## บทที่ 5281 เจ้าชายสโมคสแตก เวสเสนอตัวที่จะสร้างเครือข่ายความสัมพันธ์ตามแนวทางของคลิกซี (Clixie) ด้วยเหตุผลเฉพาะบางประการ ก่อนที่เขาจะได้พบปะกับ "เจ้าชายหอกอัคคี" (Inferno Spear Prince) เขาได้ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับชาวรูบาร์ธาน (Rubarthans) มาอย่างมากมาย การเจรจาต่อรองกับคนที่ไม่เคยพบเจอมาก่อนนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่หากจะต้องเข้าหารือสำคัญกับกลุ่มที่ทรงอิทธิพลและมีฐานะมั่นคง ย่อมเท่ากับความโง่เขลาโดยแท้หากไม่ศึกษาข้อมูลของคู่เจรจาเหล่านั้นล่วงหน้า! ด้วยความช่วยเหลือจากท่านรัฐมนตรี เชเดริน เพอร์เนสส์ (Minister Shederin Purnesse) เวสได้ทำความเข้าใจพลวัตภายในของสันนิบาตรูบาร์ธาน (Rubarthan Pact) ได้เป็นอย่างดี เมื่อมองเผินๆ รัฐอาณานิคมระดับเฟิร์สคลาสแห่งนี้ ถูกจัดวางโครงสร้างในลักษณะที่คล้ายคลึงกับสหพันธ์เทอร์รัน (Terran Alliance) ทั้งสองต่างก่อตั้งขึ้นโดยมหาอำนาจอันแข็งแกร่งยิ่งจากดาราจักรทางช้างเผือก ทั้งคู่ต่างถูกแบ่งออกเป็นเขตแดนและมณฑลอันหลากหลาย ก่อตั้งขึ้นโดยกลุ่มอำนาจของชาวเทอร์รันและรูบาร์ธานมากมาย ตระกูลโบราณของชาวเทอร์รันมีอิทธิพลมากที่สุดในอาณานิคมของตนเอง แม้ระดับการลงทุนในสหพันธ์เทอร์รันจะแตกต่างกันไปตามสถานการณ์เฉพาะของแต่ละกลุ่ม แต่อำนาจของพวกเขาก็ใกล้เคียงกันโดยประมาณ ไม่มีตระกูลใดในกลุ่มอำนาจเหล่านี้มีอิทธิพลเหนือกว่าตระกูลอื่น และมีข้อตกลงโดยปริยายว่า จะไม่มีตระกูลใดมีอำนาจมากพอที่จะครอบงำตระกูลอื่นได้ นี่เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ทำให้แม่ทัพนายพล Axelar Streon ต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบากในการปฏิรูปมหาอำนาจเทอร์รัน ข้อเสนอของเขา นำไปสู่การรวมศูนย์อำนาจ ความรับผิดชอบ และการเพิกถอนสิทธิหลายประการที่ตระกูลโบราณเคยยึดถือเป็นเรื่องปกติ ไม่มีใครต้องการให้เขาเข้ามาออกคำสั่งควบคุมทุกคน! ชาวรูบาร์ธานแตกต่างออกไปในประเด็นนี้ แตกต่างจากชาวเทอร์รันยุคใหม่ ชาวรูบาร์ธานเติบโตมาภายใต้อำนาจส่วนกลางมาโดยตลอด จักรวรรดิทั้งหมดของพวกเขาก่อตั้งขึ้นด้วยวิธีการที่ ไม่เพียงส่งเสริมให้พลเมืองทุกคนยอมรับอำนาจของจักรพรรดิดาว (Star Emperor) เท่านั้น แต่ยังปลูกฝังความภาคภูมิใจจากการที่พวกเขาอยู่ภายใต้การปกครองของผู้นำอันทรงอำนาจเช่นนี้! แน่นอนว่า จักรวรรดิรูบาร์ธานใหม่ (New Rubarth Empire) นั้นใหญ่โตและกว้างใหญ่เกินกว่าที่ผู้นำเพียงคนเดียวจะปกครองได้ ดังนั้น