Chapter 5288 The Leader of the Pack

เผยแพร่เมื่อ 4 เม.ย. 2569 20:58

## บทที่ 5288 ผู้นำฝูง การผสานรวมระหว่างเทคโนโลยีผลึกแสงและวัสดุเหนือมิติช่างน่าอัศจรรย์จนเหลือเชื่อ วัสดุเหนือมิติ หรือที่เฉพาะเจาะจงกว่านั้นคือวัสดุที่เหนี่ยวนำซึ่งกันและกันนั้น มีปฏิสัมพันธ์อย่างลึกซึ้งกับรังสีพลังงาน E โดยพื้นฐานแล้ว พวกมันทำหน้าที่เหมือนส่วนต่อประสานทางกายภาพที่สามารถดึงพลังจากรังสีต่างมิติเข้ามาโดยตรง และหลอมรวมมันเข้าไปในอาวุธผลึกแสงที่ควบคุมได้! ก่อนยุคแห่งรุ่งอรุณ เวสไม่เคยมีความคิดพิเศษเกี่ยวกับการพัฒนาผลิตภัณฑ์อื่น ๆ เช่น 'ดอกบัวเทา' (Gray Lotus) ในระยะสั้น แม้ว่าอาวุธโบราณชิ้นนี้จะมีพลังและประโยชน์เพียงใด แต่การขาดแคลนวัตถุดิบที่เหมาะสมก็ทำให้เขาไม่สามารถพัฒนาทิศทางเทคโนโลยีนี้ต่อไปได้อีก! สถานการณ์นั้นได้เปลี่ยนไปแล้ว ยุคแห่งรุ่งอรุณได้พลิกเปลี่ยนกฎเกณฑ์ไปโดยสิ้นเชิง วัสดุเหนือมิติที่เคยหายากเสียจนปรากฏเพียงในสถานที่ประหลาดอย่างช่องว่างไนเซียน (Nyxian Gap) และดินแดนภายใต้การควบคุมของพันธสัญญาห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) กำลังจะกลายเป็นสิ่งที่แพร่หลายมากขึ้นกว่าเดิมมาก แม้ว่าการปรากฏขึ้นของเกรดวัสดุเหนือมิติที่สูงขึ้นจะมีความต้องการมากขึ้นเพียงใดก็ตาม นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งข้อเท็จจริงที่ว่าพวกมันน่าจะมีแนวโน้มที่จะพบเห็นได้ทั่วไปมากขึ้นในมหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) ในอนาคตอันใกล้! อย่างไรก็ตาม เพียงเพราะมีวัสดุเหนี่ยวนำที่แปลกประหลาดและพิเศษกว่าเดิมมากมายเทียบเคียงได้กับเหล็กมารดำ (Black Demon Steel) หาได้ง่ายขึ้น ก็ไม่ได้หมายความว่าการใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติของมันจะเป็นเรื่องง่าย! แม้ว่าจะเป็นไปได้ที่จะใช้วัสดุเหล่านี้เป็นวัตถุดิบพื้นฐานสำหรับผลิตภัณฑ์อย่างดาบและแผ่นเกราะ แต่นี่ถือเป็นเพียงการประยุกต์ใช้คุณสมบัติอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกมันในระดับที่ตื้นเขินที่สุดเท่านั้น การนำพวกมันมาใช้เป็นวัสดุแกนกลางของระบบอาวุธพลังงานนั้นยากกว่ามาก การสร้างอาวุธเลเซอร์โดยการแทนที่วัสดุพิเศษทั่วไปด้วยวัสดุเหนือมิติที่น่าสนใจกว่านั้น ไม่ได้นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงด้านประสิทธิภาพโดยตรงเสมอไป เหล่านักออกแบบเมชา (Mech designers) และวิศวกรจำเป็นต้องมีความเฉลียวฉลาดมากกว่านั้นมาก