## สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 5277 - การเผชิญหน้าอันลึกลับ ตรงกันข้ามกับความตื่นเต้นเร้าใจที่เวสสร้างขึ้นเมื่อกลับมาสอนหลักสูตร "ปัญญาแห่งพรมแดน" (Frontier Wisdom) ชั้นเรียนอีกสองคลาสของเขากลับดำเนินไปอย่างเป็นปกติธรรมดา เวสได้สนองความอยากรู้อยากเห็นของชาวเทอร์แรนไปมากแล้วในการบรรยายครั้งที่สองอันฉาวโฉ่ของเขา เขาได้ถ่ายทอดความคิดเห็นและจุดยืนต่างๆ มากมายผ่านการอธิบายและกล่าวสุนทรพจน์อันเผ็ดร้อน จนผู้ฟังเป้าหมายของเขาเข้าใจรายละเอียดที่จำเป็นไปหมดแล้ว นอกจากนี้ "การออกแบบเมชามีชีวิตเบื้องต้น" (Introduction to Living Mech Design) และ "การปฏิบัติงานซุปเปอร์แฟ็บขั้นสูงด้วยตนเอง" (Advanced Manual Superfab Operation) นั้น โดยพื้นฐานแล้วเกี่ยวกับการออกแบบเมชาจริงๆ จังๆ ไม่มีที่ว่างเหลือสำหรับวาทกรรมทางการเมือง เมื่อบทเรียนของเขาส่วนใหญ่เกี่ยวกับหัวข้อที่เกี่ยวข้องกับวิศวกรรม สิ่งที่ทำให้เขาพึงพอใจอย่างยิ่งคือ นักเรียนเพียงไม่กี่คนที่ลงทะเบียนเรียนทั้งสองคอร์สกลับตั้งใจฟังและกระตือรือร้นกับบทเรียนของเขามากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด! เวสไม่ต้องกังวลอีกต่อไปว่านักเรียนจะเบื่อหน่าย เพราะพวกเขาเชื่อมั่นอย่างยิ่งว่าคอร์สเรียนของเขานั่นเองที่เป็นเหตุผลให้เขาได้รับการยอมรับในฐานะพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 (tier 3 galactic citizen) ในเวลาอันรวดเร็ว! แตกต่างจากตระกูลลาร์คินสันและกลุ่มคนชั้นสองอื่นๆ ที่เวสเคยคลุกคลีด้วย ชาวเทอร์แรนกลับมีความตระหนักรู้และเห็นคุณค่าอย่างลึกซึ้งยิ่งกว่าว่าการก้าวขึ้นเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับสูงกว่านั้นมีความหมายอย่างไร มันคือความฝันสูงสุดของพวกเขาที่จะก้าวไปสู่การเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 1 หรือระดับ 2 ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม การที่นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) ระดับสองกลับสามารถก้าวไปถึงระดับ 3 ได้ พิสูจน์ให้เห็นว่าแม้แต่คนรุ่นเยาว์ก็ยังมีโอกาสเข้าสู่ชนชั้นนำระดับสูงได้ภายในไม่กี่ทศวรรษ! ไม่ว่าพวกเขาจะมีโอกาสเติมเต็มความฝันนี้หรือไม่ เวสก็ได้อธิบายทฤษฎีของเขาอย่างยินดี โดยรู้ดีว่านักเรียนของเขาจะยอมรับคำพูดของเขาเป็นสัจธรรม มันง่ายเหลือเกินที่จะชักจูงพวกเขาเข้าสู่วังวนของเขา เวสถึงกับรู้สึกถูกยั่วยวนใจที่จะดึงพวกเขาเข้ามาอยู่ในอาณัติของเขา เพื่อหวังว่าพวกเขาจะเข้าร่วมหน่วยงาน Premier Branch ของเขาเมื่อสำเร็จการศึกษา เขาต้องยับยั้งชั่งใจตัวเองในช่วงเวลาเหล่านั้น เขามีความจำเป็นต้องรักษาวางตัวในฐานะครูผู้สอน และปล่อยให้เป็นทางเลือกของนักเรียนเอง