การปกครองที่แท้จริงส่วนใหญ่จึงตกอยู่กับบรรดาบุตรหลานมากมายของพระองค์ เจ้าชายและเจ้าหญิงนับพันองค์ ต่างมีโอกาสในการรับผิดชอบในระดับที่สูงขึ้น และได้ดูแลกิจการต่างๆ ของรัฐ รูปแบบการปกครองนี้ยังแผ่ขยายไปถึงสันนิบาตรูบาร์ธาน ซึ่งสถาบันจักรพรรดิ (Imperial Household) เคยปฏิบัติดูแลราวกับเป็นอาณาบริเวณส่วนตัวในสมัยนั้น แม้ว่าสันนิบาตรูบาร์ธานจะถูกคั่นด้วยระยะทางหลายแสนปีแสงจากดาราจักรทางช้างเผือก แต่การเชื่อมต่ออันน่าทึ่งผ่านประตูด่านพิเศษที่ไกลโพ้น (greater beyonder gates) และเครือข่ายกาแล็กซี (galactic net) ก็ลดปัญหาเหล่านี้ให้กลายเป็นเพียงสิ่งกีดขวางเล็กน้อยเท่านั้น อำนาจของจักรพรรดิดาว ยังคงส่องสว่างเจิดจ้าไปทั่วดินแดนอาณานิคม! น่าเสียดายที่ "การตัดขาดครั้งใหญ่" (The Great Severing) ได้ก่อให้เกิดการแตกแยกทั้งในเชิงเปรียบเปรยและตามตัวอักษรในรูปแบบการปกครองนี้ ชาวรูบาร์ธานที่อาศัยอยู่ใน "มหาสมุทรแดง" (Red Ocean) กลับถูกตัดขาดจากดาราจักรทางช้างเผือกอย่างฉับพลัน! แม้ชาวรูบาร์ธานจะยังคงมีช่องทางการสื่อสารพิเศษบางอย่างที่ช่วยให้จักรพรรดิดาวสามารถติดต่อกับเหล่าอาณานิคมในดาราจักรแคระที่ถูกผลักออกไป (displaced dwarf galaxy) ได้ แต่หลายคนก็ตระหนักได้ว่าสถานการณ์ใหม่นี้คงอยู่ได้ไม่นาน อาณาจักรทั้งหลายย่อมรุ่งเรืองและล่มสลายด้วยเหตุผลนานัปการ แต่ที่พบบ่อยที่สุดมักเกี่ยวข้องกับความอ่อนแอและความไม่มั่นคงในระดับผู้นำ! เมื่อจักรพรรดิดาวไม่สามารถใช้อำนาจบังคับได้อย่างเด็ดขาดในมหาอำนาจอาณานิคมอันห่างไกลอีกต่อไป เหล่าเจ้าชายรูบาร์ธานที่เลือกย้ายถิ่นฐานมายังมหาสมุทรแดง ก็รีบเล็งเห็นโอกาสที่สถานการณ์นี้ได้มอบให้! ในบรรดาเจ้าชายเหล่านั้น ไม่เคยมีใครกล้าหาญพอที่จะคิดการณ์ยึดครองมหาอำนาจของตนเอง บิดาของพวกเขาทรงน่าเกรงขามเกินกว่าจะลบเลือนไปจากจิตใจ การรอคอยจนกว่าพระองค์จะชราภาพจนไม่อาจดำรงอยู่ต่อไปได้นั้น หมดหวัง เพราะชาวรูบาร์ธานได้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีชั้นสูงที่สามารถยืดอายุขัยของมหาผู้นำผ่านวิธีการอันแสนแพง หรือแม้แต่วิธีการจากต่างดาวได้อย่างแน่นอน! อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ได้ผุดขึ้นมาใหม่ ที่เหล่าเจ้าชายมองเห็นความหวังในการขึ้นเป็นจักรพรรดิของมหาอำนาจอาณานิคมแห่งใหม่ที่สุกงอมพร้อมสำหรับการยึดครอง! ในฐานะเชื้อสายโดยตรงของจักรพรรดิดาว ผู้ที่ได้สถาปนาฐานอำนาจที่แข็งแกร่งเพียงพอในสันนิบาตรูบาร์ธาน พวกเขามีคุณสมบัติมากมายที่จำเป็นต่อการขึ้นสู่บัลลังก์ใหม่นี้! แม้ว่าเจ้าชายรูบาร์ธานจะยังคงเคารพและเชื่อฟังอำนาจอันห่างไกลของบิดาบนพื้นผิว แต่พวกเขาก็ได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้วในการช่วงชิงอำนาจซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะปะทุขึ้นไม่ช้าก็เร็ว แตกต่างจากชาวเทอร์รันที่พอใจกับการรักษาการผูกขาดที่มั่นคง ชาวรูบาร์ธานถูกขับเคลื่อนโดยธรรมชาติที่จะแสวงหาที่พึ่งจากอำนาจสูงสุด! เมื่อจักรพรรดิดาวไม่สามารถเติมเต็มบทบาทนี้ได้อีกต่อไป จึงเป็นธรรมดาที่ชาวรูบาร์ธานจะมองหาเจ้าชายองค์ใดองค์หนึ่งในปัจจุบันเป็นที่ยึดเหนี่ยวแทน! ด้วยเหตุการณ์และพัฒนาการต่างๆ กลุ่มอำนาจย่อยมากมายได้ผุดขึ้นในสันนิบาต สถาบันจักรพรรดิไม่ได้ขาดแคลนเจ้าชาย ดังนั้นหลายคนจึงแข่งขันกันสร้างฐานอำนาจของตนเอง เพื่อช่วงชิงสิทธิและอภิสิทธิ์ที่มากขึ้น เจ้าชายรูบาร์ธานราว 150 พระองค์ ไม่ได้มุ่งหวังเพียงบัลลังก์ที่เพิ่งถูกสร้างขึ้นนี้ทั้งหมด หลายพระองค์มีความตระหนักรู้ในตนเองมากพอที่จะทราบว่า พวกเขาไม่สามารถเอาชนะผู้ที่เหนือกว่าได้ นี่จึงเป็นเหตุผลที่พวกเขาเสนอตัวสนับสนุนผู้ที่มีโอกาสดีกว่า และเพียงเข้าร่วมการแข่งขันเพื่อหวังตำแหน่งสำคัญ มีเพียงเจ้าชายชั้นนำเพียงหยิบมือเท่านั้น ที่มีโอกาสแท้จริงในการขึ้นเป็นอำนาจสูงสุดเหนือสันนิบาตรูบาร์ธาน "เจ้าชายหอกอัคคี" (Inferno Spear Prince) เป็นหนึ่งในนั้นอย่างน่าประทับใจ การพึ่งพาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาคือมิตรภาพกับ "ผู้ทำลายล้างโลก" (Destroyer of Worlds) การยอมรับโดยปริยายจากนักบินเทวะ (god pilot) ก็เพียงพอที่จะผลักดันให้เขากลายเป็นผู้ท้าชิงตัวฉกาจ และการที่เขาเป็นหนึ่งในเจ้าชายรูบาร์ธานไม่กี่พระองค์ที่ทุ่มเททำงานหนักจนได้เป็นนักบินเอซระดับสูง (senior ace pilot) ก็ยิ่งทำให้เขาได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม! แม้ว่าเขาจะไม่ถูกพิจารณาว่าเป็นตัวเต็งเนื่องจากขาดอิทธิพลนอกวงการทหาร แต่การนำ "แผนโจมตีฉับพลัน" (Deep Strike Plan) มาใช้ กลับทำให้โอกาสของเขาทะยานสูงขึ้นอย่างมหาศาลในทันที! "หมัดแห่งการท้าทาย" (Fist of Defiance) ปรารถนาที่จะปรับเปลี่ยนมนุษยชาติสีแดงให้กลายเป็นอารยธรรมที่ยกย่องผู้นำทางการทหารเหนือกว่าผู้นำพลเรือน "เจ้าชายหอกอัคคี" บังเอิญตรงกับอุดมคติของขุนศึก (warlord) มากที่สุดเมื่อเทียบกับคู่แข่งคนอื่นๆ ดังนั้น โอกาสของเขาในการชนะการช่วงชิงบัลลังก์ (struggle for the throne) จึงพุ่งสูงขึ้นอย่างมากในสัปดาห์ที่ผ่านมา! อย่างไรก็ตาม