เพื่อที่จะสามารถถ่ายทอดพลังจากรังสีต่างมิติผ่านอาวุธพลังงานได้อย่างสำเร็จ เทคโนโลยีผลึกแสง (Luminar crystal technology) บังเอิญมีแม่แบบสำเร็จรูปที่ทำให้สิ่งนี้เป็นไปได้ ผลึกเฟสโจมตี (attack phase crystal) ที่แปลงพลังงานไฟฟ้าให้กลายเป็นลำแสงพลังงานประเภทต่างๆ เป็นส่วนประกอบอาวุธอันซับซ้อนที่แสดงประสิทธิภาพแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ขึ้นอยู่กับส่วนประกอบของวัสดุ! ผลึกแสงนั้นมีความคล้ายคลึงกับอาร์คีเมทัล (archemetal) เป็นอย่างมากในด้านนี้ ทั้งสองอย่างเป็นวัสดุผสมที่ถูกออกแบบมาเพื่อให้มีความเข้ากันได้กว้างขวางกับวัสดุที่แตกต่างกัน และสร้างผลลัพธ์ที่แตกต่างอย่างน่าทึ่งจากการผสมผสานที่ไม่มีที่สิ้นสุด ก่อนยุคแห่งรุ่งอรุณ เวสได้พัฒนาผลึกเฟสโจมตีแบบดั้งเดิมได้ 6 ชนิดอย่างไม่ใส่ใจนัก ลำแสงเลเซอร์, ลำแสงโพสิตรอน, ลำแสงแสง, ลำแสงใบมีด, ลำแสงจลนศาสตร์ และลำแสงรบกวน ล้วนให้ผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์อย่างยิ่งในสถานการณ์ที่เหมาะสม พลังอำนาจส่วนใหญ่ของเมชาพิสัยไกล (ranged mechs) ของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) ตั้งอยู่บนความสามารถในการใช้ผลึกเฟสโจมตีที่ถูกต้องในเวลาที่เหมาะสม เรื่องตลกเกี่ยวกับทั้งหมดนี้ก็คือ เวสไม่ได้มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางด้านการศึกษาระบบผลึก (crystallography) หรือระบบอาวุธพลังงาน (energy weapon systems) เลยด้วยซ้ำ! ทว่า ด้วยการยืมปัญญาญาณและสัญชาตญาณจากต่างดาวของท่านผู้รุ่งโรจน์ (the Illustrious One) เขาสามารถก้าวหน้าในสาขานี้ได้มากกว่าที่ควรจะเป็น การพัฒนาของเขาในเทคโนโลยีผลึกแสงนั้น โดยพื้นฐานแล้วทำให้แผนกออกแบบสามารถดำเนินงานได้โดยไม่ต้องมีนักออกแบบนำที่เชี่ยวชาญเฉพาะทางด้านระบบอาวุธพิสัยไกล แต่ถึงแม้จะมีความก้าวหน้าทั้งหมดที่เวสได้ทำในการพัฒนาอาวุธผลึกแสงที่แข็งแกร่งและดีขึ้น เขาก็เพิ่งมาตระหนักได้ไม่นานว่าตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาเพียงแค่เล่นอยู่กับเทคโนโลยีต่างดาวเวอร์ชันที่ถูกลดทอนไปเท่านั้น เขาคาดเดามานานแล้วว่าเผ่าพันธุ์ลูมินาร์ดั้งเดิมนั้นเคยมีชีวิตอยู่ในยุคโบราณที่พลังอำนาจแห่งสวรรค์อันอุดมสมบูรณ์ในกาแล็กซีทางช้างเผือก มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่เทคโนโลยีผลึกแสงนั้นจะเหมาะสมกับสภาพแวดล้อมพลังงานระดับกลางถึงสูงมากกว่า วิธีการที่เทคโนโลยีผลึกแสงช่วยให้เวสสามารถใช้ประโยชน์จากวัสดุเหนือมิติได้อย่างมีประสิทธิภาพ แสดงให้เขาเห็นว่ามันถูกสร้างมาเพื่อจุดประสงค์นี้โดยเฉพาะ! 