## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ตระกูลลาร์คินสันได้วางพิมพ์เขียวเบื้องต้นแห่งอนาคต! เมื่อข่าวสารเกี่ยวกับการตัดสินใจล่าสุดค่อยๆ ทยอยเผยแพร่ออกไป เหล่าสมาชิกสามัญก็เริ่มเข้าใจถึงแผนการของผู้นำในช่วงทศวรรษข้างหน้า ข่าวที่น่าจับตามองที่สุดคือ การก่อตั้ง **"สาขาชั้นนำ"** (Premier Branch)! แม้ว่าสมาชิกตระกูลหลายคนจะตั้งคำถามถึงความเหมาะสมของชื่อนี้ แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่า สาขาชั้นหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน จะกลายเป็นจุดศูนย์กลางแห่งใหม่! ผู้คนมากมายคงจะโกหกหากบอกว่าตนเองไม่สนใจที่จะก้าวขึ้นเป็น **"ผู้เปี่ยมระดับ"** (first-rater) เพราะมีข้อได้เปรียบมากมายเกินกว่าจะบรรยาย ไม่เพียงแต่จะได้สถานะที่สูงส่งขึ้นและมีส่วนร่วมในงานที่สำคัญยิ่งกว่า แต่ยังได้รับสิทธิประโยชน์อันยอดเยี่ยมอีกมากมาย เช่น การรักษาเพื่อยืดอายุขัยและการศึกษาที่ดีกว่าสำหรับบุตรหลาน ชาวลาร์คินสันจำนวนมากต่างเร่งสอบถามถึงวิธีการที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของสาขาชั้นหนึ่งใหม่นี้ "เดี๋ยวก่อน! ข้าต้องทำคะแนนสูงสุดจากการสอบภาคทฤษฎีเพื่อมีสิทธิ์ได้รับการคัดเลือกอย่างนั้นหรือ? ข้าไม่ได้เข้าโรงเรียนมาหลายทศวรรษแล้ว! นี่มันไม่ยุติธรรมเลย!" "โห! เกณฑ์การคัดเลือกเบาบางลงมากสำหรับนักบินเมชา (Mech Pilot) ผู้มากพรสวรรค์ ให้ตายสิ ข้ารู้สึกขอบคุณในความสามารถระดับ B- ของข้าจริงๆ" "ข้าไม่เคยเข้าโรงเรียนจริงๆ จังๆ เลยในชีวิต ข้ายอมสู้เพื่อไต่เต้าไปสู่จุดสูงสุด แทนที่จะต้องมาปวดหัวกับการสอบพวกนี้ ข้าว่าขัดเกลาทักษะการใช้ดาบและเก็บเกี่ยว **"วอร์ เมอริทส์"** (war merits) ในฐานะ **"วอร์ไฟเตอร์"** (warfighter) จะดีกว่า!" ชาวลาร์คินสันได้ครอบครองเส้นทางสู่การเป็น "ผู้เปี่ยมระดับ" (first-rater) ถึงสองเส้นทาง! วิธีการสุดพิเศษที่ตระกูลมอบให้แก่สมาชิกคือ การได้รับโควตา EdNet เป็นที่ชัดเจนว่าวิธีนี้มุ่งเป้าไปที่ผู้ที่เก่งที่สุดและฉลาดที่สุดของตระกูล ชาวลาร์คินสันจำนวนมากผิดหวังเมื่อตระหนักว่าตนเองไม่มีโอกาส แต่กลุ่มผู้มีผลงานโดดเด่นจำนวนหนึ่งกลับดีใจจนเนื้อเต้น เพราะช่วงเวลาของพวกเขามาถึงแล้ว! ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ผู้ที่สิ้นหวังกับการได้รับโควตา EdNet ก็ไม่ได้เศร้าโศกไปนานนัก "ไม่จำเป็นต้องฉลาด แค่ต้องกล้าหาญมากพอ!" วิธีการทั่วไปที่เปิดกว้างตามทฤษฎีสำหรับ **"ชนชั้นรอง"** (third-rater) คือการเข้าร่วม **"โครงการชนชั้นนำใหม่"** (New Elites Program) แม้ว่า **"สมาคมสีแดง"** (Red Association) ยังคงอยู่ในกระบวนการจัดตั้ง **"กำปั้นแห่งการท้าทาย"** (Fist of Defiance) ได้มอบเพียงพิมพ์เขียวเท่านั้น เป็นหน้าที่ของเหล่านักออกแบบเมชา (mechers) และผู้นำคนอื่นๆ ที่จะลงรายละเอียดให้เป็นชุดนโยบายและแผนงานที่สมบูรณ์ อย่างไรก็ตาม โครงร่างกว้างๆ นั้นชัดเจนแล้ว มนุษย์สีแดงทุกคน ไม่ว่าจะเป็น "ชนชั้นรองไร้ชื่อ" (noname third-rater) หรือทายาทของตระกูลโบราณแห่งเทอร์รัน ก็มีโอกาสที่จะได้รับสถานะที่สูงขึ้นด้วยการสมัครเข้าร่วมเป็น "วอร์ไฟเตอร์" (warfighter)! ภาระหน้าที่นั้นยิ่งใหญ่ แต่ผลตอบแทนยิ่งใหญ่กว่า สิทธิประโยชน์ที่เกินกำลังทรัพย์ของคนส่วนใหญ่ จะกลายเป็นสิ่งที่เข้าถึงได้ง่ายขึ้น เพียงแค่ได้รับ "วอร์ เมอริทส์" (war merits) อย่างเพียงพอ! แตกต่างจาก MTA merits และ CFA merits มีเพียงหนทางเดียวเท่านั้นในการได้รับ "วอร์ เมอริทส์" (war merits) อันเป็นที่ปรารถนาใหม่นี้ "แดงสอง" (Red Two) ได้บรรลุข้อตกลงร่วมกันอย่างมั่นคง ถึงความจำเป็นในการรักษาความเป็นเอกสิทธิ์นี้! ด้วยบุคคลผู้กล้าหาญและทรงอำนาจอย่าง "กำปั้นแห่งการท้าทาย" (Fist of Defiance) ที่ค้ำจุน "โครงการชนชั้นนำใหม่" (New Elites Program) ผู้คนจึงศรัทธาในความบริสุทธิ์และความไม่เสื่อมทรามของแผนงานริเริ่มใหม่ทั้งหมดนี้ ผู้มั่งคั่งและทรงอำนาจในปัจจุบัน ไม่สามารถลอยลำไปตามกระแสสังคมโดยอาศัยเพียงความสำเร็จของบรรพบุรุษและองค์กรในเครืออีกต่อไป! แม้ว่าผู้คนมากมายใน "มหาสมุทรแดง" (Red Ocean) จะไม่พร้อมที่จะทำสิ่งที่จำเป็นเพื่อเข้าร่วมปฏิบัติการโจมตีลึก (deep strike operation) แต่สำหรับชาวลาร์คินสันแล้ว มันแตกต่างออกไป พวกเขาได้สั่งสมประสบการณ์จากการเดินทางครั้งก่อนๆ และได้พิชิตยานรบต่างดาวมาแล้วมากมายในช่วงหลังนี้! อันที่จริง พวกเขาคือ **"นักรบแนวหน้า"** (linefighters) ในทุกด้าน ยกเว้นแค่ชื่อเรียก! หากไม่ใช่เพราะ "โครงการชนชั้นนำใหม่" (New Elites Program) ไม่ได้พิจารณาจากความสำเร็จในอดีต ชาวลาร์คินสันส่วนใหญ่ก็คงจะสามารถเข้าถึง "ตลาดแลกเปลี่ยนสงคราม" (War Exchange) เวอร์ชันแรกได้แล้ว! "จะต้องใช้เวลาหลายปี ก่อนที่เราจะมีโอกาสได้เป็น "วอร์ไฟเตอร์" (warfighter) แต่เราแค่ต้องต่อสู้กับกองเรือบุกปล้นของเอเลี่ยนเพียงกองเดียวเพื่อเป็น "นักรบแนวหน้า" (linefighter)! ทำไมเราถึงหันหลังกลับ? เราควรจะไปในทิศทางตรงกันข้าม!" "ใจเย็นน่า ยังมีโอกาสครั้งหน้าเสมอ เราต้องแวะพักเพื่อขนถ่ายของที่เก็บกู้มาและเติมเสบียง "จิตวิญญาณแห่งเบนไทม์" (Spirit of Bentheim) บอบช้ำจากการระดมยิงของปืนใหญ่ และต้องการการซ่อมแซมอย่างเหมาะสมก่อนที่จะกลับเข้าสู่สมรภูมิได้" เวส และผู้นำของตระกูลต่างพึงพอใจเมื่อเห็นว่าความกระตือรือร้นต่อ "โครงการชนชั้นนำใหม่" (New Elites Program) นั้นสูงลิ่ว "สาขาชั้นนำ" (Premier Branch) ต้องการชาวลาร์คินสันมากกว่า 5,000 คน เพื่อสร้างฐานที่มั่นอันแข็งแกร่งใน "เขตแดนชั้นสูง" (Upper Zones) แม้ว่าจะเป็นไปได้เสมอที่จะจ้าง "ผู้เปี่ยมระดับ" (first-raters) ที่กระตือรือร้น