## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เวสได้จุดชนวนให้เกิดการถกเถียงอันดุเดือดและบาดหมางอย่างไม่คาดฝันเกี่ยวกับการนำ 'ภูตสหาย' (companion spirits) มาใช้ประโยชน์ การประดิษฐ์สิ่งนี้ขึ้นมาเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การตัดสินใจว่าจะนำมันไปใช้อย่างไรนั้น เป็นอีกเรื่องที่ซับซ้อนยิ่งกว่า! แม้ว่าเวสจะไม่ถือสาหากต้องดำดิ่งสู่การอภิปรายครั้งนี้ในสถานการณ์ปกติ สิ่งที่ทำให้เรื่องนี้ยิ่งซับซ้อนขึ้นไปอีก ก็คือมันมาพร้อมกับนัยยะทางการเมืองอันใหญ่หลวง 'หมัดแห่งการท้าทาย' (Fist of Defiance) และ 'นักปราชญ์' (Polymath) แม้จะเป็นบุคคลที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่ทั้งคู่ก็เป็นนักอนาคตนิยมผู้ทรงอิทธิพล ซึ่งมีมุมมองอันแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวดต่อทิศทางที่จะนำพามนุษยชาติสีแดง (red humanity) สู่ยุคใหม่ ว่ากันตามตรง เวสยอมรับว่าเหตุผลของทั้งสองฝ่ายนั้นฟังดูสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ในมุมมองหนึ่ง มนุษยชาติสีแดงส่วนใหญ่กลับประกอบด้วย 'พลเมืองชั้นสาม' ที่แทบจะไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงในความขัดแย้งปัจจุบัน ในเชิงยุทธศาสตร์ จุดประสงค์หลักของพวกเขาคือการเป็นแหล่งแรงงานและทรัพยากรระดับล่าง แม้บางครั้งอาจก่อให้เกิดผู้มีความสามารถระดับยอดเยี่ยมสำหรับมหาอำนาจระดับรอง แต่ส่วนใหญ่กลับแทบไม่มีความสำคัญใดๆ ต่อสงครามอันลุกลามไปทั่วทั้ง 'กาแล็กซีแคระมหาสมุทรแดง' (Red Ocean Dwarf Galaxy) การเปลี่ยนพวกเขาทุกคนให้กลายเป็น 'ผู้ฝึกฝน' (cultivators) อาจพลิกโฉมคุณค่าของพวกเขาต่อสังคมได้อย่างสิ้นเชิง! ในยามที่มนุษยชาติสีแดงไม่มีทางเลือกมากพอที่จะรอคอยหนทางแก้ไขที่ดีกว่านี้ นี่อาจเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการชะลอการรุกรานอันทวีความรุนแรงขึ้นของเหล่าเอเลี่ยน ในอีกด้านหนึ่ง เวสกลับรู้สึกเห็นพ้องกับวิสัยทัศน์ที่ 'หมัดแห่งการท้าทาย' (Fist of Defiance) นำเสนอ เวสเองก็เป็นผู้ที่ยอมรับความเสี่ยงมาโดยตลอด กล้าออกสำรวจในภูมิภาคอวกาศที่น้อยคนจะย่างกรายไป เพื่อแสวงหาความมั่งคั่งและรางวัล เขาประสบความสำเร็จมากมายจากการเดินทางสำรวจของตน แต่ก็มีหลายครั้งที่เขารู้สึกว่าผู้ที่ไม่กล้าเสี่ยงเยี่ยงเขา ล้วนด้อยกว่าตนเองและตระกูลของเขา