายถึงเพียงนี้ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นของผลงานของเขาเท่านั้น! เขายังต้องขึ้นกล่าวในการประชุมอีกหลายครั้งก่อนจะเสร็จสิ้น! ทั้งหมดนี้ทำให้ฝ่ายเอาชีวิตรอด (Survivalist Faction) มีเหตุผลที่หนักแน่นยิ่งขึ้นที่จะติดตามและรับรองความปลอดภัยของเขา หากเป็นเช่นนี้ เวสก็ควรจะยอมรับความเป็นจริงใหม่นี้เสีย ดีกว่าจะคัดค้านด้วยความรู้สึกอันไร้เหตุผล "ผมชอบเดินทางไปยังสถานที่ต่างๆ มากมาย" เวสกล่าว "หากกองเรือของผมต้องเผชิญหน้ากับกองเรือมนุษย์หรือเอเลี่ยน เรือคุ้มกันและเมค (mechs) จากสมาคมของท่านจะยืนสังเกตการณ์ หรือจะเข้าร่วมการต่อสู้ด้วย?" "กฎเกณฑ์จะแตกต่างออกไปเล็กน้อยในครั้งนี้" ปรมาจารย์เฮนรี เออร์เบ็คตอบ "การกระทำใดๆ ที่เป็นการรุกรานต่อท่านและกลุ่มคนใกล้ชิดของท่าน จะไม่ได้รับการยอมรับ ไม่ต้องสงสัยเลยว่ากองเรือของเราจะพยายามอย่างยิ่งในการกำจัดฝ่ายเอเลี่ยนที่เป็นปฏิปักษ์โดยไม่ลังเล เราจะไม่แสดงความปรานีต่อศัตรูที่เป็นมนุษย์ของท่านเช่นกัน เนื่องจากพวกเขาไม่ควรที่จะใช้การรุกรานต่อท่าน ไม่ว่าจะอย่างเปิดเผยหรือลับๆ" ปรมาจารย์โทลาเรียน เซอร์นีได้กล่าวตักเตือน "นี่ไม่ใช่ข้ออ้างให้ท่านใช้อำนาจของเราเยี่ยงไม้เท้าส่วนตัวของท่าน เราจะอนุญาตให้ท่านใช้ทรัพยากรของเราเพื่อช่วยเหลือในการรบกับกองกำลังเอเลี่ยนใดๆ ก็ตาม เป็นผลประโยชน์สูงสุดของทุกฝ่าย หากเราจะต่อสู้และกำจัดเอเลี่ยนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่สิ่งนี้ไม่สามารถนำไปใช้กับสถานการณ์ที่ท่านเป็นฝ่ายริเริ่มโจมตีกลุ่มมนุษย์อื่น หากความขัดแย้งนี้สามารถหลีกเลี่ยงได้โดยสิ้นเชิงหรือไม่จำเป็น เราจะไม่ยอมรับพฤติกรรมดังกล่าว และจะไม่ยื่นมือช่วยเหลือเจตนาเห็นแก่ตัวของท่าน" "นั่น... เป็นสิ่งที่เข้าใจได้ ข้าพเจ้าพอใจกับเงื่อนไขเหล่านี้แล้ว" เวสตอบอย่างมั่นคงหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง มันไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะคาดหวังสิ่งอื่นใดจากสมาคมสีแดง (Red Association) เวสไม่ต้องการมอบความปลอดภัยของตนให้กับพวกเมคเกอร์อย่างถาวร เขามองว่าข้อเสนอการคุ้มครองนี้เป็นเพียงมาตรการชั่วคราวที่จะช่วยประคับประคองเขาไปอีกทศวรรษหนึ่ง เมื่อเขาสามารถยกระดับตนเองและกลุ่มสมาชิกตระกูลที่ถูกเลือกให้ขึ้นสู่ระดับเฟิร์สคลาสได้สำเร็จ นั่นคือเวลาที่เขาจะล้อมรอบตนเองด้วยการคุ้มครองที่แข็งแกร่งซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างสมบูรณ์ เมื่อเขาสะสมกำลังพลระดับเฟิร์สคลาสจำนวนมากได้แล้ว การมีพวกเมคเกอร์คอยเฝ้ามองเขาอยู่ใกล้ๆ ตลอดเวลาอาจไม่จำเป็นอีกต่อไป แน่นอนว่าการปรากฏตัวของพวกเขายังคงมีประโยชน์ในหลายๆ ด้าน พวกเขายังคงสามารถทำหน้าที่เป็นเครื่องยับยั้งต่อผู้ก่อปัญหาทั่วไปได้ "ท่านมีคำถามอื่นใดเกี่ยวกับสถานะพลเมืองกาแล็กซี (galactic citizenship) ของท่านที่เลื่อนระดับขึ้นหรือไม่?" "มีครับ หากมีสถานการณ์ใดที่กองเรือของข้าพเจ้าและกองเรือคุ้มกันของท่านสามารถเอาชนะกองเรือเอเลี่ยนขนาดใหญ่ได้ ข้าพเจ้าจะต้องยกส่วนแบ่งค่าหัวให้หรือไม่?" ปรมาจารย์ทั้งสามพยักหน้า "กองเรือคุ้มกันของเรามีภารกิจหลักในการรับรองความปลอดภัยและความเป็นอยู่ที่ดีของท่าน