ท่านมาสเตอร์เทเรซา นอร์วิลล์ สามารถตรึงผู้คนส่วนใหญ่ในที่ประชุมไว้ได้ด้วยคำอธิบายอันสั้นแต่เปี่ยมประโยชน์อย่างยิ่ง เกี่ยวกับสิ่งที่กลุ่มวิจัยของเธอค้นพบเกี่ยวกับเทคโนโลยีโบราณ สมาคมสีแดงยังคงรักษาจุดแข็งส่วนใหญ่ของสมาคมการค้าเมชาที่แยกตัวออกมาได้ พวกเขามีนักวิจัยมนุษย์ชั้นยอดจำนวนมาก อีกทั้งยังได้รับทุนสนับสนุนและทรัพยากรที่มหาศาลเพื่อทำการศึกษา แม้แต่ฐานเทคโนโลยีใหม่และเป็นต้นกำเนิดอย่างเทคโนโลยีโบราณ ก็ไม่อาจปิดบังความลับจากนักวิจัยผู้กระหายความรู้ของสมาคมสีแดงได้ บางทีชาวต่างดาวเจ้าถิ่นแห่งมหาสมุทรสีแดงอาจประสบความยากลำบากอย่างแสนสาหัสในการพยายามย้อนวิศวกรรมเทคโนโลยีโบราณ แต่นั่นเป็นเพราะจุดเริ่มต้นของพวกเขานั้นต่ำกว่า มนุษยชาติมีชุมชนวิทยาศาสตร์ที่แข็งแกร่งและพัฒนาก้าวหน้ากว่ามาก อีกทั้งยังเชี่ยวชาญเทคโนโลยีชั้นสูงและความรู้อื่นๆ ที่ล้ำสมัยอีกมากมาย ด้วยฐานความรู้ที่มีอยู่ มนุษย์จึงสามารถนำโซลูชันง่ายๆ มาประยุกต์ใช้อาร์คิเทคได้อย่างง่ายดาย ซึ่งเป็นสิ่งที่เหล่าเอเลี่ยนไม่เคยคาดคิดมาก่อน ขณะที่ท่านมาสเตอร์นอร์วิลล์ ยังคงแจกแจงความก้าวหน้าต่างๆ ที่นักวิจัยของสมาคมสีแดงได้นำมาประยุกต์ใช้จนประสบความสำเร็จ มันก็เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเหล่านักออกแบบเมชาเข้าใกล้การดัดแปลงอาร์คิเทคมาสู่เมชาได้มากกว่าที่คาดคิดไว้เสียอีก! ท่ามกลางผู้ชม ท่านยังได้เผยแบบร่างเมชาอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสที่เรียบง่ายอย่างน่าทึ่ง ซึ่งสร้างขึ้นจากอาร์คิเทคทั้งหมด! ผู้คนมากมายรีบเร่งถอดรหัสแบบร่างนั้นตามความเชี่ยวชาญของตนเอง ทว่ากลับเป็นที่ชัดเจนว่าคนส่วนใหญ่ไม่เข้าใจมันเลยแม้แต่น้อย นั่นเป็นเพราะแผนภาพการออกแบบทั้งหมดแสดงให้เห็นถึงก้อนโลหะขนาดมหึมาที่ถูกดันรวมกันอย่างประหลาดจนกลายเป็นรูปทรงเลือนรางของเครื่องจักรคล้ายมนุษย์! แม้แต่ข้อต่อและส่วนที่เคลื่อนไหวอื่นๆ ก็ดูแปลกประหลาดแทบจะสิ้นเชิง เนื่องจากขาดวงจรอิเล็กทรอนิกส์ สายไฟ สายสื่อสาร และส่วนประกอบโครงสร้างแบบดั้งเดิมไปอย่างสิ้นเชิง ส่วนเดียวที่ดูคุ้นตาและพอจะเข้าใจได้บ้าง คือส่วนที่เทคโนโลยีโบราณไม่สามารถลอกเลียนแบบได้อย่างสมบูรณ์ ส่วนต่อประสานกับระบบประสาท (Neural Interface) และเครื่องปฏิกรณ์พลังงานอันทรงประสิทธิภาพสูงเป็นส่วนใหญ่ยังคงเป็นแบบมาตรฐาน แม้ว่าจะใช้การเสริมโครงสร้างด้วยอาร์คิเมทัลที่ค่อนข้างเฉื่อยก็ตาม "นี่คือแบบร่างทดลองของต้นแบบ 'อาร์คิเมค' ตามคำเรียกที่ใช้กันทั่วไป สำหรับเมชาที่ไม่เพียงแต่ผนวกรวมกับอาร์คิเมทัลเป็นส่วนใหญ่ แต่ยังทำงานได้เกือบทั้งหมดผ่านอาร์คิเทคอีกด้วย