ซึ่งต้องการเกาะกระแสของพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 (tier 3 galactic citizen) ที่กำลังรุ่งโรจน์ แต่เวสยังคงระแวงอย่างลึกซึ้งต่อการรับสมัครผู้มาใหม่ ที่แทบจะไม่มีความผูกพันทางอารมณ์ต่อตระกูลลาร์คินสันเลย เขาได้สังเกตเห็นแล้วว่า "แมวทอง" (Golden Cat) แทบไม่มีผลต่อพฤติกรรมและทัศนคติของ "ผู้เปี่ยมระดับ" (first-raters) ที่มั่นใจในตนเองสูง เสริมแต่งร่างกายอย่างหนัก และมีการศึกษาดี พวกเขามีเทคโนโลยีสายลับสุดล้ำที่สามารถเปลี่ยนผู้คนให้กลายเป็น "สายลับนิทรา" (sleeper agents) โดยไม่รู้ตัว แล้วกระตุ้นให้ทำงานและเปลี่ยนแปลงความภักดีโดยสิ้นเชิงหลังได้รับสัญญาณลับ! "ผู้เปี่ยมระดับ" (first-raters) เล่นเกมสายลับที่แตกต่างไปจาก "ผู้ระดับรอง" (second-raters) อย่างสิ้นเชิง คาลาบาสต์และ "แมวดำ" (Black Cats) ต้องทุ่มเทศึกษาอย่างหนัก เพื่อตามให้ทันเทคโนโลยีสุดประหลาดและวิธีการบ้าคลั่งต่างๆ ที่อาจกำลังถูกนำมาใช้ต่อต้านตระกูลในขณะนี้! ขณะที่ตระกูลลาร์คินสันกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เวสก็เริ่มกังวลเกี่ยวกับทัศนคติของบุคคลสำคัญในตระกูล หลังจากการพูดคุยอย่างยาวนานและจริงจังกับนักบินผู้เชี่ยวชาญของเขา เขาก็พอจะเข้าใจถึงสิ่งที่พวกเขาคิดอยู่ แต่ละคนใฝ่ฝันที่จะยึดมั่นอยู่กับสาขาปัจจุบันของตระกูล และทำทุกวิถีทางเพื่อก้าวข้ามไปสู่การเป็น **"นักบินเอซ"** (ace pilot)! การเลื่อนขั้นเป็น "ผู้เปี่ยมระดับ" (first-rater) ในตอนนี้ ยังไม่มีข้อได้เปรียบที่ชัดเจน แทนที่จะต้องรับมือกับการเปลี่ยนแปลงที่วุ่นวายมากมาย และรอคอยหลายปีเพื่อครอบครอง "เอ็กซ์เพิร์ตเมค" (expert mech) ชั้นหนึ่งอย่างแท้จริง พวกเขาจึงเลือกที่จะอยู่กับสมาชิกส่วนใหญ่ของตระกูล ที่กำลังเปิดรับ "โครงการชนชั้นนำใหม่" (New Elites Program)! การปรากฏตัวของ "ยาวิเศษบ่มเพาะทั่วไป" (general cultivation elixirs) ยิ่งกระตุ้นให้นักบินเมชา (mech pilots) ออกค้นหาการต่อสู้อย่างแข็งขัน "เราไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว" นักบุญโจชัวกล่าวพลางเอนกายพิงฐานโลหะหนักของ "เอเวอร์เชนเจอร์" (Everchanger) "ท่านโยน 'สิ่งเหล่านี้' มาให้พวกเราอย่างกะทันหัน ทำให้เราต้องทิ้งแนวคิดที่เคยยึดมั่นมาตลอดไปสิ้น หากสิ่งเหล่านี้ยอดเยี่ยมอย่างที่ท่านอ้างจริง ก็ยิ่งมีความสำคัญมากขึ้นกว่าเดิมที่เราจะต้องทดสอบฝีมือในสนามรบ" เวส ซึ่งกำลังตรวจสอบและปรับแต่ง "เอเวอร์เชนเจอร์" (Everchanger) เข้าใจถึงสิ่งที่โจชัวกำลังรู้สึก นักบินผู้เชี่ยวชาญชาวลาร์คินสันหลายคนเคยคิดว่า ตนเองจะมีเวลามากมายในการเติบโตและพัฒนาไปสู่เวอร์ชันที่แข็งแกร่งขึ้น บัดนี้ เมื่อยาบ่มเพาะเหล่านี้ทำให้พวกเขาเข้าใกล้เส้นชัยได้ในเวลาเพียงไม่กี่ปี พวกเขาก็ไม่สามารถปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปอย่างเชื่องช้าได้อีกต่อไป! "ผมเข้าใจ แม้ว่าส่วนหนึ่งของตระกูลเราจะยุ่งอยู่กับการจัดตั้ง "สาขาชั้นนำ" (Premier Branch) แต่สาขาหลักก็จะยังคงต่อสู้กับเหล่าเอเลี่ยนต่อไป ความแตกต่างเพียงเล็กน้อยคือ ชาวลาร์คินสันหลายพันคนจะไม่เข้าร่วมอีกต่อไป ฝ่ายบริหารของเรากำลังเตรียมพร้อมที่จะจัดสรรหรือสรรหาบุคลากรเพิ่มเติม เพื่อเข้ามาเติมเต็มตำแหน่งที่จะว่างลงในไม่ช้านี้" ความเสียดายที่สุดของเวสคือ เขาจะไม่ได้ร่วมเดินทางในการสำรวจครั้งต่อไปกับกองเรือหลักอีกแล้ว เขาจำเป็นต้องบริหาร "สาขาชั้นนำ" (Premier Branch) และเริ่มสร้างความสัมพันธ์ใหม่กับมหาอำนาจระดับเฟิร์สคลาส (first-class) มากมาย เช่นเดียวกับ "ผู้ด้อยอันดับสาม" (third-raters) การคบค้าสมาคมกับ "ผู้ระดับรอง" (second-raters) ในตอนนี้แทบจะไม่มีประโยชน์อันใด แม้ว่าเขาจะยังต้องใช้เวลาอีกสองสามปีในการเป็น "นักออกแบบเมชา" (mech designer) ชั้นหนึ่งอย่างแท้จริง แต่ด้วยอิทธิพลและคุณูปการของเขา เขาก็ได้กลายเป็น "ผู้เปี่ยมระดับ" (first-rater) โดยพฤตินัยแล้ว หากเขาพยายามเข้าไปสอดแทรกในชุมชนระดับสอง (second-class) เช่น ดาวูเต้ (Davute) หรือ สหพันธ์เฮ็กซ์ (Hex Federation) การปรากฏตัวของเขาจะก่อกวนคนท้องถิ่นอย่างรุนแรง จน "แดงสอง" (Red Two) อาจเข้ามาลากตัวเขาไป! มันเป็นเพียงเมื่อเขาเริ่มคบค้าสมาคมกับ "ผู้เปี่ยมระดับ" (first-raters) ทรงอำนาจคนอื่นๆ ที่เวสจะได้พบเจอผู้คน "ประเภทเดียวกัน" (his own 'kind') อีกครั้ง แม้ในยามนี้ "เขตแดนชั้นสูง" (upper zones) ก็กำลังเชื้อเชิญเขาอยู่ เวสจำเป็นต้องรีบสะสางธุระในกองเรือหลักให้เสร็จสิ้น ขณะที่เวสกำลังครุ่นคิดถึงการจากลาอันใกล้เข้ามาจากกองเรือที่เขาเรียกขานว่าบ้าน โจชัวกำลังครุ่นคิดถึงการเปลี่ยนแปลงที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง "ข้ากำลังคิดอยู่ว่าจุดหมายปลายทางสำคัญกว่าการเดินทางหรือไม่" นักบินผู้เชี่ยวชาญกล่าวพลางเรียก "วิญญาณคู่หู" (companion spirit) ของเขา วิลลี่ (Willy) มาเพื่อเพิ่มความอบอุ่น "เป็นเวลานานแล้วที่นักบินผู้เชี่ยวชาญรู้สึกมาตลอดว่า การเดินทางนั้นสำคัญอย่างยิ่ง" "แต่การเปลี่ยนแปลงใหม่ๆ ที่สมาคมสีแดงนำมา ทำให้ชัดเจนว่าเหล่านักออกแบบเมชา (mechers) ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้นอีกต่อไปแล้ว" "มันเกี่ยวกับจุดหมายปลายทางเท่านั้น พวกเขาแค่อยากผลิตความก้าวหน้าให้ได้มากที่สุด โดยไม่คำนึงถึงผลที่ตามมา" "แม้ว่าเส้นทางสู่การเป็นนักบินเอซ (ace pilot) ของข้าจะง่ายขึ้นมากแล้วก็ตาม แต่ข้า... ข้ากลัวว่ามันจะหมายถึงอะไรสำหรับตัวข้าและคนอื่นๆ ที่อยู่ในตำแหน่งเดียวกับข้า" "ทุกคนมีจุดมุ่งหมายนะ โจชัว" เวสพยายามปลอบประโลมความคิดที่ขัดแย้งกันของนักบินผู้หม่นหมอง "เราเคยอยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่า