มันไม่ใช่ความสะดวกสบายที่ออกแบบมาเพื่อสนับสนุนให้ท่านโจมตีเอเลี่ยนที่แข็งแกร่งและอันตรายกว่าที่ท่านสามารถเผชิญหน้าได้อย่างปลอดภัย ทุกกลุ่มที่เข้าร่วมมีสิทธิ์ในส่วนแบ่งที่สมควรได้รับ หากเมค (mechs) และเรือรบคุ้มกันของเราสร้างผลงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการรบ สมาคมของเราจะยึดส่วนแบ่งตามสัดส่วนของรางวัล ท่านสามารถเลือกที่จะไม่ประจำการกองกำลังของเราในการต่อสู้ได้ ท่านจะได้รับรางวัลเต็มจำนวนในสถานการณ์นั้น" นั่นทำให้เวสคลายความกังวลไปได้มาก กองเรือคุ้มกันจึงทำหน้าที่เหมือนผ้าห่มนิรภัย เขาสามารถวางมันไว้ข้างๆ ได้เสมอในสถานการณ์ที่ไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอำนาจการยิงอันทรงพลังและโซลูชันที่หลากหลายของเรือรบอันทรงประสิทธิภาพและเมค (mechs) อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งของสมาคม "ข้าพเจ้ามีอีกคำถามหนึ่ง ความแตกต่างระหว่างพลเมืองกาแล็กซีระดับ 4 และระดับ 3 คืออะไร?" "ความแตกต่าง... นั้นยิ่งใหญ่กว่าการเปลี่ยนแปลงระดับก่อนหน้ามาก" ปรมาจารย์ซีนา วินเทรสตอบช้าๆ "ไม่มีการรับประกันว่าคุณูปการรวมของท่านจะสมควรได้รับการเลื่อนระดับนี้ แต่หากมีช่วงเวลาใดที่ท่านมีคุณสมบัติที่จะกลายเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 ท่านก็จะกลายเป็นเพื่อนร่วมชั้นของเราในแง่นี้ หน่วยคุ้มกันของท่านจะไม่ถูกจำกัดอยู่เพียงกองเรือคุ้มกันขนาดเล็ก ท่านจะมีโอกาสได้พูดคุยกับนักออกแบบดวงดาว (Star Designer) และนักบินระดับเทพทุกท่าน ท่านอาจได้รับเชิญเข้าร่วมสภาในระดับสูง ซึ่งท่านอาจมีสิทธิ์ออกเสียงในข้อเสนอเชิงนโยบายที่เปลี่ยนแปลงสังคมของเราโดยรวมได้โดยตรง" กล่าวอีกนัยหนึ่ง พลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 ได้ก้าวเข้าสู่ชนชั้นปกครองที่แท้จริงของอารยธรรมมนุษย์แล้ว! "ข้าพเจ้าเข้าใจ... เดี๋ยว ชะงัก!" เวสอุทานอย่างตกใจ เขาก็ةตระหนักได้อย่างเฉียบพลัน "ท่านจะอัปเกรดสถานะพลเมืองกาแล็กซีของข้าพเจ้าเมื่อใดกันแน่? จะเกิดขึ้นในช่วงสิ้นสุดวันที่ 6 หรือช่วงสิ้นสุดวันที่ 7 เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง?" "ไม่จำเป็นต้องกำหนดความล่าช้าที่ประดิษฐ์ขึ้นในกรณีของท่าน" ปรมาจารย์โทลาเรียน เซอร์นีกล่าว "เราสามารถดำเนินการตามคำร้องของท่านได้ภายในไม่กี่ชั่วโมง ฝ่ายบริหารของเรามีประสิทธิภาพสูงในเรื่องนี้ มันจะเกิดขึ้นในช่วงสิ้นสุดการประชุมลับของท่านซึ่งมีกำหนดการในวันที่ 6 ของการประชุมครั้งนี้" "โอ้... นั่นหมายความว่าข้าพเจ้าจะได้มีสิทธิ์ออกเสียงในการตัดสินใจครั้งใหญ่ในวันสุดท้ายใช่หรือไม่?" เวสถามอย่างลังเล ปรมาจารย์เซอร์นีดูขบขัน "อย่าพูดไร้สาระเลย ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ท่านเป็นผู้ช่วย ไม่ใช่มวลสมาชิกอย่างเป็นทางการของสมาคมสีแดง (Red Association) แต่ทว่า..." "หากท่านบังเอิญกลายเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 ท่านก็สามารถกลายเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ของสมาคมสีแดง (Red Association) หรือกองเรือสีแดง (Red Fleet) ก็ได้ หากท่านยอมรับสิทธิพิเศษนี้ แล้ว... ท่านก็จะได้รับคุณสมบัติในการเข้าร่วมการลงคะแนนเสียง" "...ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว" เวสตอบอย่างเรียบๆ