ความแตกต่างระหว่างผู้คนของเขากับสาธารณชนทั่วไปนั้นยิ่งปรากฏชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา พลเรือนที่อาศัยอยู่ในถิ่นฐานธรรมดาสามัญ ไม่มีความคิดใดๆ เลยเกี่ยวกับความทุกข์ยากที่แท้จริงเป็นเช่นไร ชีวิตของพวกเขาดำเนินไปอย่างราบเรียบ ราวกับหุ่นยนต์ที่ปราศจากความคิดที่จะก้าวข้ามกรอบอันเป็นระเบียบของตนในสังคม เป็นเรื่องง่ายดายสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะมองพลเมืองธรรมดากลุ่มนี้ด้วยความดูแคลน 'มหาสมุทรแดง' (Red Ocean) นั้นมอบความมั่งคั่งและโอกาสอันไพศาล แต่ตลอดเวลาที่ผู้ตั้งถิ่นฐานเหล่านี้มาถึง พวกเขาก็เพียงทำซ้ำกิจวัตรเดิมๆ ในชีวิตที่จากมา เพียงแต่อยู่ในสภาพแวดล้อมที่แตกต่าง! เวสส่ายศีรษะอย่างขมขื่นภายในใจทุกครั้งที่ความคิดของเขาเผลอไถลไปในทิศทางอันมืดมนนี้ นี่ไม่ใช่กรอบความคิดที่ดีต่อสุขภาพ หรือเป็นสิ่งที่ถูกต้องเหมาะสม ไม่ใช่ทุกคนที่จะเกิดมาเพื่อเป็นนักรบ หรือผู้กล้าเผชิญความเสี่ยง แม้แต่พลเรือนธรรมดาก็ยังมีที่ทางในสังคม ขณะที่พวกเขาทุ่มเทให้กับการพัฒนาทางวิทยาศาสตร์ใหม่ๆ และคอยขับเคลื่อนโรงงานให้เดินหน้าต่อไป เขาอุทิศทั้งแรงกายแรงใจไต่เต้าขึ้นมาอย่างหนัก จนเริ่มจะลืมเลือนรากเหง้าอันต่ำต้อยของตนเสียแล้ว นี่เป็นพัฒนาการตามธรรมชาติที่เกิดจากมุมมองที่กว้างขึ้นและการปลีกตัวออกจากรากหญ้าที่มากขึ้นเรื่อยๆ แต่ก็เป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่าหดหู่ใจอย่างปฏิเสธไม่ได้ เวสมองไปยังท่านอาจารย์เฮนรี เออร์เบ็ค (Master Henry Urbeck) และท่านอาจารย์โทลาเรียน เซอร์นี (Master Tolarian Cerny) ความเห็นของพวกเขาไม่ใช่สิ่งที่มาจากใจตนเอง พวกเขากำลังเปล่งเสียงแทนความคิดและอุดมการณ์ของเหล่าผู้นำผู้ทรงอำนาจและฐานผู้ติดตามอันกว้างขวางของตน ไม่มีใครในสองท่านนี้ที่ถูกหรือผิดโดยสมบูรณ์ พวกเขาเพียงแต่เลือกที่จะแก้ไขปัญหาด้วยแนวทางที่แตกต่างกันเท่านั้น เมื่อเวสถูกสอบถามถึงความเห็นส่วนตัวในประเด็นนี้ เขากลับพบว่าเป็นการยากที่จะเลือกข้างใดข้างหนึ่ง เขาสามารถเลือกที่จะไม่แสดงความเห็น แต่การตัดสินใจเช่นนั้นย่อมเป็นความขี้ขลาด เวสไม่อาจหลีกหนีวงการเมืองได้อีกต่อไป เมื่อเขาได้ก้าวขึ้นมาถึงจุดสูงสุดเพียงนี้ เวสสูดลมหายใจลึกก่อนที่จะกล่าวตอบ "รังสีอันแปลกประหลาดกำลังเปลี่ยนแปลงสรรพชีวิตใน 'มหาสมุทรแดง' ไม่ว่าเราจะตัดสินใจเช่นไรก็ตาม เผ่าพันธุ์ของเรากำลังแปรสภาพไปเป็นสิ่งใหม่ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อเวลาผ่านไป