แต่ตอนนี้ไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว มนุษยชาติสีแดงทั้งมวลตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง การอยู่รอดของเผ่าพันธุ์เราแขวนอยู่บนเส้นด้าย ข้าเกรงว่าจะต้องกล่าวเช่นนั้น แต่เราไม่สามารถเอาอกเอาใจนักบินเมชา (mech pilot) ระดับสูงเช่นท่านได้อีกต่อไปแล้ว" "เราต้องการให้ท่านแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็ว เพื่อปฏิบัติภารกิจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของท่าน อย่าคิดว่าสิ่งใหม่ๆ เหล่านี้เป็นการดูหมิ่นพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ มันเป็นเพียงเครื่องมือที่ออกแบบมาเพื่อช่วยเผ่าพันธุ์ของเรา ตราบใดที่หัวใจของท่านยังซื่อตรง ข้าแน่ใจว่าท่านจะสามารถรักษาตนเองไว้ได้ ในช่วงเวลาที่ความแข็งแกร่งของท่านจะพุ่งทะยานขึ้น" โจชัวดูไม่ค่อยมั่นใจนัก "ข้าเข้าใจสิ่งที่ท่านพูด แต่ข้ายังคงคิดว่าข้าไม่สามารถมองข้ามการเดินทางไปได้แล้ว เมื่อมันถูกย่อให้สั้นลงมาก ข้าจำเป็นต้องแน่ใจว่าสามารถบีบอัดการชมทิวทัศน์ให้ได้มากที่สุดในการเดินทางอันสั้นนี้ หากข้าสามารถก้าวข้ามไปได้ไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม ข้าไม่อยากจะมองย้อนกลับไปยังสมัยที่ข้าเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญแล้วเสียใจที่ได้ทดสอบตนเองน้อยเกินไป" "ข้าไม่คิดว่าท่านจะต้องกังวลเรื่องนั้น ท่านได้ผ่านการต่อสู้ครั้งสำคัญมาแล้วพอสมควร เมชาที่มีชีวิตของท่านก็เติบโตขึ้นเช่นกัน ว่าแต่ ท่านคิดว่าเมื่อไหร่ท่านจะพร้อมที่จะย้ายไป "สาขาชั้นนำ" (Premier Branch)?" "ข้าไม่อยากห่างจากท่านนานเกินไป" โจชัวแบ่งปันความคิดของเขา "ข้าไม่อยากเร่งการเดินทางของข้ามากนัก แต่หากข้าสามารถก้าวข้ามไปสู่การเป็นนักบินเอซ (ace pilot) ได้ในทศวรรษหน้า ข้าจะไปหาท่าน แต่ไม่จำเป็นต้องเป็นเพื่อตัวข้าเอง ข้าแค่คิดว่า "เอเวอร์เชนเจอร์" (Everchanger) สมควรที่จะวิวัฒนาการไปด้วย มันไม่มีวิธีใดที่จะให้รางวัลเขาสำหรับการรับใช้ได้ดีไปกว่าการอัปเกรดให้กลายเป็นเมชาเอซ (ace mech) ชั้นหนึ่งที่ทรงพลัง ซึ่งสามารถเอาชนะศัตรูต่างดาวที่แข็งแกร่งที่สุดที่เราจะต้องเผชิญในอนาคตได้" ดวงตาของ "เอเวอร์เชนเจอร์" (Everchanger) เปล่งประกายอย่างเห็นด้วย เวสยิ้มขณะที่เขาดูแลเมชาชิ้นเอกเก่าแก่ของเขาต่อไป "ข้าจะรอคอยการมาถึงของท่านที่ "สาขาชั้นนำ" (Premier Branch) ข้าอาจจะไม่สามารถพัฒนาเร็วพอที่จะออกแบบเมชาเอซ (ace mechs) ได้ด้วยตนเอง แต่การที่ข้าจะรวบรวมนักออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับเฟิร์สคลาส (first-class Master Mech Designers) ที่ไว้ใจได้สองสามคนมาจัดการงานที่ซับซ้อนทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องง่าย ท่านจะได้เมชาในฝันของท่านไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม"