## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 5286 การเลื่อนโครงการ การพลิกโฉมครั้งใหญ่ที่สุดของเวสหาใช่เพียงการเปลี่ยนผ่านจากเมคาชั้นสองสู่เมคาชั้นหนึ่งไม่ หากแต่เป็นการเข้าถึงเทคโนโลยีชั้นสูงอันล้ำค่าที่ถูกสงวนไว้ให้แก่ผู้ครอบครองเท่านั้น เทคโนโลยีขั้นสูงสุดที่เวสโหยหามาโดยตลอดคือ **เทคโนโลยีลิงก์สนับสนุน**! หรือที่รู้จักกันในนามเทคโนโลยีการเชื่อมโยง มันคือสุดยอดศาสตร์แห่งการถ่ายทอดพลังงานจากเครื่องจักรหนึ่งไปยังอีกเครื่องจักรหนึ่งได้อย่างชาญฉลาด เวสเคยประจักษ์ถึงมหัศจรรย์นี้มาแล้วหลายครั้ง เขาเคยเห็นเรือรบแห่ง CFA เชื่อมโยงระบบป้องกันของตนเข้าด้วยกันเพื่อต้านทานแรงปะทะอันหนักหน่วงที่สุดด้วยพละกำลังอันเป็นหนึ่งเดียว เขายังเคยเห็นเมคากลุ่มอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งของ MTA เผชิญหน้ากับเรือรบต่างดาวโดยไม่หวาดหวั่นต่อพลานุภาพทำลายล้างอันมหาศาลของอีกฝ่าย แม้ว่าเทคโนโลยีลิงก์พลังงานและเทคโนโลยีลิงก์โล่จะยังมีข้อจำกัดมากมายที่จำกัดขอบเขตการทำงานของมัน ทว่าพวกมันก็ยังคงเป็นหัวใจสำคัญในการพัฒนายานเมคาที่จะสามารถแข่งขันได้ในระดับสูงสุด! กองกำลังเมคาชั้นหนึ่งที่เข้าถึงเทคโนโลยีลิงก์สนับสนุนจะสามารถครอบงำกองกำลังเมคาชั้นหนึ่งที่ขาดเทคโนโลยีระดับสูงนี้ไปได้อย่างง่ายดาย! เป็นเวลานานที่เวสไม่เคยคิดจะนำเทคโนโลยีอันทรงคุณค่านี้มาประยุกต์ใช้กับเมคาของตนเลยแม้แต่ลำเดียว เพราะมีเพียงมหาอำนาจชั้นหนึ่งเท่านั้นที่มีความมั่งคั่ง ทรัพยากร กำลังคน และโครงสร้างพื้นฐานเพียงพอที่จะใช้เทคโนโลยีนี้อย่างกว้างขวาง แน่นอนว่ามันจะเป็นความยากลำบากอย่างยิ่งสำหรับตระกูลลาร์คินสันที่จะนำเทคโนโลยีลิงก์สนับสนุนมาปรับใช้กับเมคาชั้นหนึ่งในอนาคตทั้งหมดของพวกเขาในระยะเวลาอันใกล้ เพราะความต้องการนั้นสูงเกินไป เวสจะต้องเข้าสู่การแลกเปลี่ยนความช่วยเหลือจากเหล่าเมคเกอร์ หรือมหาอำนาจชั้นหนึ่งอื่น ๆ เพื่อที่จะผนวกเทคโนโลยีนี้เข้ากับผลิตภัณฑ์ของตนเองให้เร็วขึ้น "หากถึงเวลาที่ต้องออกปฏิบัติการทัพ ยานเมคาของผมจะไม่อาจออกสู่สมรภูมิได้หากปราศจากการคุ้มครองอันศักดิ์สิทธิ์จากเทคโนโลยีลิงก์โล่! อัตราการสูญเสียจะสูงเกินไปหากยานเมคาของผมถูกกำจัดไปทีละลำ!" สมรภูมิที่เผชิญหน้ากับกองเรือโจรสลัดของวีดเนอร์และยูร์เซนได้สอนบทเรียนแก่เขาแล้วว่า แม้แต่ศัตรูที่อ่อนแอกว่าก็สามารถสร้างความบอบช้ำให้แก่กองทัพของเขาได้ ยานเมคามีขนาดเล็กเกินไปและง่ายต่อการถูกเล็งเป้าหมาย เทคโนโลยีลิงก์โล่จะทำให้พวกเอเลี่ยนสร้างความสูญเสียอันหนักหนาสาหัสได้ยากยิ่งขึ้น "ผมยังไม่ต้องกังวลเรื่องนี้ในทันที ผมต้องศึกษาและเชี่ยวชาญในวิทยาศาสตร์ทั้งหมดที่เป็นรากฐานของเทคโนโลยีลิงก์โล่เสียก่อน ก่อนที่ผมจะคิดนำมันไปปรับใช้กับเครื่องจักรของตัวเองได้" นั่นคือส่วนที่น่าปวดหัวที่สุดของการออกแบบเมคระดับเฟิร์สคลาส เว้นแต่เวสจะสามารถได้ผลไม้แห่งการตรัสรู้ที่เหมาะสมมาครอบครอง วิธีเดียวที่จะเริ่มต้นทำความเข้าใจเทคโนโลยีอันทรงพลังเหล่านี้ได้คือการทุ่มเทเวลาไปกับการศึกษา! "นี่คือเหตุผลที่ผมจำเป็นต้องลดทอนโครงการต่าง ๆ ลงชั่วคราว" เขาตัดสินใจพักโครงการช้าง (Elephant Project) ไว้ก่อน เขาเลือกที่จะเลื่อนงานสร้างเมคาทดลองสนามพลังทรานส์เฟสิกแบบ ECM ที่เขามีความหวังไว้สูง แม้ว่ามันอาจจะช่วยอย่างมากในการต่อต้านเทคโนโลยีคลื่นน้ำ (phasewater) ที่พวกเอเลี่ยนใช้ แต่เวสก็ไม่แน่ใจว่าจะสามารถเปลี่ยนมันให้เป็นผลิตภัณฑ์ที่ใช้งานได้จริงในกรอบเวลาที่เหมาะสมได้หรือไม่ แต่ถึงกระนั้น ก็ยังมีโครงการอื่น ๆ อีกมากมายที่เขาไม่สามารถละทิ้งไปได้อย่างง่ายดาย โครงการที่สำคัญที่สุดคือโครงการออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญ (expert mech design projects) โครงการดาวแห่งรุ่งอรุณ (Dawn Star Project) ซึ่งเกี่ยวข้องกับการอัปเกรดเมคคาร์ไมน์ (Carmine mech) ของปู่เขา เป็นสิ่งที่ไม่อาจต่อรองได้ เวสได้สั่งสมความคืบหน้ามาพอสมควรแล้วผ่านการอวตารของเขา ทว่า ด้วยเหตุผลด้านการรักษาความลับและเหตุผลอื่น ๆ เขากลับไม่มีผู้ร่วมงานที่จะแบ่งเบาภาระในการออกแบบมัน ซึ่งหมายความว่าเวสยังมีงานอีกมหาศาลรออยู่ข้างหน้าหากเขาต้องการส่งมอบเมคผู้เชี่ยวชาญระดับสูงอย่างแท้จริง แม้กระทั่งภรรยาของเขาก็ยังจำกัดขอบเขตความช่วยเหลือที่เธอสามารถมอบให้ได้ โดยการนำโซลูชัน "ร่างเทพ" (god body solution) ของเธอมาปรับใช้กับส่วนประกอบที่เป็นโลหะของเมคเวอร์ชันอัปเกรดของเครื่องจักรปัจจุบันของเบนจามินผู้ทรงเกียรติ (Venerable Benjamin) นอกเหนือจากนั้น เวสจำเป็นต้องลงมือทำทุกอย่างด้วยตนเอง "ถึงกระนั้น มันก็คุ้มค่า ยานเมคผู้เชี่ยวชาญลำนี้ เมื่อเทียบกับลำอื่น ๆ ของผม จะเป็นการรวมปรัชญาการออกแบบของผมไว้ได้มากที่สุด แม้แต่เอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) ก็ยังเทียบไม่ได้ เพราะขาดระบบคาร์ไมน์!" สิ่งนี้ทำให้เขาครุ่นคิดว่า เขาควรเสนอตัวผนวกรวมระบบคาร์ไมน์เข้ากับเมคผู้เชี่ยวชาญอื่น ๆ ของตระกูลลาร์คินสันหรือไม่ เมื่อถึงเวลาที่จะอัปเดตการออกแบบของพวกมัน "ตอนนี้ยังไม่มีประโยชน์ที่จะคิดถึงเรื่องนั้น" เวสอย่างน้อยก็ต้องการอัปเกรดพวกมันให้กลายเป็นเมคาเกือบชั้นหนึ่ง (quasi-first-class mechs) ภายในห้าปีข้างหน้า แต่เขาก็ยังมีเวลาเหลือเฟือในการจัดการกับโครงการเหล่านี้ นอกเหนือจากโครงการดาวแห่งรุ่งอรุณแล้ว โครงการนักฉีกเลือด (Bloodripper Project) และโครงการดาวพฤหัสบดี (Jupiter Project) ก็ยังต้องการความสนใจจากเขา โชคดีสำหรับเขา ภรรยาของเขาได้รับหน้าที่รับผิดชอบโครงการออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญทั้งสองโครงการ เธอมีความผูกพันเป็นพิเศษกับโครงการดาวพฤหัสบดี ซึ่งออกแบบมาสำหรับนายพลอาร์ค ลาร์คินสัน (General Ark Larkinson) นี่คือการออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญระดับสูงอย่างแท้จริง ซึ่งขอบเขตของมันเทียบเท่าหรือเกินกว่าโครงการดาวอังคาร (Mars Project) ไปแล้ว! เวสไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไปเกี่ยวกับความคืบหน้าของโครงการดาวพฤหัสบดี เนื่องจากภรรยาของเขาแสดงออกชัดเจนว่าเธอตกหลุมรักโครงการนี้ เธอยิ่งตื่นเต้นเป็นพิเศษกับการนำเทคโนโลยีใหม่ ๆ และอัปเดตกว่าเดิมที่พวกเขาไม่เคยสามารถผนวกรวมเข้ากับเวอร์ชันแรกของเครื่องจักรของเรจินัลด์ผู้อาวุโส (Patriarch Reginald) มาก่อน จากนั้นก็เหลือโครงการเมคมาตรฐานอีกชุดหนึ่ง แม้ว่าเขาจะมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างเป็นทางการในการออกแบบโครงการดาบพายุ (Storm Sword Project) แต่ส่วนใหญ่แล้วมันเป็นของเคทิส (Ketis) หน้าที่เดียวของเขาคือการทำให้เมคนั้นมีชีวิตขึ้นมาและเชื่อมต่อกับเรสปา (Respa) นั่นคือขอบเขตการมีส่วนร่วมของเขา เขามีความสุขเกินพอที่จะปล่อยส่วนที่เหลือให้เป็นของเคทิสและผู้ร่วมงานคนอื่น ๆ ของเธอ สำหรับโครงการเมคไรเฟิลแมน (rifleman mech) ที่เขาตั้งใจจะเริ่มหลังจากหาผู้ร่วมงานภายนอกได้แล้ว เวสตัดสินใจพักมันไว้ก่อนจนกว่าจะมีเวลามากขึ้นในภายหลัง แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะต้องการเมคไรเฟิลแมนระดับเกือบชั้นหนึ่งที่ออกแบบมาเพื่อการรบในอวกาศโดยเฉพาะอย่างแน่นอน แต่สุดท้ายเวสก็คิดว่าอาจจะดีกว่าหากรออีกสักหน่อย