อีกหลายสิบปีข้างหน้า มนุษยชาติสีแดงอาจแตกแขนงออกไปไกลจากมนุษย์ดั้งเดิม จนแทบจะไม่อาจจดจำกันได้อีกต่อไป" "ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน กำลังพยายามจะสื่อความหมายใดกันเล่า?" "พลังอำนาจจะหลั่งไหลมาสู่ผู้คน ตราบเท่าที่ 'เมสสิเยร์ 87' (Messier 87) ยังคงแผ่รังสีอันแปลกประหลาดท่วมท้นไปทั่วห้วงอวกาศ พลเมืองชั้นสามจำนวนมากจะประสบกับการกลายพันธุ์ในระดับต่างๆ และได้รับพลังอำนาจเพิ่มเติม ความสามารถในการรับมือกับสิ่งเหล่านั้นกลับไม่ดีนัก พวกเขาสามารถทำร้ายตนเองและผู้คนรอบข้างได้อย่างง่ายดายหากไม่รู้วิธีจัดการ 'ภูตสหาย' สามารถให้ความช่วยเหลืออย่างมากในการเรียนรู้วิธีจัดการกับ 'รังสีพลังงาน E' (E energy radiation) ในรูปแบบที่ปลอดภัยและมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงาน พวกมันย่อมเหมาะสมกว่ามากในการปฏิบัติงานในสภาพแวดล้อมที่มีความหนาแน่นของพลังงานสูงขึ้นกว่าเดิม" ท่านอาจารย์เฮนรี เออร์เบ็ค (Master Henry Urbeck) ขมวดคิ้วกับถ้อยคำเหล่านั้น "ดังนั้น ท่านจึงมีความเห็นว่า 'ภูตสหาย' ควรถูกมอบให้กับมวลชน โดยไม่คำนึงว่าพวกเขาคู่ควรหรือไม่ ข้าพเจ้าย่อมเข้าใจถึงเจตนาอันสูงส่งเบื้องหลังแนวทางนี้ ท่านห่วงใยในสุขภาพและความเป็นอยู่ที่ดีของพวกเขา ทว่า ความเมตตาของท่านจะไม่อาจนำพาชัยชนะมาสู่เราได้เลย หากนโยบายอันอ่อนโยนและโอบอ้อมอารีของเรา สุดท้ายแล้วกลับล้มเหลวในการปัดเป่าความพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิง" แม้ว่าท่านอาจารย์ผู้ทรงอำนาจจะใช้แรงกดดันอย่างมหาศาล เวสยังคงยืนหยัดด้วยท่าทีอันตรงแน่ว ขณะที่เขากล่าวแสดงความคิดเห็นของตนเองต่อไป "ผมไม่ยอมรับข้อตั้งต้นที่ว่า การประดิษฐ์เพียงสิ่งเดียว ไม่ว่าจะเปลี่ยนแปลงชีวิตได้มากเพียงใดก็ตาม สามารถตัดสินความเป็นความตายของมนุษยชาติสีแดงได้ มีนักนวัตกรรมที่ปราดเปรื่องและน่าทึ่งมากมายในหมู่พวกเรา จึงเป็นความพยายามอันเป็นเอกภาพของเราที่จะช่วยให้เราพลิกสถานการณ์ของสงครามได้ โปรดอย่าเข้าใจผิด ท่านอาจารย์เออร์เบ็ค ผมมิได้ขัดขวางยุทธศาสตร์ที่ท่านได้สนับสนุน ผมไม่ขัดข้องที่จะร่วมมือกับยุทธศาสตร์นั้น หากกลุ่ม 'ผู้รอดชีวิต' (Survivalists) ลงมติเห็นชอบ ผมเพียงแต่คิดว่า ท่ามกลางการเปลี่ยนแปลงรอบตัวเรา เราควรเพียรพยายามยึดมั่นในเศษเสี้ยวสุดท้ายแห่งความเป็นมนุษย์ของเราไว้" ถ้อยคำเหล่านั้นทำให้ท่านอาจารย์ทั้งสามตกอยู่ในความเงียบงันไปหลายวินาที