เพื่อให้เข้ากับคำจำกัดความนี้ โครงทั้งหมด ยกเว้นส่วนที่หลีกเลี่ยงไม่ได้บางประการ จะถูกควบคุมและขับเคลื่อนด้วยการสั่นพ้องทางอิเล็กทรอนิกส์อย่างสมบูรณ์" ช่างเป็นแบบร่างที่น่าทึ่งอะไรเช่นนี้! แม้จะเห็นได้ชัดว่าถูกออกแบบมาให้เรียบง่ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เนื่องจากขาดแคลนโมดูลและระบบอาวุธ แต่กลับดูทันสมัยยิ่งกว่าเมชาทั่วไปที่ใช้โดยรัฐระดับแนวหน้าเสียอีก! เมชาที่ออกแบบด้วยฐานเทคโนโลยีที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิงนี้ เป็นการทดสอบขีดความสามารถในการวิเคราะห์ของเหล่านักออกแบบเมชาอย่างแท้จริง เหล่ามืออาชีพในฝูงชนต่างพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อถอดรหัสและทำความเข้าใจเครื่องจักรที่ฉายภาพอยู่นี้ การทำความเข้าใจว่าส่วนประกอบโลหะที่เห็นได้ชัดเหล่านั้นมีหน้าที่อะไรนั้นง่ายพอสมควร เครื่องยนต์ก็คือเครื่องยนต์ แขนขาก็คือแขนขา และเซ็นเซอร์ก็คือเซ็นเซอร์ เพียงแค่พวกมันทำจากวัสดุอื่นอย่างผลึกหรืออาร์คิเมทัล ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะต้องมีรูปร่างหน้าตาหรือทำงานแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม การที่อาร์คิเมทัลสามารถทำหน้าที่แทนส่วนประกอบทั่วไปได้มากมาย ทำให้แบบร่างนี้ให้รายละเอียดน้อยกว่าที่เวสต้องการเสียอีก แน่นอนว่าอาร์คิเมทัลยังมีโครงสร้างภายในอันซับซ้อนที่เข้ามาแทนที่วงจรอิเล็กทรอนิกส์ได้ แต่เสน่ห์ของวัสดุชนิดนี้คือ มันมีฟังก์ชันมากมายที่เกิดจากการรวมเอาสารประกอบพิเศษ (exotics) หลากหลายชนิดเข้าด้วยกันในรูปแบบเฉพาะเจาะจง ความอัจฉริยะของอาร์คิเมทัลคือ การเขียนโปรแกรมฟังก์ชันของมันไม่จำเป็นต้องใช้วัสดุชนิดเดียวกันเป๊ะๆ เพื่อให้มันทำงานบางอย่าง มันสามารถรับเอาสารประกอบพิเศษหลากหลายชนิดมาผสมผสานกันแบบไดนามิก และยังคงให้ผลลัพธ์เหมือนเดิมได้ เช่น การปล่อยสายฟ้า หรือการทำให้ส่วนหนึ่งเปล่งแสงสว่างตามที่กำหนด ทั้งหมดนี้หมายความว่าเทคโนโลยีโบราณกลายเป็นสิ่งที่ยากอย่างยิ่งที่จะถอดรหัสและทำความเข้าใจได้ หากคุณไม่ใช่มือฉมังในกลไกของมัน ไม่ว่าจะเป็นช่างฝีมือหนุ่มวัย 30 ปี หรือปรมาจารย์วัย 300 ปี ก็ไม่มีใครสามารถเข้าใจการทำงานของอาร์คิเมคได้อย่างถ่องแท้ เพียงแค่ศึกษาแบบร่างของมันเป็นเวลานาน! วิธีเดียวที่จะวิเคราะห์การทำงานของมันได้อย่างสมจริง คือการสร้างอาร์คิเมคขึ้นมาจริง แล้วทดสอบขีดความสามารถแต่ละส่วน ไม่ว่าจะทั้งระบบ หรือโดยการแยกส่วนเฉพาะออกมา กิจกรรมการรวบรวมข้อมูลอันน่าเบื่อหน่ายเหล่านี้ต้องใช้ทั้งเวลาและความเชี่ยวชาญอย่างมหาศาล