เพื่อที่เขาจะได้เข้าถึงเทคโนโลยีใหม่ ๆ และที่ดีกว่า เขาได้เรียนรู้เกี่ยวกับความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่เป็นประโยชน์มากมายระหว่างการประชุม ซึ่งคาดว่าจะมีการเปิดตัวในอนาคตอันใกล้นี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เหล่าเมคเกอร์ต่างกระตือรือร้นที่จะเสริมสร้างความสามารถของกองกำลังทั่วไปในการคุกคามเรือรบต่างดาว ซึ่งหมายความว่าเมครุ่นต่อไปจะต้องรวมเทคโนโลยีการโจมตีใหม่ ๆ ที่ทรงพลังเข้ามา ซึ่งจะทำให้การสลายโล่พลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic energy shields) จากระยะไกลง่ายขึ้นมาก! "แต่ผมจะชะลอโครงการเมคปืนใหญ่ (heavy artillery mech) ไม่ได้" เวสได้ตอบรับคำสั่งซื้อจำนวนหนึ่งจากสหพันธ์อาณานิคมดาวูเต้ (Colonial Federation of Davute) แล้ว การตัดสินใจนั้นดูสมเหตุสมผลในตอนนั้น แต่ตอนนี้กลับดูไม่เข้าที่เข้าทางเสียแล้ว เมื่อเขาสามารถได้รับสัมปทานที่ดีกว่ามาก อย่างไรก็ตาม สัญญาก็คือสัญญา เวสไม่ได้คัดค้านที่จะดำเนินการโครงการซูเปรโม (Supremo Project) พร้อมกับคำสั่งซื้อที่เหลือสำหรับรัฐอาณานิคมชั้นสอง บางทีเมคปืนใหญ่ที่ออกแบบมาโดยเฉพาะสำหรับชาวดาวูเต้ อาจจะไม่เป็นภาระหนักอึ้งในใจเขาอีกต่อไป แต่มันก็ยังคงเป็นโครงการที่เขามีความหวังสูง มันไม่ใช่การเสียเวลาอันใดเลยในการออกแบบเครื่องจักรที่น่าสนใจนี้ร่วมกับปรมาจารย์นักออกแบบเมคา (Master Mech Designer) ผู้เชี่ยวชาญในเมคประเภทนี้! ตราบใดที่โครงการซูเปรโมและเมคดาวูเต้ในอนาคตให้ผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมในการทำสงครามกับชนพื้นเมือง เวสก็จะได้รับชื่อเสียงอย่างมากจากการที่เขาสามารถชี้แจงได้ว่าผลงานของเขาสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการรบของรัฐทั้งรัฐได้อย่างมีนัยสำคัญ! สหพันธ์เฮกซ์ (Hex Federation) จะไม่เป็นเพียงรัฐเดียวที่ได้รับประโยชน์มหาศาลจากการใช้เมคาที่มีชีวิตอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาอีกต่อไป เพียงเท่านี้ก็ทำให้คำสั่งซื้อระดับสองเหล่านี้คุ้มค่าแล้ว ชาวดาวูเต้อาจจะไม่กล้าเร่งรัดให้เขาทำมันให้เสร็จโดยเร็ว ดังนั้น เวสจึงสามารถจัดสรรโครงการเหล่านี้ให้กระจายออกไป เพื่อที่เขาจะไม่ถูกท่วมท้นด้วยโครงการที่มากเกินไป เวสตัดสินใจเลื่อนโครงการธัญพินาศ transcends (Transcendent Punisher Mark