เวสได้มอบคำตอบที่เปี่ยมด้วยกาลเทศะ เขายึดมั่นในจุดยืนของตนอย่างไม่หวั่นเกรง และไม่ประจบสอพลอใครอย่างโจ่งแจ้ง ความจริงใจนั้นได้สัมผัสใจของเหล่านักออกแบบเมชาผู้อาวุโส ท่านอาจารย์สตรีเพียงหนึ่งเดียวในห้องนั้น เป็นผู้ทำลายความเงียบ นางได้สงบนิ่งมาเป็นเวลานาน ปล่อยให้เพื่อนร่วมงานอีกสองท่านปะทะความคิดกันเอง นักเทคโนวิทผู้เชี่ยวชาญต่างเผ่าพันธุ์ (Xenotechnician) กลับมีเป้าหมายการใช้งาน 'ภูตสหาย' ที่แตกต่างออกไปอย่างมาก "ข้าพเจ้าใคร่จะถามคำถามหนึ่ง ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ท่านได้กล่าวแก่พวกเราแล้วว่า ท่านได้ดำเนินการป้องกันมิให้ผลผลิตของท่านถูกนำไปเสริมกำลังแก่ศัตรูของเรา ท่านแน่ใจได้อย่างไรว่ามาตรการรักษาความปลอดภัยของท่านจะยังคงทนทาน? ข้าพเจ้าไม่คิดว่าจำเป็นต้องอธิบายว่ามันจะกลายเป็นหายนะสักเพียงใด เมื่อ 'วาฬเฟส' (phase whales) และคู่ต่อสู้ต่างดาวที่ดื้อดึงกว่าของเรา ได้รับพลังในการควบคุม 'รังสีพลังงาน E' (E energy radiation) อย่างแท้จริง" "มันจะไม่เกิดขึ้น" เวสกล่าวด้วยความมั่นใจ "มี... สิ่งมีชีวิตอันทรงพลังที่คอยควบคุมต้น 'ภูตสหาย' ทุกต้น เนื่องจากนางเป็นผู้จัดหาเพียงผู้เดียวของพลังงาน E ประเภทเดียวที่จำเป็นต่อการทำให้ผลไม้นั้นทำงานได้ นางจึงสามารถปฏิเสธการนำผลงานของข้าพเจ้าไปใช้โดยไม่ได้รับอนุญาตได้อย่างง่ายดาย" การเอ่ยถึงคำว่า 'สิ่งมีชีวิต' (entity) ยิ่งทำให้ซีนา วินเทรส (Xena Wintress) เกิดความสงสัยระแวงมากขึ้น "ท่านต้องการจะขยายความเกี่ยวกับปัจจัยสำคัญนี้หรือไม่? นางเป็นมนุษย์ เป็นเอเลี่ยน หรือเป็นหนึ่งใน 'ภูตแห่งการออกแบบ' (design spirits) ของท่านที่มักปรากฏอยู่คู่กับผลิตภัณฑ์อันเป็นเอกลักษณ์ของท่าน?" "อย่างหลังสุด" เวสตอบตามความจริง "นางอาจไม่ใช่เพื่อนมนุษย์ แต่ทว่านางกลับสอดคล้องกับเผ่าพันธุ์ของเราอย่างเต็มเปี่ยม ข้าพเจ้ารับทราบว่ามันอาจไม่เหมาะเท่าใดนักสำหรับพวกเราที่จะต้องพึ่งพิงปัจจัยนี้เพื่อรักษาประสิทธิภาพของผลไม้ภูตสหาย ทว่าทางออกใดๆ ก็ย่อมดีกว่าการไม่มีทางออกเลย" นั่นทำให้ท่านอาจารย์วินเทรสแย้มยิ้มเล็กน้อย "ดังนั้น หากเราใช้ประโยชน์จากต้นผลไม้ภูตสหายของท่านในทุกรูปแบบ เผ่าพันธุ์ของเราก็เท่ากับว่าได้เริ่มร่วมมือกับเอเลี่ยนแล้ว ท่านอาจเป็นมนุษย์สีแดงคนแรกในสังคมของเราที่ได้ริเริ่มการทำงานร่วมกับต่างเผ่าพันธุ์ที่ให้ประโยชน์อย่างยิ่งยวดต่อเผ่าพันธุ์ของเรา!" การกล่าวอ้างนั้นทำให้ทุกคนที่เหลือประหลาดใจ! เวสไม่เคยพิจารณาผลงานนี้ในแง่มุมนั้นเลย! ไม่ว่าจะเป็นการออกแบบเมชาของเขา หรือผลไม้ภูตสหายของเขา เขามักจะมองว่าสิ่งเหล่านี้เป็นผลลัพธ์จากความพยายามของเขาเพียงลำพัง! เพราะท้ายที่สุดแล้ว 'ภูตแห่งการออกแบบ' ของเขาก็ไม่ใช่ปัจจัยภายนอกที่แท้จริง เมื่อพิจารณาว่าเขาเป็นผู้สร้างสรรค์พวกมันด้วยมือของตนเองเป็นส่วนใหญ่! ทว่า ท่านอาจารย์วินเทรสก็ไม่ได้กล่าวผิดไปเสียทีเดียวในการจำแนกผลงานของเขาเช่นนี้ นางกดดันเวสต่อไปด้วยการถามคำถามอีกข้อ "พวกเรารับทราบว่าท่านได้ใช้เวลาหลายปีในการทดลองผลไม้ของท่านกับตัวอย่างเอเลี่ยนจำนวนมาก นั่นหมายความว่าท่านสามารถพัฒนาผลไม้และต้นไม้ที่ถูกจำกัดเชื้อชาติเฉพาะเจาะจงตามที่ท่านเลือกได้ ใช่หรือไม่?" เวสพยักหน้าอย่างไม่เต็มใจมากขึ้นในครั้งนี้ "ก็เป็นเช่นนั้น..." ท่านอาจารย์วินเทรสยิ้มกว้างขึ้นในจังหวะนี้ "นั่นเป็นคำตอบที่ยอดเยี่ยม! เราสามารถใช้ผลไม้ภูตสหายเป็นสินค้าการค้าอันเป็นเอกลักษณ์ได้ สิ่งนี้สามารถกลายเป็นจุดแข็งอันทรงอิทธิพลที่จะช่วยให้เราเปลี่ยนหนึ่งในเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่เป็นศัตรูให้กลายมาเป็นพันธมิตรที่เราใช้ประโยชน์ได้ ตราบใดที่เราจำกัดและควบคุมอุปทานของผลไม้ภูตสหายที่ปรับให้เข้ากับ 'เพื่อนใหม่' ของเรา เราก็จะสามารถสร้างแรงจูงใจให้พวกเขาคงความร่วมมือไว้ได้" ฟังดูบ้าบิ่นอย่างนั้นหรือ! แต่บางทีมันอาจจะได้ผลจริงๆ! มนต์เสน่ห์ของภูตสหายนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ ทั้งมนุษย์และเอเลี่ยนต่างก็มีศักยภาพที่จะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลจากสิ่งนี้ นี่จึงเป็นการสนับสนุนเพิ่มเติมแก่ 'แผนการทูต' (Diplomacy Plan) มนุษย์สีแดงที่ค่อนข้างอ่อนแอและมีจำนวนน้อยกว่านั้น มีวิธีการไม่มากนักที่จะรักษาพันธมิตรต่างชาติไว้ได้ หากปราศจากอำนาจต่อรองที่เพียงพอ เหล่าเอเลี่ยนที่ดูเป็นมิตรเหล่านั้นอาจหันหลังให้เราได้ทุกเมื่อ และแทงข้างหลังมนุษยชาติในยามวิกฤต! นี่คือจุดที่ผลไม้ภูตสหายสามารถสร้างความแตกต่างครั้งสำคัญได้ หากผู้นำของอารยธรรมเอเลี่ยนเกิดติดยึดกับสินค้าการค้าอันเป็นเอกลักษณ์ของมนุษย์นี้ พวกเขาจะได้รับผลประโยชน์มากขึ้นอย่างมหาศาลจากการรักษาความสัมพันธ์ในปัจจุบัน แทนที่จะทำลายโอกาสในการมอบหนทางใหม่ในการได้รับพลังอำนาจให้กับตนเองและลูกหลาน