ตระกูลลาร์คินสันไม่มีสถาบันวิจัยที่จะรับมือกับการศึกษาทดลองประเภทนี้ได้ ซึ่งเป็นข้อบกพร่องสำคัญเมื่อนึกถึงตอนนี้ ตระกูลนี้ไม่เคยทุ่มเทความพยายามมากนักในการถอดรหัสเทคโนโลยีต่างดาวส่วนใหญ่ที่พวกเขาพบเจอ "เมื่อเทียบกับเมชาระดับเฟิร์สคลาสที่ออกแบบตามหลักการทางเทคโนโลยีทั่วไป อาร์คิเมคต้นแบบนี้มีทั้งข้อดีและข้อเสียที่ชัดเจน อาร์คิเมคมีความหนาแน่นมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด เนื่องจากปริมาตรภายในถูกใช้ประโยชน์ในสัดส่วนที่สูงขึ้นมาก มันสามารถทนทานความเสียหายต่อส่วนภายในได้มากกว่า เนื่องจากส่วนใหญ่มีความทนทานเทียบเท่ากับเกราะภายนอก การเคลื่อนที่ของเมชาได้รับผลกระทบ แต่ก็สามารถบรรเทาได้บางส่วนด้วยการรวมอาร์คิเมทัลเข้ากับเฟสวอเตอร์" โดยพื้นฐานแล้ว อาร์คิเมคเป็นโครงสร้างโลหะที่แข็งแกร่งกว่าเมชาทั่วไปมาก มันสมเหตุสมผลที่มันจะหนักและเชื่องช้ากว่าเครื่องจักรที่มีขนาดเท่ากัน "ตามการสืบสวนเบื้องต้นของเรา อาร์คิเมคสามารถคงประสิทธิภาพการรบได้นานขึ้นเฉลี่ย 3 เท่า โอกาสรอดจากการสู้รบตามปกติที่เมชาทั่วไปจะสูญเสียการทำงานไปนั้นสูงขึ้น 65 เปอร์เซ็นต์ แม้ว่าเปอร์เซ็นต์นี้จะลดลงอย่างมีนัยสำคัญเมื่อฝ่ายตรงข้ามเป็นยานรบ สิ่งที่สำคัญเป็นพิเศษคือโอกาสที่นักบินเมชาจะรอดชีวิตจากการเผชิญหน้าเพิ่มขึ้นถึง 187 เปอร์เซ็นต์ แม้จะคำนึงถึงการดีดตัวของห้องนักบินและการพยายามสกัดกั้นก็ตาม" นั่นเป็นสิ่งที่ทำให้ผู้เข้าร่วมประชุมทุกคนหันมาให้ความสนใจกับแนวคิดอาร์คิเมคต้นแบบนี้อย่างแท้จริง! แม้ว่าตัวเลขที่ท่านมาสเตอร์นอร์วิลล์กล่าวถึงควรฟังหูไว้หู เนื่องจากเป็นไปไม่ได้ที่จะใช้ตัวเลขเพียงไม่กี่ตัวเพื่อคำนวณพารามิเตอร์ของการรบที่หลากหลายไม่มีที่สิ้นสุด แต่มันก็ยังสามารถใช้เป็นมาตรวัดคร่าวๆ ได้ หากลูกน้องของนักเทคโนโลยีต่างดาวไม่ได้กล่าวเกินจริงไปมากนัก อาร์คิเมคจะไม่เพียงแต่ทนทานความเสียหายได้มากขึ้นและสู้ต่อไปได้ แต่โอกาสที่นักบินเมชาจะรอดชีวิตก็สูงขึ้นอย่างมากเช่นกัน! ปัจจัยทั้งสองนี้ล้วนมีความสำคัญต่อกองกำลังเมชาที่จริงจัง! ความทนทานที่เพิ่มขึ้นของอาร์คิเมคทำให้การชนะการรบง่ายขึ้นมาก ท้ายที่สุด หากศัตรูต้องลงทุนใช้พลังทำลายล้างมากขึ้นหลายเท่าเพื่อโค่นล้มเครื่องจักร นั่นหมายความว่าอาร์คิเมคจะมีเวลามากขึ้นในการบรรลุวัตถุประสงค์! มันยังช่วยลดค่าใช้จ่ายในการบำรุงรักษากองกำลังเมชาเมื่อเวลาผ่านไป เนื่องจากมีเครื่องจักรน้อยลงที่ต้องถูกแทนที่หรือซ่อมแซมด้วยต้นทุนสูง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เหล่านักออกแบบเมชาให้ความสำคัญอย่างแท้จริงคืออัตราการรอดชีวิตของนักบินเมชาที่สูงขึ้นอย่างมาก