เวสเริ่มใคร่ครวญว่า การอดนอนมาตลอดทั้งสัปดาห์นั้นเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ ตลอดวันแรก เขาได้ร่ำเรียนสิ่งต่างๆ มามากเสียจนต้องการเวลาใคร่ครวญและตกผลึกสิ่งที่ได้มา "ผมจะไปต่อก่อนแล้วกัน" เขาตัดสินใจหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หากรู้สึกเหนื่อยล้าจนไม่สามารถจัดบรรยายได้อย่างมีประสิทธิภาพ นั่นอาจเป็นสัญญาณที่ดีให้ผมได้งีบหลับสักครู่" เขาจะเสียใจหากพลาดบางช่วงการบรรยายไปเพียงเพราะความขี้เกียจที่จะใช้เวลาให้คุ้มค่ากว่านี้ เวสหลงคิดไปว่า ความรู้ล้ำค่าดูเหมือนจะเข้าถึงได้ง่ายขึ้นมาก เมื่อมีผู้คนมากมายแบ่งปันให้โดยไม่คิดค่าใช้จ่าย แต่มันจะเป็นเพียงช่วงเวลาที่เขาเดินทางออกจากงานประชุมนี้ไปเท่านั้น จึงจะกลับสู่ความเป็นจริงที่ความรู้เฉพาะทางจะหาได้ยากขึ้นกว่าเดิมมาก! "ความรู้คืออำนาจ ยิ่งผมได้เรียนรู้จากวิทยากรผู้ทรงภูมิเหล่านี้มากเท่าไหร่ โอกาสที่ผมจะต้องคลำทางไปเรื่อยๆ ก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น" เขาจำเป็นต้องทำให้แน่ใจว่าตัวเองพร้อมที่สุด โดยเฉพาะเมื่อใกล้ถึงเวลาที่เขาจะต้องนำเสนอการบรรยายครั้งแรก เมื่อวันที่สองได้มาถึง เวสและโจววี่ก็ย้ายไปยังห้องเล็กขนาดกลางที่ถูกตั้งค่าเริ่มต้นให้เป็นห้องว่างเปล่า "ที่นี่คือสถานที่ที่คุณจะจัดเซสชันแบบปิดครั้งแรกของคุณ" โจววี่กล่าวพลางเรียกหน้าอินเทอร์เฟซที่สามารถควบคุมการจัดวางรูปแบบของห้องทั้งหมดแบบไดนามิกได้ "ข่าวเกี่ยวกับวิญญาณคู่หูของคุณได้แพร่สะพัดไปในกลุ่มผู้รอดชีวิตแล้ว ผู้คนนับร้อยได้ลงทะเบียนเข้าร่วมแล้ว ผมได้ริเริ่มชวนเพื่อนๆ ของผมมาด้วยสองสามคน ผมจะแนะนำให้คุณรู้จักทีหลังหากมีเวลาเพียงพอ" เวสเรียกอินเทอร์เฟซเดียวกันขึ้นมาและเริ่มระบุการเปลี่ยนแปลงที่จะเปลี่ยนห้องว่างให้กลายเป็นห้องบรรยายที่ทันสมัย เขาได้ปรับเปลี่ยนเล็กน้อยเพื่อให้มีพื้นที่เพียงพอสำหรับต้นวิญญาณคู่หูที่เขาขนมาในงานประชุมนี้ ด้วยการปรับเปลี่ยนแสงไฟอย่างแนบเนียนให้แสงอบอุ่นสาดส่องไปยังต้นไม้ เขาหวังจะเพิ่มมนต์เสน่ห์และความน่าดึงดูดของพวกมัน เมื่อระบบของยานได้ลำเลียงต้นไม้เหล่านั้นอย่างเงียบเชียบมาจากห้องเก็บของแห่งหนึ่งของ Khamater Reign เวสได้ตรวจสอบสภาพของแต่ละต้นอย่างรอบคอบเพื่อยืนยันว่าพวกมันยังคงอยู่ในสภาพดี เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษต่อสภาพของผลไม้ทุกผลที่ห้อยต่องแต่งอยู่จากกิ่งก้านของต้นไม้ที่ดูเนื้อแน่นอย่างน่าประหลาด "รูปลักษณ์ของต้นไม้ของคุณจะทำร้ายจิตใจผู้ชมของคุณ" โจววี่ให้ความเห็นขณะมองลำต้นสีขาวเนื้อแน่นด้วยความไม่ชอบใจ "เห็นได้ชัดว่าโครงสร้างของพวกมันประกอบด้วยเนื้อเยื่ออินทรีย์ต่างดาวที่ถูกนำมาใช้ซ้ำ มันอาจจะมากเกินไปที่จะขอให้ผู้คนกินผลของมัน" "นั่นก็จะเป็นความสูญเสียของพวกเขาไปเสียแล้ว พวกเขาสามารถรับวิญญาณคู่หูแบบกำหนดเองได้โดยตรงจากผม ตราบเท่าที่พวกเขาเต็มใจที่จะเสนอข้อแลกเปลี่ยนที่มากกว่านี้" ห้องโดยสารกลับกลายสภาพเสร็จสมบูรณ์ เนื่องจากยังมีเวลาเหลือ เวสจึงริเริ่มวาดภาพวิญญาณคู่หูรูปแบบต่างๆ ที่ถูกทำให้ดูมีสไตล์และเกินจริงเล็กน้อยบนผนัง เวลาไม่เพียงพอให้เขาวาดรายละเอียดของวิญญาณต่างๆ เช่น บลิงกี้, อเล็กซานเดรีย, ชาร์ปี้ และ คิโรชิ ได้อย่างละเอียดมากขึ้น แต่ส่วนตัวเขาคิดว่าเขาทำได้ดีในการทำให้พวกมันดูน่าประทับใจ แม้ว่าจะมีรูปแบบที่ดูมีสไตล์ก็ตาม เขาไม่ได้เพียงแค่ร่างลักษณะภายนอก แต่ยังเพิ่มรายละเอียดบางอย่างในฉากหลังเพื่อบ่งบอกถึงความสามารถและขอบเขตอำนาจของพวกมัน เวสถึงกับรู้สึกอยากจะวาดภาพของเอ็มม่า แต่สุดท้ายก็คิดได้แล้วละเว้นไป "ดูไม่เลวเลยนะ" โจววี่กล่าวขณะพิจารณาภาพวิญญาณต่างๆ "ด้วยศิลปะของคุณ คุณสามารถสร้างความประทับใจที่น่าจดจำให้กับผู้ชมได้อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม ผมเกรงว่ามันจะดูเหมือนคุณพยายามมากเกินไป" "ผมรู้ แต่ผมไม่เป็นไร ผมต้องการโดดเด่นไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง อัตลักษณ์ของผมยังไม่แข็งแกร่งพอ ดังนั้นผมจึงต้องเสริมความน่าเชื่อถือด้วยลูกเล่น ไม่ว่าผมจะดูเหมือนมือสมัครเล่นหรือไม่นั้นไม่สำคัญ ตราบใดที่ผมสามารถโน้มน้าวผู้คนที่เปิดใจรับสารของผมได้มากพอ ผมก็คิดว่าคงจะดีพอแล้ว" ผู้คนเริ่มทยอยเดินผ่านทางเข้าหลังจากนั้นไม่นาน เหล่านักออกแบบเมชาและผู้ร่วมงานที่ต้องการเข้าร่วมเซสชันปิดอันแปลกประหลาดนี้ ต่างผ่านคุณสมบัติที่กำหนดมาให้ พวกเขามีป้ายที่ประดับด้วยจุดสีแดง จุดสีม่วง หรือทั้งสองอย่าง เวสเองก็อยากจะเปิดให้เป็นเซสชันสาธารณะเพื่อเข้าถึงผู้ชมให้ได้กว้างที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่เขาก็ไม่มีสิทธิ์กำหนดกฎเกณฑ์ การจำกัดผู้เข้าฟังเฉพาะผู้ที่ได้รับรู้ความลับบางประการมาก่อน ทำให้เวสสามารถพูดคุยเกี่ยวกับกลไกเบื้องหลังวิญญาณคู่หูได้อย่างอิสระมากขึ้น เขาสามารถสร้างกรณีศึกษาที่แข็งแกร่งขึ้นได้ เนื่องจากผู้ชมของเขาน่าจะเข้าใจถึงประโยชน์ของมันได้ดีกว่า ลำดับการนั่งยังคงเป็นเช่นเดิมเสมอ ผู้เข้าร่วมที่อายุน้อยและยังขาดความรู้จะนั่งอยู่แถวหน้า ในขณะที่นักออกแบบเมชารุ่นอาวุโสและผู้มีประสบการณ์จะนั่งอยู่แถวหลัง ผู้คนเริ่มพูดคุยกัน ต้นไม้ที่ดูแปลกตาซึ่งวางไว้ด้านหน้า และภาพวาดประหลาดบนผนังทั้งสองข้าง ล้วนเป็นจุดเริ่มต้นบทสนทนาชั้นยอด ผู้เข้าร่วมประชุมจำนวนมากค่อนข้างเฉลียวฉลาด พวกเขาสามารถอนุมานจากเบาะแสต่างๆ ได้ว่าผลไม้บนต้นไม้ประหลาดเหล่านี้มีไว้เพื่อมอบสัตว์วิเศษให้กับผู้คน ภาพวาดของเวสเป็นตัวอย่างว่าวิญญาณคู่หูสามารถกลายเป็นอะไรได้บ้าง ผู้มาใหม่ไม่น้อยทีเดียวมองไปที่โจววี่และผายมือให้ เขาได้แสดง 'ดวงตาแห่งญาณทิพย์' ของเขามาหลายครั้งแล้ว เพื่อนร่วมงานของเขาอยากทราบว่า พวกเขาสามารถได้รับสิ่งที่คล้ายกันในราคาที่ยอมรับได้หรือไม่ มีผู้คนมามากกว่าที่เวสคาดการณ์ไว้ในตอนแรก เกือบ 700 คน เวสสังเกตได้ไม่ยากว่ากว่าครึ่งของผู้เข้าร่วมประกอบด้วยนักเดินทางรุ่นเยาว์ และบางครั้งก็เป็นระดับอาวุโสที่ต้องการสร้างความได้เปรียบเหนือเพื่อนร่วมงานและคู่แข่ง เหล่าปรมาจารย์คงแสดงความสนใจในวิญญาณคู่หูอันแปลกประหลาดนี้เพียงน้อยนิด เพราะพวกเขาสร้างระบบของตนเองเพื่อความก้าวหน้าไปแล้ว เวสยังสังเกตเห็นกลุ่มนักบินเมชาจำนวนไม่น้อย พวกเขาคงได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับวิญญาณคู่หูที่สามารถเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขาได้โดยตรง และไม่ต้องการพลาดการเสริมประสิทธิภาพรูปแบบใหม่ที่น่าพิศวงนี้ มีเพียงนักบินผู้เชี่ยวชาญสองคนเท่านั้นที่เลือกเข้าร่วมเซสชันปิดนี้ เวสสรุปว่านักบินเมชาทั่วไป การฝึกฝนแบบทั่วไปนั้นไร้ประโยชน์สำหรับพวกเขา พวกเขาได้กำหนดเส้นทางของตนเองแล้วและไม่จำเป็นต้องกังวลกับสิ่งอื่นใด ไม่มีความจำเป็นที่จะต้องทำให้พวกเขาไขว้เขวด้วยการบอกเล่าถึงหนทางอื่นในการแข็งแกร่งขึ้น ก่อนที่สมาคมสีแดงจะพร้อมสำหรับการประกาศอย่างเป็นทางการ "คุณพอจะรู้ไหมว่าพวกเขาเป็นใคร?" เวสถามเพื่อนของเขาเบาๆ "ผมอ่านบันทึกส่วนหนึ่งของพวกเขาได้ แต่ทำได้แค่นั้น ผมไม่รู้จักพวกเขาเป็นการส่วนตัว สมาคมใหญ่เกินไปที่ผมจะรู้จักทุกคนเป็นการส่วนตัว เป็นเรื่องน่าสนใจที่ป้ายของพวกเขาทั้งสองมีจุดสีม่วง อาจเป็นผู้เข้าร่วมโครงการวิจัยลับก็ได้" "น่าสนใจ" ก่อนที่เวสจะเริ่มการนำเสนอเพียงครู่เดียว ห้องประชุมก็พลันเงียบสงัดลง เมื่อมีสามร่างค่อยๆ เดินผ่านทางเข้าและเข้าจับจองที่นั่งอยู่ด้านหลังสุด "พวกนั้นคือ..." โจววี่ปรับสีหน้า "ขอแสดงความยินดีด้วยนะ เวส