ทั้งหมดนี้ฟังดูยอดเยี่ยม หากไม่ติดว่าแผนการทั้งหมดนี้อาจกลายเป็นปฐมบทของหายนะที่ยิ่งใหญ่กว่าในอนาคต! จะเกิดอะไรขึ้นหากเหล่าเอเลี่ยน 'ผู้เป็นมิตร' ที่ได้รับภูตสหายกลับกลายเป็นผู้มีพลังอำนาจมากขึ้นกว่าเดิมอย่างมหาศาล? จะเกิดอะไรขึ้นหากมิตรเหล่านั้นเติบโตอย่างรวดเร็วจนเกิดความเหลื่อมล้ำทางอำนาจที่รุนแรงยิ่งขึ้น? มีความเป็นไปได้สูงที่เหล่าเอเลี่ยนเหล่านั้นจะเลือกที่จะบดขยี้อดีตมิตรของตน เพื่อแย่งชิงมรดกของมนุษยชาติด้วยกำลัง! ไม่มีพันธมิตรใดที่จะยืนยงได้ในระยะยาว เมื่อคู่สัญญาแตกแขนงออกไปมากถึงเพียงนี้ การมอบผลไม้ภูตสหายให้กับเอเลี่ยนที่เป็นมิตรนั้นเป็นเพียงการแก้ปัญหาในระยะสั้นที่อาจซื้อเวลาให้มนุษยชาติสีแดงได้มากขึ้นเท่านั้น ทุกคนยังคงต้องพึ่งพิงมาตรการอื่นๆ เพื่อป้องกันไม่ให้มนุษยชาติสีแดงสูญสิ้นไปอย่างแท้จริง "เราไม่อาจดำเนินการแบ่งปันหนึ่งในความก้าวหน้าใหม่และสำคัญที่สุดของเรากับคู่แข่งเอเลี่ยนของเราได้" ท่านอาจารย์เฮนรี เออร์เบ็ค ประกาศ "เราจะเพียงแต่ท้าทายโชคชะตาหากเราทำเช่นนั้น ผลไม้ภูตสหายควรเป็นที่รู้จักแก่สาธารณชนทั่วไปในฐานะสิทธิประโยชน์เฉพาะของมนุษย์ ท่านไม่เห็นด้วยหรือ ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน?" อูย... นี่เป็นการถกเถียงทางการเมืองที่บาดหมางอีกครั้ง เวสไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เขาก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ด้วยการนิ่งเฉยในสถานการณ์เช่นนี้ "ผมมีความเห็นว่ามนุษยชาติสีแดงจำเป็นต้องได้รับความได้เปรียบทางเผ่าพันธุ์เหนือเอเลี่ยนอื่นๆ ทั้งหมดที่ครอบครอง 'มหาสมุทรแดง' อยู่ มันเป็นวิธีที่หยาบแต่มีประสิทธิภาพในการทำให้อัตรอรีของศัตรูของเราให้ความเคารพเรามากขึ้น 'วาฬเฟส' ได้รับความเคารพเพราะสติปัญญาอันสูงส่งและการผสานรวม 'น้ำเฟส' (phasewater) อันน่าทึ่งของพวกเขา 'เนินเซอร์' (nunsers) นั้นมีจำนวนมากและดุร้าย 'พิวเมอร์' (puelmers) นั้นยอดเยี่ยมในการหลอมรวมและปรับตัวให้เข้ากับเทคโนโลยีขั้นสูง ส่วนพวกเรา... เรามีข้อได้เปรียบมากมายในภาพรวม แต่ มนุษย์แต่ละคนค่อนข้างอ่อนแอและน่าประทับใจน้อย เราสามารถพลิกสถานการณ์นั้นได้โดยใช้ภูตสหายเป็นคุณสมบัติร่วมของเผ่าพันธุ์ของเรา หากเราเริ่มแบ่งปันผลไม้ของเราให้กับเอเลี่ยน มนุษยชาติสีแดงก็จะสูญเสียความแตกต่างนี้ไป ผมคิดว่านั่นเป็นเรื่องน่าเสียดาย"