การใช้อาร์คิเมทัลทำให้ส่วนประกอบที่เคยจำเป็นหลายอย่างล้าสมัยไป และมีพื้นที่มากขึ้นสำหรับการรองรับห้องนักบินที่แข็งแกร่งและทนทานยิ่งขึ้น ไม่เพียงแต่จะรองรับเครื่องกำเนิดสนามพลังงานที่ใหญ่และทรงพลังกว่าเดิมได้เท่านั้น แต่ยังสามารถติดตั้งเกราะเสริมได้อีกมากโดยไม่ลดทอนประสิทธิภาพของอาร์คิเมคมากเกินไป! อาวุธจำนวนมากที่มีพลังและขนาดปานกลางจะไม่สามารถคุกคามชีวิตของนักบินเมชาได้ง่ายดายอีกต่อไป ต้องใช้ความพยายามอย่างมากหรือจำนวนมากเพื่อโค่นล้มทั้งนักบินและตัวอาร์คิเมคเอง แม้ในตอนนั้น เมื่อห้องนักบินดีดตัวออกและบินไปยังแนวหลัง การทำลายหรือโค่นล้มมันก็จะยากขึ้นมากเนื่องจากเปลือกอาร์คิเมทัลที่ทนทานของมัน ตราบใดที่อาร์คิเมคสามารถถูกนำออกใช้งานในวงกว้าง แนวโน้มนี้ก็สามารถปฏิวัติวงการเมชาได้อย่างสิ้นเชิง! อาร์คิเมคจะได้รับความยืดหยุ่นสูง ทำให้พวกมันสามารถปิดช่องว่างกับยานรบได้ในระดับหนึ่ง อย่างไรก็ตาม วิธีแก้ปัญหานี้ก็ไม่ได้สมบูรณ์แบบไปเสียทีเดียว แม้อาร์คิเมทัลจะทำให้เมชาทนทานขึ้น แต่มันก็ช้าลงอย่างเห็นได้ชัดและเคลื่อนที่ได้น้อยลงเนื่องจากความหนาแน่นที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก ไม่เพียงเท่านั้น แบตเตอรี่ปืนหลักขนาดใหญ่ของยานรบเอเลี่ยนทั่วไปสามารถทำลายอาร์คิเมคหลายเครื่องได้ในนัดเดียว เนื่องจากพลังอันมหาศาลของพวกมัน! ท่านมาสเตอร์เทเรซา นอร์วิลล์ กล่าวอย่างตรงไปตรงมาเกี่ยวกับข้อบกพร่องของการออกแบบนี้ "อาร์คิเมคยังคงเป็นเพียงการทดลอง เนื่องจากยังไม่เหมาะสมที่จะมาแทนที่การใช้เมชาโลหะแบบดั้งเดิม การเคลื่อนที่ที่ต่ำลงของมันเป็นจุดอ่อนสำคัญ ปัจจุบัน การผลิตอาร์คิเมทัลด้วยเครื่องจำลองวัสดุ (materializers) นั้นเป็นเรื่องยาก จึงเป็นการดีกว่าที่จะใช้วิธีการผลิตแบบผสมผสานที่พวกอาร์ค (arche) ใช้ ซึ่งเป็นแนวทางที่จำลองวิธีการเจริญเติบโตของเปลือกอินทรีย์ตามชีววิทยาของพวกมันเอง แม้วิธีนี้จะเป็นวิธีที่พิสูจน์แล้วว่าใช้ได้ผลสำหรับชาวต่างดาว แต่มันก็ช้าและไม่มีประสิทธิภาพ เรากำลังพยายามพัฒนากระบวนการผลิตแบบอุตสาหกรรมให้มากขึ้น แต่ก็อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเสร็จสมบูรณ์ โครงการนี้ ปัญหาการซ่อมแซมและบำรุงรักษาอาร์คิเมทัลก็เป็นเรื่องใหญ่เช่นกัน มีเพียงช่างเทคนิคและวิศวกรเมชาที่มีความเข้าใจในระดับปานกลางเกี่ยวกับอาร์คิเมทัลเท่านั้นที่จะสามารถซ่อมแซมอาร์คิเมคที่เสียหายได้อย่างมีประสิทธิภาพ" ทั้งหมดนั้นทำให้ความกระตือรือร้นของนักออกแบบเมชาบางส่วนที่มารวมตัวกันลดลงไป แต่ก็ไม่ใช่ทั้งหมด