เขาจะยินดีต้อนรับพวกเขาเข้าสู่ Premier Branch หากพวกเขาแสดงความจำนงค์ด้วยตนเอง แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น เขาก็จำเป็นต้องให้พื้นที่แก่พวกเขาในการพัฒนาตนเอง ความสัมพันธ์ของเขากับอเล็กซา สตีรอนเปลี่ยนแปลงไปมากหลังจากได้พูดคุยอย่างจริงจังครั้งล่าสุดกับเธอ แม้ว่าเธอจะยังคงรักษาตัวตนพลเรือนที่สมมติขึ้นเพื่อหลีกเลี่ยงการตกเป็นเป้าสายตาที่ไม่ต้องการ แต่เธอกลับเปิดใจกับเวสมากขึ้นอย่างน่าทึ่ง นับตั้งแต่ทั้งสองได้ทะลายกำแพงแห่งความห่างเหินนั้นลง เธอถาม "อีกนานแค่ไหนคุณถึงจะมาถึง นิวคอนสแตนติโนเปิล?" เขาตอบ "ผมยังไม่รู้เลยครับ ผมยังมีเรื่องที่ต้องจัดการอีกหลายอย่าง ตอนนี้กองยานหลักของผมต้องไปถึงระบบบอร์เทลก่อนเป็นอันดับแรก ผมน่าจะต้องสะสางปัญหาต่างๆ อีกมากมายก่อนที่จะพร้อมเดินทางไปยังที่ของคุณ ข่าวดีก็คือ กองยานบลูเจย์ (Bluejay Fleet) ที่พวกเมเชอร์จัดหาให้นั้นเร็วมาก มันไม่น่าจะใช้เวลานานเกินไปในการเข้าสู่เขตอากาเมมนอนตอนบน (Agamemnon Upper Zone) หรอก" ภาพฉายของอเล็กซา สตีรอนดูพึงพอใจกับคำตอบนั้น "พวกเราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเตรียมการต้อนรับการมาเยือนของคุณอย่างเหมาะสม ไม่ว่าคุณจะตั้งใจมาเยี่ยมเยียนในระยะสั้น หรือตัดสินใจพักอยู่นานแค่ไหน พวกเรายินดีที่จะอำนวยความสะดวกให้แก่คุณและผู้ติดตามที่คุณอาจพามาด้วย เราถึงกับสามารถมอบทรัพย์สินใกล้กับวิทยาเขตของโรงเรียนเราให้แก่คุณได้ หากนั่นคือสิ่งที่คุณต้องการ" "ไม่จำเป็นต้องถึงขั้นนั้นครับ เราสามารถหารือรายละเอียดเช่นนี้ในสนธิสัญญาที่ครอบคลุมยิ่งขึ้นระหว่างพันธมิตรเทอร์แรน (Terran Alliance) และตระกูลลาร์คินสันได้" เวสเอ่ยถึงตระกูลของเขาโดยเจตนา เพราะเขาต้องการให้ผู้คนคุ้นเคยกับการปฏิสัมพันธ์กับตระกูลลาร์คินสันในฐานะหุ้นส่วนทางการค้าที่ 'จริงจัง' ซึ่งไม่ได้อยู่ภายใต้การปกครองของตนเอง ความหวังของเขาคือการวางรากฐานสำหรับการวิวัฒนาการอย่างค่อยเป็นค่อยไปของตระกูลลาร์คินสันให้กลายเป็นมหาอำนาจระดับเฟิร์สคลาสที่สามารถยืนหยัดได้ด้วยตนเอง ไม่ว่าจะเป็นพวกเมเชอร์ พวกฟลีทเตอร์ ชาวเทอร์แรน หรือชาวรูบาร์ธัน ก็ไม่อาจออกคำสั่งหรือบงการตระกูลลาร์คินสันได้ตามอำเภอใจ! "คุณได้ลองพิจารณาข้อเสนอของฉันในการเป็นลูกศิษย์ของฉันแล้วหรือยัง?" อเล็กซาตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ฉันได้พูดคุยเรื่องนี้กับคุณปู่และผู้นำคนอื่นๆ ของตระกูลสตีรอนโบราณแล้ว ฉันยังไม่พร้อมที่จะให้คำตอบกับคุณค่ะ ไม่ว่าเราจะติดต่อกันผ่านระยะทางบ่อยแค่ไหน ผู้คนก็ยังอาจแตกต่างไปจากความเป็นจริงได้ ฉันอยากจะเรียนรู้เกี่ยวกับตัวคุณและตระกูลที่คุณต้องการให้ฉันเข้าร่วมให้มากขึ้น