III) ด้วยเหตุผลเดียวกันกับโครงการเมคไรเฟิลแมนของเขา แม้ว่าเขาจะได้สร้างความคืบหน้าไปมากในการออกแบบเมคาประจำตระกูลลาร์คินสันที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ลำนี้ แต่มันก็ไม่สมเหตุสมผลเลยที่จะทำงานต่อไปในขณะนี้ เมื่อเขาตัดสินใจอัปเกรดธัญพินาศ transcends ของเขาในตอนแรก เขาไม่รู้เลยว่าสมาคมแดง (Red Association) กำลังเตรียมนำเสนอเทคโนโลยีใหม่ ๆ จำนวนมากที่มุ่งเป้าไปที่การเพิ่มอำนาจการยิงของเมคาระยะไกล นั่นทำให้เขาเหลือโครงการออกแบบเมคที่กำลังดำเนินอยู่เป็นโครงการสุดท้าย เวสครุ่นคิดอย่างหนักว่าจะดำเนินการโครงการเฟย์ (Fey Project) ต่อไป หรือจะระบุคุณสมบัติใหม่ให้มันเป็นเมคระดับเฟิร์สคลาส "ไม่ มันควรจะมีประโยชน์ในฐานะเมคาเกือบชั้นหนึ่งอยู่แล้ว มันเป็นการออกแบบขั้นสูงและมีค่าใช้จ่ายสูง แต่ก็ไม่เกินจริงเหมือนโครงการช้าง สิ่งที่สำคัญที่สุดคือคุณสมบัติของมันมีความต้องการสูงกว่าในสนามรบเล็ก ๆ น้อย ๆ ผมไม่คิดว่าผมจะออกแบบเงี่ยง (spurs) ที่มีประสิทธิภาพเพียงพอที่จะทนทานต่ออำนาจการยิง หรือหลอกระบบเซ็นเซอร์ของคู่ต่อสู้ระดับเฟิร์สคลาสได้" เวสจำเป็นต้องเชี่ยวชาญเทคโนโลยีระดับเฟิร์สคลาสอีกมาก ก่อนที่เขาจะสามารถออกแบบเมคาอวตารระดับเฟิร์สคลาสที่แท้จริงของโครงการเฟย์ได้ เขารู้สึกผ่อนคลายมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเวสได้ควบคุมตารางการทำงานของตนเองอย่างมีนัยสำคัญ ตอนนี้เมื่อเขาลดขอบเขตงานลงเหลือเพียง 6 โครงการออกแบบเมค โดย 2 ในนั้นไม่ได้สร้างภาระมากเกินไป เขามีเวลาว่างเพียงพอสำหรับการศึกษาในอนาคต! "ตราบใดที่ผมไม่ทำให้ภาระงานของผมมากขึ้นไปกว่าระดับปัจจุบัน ผมมั่นใจว่าผมจะสามารถเริ่มออกแบบเมคชั้นหนึ่งที่แท้จริงลำแรกของผมได้ภายในสี่ปีหรือราว ๆ นั้น!" จังหวะเวลามีความสำคัญอย่างยิ่งต่อเวส เขาต้องการออกแบบและสร้างเมคที่มีชีวิตชั้นหนึ่งที่จำเป็นอย่างน้อยสองสามลำ ก่อนที่เขาและตระกูลจะออกปฏิบัติการโจมตีลึกครั้งแรก เวสไม่ต้องการกลายเป็นแม่ทัพสงคราม (warlord) ด้วยการพึ่งพาเมคชั้นหนึ่งที่ออกแบบโดยผู้อื่น! ไม่ว่าพวกมันจะทรงพลังและน่าเชื่อถือเพียงใด มันก็คงไม่เหมือนกัน การบันทึกการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ในแผนกออกแบบต้องใช้เวลาพอสมควร เมื่อเขาสื่อสารให้ทุกคนทราบแล้วว่าเขาตั้งใจที่จะจัดการโครงการออกแบบเมคให้น้อยลงในคราวเดียวกัน