'ดอกบัวเทา' และล่าสุดคือปืนไรเฟิล 'อิกนิทรอน' (Ignitron rifle) ที่ติดตั้งให้กับ 'โปรมีเธีย' (Promethea) ต่างก็มีคุณสมบัติพิเศษที่ทำให้พวกมันสามารถเหนือกว่าประสิทธิภาพโดยรวมของอาวุธผลึกแสงแบบดั้งเดิมได้! การมีอยู่ของพวกมันทำให้อาวุธผลึกแสงอื่นๆ ทั้งหมดล้าสมัยไปโดยสิ้นเชิง! ซึ่งรวมถึง 'เครื่องมือแห่งหายนะ' (Instrument of Doom) อันทรงพลังที่ 'อามารันโต' (Amaranto) ใช้ และปืนไรเฟิล 'เออร์แวน' (Irvan rifle) ที่ 'มิเนอร์วา' (Minerva) ใช้! แม้แต่หน่วย 'ผู้พิพากษาเหนือมิติ มาร์ก II' (Transcendent Punishers Mark II) ทั้งหมดที่ติดตั้งปืนใหญ่ผลึกแสงก็ยิ่งล้าสมัยไปกว่าเดิมอีก! จึงเป็นสิ่งจำเป็นเร่งด่วนสำหรับเวสที่จะต้องอัปเกรดอาวุธเหล่านี้ให้เป็นรุ่นใหม่ที่ใช้ประโยชน์จากวัสดุเหนือมิติได้อย่างมีประสิทธิภาพ ความแตกต่างของประสิทธิภาพในการรบจริงระหว่างอาวุธผลึกแสงรุ่นปัจจุบันกับอาวุธผลึกแสงรุ่นถัดไปนั้น มหาศาลเหลือคณา! เวสประเมินส่วนตัวว่าช่องว่างของประสิทธิภาพการรบจริงนั้นอาจมากถึง 50 เปอร์เซ็นต์! กลอเรียนาภรรยาของเขาก็เริ่มหิวโหยมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เวสอธิบายถึงศักยภาพอันมหาศาลของเทคโนโลยีผลึกแสงในยุคใหม่ "ตอนนี้ ความก้าวหน้าของผมในการพัฒนาเทคโนโลยีผลึกแสงสามารถแบ่งออกเป็นสามรุ่น รุ่นแรกคือครั้งแรกที่ผมนำมันไปใช้ในเมชาคลาสสามของผม รุ่นที่สองคือตอนที่ผมได้เรียนรู้หลายสิ่งจาก MTA และประสบความสำเร็จในการพัฒนาผลึกที่ปรับปรุงแล้วซึ่งเหมาะสมกับเมชาคลาสสองมากขึ้น รุ่นที่สามส่วนใหญ่ประกอบด้วยอาวุธผลึกแสงสั่งทำพิเศษที่ผมออกแบบหรืออัปเกรดให้กับเมชาผู้เชี่ยวชาญของเรา สิ่งที่บ่งบอกถึงประสิทธิภาพของพวกมันคือ ความเสียหายที่เกิดขึ้นสามารถเพิ่มขึ้นได้จากจิตวิญญาณแห่งการออกแบบ (design spirits) 'เครื่องมือแห่งหายนะ' คือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดของอาวุธดังกล่าว" "เข้าใจแล้ว" กลอเรียนาพยักหน้าอย่างใช้ความคิด "คุณคงคาดหวังว่าจะอยู่ในรุ่นที่สามไปอีกนานกว่านี้นะ" "ถูกต้องเลย แต่แผนของผมไม่อาจตามทันการเปลี่ยนแปลงในสภาพแวดล้อมของเราได้ ตอนนี้เมื่อวัสดุที่เข้ากันได้ (sympathetic materials) เริ่มหาได้ง่ายขึ้น มันคงจะโง่เขลาหากผมละเลยการผสานรวมอันน่าทึ่งและความเข้ากันได้กับเทคโนโลยีผลึกแสงของพวกมัน ผมกำลังถือว่านี่เป็นรุ่นที่สี่ของอาวุธผลึกแสงแล้ว การรวมวัสดุที่เข้ากันได้นี้เปิดโอกาสใหม่ๆ มากมาย