คุณสามารถดึงดูดความสนใจจากสามกลุ่มย่อยได้มากพอที่จะดึงดูดทูตของพวกเขามาได้ ถือเป็นสัญญาณที่ดีที่แต่ละฝ่ายส่งคนหนึ่งคนมา" เวสไม่คุ้นเคยกับ Master Mech Designer ทั้งสามท่านที่มาในนามของผู้อุปถัมภ์ของพวกเขา พวกเขาไม่ได้เป็นประธานการประชุมด้วยตนเอง แต่เข้าร่วมการประชุมที่พวกเขาคิดว่าจะก่อให้เกิดประโยชน์ต่อแผนงานที่พวกเขาให้การสนับสนุน ไม่นานเขาก็ได้ทราบจากโจววี่ว่า มาสเตอร์เซน่า วินเทรส สังกัดกลุ่ม Xenotechnician, มาสเตอร์เฮนรี่ เออร์เบ็ค สังกัดกลุ่ม Fist of Defiance ในขณะที่มาสเตอร์โทลาเรียน เซอร์นีย์ สังกัดกลุ่ม Polymath เวสได้พบกับ Master Mech Designer มากมายในวันแรก เขาเริ่มรู้สึกท่วมท้นกับบุคลิกอันทรงอำนาจอีกกี่คนที่เขาต้องรับมือในงานประชุมนี้ เขานึกถึงคำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ ที่เคยได้รับมาก่อน และเรียกสติกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องใส่ใจมากนัก เนื่องจากเขาไม่ได้เข้าไปเกี่ยวข้องกับการเมืองระดับสูง เขาเป็นเพียงผู้ร่วมงานธรรมดาที่ต้องการทำการแลกเปลี่ยนเพียงเล็กน้อย ทางเข้าได้ปิดลงในไม่ช้า แสดงให้เห็นว่าไม่มีใครสามารถตามเข้ามาในเซสชันปิดนี้ได้อีก หากพวกเขาต้องการเข้าร่วม พวกเขาก็ควรจะมาถึงให้ทันเวลา เหล่านักออกแบบเมชาคาดหวังสิ่งนั้นจากกลุ่มของตนและผู้ร่วมงานที่พวกเขาเลือกสรรมาเป็นอย่างน้อย "ยินดีต้อนรับทุกท่านครับ" เวสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ตลอดสองชั่วโมงนับจากนี้ ผมจะนำเสนอเกี่ยวกับวิญญาณคู่หู และสิ่งที่ผมได้ทำเพื่อทำให้พวกมันเข้าถึงได้ง่ายขึ้นสำหรับมวลชน แม้ว่าผมจะทำงานเกี่ยวกับวิญญาณคู่หูมาหลายปีอย่างเงียบๆ แต่การพัฒนาหลายอย่างค่อนข้างใหม่ บางส่วนของงานผมยังไม่ผ่านการทดสอบที่เข้มงวด และอาจก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่คาดเดาไม่ได้และอาจเป็นอันตรายได้" คำเตือนนั้นทำให้บางคนใจเสีย แต่ก็ไม่ได้มากเท่าที่เวสคาดหวัง ผู้คนในกลุ่มนี้หลายคนเคยอยู่ในสถานการณ์เช่นเดียวกับเขามาก่อน การวิจัยไม่ใช่เรื่องง่าย และนักวิทยาศาสตร์บางครั้งก็ต้องตัดมุมเพื่อให้ทันกำหนดเส้นตาย เมื่อเขากล่าวคำเตือนที่จำเป็นนี้แล้ว เวสก็สามารถเริ่มการนำเสนอที่แท้จริงได้ "ขอผมเริ่มต้นตั้งแต่ต้นเลยนะครับ วิญญาณคู่หูคืออะไร? ผมคิดว่าดีที่สุดคือผมจะแสดงตัวอย่างให้ดูก่อน คุณสามารถสแกนหรือวิเคราะห์เขาได้ตามสะดวกด้วยวิธีใดก็ตามที่คุณมี ตราบใดที่ไม่มากเกินไป" "เหมียว!" แม้ว่าบลิงกี้จะยังอยู่ในช่วงพักฟื้น