ก่อนที่ฉันจะตัดสินใจได้อย่างรอบคอบ" "สมเหตุสมผลดี" หญิงสาวปฏิเสธที่จะให้คำอธิบายเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในฝั่งของเธอ ดังนั้นเวสจึงแทบไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรอ ชาวเทอร์แรนค่อนข้างยึดถือธรรมเนียมปฏิบัติในการดำเนินธุรกิจ พวกเขายินดีอย่างยิ่งที่จะรอสักสองสามสัปดาห์หรือสองสามเดือน เพื่อเจรจาต่อรองข้อตกลงทางธุรกิจที่สำคัญอย่างเหมาะสม มันช่วยได้มากที่ชาวเทอร์แรนได้สร้างความสัมพันธ์ที่มั่นคงกับเวสอยู่แล้ว ผ่านการจ้างงานของเขาที่สถาบันอีเดนด้านธุรกิจและเทคโนโลยี (Eden Institute of Business & Technology) เมื่อเวสได้ทำให้ชัดเจนว่าเขายังคงให้ความสำคัญกับตำแหน่งครูของเขา ชาวเทอร์แรนก็ไม่เร่งรีบเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่รวดเร็ว พวกเขาเลือกที่จะใช้เวลาในการรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมและเตรียมการให้มากขึ้น เพื่อให้มั่นใจว่าจะได้ผลลัพธ์ที่ดี เมื่อชาวเทอร์แรนยินดีที่จะรอจนกว่าพวกเขาจะพร้อมสำหรับการหารือเรื่องที่จริงจังยิ่งขึ้น เวสจึงรีบหันเหความสนใจส่วนใหญ่ไปที่ชาวรูบาร์ธัน เวสไม่รู้เลยว่าจะคาดหวังอะไรจากการพูดคุยอันกำลังจะมาถึงกับ "องค์ชายเพลิง" (Inferno Prince) เหตุผลเดียวที่ผู้นำอันทรงเกียรติเช่นนั้นยอมพูดคุยกับเวสโดยตรง ก็เพราะความเชื่อมโยงที่ถูกกล่าวอ้างของเขากับ "ผู้ทำลายล้างโลก" (Destroyer of Worlds) เนื่องจากเขาสามารถดึงโคลนตัวน้อยของเอ็มม่าออกมาได้อย่างไร้ร่องรอย ทำให้เขาได้รับความโปรดปรานจากนักบินพระเจ้า (god pilot) ผู้ทรงพลังอย่างไม่ต้องสงสัย! มันคงจะเป็นเรื่องน่าอายหากเวสไม่มีความเชื่อมโยงอื่นใดกับชาวรูบาร์ธันภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ท่านรัฐมนตรี เชเดริน เพอร์เนสซี (Minister Shederin Purnesse) ได้ทำการวิจัยอย่างมากและให้คำแนะนำแก่เวสเกี่ยวกับวิธีการวางตัว ท่านกล่าวเตือนสุดท้ายก่อนที่การพูดคุยทางไกลจะเริ่มขึ้น "ชาวรูบาร์ธันมีชื่อเสียงในด้านความตรงไปตรงมาและมุ่งเน้นผลลัพธ์มากกว่าชาวเทอร์แรนมาก สิ่งที่ทำให้สถานการณ์ของเราซับซ้อนยิ่งขึ้นไปอีกคือ นักบินเอซ (ace pilot) จะเป็นผู้ทำการเจรจาเบื้องต้น บุคคลสำคัญเช่นนี้จะมีความอดทนน้อยมากต่อการพูดคุยเล่นหรือการทักทายตามมารยาท ประเด็นที่น่ากังวลที่สุดที่คุณต้องชี้แจงให้ได้คือ เขาได้ติดต่อกับ 'ผู้ทำลายล้างโลก' หรือไม่ หากนักบินพระเจ้าของชาวรูบาร์ธันยืนยันความสัมพันธ์ของคุณกับเธอ หรือออกคำสั่งโดยตรง องค์ชายเพลิงก็จะดำเนินการตามนั้น" "ผมเข้าใจครับ" เหล่าผู้นำนักบินพระเจ้าของมนุษยชาติสีแดง (red humanity) ต่างขาดการติดต่อไปหลังจากเหตุการณ์ 'การตัดขาดครั้งใหญ่' (Great Severing) ได้เกิดขึ้น ความจำเป็นในการรักษาความลับนั้นสูงมาก จึงไม่ชัดเจนว่าผู้นำของชาวรูบาร์ธันจะสามารถรักษาการสื่อสารกับ 'ผู้ทำลายล้างโลก' ได้หรือไม่ เวสรู้ดีว่าเขาจะสามารถค้นหาความจริงได้ในไม่ช้า เขานับถอยหลังแต่ละนาทีขณะที่เขากำลังมุ่งหน้าไปยังห้องไฮเปอร์แชมเบอร์ (Hyper Chamber) โดยสวมเครื่องแบบที่ดีที่สุดของเขา เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าจะสวมเหรียญตราพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 (tier 3 galactic citizenship badge) ดีหรือไม่ แต่ก็ตัดสินใจเก็บมันไว้ให้พ้นสายตา เพื่อหลีกเลี่ยงการแสดงความเกี่ยวข้องกับพวกเมเชอร์มากเกินไป ห้องไฮเปอร์แชมเบอร์ใช้เวลาสักพักในการสร้างการเชื่อมต่อที่ปลอดภัยแบบใหม่เอี่ยมกับสถานที่ที่ไม่เคยเชื่อมต่อมาก่อน โปรเจกเตอร์ทางกายภาพขั้นสูงและเทคโนโลยีล้ำสมัยอื่นๆ ของห้องไฮเปอร์แชมเบอร์เริ่มทำงานในทันที สภาพแวดล้อมที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิงได้ก่อตัวขึ้น พื้นที่ภายในห้องไฮเปอร์แชมเบอร์ถูกยืดออกไปจนถึงขีดจำกัดสูงสุด แต่ไม่เกินแม้แต่มิลลิเมตรเดียว ซึ่งบ่งชี้ว่าชาวรูบาร์ธันเข้าใจรายละเอียดของมันเป็นอย่างดี เวสมีความรู้สึกราวกับได้ก้าวเข้าสู่ท้องพระโรง ชาวรูบาร์ธันต้องการสร้างความประทับใจอย่างชัดเจน พื้นที่ทั้งหมดถูกสร้างขึ้นจากวัสดุหินธรรมชาติที่ดูแข็งแกร่งและหนาแน่นอย่างยิ่งยวดในครั้งแรกที่มอง เวสไม่สงสัยเลยว่าวัสดุหินนั้นสามารถทนทานต่อการโจมตีของเมชาอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสทั่วไปได้! ธงทิวถูกประดับไว้ตามผนัง ขณะที่ที่นั่งแกะสลักอันศักดิ์สิทธิ์ตั้งเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างของห้องโถงอันงดงาม ทางเดินกลางถูกปูด้วยพรมสีเลือดหมูที่ทอดนำไปสู่แท่นที่ยกสูงขึ้นอย่างโอ่อ่า ซึ่งสิ้นสุดลงที่บัลลังก์หินขนาดมหึมาที่มีพนักพิงสูงเสียดฟ้า! ไม่มีทางที่เวสจะซ่อนปฏิกิริยาต่อสภาพแวดล้อมใหม่นี้ได้ ท้องพระโรงทั้งหมดถูกออกแบบมาเพื่อสื่อถึงความยิ่งใหญ่และอำนาจของราชวงศ์รูบาร์ธัน ทั้งห้องโถงในขณะนั้นกลับว่างเปล่า ไม่มีใครนั่งบนบัลลังก์หรือม้านั่งที่แขกจะนั่งในช่วงพิธีการอย่างเป็นทางการ ทันทีที่เวสเริ่มคุ้นชินกับบรรยากาศอันสูงศักดิ์ ประตูบานใหญ่ที่อยู่อีกด้านก็ค่อยๆ เลื่อนเปิดออก ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก้าวเข้ามาจากทางเข้า ร่างนั้นค่อยๆ ปรากฏใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเวสเผชิญหน้ากับเจ้าชายอันโตนิอุสผู้เลื่องลือ หรือที่รู้จักกันในนาม "องค์ชายเพลิง" ทั้งสองประเมินกันและกันอย่างเงียบงันเป็นเวลาสองสามวินาที องค์ชายเพลิงแผ่รังสีแห่งความแข็งแกร่งและความมั่นใจเช่นเดียวกับ "กระบองแห่งการแก้แค้น" (Mace of Retaliation) เรื่องนี้ไม่น่าประหลาดใจเลย