สำหรับระบบอาวุธผลึกแสงแบบบูรณาการของโครงการจูปิเตอร์ (Jupiter Project) เราต้องพิจารณาว่าจะใส่ธาตุประเภทใดเข้าไปในผลึกเฟสโจมตีของมัน" นี่เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบาก เนื่องจากไม่มีคำตอบที่ชัดเจนพร้อมใช้งาน การจับคู่ 'เอเวอร์เชนเจอร์' (Everchanger) กับ 'ดอกบัวเทา' นั้นสมเหตุสมผลในระดับหนึ่ง เนื่องจากท่านรองโจชัว (Venerable Joshua) มีความเชี่ยวชาญในธาตุที่ตรงกันข้าม การเปิดรับสภาวะตรงข้ามขั้วจะช่วยให้เขาใช้ประโยชน์จากความแตกต่างและการปฏิสัมพันธ์ระหว่างธาตุทั้งสอง เพื่อเร่งความเข้าใจในขอบเขตพลังของเขาให้ก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็ว ผลึกเฟสโจมตีลำแสงไฟที่รวมอยู่ในปืนไรเฟิลอิกนิทรอนนั้นเข้ากันได้ดีตามธรรมชาติกับโปรมีเธีย การอัปเกรดที่เพิ่งพัฒนาขึ้นนี้ช่วยเสริมความสามารถของท่านรองอิโซเบล โคติน (Venerable Isobel Kotin) และทำให้เธอสามารถปล่อยจิตวิญญาณคู่หูเพลิงของเธอเข้าใส่เป้าหมายได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น สำหรับโครงการจูปิเตอร์ เรื่องราวกลับซับซ้อนขึ้นมาก เหตุผลของเรื่องนี้ก็คือ ขอบเขตพลังของนายพลอาร์ค ลาร์คินสัน (General Ark Larkinson) ไม่ได้ตั้งอยู่บนพื้นฐานของธาตุพื้นฐาน เช่น ไฟ หรือ ชีวิต "ดิฉันได้ศึกษาขอบเขตพลังของท่านอาของคุณอย่างละเอียดแล้ว" เธอกล่าว "และยังได้ฟังการตีความพลังของอาร์คเองด้วย จากสิ่งที่ดิฉันเข้าใจ เขาเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญที่เน้นการบัญชาการเป็นหลัก แต่เขาก็ตุ่มหลงใหลกับการรับผิดชอบเสียจนไม่ยอมให้ทหารใต้บังคับบัญชาต้องทนทุกข์แทนเขา เขาครอบครองความรู้สึกผิดชอบอันสูงส่ง (noblesse oblige) ที่แปรเปลี่ยนไปสู่รูปแบบของการเสริมพลังส่วนบุคคล" "ฟังดูเหมือนลุงของผมเลย" เวสพยักหน้า "ชาวลาร์คินสันถูกเลี้ยงดูมาเพื่อปกป้องผู้อ่อนแอ แม้อาร์คจะเลือกเส้นทางสายบัญชาการ เขาก็ไม่เคยมองว่าตัวเองเป็นเหมือนผู้เล่นหมากรุกอย่างผู้บัญชาการคาเซลลา อิงวาร์ (Commander Casella Ingvar) เขามองว่าตัวเองเป็นผู้นำฝูง (leader of the pack) มันไม่ใช่ธรรมชาติของเขาที่จะอยู่แนวหลัง" ความกล้าหาญและจิตสำนึกแห่งหน้าที่ของเขาได้หล่อหลอมอาร์คให้กลายเป็นผู้บัญชาการที่ต่อสู้อย่างไม่เกรงกลัวบนแนวหน้า! กลอเรียนาพยักหน้าเห็นด้วย "เพื่อให้แม่นยำยิ่งขึ้น ท่านอาของคุณสามารถดึงพลังจำนวนมหาศาลได้ ขึ้นอยู่กับว่าเขาสามารถยกระดับขวัญกำลังใจ (morale) ของทหารภายใต้การบัญชาการของเขาได้มากเพียงใด