แต่เขาก็ได้พักผ่อนเพียงพอที่จะปรากฏตัวอย่างมีสุขภาพดีเมื่อปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณะ แม้ว่าในตอนแรก แมวดาวสีม่วงนี้จะไม่ก่อให้เกิดปฏิกิริยาใดๆ มากนักจากผู้คนราว 700 คน แต่นั่นก็เปลี่ยนไปในไม่ช้าเมื่อพวกเขายืนยันได้ว่ามันไม่ใช่ภาพฉาย "เซ็นเซอร์ใหม่ของผมระบุว่ามีกระแสพลังงาน E แผ่รังสีรายล้อมแมวม่วงตัวนี้อยู่ มีพลังงานแฝงในวัตถุนี้ ผมอยากจะพาเขาไปที่ห้องทดลองเพื่อทำการทดสอบอย่างละเอียด" "ผมสัมผัสได้ว่าแมวตัวนี้มีชีวิตและเป็นของจริง นั่น... เป็นไปไม่ได้" "มองดูแมวตัวนี้แล้วทำให้นึกถึงจักรวาล ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม มีบางอย่างมากกว่าที่ปรากฏอยู่บนพื้นผิว" แน่นอน ผู้คนที่เข้าร่วมการประชุมนี้ไม่ได้ไร้เดียงสาและไร้ความสามารถเสียทั้งหมด ผู้คนที่มีป้ายสีม่วงจำนวนมากพอสามารถจับเค้าบางส่วนได้ว่าอะไรทำให้บลิงกี้ และโดยนัยคือวิญญาณคู่หูอื่นๆ มีความพิเศษ "เหมียว-" "นี่ไม่ใช่ภาพฉาย" เวสกล่าวขณะที่ร่างจำแลงของเขากคลานไปมาบนตัวเขาเหมือนสัตว์เลี้ยงขี้เล่น "บลิงกี้ตนนี้คือสิ่งที่สร้างขึ้นจากตัวผมเอง เขาไม่ได้ถูกผลิตขึ้นด้วยเทคโนโลยีใดๆ แม้ว่าเขาจะสามารถโต้ตอบกับเทคโนโลยีได้ในหลากหลายรูปแบบ สิ่งสำคัญคือวิญญาณคู่หูเช่นเขาเป็นเหมือนบุคลิกที่สองของเจ้าของตัวจริง ผมคือบลิงกี้ และบลิงกี้ก็คือผม เหตุผลที่เป็นเช่นนี้เพราะเขาถือกำเนิดขึ้นจากจิตใจของผม ในฐานะส่วนขยายของตัวผมเอง" นั่นไม่ได้ให้ความกระจ่างมากนักแก่ผู้ชม แต่พวกเขาก็ถูกดึงความสนใจไปในไม่ช้าเมื่อบลิงกี้บินไปข้างหน้า และอนุญาตให้ผู้เข้าร่วมแถวหน้าได้สัมผัสกับแมวตัวนี้อย่างใกล้ชิด ทุกคนดูอยากรู้อยากเห็นเหมือนเด็กๆ เมื่อแขนของพวกเขาผ่านร่างที่จับต้องไม่ได้ของบลิงกี้ไปได้โดยตรง นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์และคนอื่นๆ สามารถรับรู้ถึงลักษณะของวิญญาณคู่หูได้ดีขึ้นผ่านการลองสัมผัสเหล่านี้ "น่าทึ่ง" "ราวกับว่าปลายนิ้วของผมได้สัมผัสกับพื้นผิวแห่งจิตวิญญาณของเขา" เมื่อบลิงกี้ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปด้านหลัง เขาเริ่มได้รับความสนใจที่เข้มข้นขึ้นจากผู้มีเกียรติระดับสูง แม้แต่เหล่าปรมาจารย์ก็เริ่มเข้าใจว่าวิญญาณคู่หูตนนี้มีความพิเศษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อหลายคนในกลุ่มนั้นมีความรู้สึกไวพอที่จะรับรู้ได้ว่าสัตว์เลี้ยงที่ดูน่ารักหลอกลวงตนนี้ แท้จริงแล้วกำลังฝึกฝนวิชากำลังภายในที่แปลกประหลาดแต่ทรงพลังอย่างไม่น่าเชื่อ!