เขาก็แวะไปหาภรรยาเพื่อหารือเกี่ยวกับความคืบหน้าของพวกเขา "คุณน่าจะลดภาระงานของคุณตั้งนานแล้ว" เธอบอกเขา "อันที่จริง คุณไม่ควรกระทำเย่อหยิ่งเกินไปจนรับโครงการมากมายตั้งแต่แรก ฉันดีใจที่คุณได้สติกลับคืนมาแล้ว" "เฮ้ มันก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้น ถ้ามันไม่สำคัญขนาดนี้สำหรับผมที่จะได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมคงจะสามารถทำโครงการเหล่านั้นให้เสร็จภายในหนึ่งปี" คำกล่าวของเวสนั้นฟังดูเกินจริงสำหรับกลอเรียนา เวสยังไม่มีปลูกถ่ายสมองระดับเฟิร์สคลาสเลยด้วยซ้ำ! เขาจะแก้ปัญหาการออกแบบมากมายได้อย่างไรหากปราศจากเครื่องมืออันทรงพลังเช่นนั้น? สิ่งนี้ทำให้เธอนึกถึงการอัปเกรดที่กำลังจะมาถึงของเธอเอง เธออดไม่ได้ที่จะยิ้มเมื่อนึกถึงมัน "ฉันได้เริ่มติดต่อกับทีมวิจัยของบริษัทพัฒนาปลูกถ่ายสมองที่คุณจัดหาให้ฉันแล้ว ฉันจะยังไม่สามารถเปลี่ยนปลูกถ่ายสมองอันเก่าของฉันด้วยอันใหม่ได้ จนกว่าฉันจะทำโครงการออกแบบปัจจุบันให้เสร็จ แต่ นั่นไม่ใช่ข้อเสียเปรียบ วิศวกรปลูกถ่ายสมองจะมีเวลามากขึ้นในการปรับแต่งปลูกถ่ายสมองคุณภาพสูงให้เข้ากับความต้องการของฉัน พวกเขายังสามารถนำเทคโนโลยีล่าสุดที่ออกมาอย่างรวดเร็วตั้งแต่เราเข้าสู่ยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) มาใช้ได้อีกด้วย" มันจะดียิ่งขึ้นไปอีกหากกลอเรียนาจะรอสักสองสามปีก่อนที่จะเข้ารับการผ่าตัดปลูกถ่าย แต่สำหรับเธอนั่นมันนานเกินไป เธอต้องการเป็นนักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งด้วยความพยายามของตนเอง เช่นเดียวกับเวส และหนทางเดียวที่เธอจะเข้าใกล้ความเร็วในการเรียนรู้ที่อัปเกรดของเขาได้ ก็คือการพึ่งพาพลังแห่งเทคโนโลยี! เวสเข้าใจเหตุผลนี้ ดังนั้นเขาจึงไม่พยายามชักชวนเธอให้ใจเย็น ถึงกระนั้น เขาก็ได้เรียนรู้เกี่ยวกับแอปพลิเคชันทางเทคโนโลยีใหม่ ๆ ที่น่าสนใจหลายอย่างที่ภรรยาของเขาอาจต้องการเพิ่มเข้าไปในปลูกถ่ายสมองในอนาคตของเธอ "คุณเคยได้ยินเกี่ยวกับการทดลองที่เกี่ยวข้องกับการผนวกรวมไฮเปอร์แมททีเรียล (hyper materials) เข้ากับปลูกถ่ายสมองบ้างไหม? ฉันได้ยินมาว่าพวกมันสามารถช่วยดูดซับพลังงาน E (E energy) ที่เหมาะสมได้ ฉันคิดว่ามันอาจจะน่าสนใจสำหรับคุณที่จะพิจารณาทางเลือกนี้ มันอาจจะไม่ได้มีประโยชน์โดยตรงกับคุณ แต่ฉันแน่ใจว่าคุณสามารถเร่งการเติบโตของอเล็กซานเดรีย (Alexandria) ด้วยการอัปเกรดนี้" "จริงหรือ?!"