ยิ่งการปรากฏตัวและความสำเร็จของเขาเป็นแรงบันดาลใจให้แก่เหล่าทหารได้มากเท่าใด พลังนั้นก็จะยิ่งหลั่งไหลกลับมาสู่เขามากขึ้นเท่านั้น สิ่งนี้มักนำไปสู่วงจรป้อนกลับเชิงบวก (positive feedback loop) ที่ซึ่งการเข้าสู่สมรภูมิและความสำเร็จเบื้องต้นในการรบของเขาสามารถเพิ่มความเชื่อมั่นของเหล่าทหารที่มีต่อเขาได้ ซึ่งแปลเป็นการเสริมพลังที่มากขึ้น ทำให้เขากลายเป็นที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม ส่งผลให้เขาสามารถเป็นแรงบันดาลใจให้แก่เหล่าทหารได้มากยิ่งขึ้นไปอีก!" นี่คือเหตุผลหนึ่งที่ทำให้เขาได้รับความเคารพอย่างสูงขณะที่รับใช้ทั้งในสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) และจักรวรรดิกา ร์เลน (Garlen Empire)! อาร์คเป็นส่วนผสมที่ลงตัวในสนามรบ เนื่องจากเขามักจะต่อสู้ได้ดีที่สุดเมื่อได้รับการขับเคลื่อนด้วยความมั่นใจและความเชื่อของเหล่า นักบินเมชา (mech pilots) ภายใต้การบัญชาการของเขา! "แต่ความสามารถนี้ไม่ได้ทำให้อยู่ยงคงกระพันหรอกนะ" เวสชี้แจง "หากอาร์คประสบความพ่ายแพ้ในช่วงต้น หรือหากนักบินเมชาที่ทรงพลังกว่ามาบดบังรัศมีเขาในสนามรบ เขาก็จะไม่สามารถเสริมพลังให้ตัวเองได้มากเท่าที่ควร" "ดิฉันทราบเรื่องนั้นดีค่ะ นี่คือเหตุผลที่มันสำคัญสำหรับเขาที่จะต้องอาศัยการโจมตีที่น่าตื่นตะลึงและน่าเกรงขาม (shock and awe) เพื่อสร้างความประทับใจอย่างแรงกล้าต่อหน้ากองทัพของเขา เหตุผลหลักที่ดิฉันคิดว่าดีที่สุดคือการที่เราจะติดตั้งระบบอาวุธพลังงานแบบบูรณาการเข้ากับโครงสร้างของโครงการจูปิเตอร์ ก็คือมันสามารถสร้างการแสดงภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจ (visual spectacle) ในช่วงเริ่มต้นได้ ผลลัพธ์จะดียิ่งขึ้นไปอีกหากผลจากการยิงนัดแรกสามารถสร้างผลกระทบทันทีและน่าทึ่ง (immediate and dramatic effect) ต่อเป้าหมายได้" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ประสิทธิภาพการรบที่บริสุทธิ์ไม่ใช่สิ่งสำคัญสูงสุด โครงการจูปิเตอร์จะต้องดูน่าเกรงขาม (look awesome) ขณะที่ต่อสู้กับศัตรู เพราะนั่นหมายถึงพลังที่มากขึ้นสำหรับนายพลอาร์ค! "ธาตุแห่งความตาย (death element) คงไม่เหมาะกับกรณีนี้" เวสขมวดคิ้ว "ลำแสงแห่งความตายนั้นเป็นอันตรายอย่างยิ่งต่อสิ่งมีชีวิตอินทรีย์ (organic life) ส่วนใหญ่ แต่ก็ยากที่จะเห็นผลลัพธ์เมื่อร่างต่างๆ เริ่มร่วงหล่นภายในโครงสร้างของยานรบต่างดาว การขาดความเสียหายทางวัตถุที่ชัดเจนจะจำกัดการป้อนกลับจากทหารฝ่ายเรา" "แล้วไฟล่ะ? กำลังทำลายล้างของโปรมีเธียไม่ได้มีเพียงแค่มองเห็นได้ แต่ยังน่าตื่นเต้นเร้าใจกว่ามากด้วย" เวสชอบข้อเสนอนี้มากกว่านิดหน่อย "ผมเดาว่าตัวเลือกนี้ใช้ได้ดีกว่า ผลึกเฟสโจมตีลำแสงไฟแบบใหม่ได้ถูกทดสอบในสนามรบแล้ว ดังนั้นเราจึงสามารถย่นระยะเวลาการพัฒนาได้ อย่างไรก็ตาม... ผมไม่คิดว่าความเข้ากันได้ (synergy) ของลุงผมกับไฟนั้นดีพอ เขาคงไม่สามารถควบคุมหรือขยายเปลวไฟได้ดีเท่าท่านรองอิโซเบล เขาอาจจะสูญเสียการควบคุมเปลวไฟด้วยซ้ำ ซึ่งหมายความว่ามีโอกาสที่เขาจะเผาทหารฝ่ายเราได้! ผมคิดไม่ออกว่าจะทำลายขวัญกำลังใจได้อย่างไรดีไปกว่านี้ ผมไม่คิดว่าเราควรจะเล่นกับไฟอย่างประมาท" การระมัดระวังในเรื่องนี้จะดีกว่า ภรรยาของเขายอมรับจุดยืนนี้อย่างไม่เต็มใจนัก แม้ว่าเธอจะยังไม่ต้องการตัดความเป็นไปได้นี้ออกไปทั้งหมดก็ตาม เวสครุ่นคิดถึงการระเบิดอันน่าทึ่งที่เกิดจาก 'ผู้ทำลายล้างโลก' (Destroyer of Worlds) กำลังทำลายล้างของเธอส่งผลมหาศาลต่อขวัญกำลังใจ ทุกครั้งที่เธอทำลายเป้าหมายที่ทรงพลังด้วยท่าทางที่น่าเกรงขาม เธอก็สร้างความหวาดกลัวให้กับศัตรู ในขณะเดียวกัน เธอก็เสริมสร้างความมั่นใจให้กับนักบินเมชาฝ่ายเรา ส่วนใหญ่เป็นเพราะพวกเขารู้ว่าคงจะไม่มีอะไรเหลือให้พวกเขาต้องเก็บกวาดมากนัก นักบินพระเจ้าของพวกเขาได้บดขยี้หลังของศัตรูไปแล้ว! อย่างไรก็ตาม มันเป็นเรื่องยากสำหรับเวสที่จะเข้าถึงพลังแห่งการทำลายล้าง เขาได้ใช้เศษเสี้ยวจิตวิญญาณ (spiritual fragment) ของเอ็มม่า (Emma) ไปแล้ว และเขาก็ไม่รู้วิธีจำลองขอบเขตพลังที่เทียบเคียงได้กับท่านเทพไอรีน ม็อกซ์ (Divine Irene Mox) นอกจากนี้ การทำลายล้างยังเป็นพลังที่ควบคุมได้ยาก นักบินเมชาที่ไม่มีความสัมพันธ์พิเศษกับธาตุนี้ มีโอกาสสูงที่จะประสบอุบัติเหตุ! "แล้วแสงล่ะ?" กลอเรียนาเสนอขึ้นมาอย่างกะทันหัน "หืม?" "เราสามารถปรุงแต่งการแสดงแสงสี (light show) ที่เกิดจากความเสียหายระยะไกลของโครงการจูปิเตอร์ให้เกินจริงได้" ภรรยาของเขาพูดพลางก็ยิ่งหลงใหลกับแนวคิดนี้มากขึ้น "ด้วยความช่วยเหลือจากท่านผู้รุ่งโรจน์ เราสามารถทำให้โครงการจูปิเตอร์สาดแสงสว่างไปทั่วสมรภูมิได้! นี่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับท่านอาของคุณ! พระองค์ทรงมองว่าตนเองเป็นอัศวินในชุดเกราะขาว (white knight) แล้วจะมีวิธีใดจะแสดงถึงการปรากฏตัวของพระองค์ได้ดีไปกว่าการเปลี่ยนพระองค์ให้เป็นประภาคารท่ามกลางความมืดมิด (beacon in the dark) อีกเล่า" นั่น... ฟังดูดีจริงๆ เวสพิจารณาความเป็นไปได้ของตัวเลือกนี้อย่างจริงจัง

React

พูดคุย