พวกเขาทุกคนฉลาดพอที่จะรู้ว่าอาร์คิเมคไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจสำหรับเมชาระดับล่าง แต่ก็ยังมีความเป็นไปได้มากพอที่จะเขย่าตลาดเมชาระดับไฮเอนด์! ท่านมาสเตอร์นอร์วิลล์กล่าวต่อไปถึงประเด็นอื่นๆ อีกสองสามข้อที่นักวิจัยและนักออกแบบเมชาของสมาคมฯ (RA) ประสบปัญหาและข้อบกพร่องของอาร์คิเมคมากขึ้น มันทำให้เวสประหลาดใจที่เธอเปิดเผยความล้มเหลวและความไม่สามารถก้าวหน้าในทุกๆ ด้านเหล่านี้อย่างตรงไปตรงมา จากนั้นเขาก็นึกออกว่าท่านมาสเตอร์กำลังทำอะไรกันแน่ เธอกำลังพยายาม "ตก" โซลูชันเฉพาะทางจากผู้ชมของเธอ เธอได้ลิสต์ปัญหาทั้งหมดที่กลุ่มวิจัยประสบมา และหวังว่าแขกผู้เข้าร่วมประชุมอย่างน้อยหนึ่งคนจะบังเอิญมีความเชี่ยวชาญที่สามารถเข้ามามีบทบาทในการแก้ไขปัญหาทางเทคนิคที่ยากลำบากได้! บางที นี่อาจเป็นหนึ่งในวิธีที่ถูกต้องในการใช้ประโยชน์จากการประชุม งานอีเวนต์เช่นนี้รวบรวมเอาเหลาผู้เชี่ยวชาญที่ฉลาดปราดเปรื่องมากมายที่ปกติแล้วไม่เคยมีโอกาสพบปะกัน เมื่อเทียบกับการพยายามขอความช่วยเหลือผ่านเครือข่ายหรือช่องทางอื่นๆ การขอความช่วยเหลือต่อหน้าถือว่าง่ายกว่ามาก! เวสเองก็นึกถึงการนำแนวทางนี้มาปรับใช้เช่นกัน ตัวอย่างของท่านมาสเตอร์นอร์วิลล์สอนอะไรเขามากมายเกี่ยวกับวิธีที่จะดึงประโยชน์จากผู้ที่เลือกเข้าร่วมการบรรยายของเขาได้มากขึ้น ธีมหลักของการประชุมครั้งนี้คือการแลกเปลี่ยนซึ่งกันและกัน นอร์วิลล์ได้เก็บงำความรู้ที่มีประโยชน์เกี่ยวกับเทคโนโลยีโบราณและอาร์คิเมคไว้มากมาย สิ่งที่เธอเปิดเผยออกมานั้นเป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น หากเวสหรือผู้เข้าร่วมคนอื่นต้องการเข้าถึง "ของดี" เหล่านั้น พวกเขาต้องเสนอความรู้หรือความช่วยเหลืออันมีค่าเป็นการตอบแทน เวสถอนหายใจในใจ เมื่อเทียบกับปรมาจารย์ผู้มากประสบการณ์และเป็นที่ยอมรับในหมู่ผู้เข้าร่วมประชุม เขาไม่แน่ใจเลยว่า "ไพ่ต่อรอง" ของเขาจะเพียงพอหรือไม่ เขาคิดว่าท่านมาสเตอร์นอร์วิลล์อาจจะชื่นชมความรู้เชิงลึกของเขาเกี่ยวกับเทคโนโลยีผลึกแสง แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเขาเป็นผู้สนับสนุนอาวุโสในเทคโนโลยีที่ถูกจำกัดการเข้าถึงอยู่แล้ว โดยเนื้อแท้แล้ว เขาได้แลกเปลี่ยนความรู้เกี่ยวกับเทคโนโลยีผลึกแสงให้กับสมาคมสีแดงไปแล้ว! "ทำไมข้ามีแค่สองจุด?" เขาเคยเห็นนักออกแบบเมชาสวมป้ายที่มีจุดสีต่างๆ ประดับอยู่ถึง 5, 6 หรือแม้แต่ 8 จุด! แม้ว่าเวสจะไม่ได้หยิ่งยโสพอที่จะคิดว่าตัวเองมีความรู้เท่ากับปรมาจารย์ที่อายุหลายร้อยปี แต่เขาก็ควรจะได้รับสิทธิ์ในการเข้าร่วมเซสชันที่หลากหลายมากขึ้นอย่างน้อยก็!