เนื่องจากทั้งสองไม่เพียงแต่เป็นนักบินเอซระดับสุดยอด แต่ยังเป็นทายาทของผู้ทรงอำนาจสูงสุดอีกด้วย คนหนึ่งเป็นหลานของนักบินพระเจ้าตัวจริง อีกคนหนึ่งคือทายาทลำดับที่ 2016 ของจักรพรรดิแห่งดวงดาว เป็นการยากที่จะบอกว่าใครมีอำนาจและอิทธิพลมากกว่ากัน ไม่ว่าในกรณีใด เวสสามารถสัมผัสได้ถึง "สนามพลังอำนาจ" อันแข็งแกร่งของ "หอกเพลิง" (Inferno Spear) ผ่านสื่อกลางของห้องไฮเปอร์แชมเบอร์ แตกต่างจาก "กระบองแห่งการแก้แค้น" ซึ่งอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์ (Saint Kingdom) สื่อถึงการโต้กลับอันไม่สิ้นสุด "องค์ชายเพลิง" กลับให้ความรู้สึกเหมือนหอกอันเกรียงไกรที่ขู่ว่าจะทิ้งไว้ซึ่งไฟและความพินาศไว้เบื้องหลัง! "ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน" เจ้าชายตรัสเสียงห้าวพลางยกมือขึ้น "ท่านคือผู้ที่ 'ผู้ทำลายล้างโลก' เลือกสรรงั้นหรือ" เวสยกมือของเขาขึ้นและจับมือกับเจ้าชายแห่งชาวรูบาร์ธันอย่างหนักแน่น "ผมไม่แน่ใจเรื่องการถูกเลือกสรรจากเธอครับ ความสัมพันธ์ของผมกับเธอไม่ได้ใกล้ชิดขนาดนั้น" "การโกหกเป็นสิ่งที่ต่ำกว่าท่าน" องค์ชายเพลิงกล่าวหา "ไอรีน ม็อกซ์ เทวี (Divine Irene Mox) จะไม่ประทานพรสำคัญให้ท่านหากท่านไม่ได้รับความไว้วางใจ บอกข้ามาเถิด มีสิ่งใดในตัวท่านที่ทำให้ท่านสมควรได้รับความสนใจจากนาง? เหตุใดพวกเราที่เหลือจึงยังมืดมนเกี่ยวกับความสัมพันธ์ของท่านกับหนึ่งในผู้พิทักษ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา?" "หอกเพลิง" ไม่ได้พยายามซ่อนความจริงเลยว่าเขาและชาวรูบาร์ธันที่เหลือยังคงขาดการติดต่อกับ "ผู้ทำลายล้างโลก" อย่างน้อย นั่นคือความประทับใจที่เขาพยายามจะแสดง ใครจะรู้ว่าเขาแค่เสแสร้งหรือไม่ แต่เวสไม่คิดเช่นนั้น นักบินเอซมักจะซื่อสัตย์กว่านั้น การหลอกลวงในเรื่องนี้ถือเป็นสิ่งที่ต่ำเกินไปสำหรับ "หอกเพลิง" เขาคาดเดาว่าความสนใจของ "หอกเพลิง" นั้นเป็นไปในเชิงส่วนตัวมากกว่า เขากำลังถามในฐานะเพื่อนของ "ผู้ทำลายล้างโลก" ไม่ใช่ในฐานะผู้นำและตัวแทนของสมาพันธ์รูบาร์ธัน ด้วยเหตุนี้ เวสจึงรู้สึกผ่อนคลายมากขึ้น เมื่อรู้ว่าเจ้าชายอันโตนิอุสทรงมีอำนาจและเฉลียวฉลาดพอที่จะจับโกหกได้แม้จากการเชื่อมต่อทางไกล เวสก็พยายามเลือกใช้ถ้อยคำอย่างระมัดระวัง "ผมไม่คิดว่า 'ผู้ทำลายล้างโลก' จะชอบใจหากผมพูดมากเกินไปกับท่าน สิ่งที่ผมบอกได้ก็คือ ผมเคยช่วยเหลือเธอเมื่อนานมาแล้ว และเธอติดหนี้บุญคุณผมเป็นการตอบแทน เธอหันมาหาผมเพราะผมเป็นเพียงคนเดียวในตอนนั้นที่สามารถช่วยเหลือเธอแก้ปัญหาของเธอได้ ดังที่ผมได้แสดงให้เห็นในการประชุมล่าสุด ผมเป็นที่รู้จักในการให้บริการอันเป็นเอกลักษณ์ต่างๆ ที่ไม่มีใครเทียบได้" หวังว่านั่นจะเพียงพอสำหรับเวสในการยกระดับสถานะของเขาในสายตาของชาวรูบาร์ธัน