แม้ "เจ้าชายหอกอัคคี" จะดูเป็นเจ้าชายที่เหมาะสมที่สุดในการนำพาสันนิบาตรูบาร์ธานผ่านยุคสมัยที่เปลี่ยนแปลงไปนี้ แต่เขาก็ไม่ใช่ตัวเต็งที่แท้จริง เจ้าชายไททัส (Prince Titus) คือผู้นำในการแข่งขันนั้น ในฐานะเจ้าชายองค์ที่ 476 แห่งจักรวรรดิรูบาร์ธานใหม่ พระองค์ทรงมีพระชนม์ชีพมานานกว่ามาก และได้สร้างเครือข่ายอันกว้างใหญ่ไพศาล หากมิใช่เพราะเหตุการณ์ที่พระองค์เข้าไปพัวพันกับเรื่องอื้อฉาวเมื่อกว่าร้อยปีก่อน พระองค์คงจะทรงพำนักอย่างสุขสบายในรัฐบ้านเกิดของพระองค์ต่อไปแล้ว! ด้วยเหตุนี้ เจ้าชายสโมคสแตก (Smokestack Prince) ผู้ถูกเรียกขาน จึงได้เก็บตัวมาเป็นเวลานาน พระองค์กลับมามีชื่อเสียงโดดเด่นอีกครั้ง เมื่อทรงทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างให้กับสันนิบาตรูบาร์ธาน! เจ้าชายสโมคสแตกได้ทุ่มเทสินทรัพย์ทั้งหมดของพระองค์เพื่อสร้างฐานอำนาจในมหาอำนาจอาณานิคมแห่งใหม่ พระองค์ทรงก่อตั้งบริษัทมากมาย และเข้าไปมีส่วนร่วมในอุตสาหกรรมของอาณานิคมหลากหลายแขนง กลยุทธ์โปรดของพระองค์คือการลงทุนในธุรกิจต่างๆ และถือหุ้นส่วนน้อยในกลไกขับเคลื่อนหลัก (vital engines) เหล่านี้แต่ละส่วน สิ่งนี้ทำให้พระองค์สามารถแทรกแซงทุกภาคส่วน และเจริญรุ่งเรืองได้ ตราบเท่าที่เศรษฐกิจทั้งหมดของสันนิบาตรูบาร์ธานยังเฟื่องฟู! ในฐานะประมุขแห่งสภาอุตสาหกรรมรูบาร์ธาน (Rubarthan Industrial Council) เจ้าชายสโมคสแตกทรงมีอิทธิพลและการควบคุมเหนือเศรษฐกิจของมหาอำนาจอาณานิคมมากกว่าเจ้าชายองค์อื่นใด! พระองค์กลายเป็นตัวเต็งที่แข็งแกร่งที่สุดที่จะได้ครองบัลลังก์ในไม่ช้าหลังจากที่การช่วงชิงอำนาจได้เริ่มต้นขึ้น แม้ความโดดเด่นอันยิ่งใหญ่ของพระองค์จะดึงดูดการต่อต้านอย่างมากจากเจ้าชายองค์อื่น แต่สิ่งนี้ก็ไม่ใช่ความพ่ายแพ้ที่บั่นทอนกำลัง การขึ้นสู่ตำแหน่งของพระองค์คงจะมั่นคงยิ่งขึ้น หากมิใช่เพราะการนำ "แผนโจมตีฉับพลัน" มาใช้ ได้พลิกเปลี่ยนกฎกติกาของการแข่งขันไปโดยสิ้นเชิง! การร่ำรวยหรือการมีเพื่อนฝูงมากมายอีกต่อไป ไม่เพียงพอแล้ว เว้นแต่ผู้นำจะได้รับคุณสมบัติของขุนศึก และทุ่มเททรัพยากรและสินทรัพย์จำนวนมากในสงครามที่ทวีความรุนแรงขึ้นกับเหล่าเอเลี่ยน ก็ไม่มีหนทางสู่ชัยชนะใดๆ! อย่างไรก็ตาม "โครงการชนชั้นนำใหม่" (New Elites Program) ไม่ได้ปิดกั้นโอกาสของเจ้าชายสโมคสแตกและเจ้าชายผู้ทะเยอทะยานอีกหลายพระองค์ พวกเขาไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมการเดินทางโจมตีฉับพลัน (deep strike expedition) ด้วยตนเอง แม้ว่าผลที่ตามมาคือพวกเขาจะได้รับคุณงามความดีในสนามรบ (war merits) และการเลื่อนตำแหน่ง (promotions) ได้ยากขึ้นก็ตาม ผู้ที่เพียงมีส่วนร่วมจากระยะไกล จะมีสิทธิได้รับผลตอบแทนเพียง 10 เปอร์เซ็นต์ เมื่อเทียบกับการเข้าร่วมด้วยตนเอง! แม้ว่าสิ่งนี้จะฟังดูราวกับว่า เจ้าชายสโมคสแตกไม่สามารถเก่งกาจทัดเทียมกับ "เจ้าชายหอกอัคคี" ได้ แต่ที่จริงแล้ว พระองค์ทรงสะสมความมั่งคั่งและสินทรัพย์จำนวนมหาศาลเสียจนสามารถระดมกองกำลังโจมตีฉับพลันได้มากกว่าเจ้าชายรูบาร์ธานองค์อื่นใด! แล้วอย่างไรเล่า หากเจ้าชายสโมคสแตกได้รับผลตอบแทนเพียง 10 เปอร์เซ็นต์? หากพระองค์ส่งกองยานโจมตีฉับพลันออกไปพร้อมกันนับสิบลำ พระองค์ก็จะยังคงสะสมคุณงามความดีในสนามรบได้จำนวนมหาศาล โดยไม่ต้องเสี่ยงชีวิตด้วยตนเอง! นี่ไม่ใช่จุดสิ้นสุดของกลยุทธ์ที่ได้รับการปรับปรุงของพระองค์ มันเป็นความลับที่เปิดเผยกันทั่วไปในสันนิบาตรูบาร์ธานว่า เจ้าชายสโมคสแตกกำลังเตรียมการเพื่อสร้างความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับ "สเปซล็อก" (Spacelock) นักบินเทวะดั้งเดิมที่ได้รับมอบหมายให้คอยปกป้องสันนิบาตรูบาร์ธาน ตราบใดที่เจ้าชายสโมคสแตกได้รับแรงสนับสนุนจาก "เทพเจ้าแคมเดน เอเวอราด" (Divine Camden Everard) ความได้เปรียบของพระองค์ก็จะกลายเป็นเรื่องที่ครอบคลุมมากเสียจนยากที่จะขัดขวางโมเมนตัมของพระองค์ได้! สิ่งที่น่าสนใจในที่นี้คือพลวัตระหว่างนักบินเทวะทั้งสอง พวกเขาไม่ใช่คู่แข่งโดยตรงต่อกัน แต่พวกเขามีจุดยืนที่แตกต่างกันอย่างมาก "สเปซล็อก" เป็นนักบินเทวะรุ่นเก๋าที่ได้รับความไว้วางใจจากสถาบันจักรพรรดิรูบาร์ธานมานานแล้ว พระองค์ได้รับมอบหมายให้ปกป้องสันนิบาตรูบาร์ธานด้วยเหตุผลอันสมควร เนื่องจากพระองค์ทรงเคารพอย่างสูงต่อจักรพรรดิดาว และได้สาบานตนที่จะปกป้องชีวิตของบรรดาบุตรหลานของพระองค์อย่างสุดความสามารถ "เทพเจ้าแคมเดน เอเวอราด" ก็มีชื่อเสียงในฐานะนักอนุรักษนิยมที่เชื่อมั่นในการรักษาอำนาจสูงสุดของสถาบันจักรพรรดิรูบาร์ธาน มีเพียงจักรพรรดิดาวและสายเลือดของพระองค์เท่านั้นที่สามารถรักษาเสถียรภาพและความเจริญรุ่งเรืองของมหาอำนาจรูบาร์ธานได้! คุณสมบัติเหล่านี้ทำให้เจ้าชายสโมคสแตกเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมกับ "สเปซล็อก" แม้ว่าทั้งสองจะเคยรู้จักกันแบบผิวเผินในอดีต แต่ผลประโยชน์ร่วมกันอาจทำให้พวกเขาร่วมมือกันในอนาคตอันใกล้นี้ เมื่อเทียบกับชาวรูบาร์ธานพื้นเมือง "ผู้ทำลายล้างโลก" ไม่ได้ให้ความเคารพต่อสถาบันจักรพรรดิรูบาร์ธานมากนัก ในฐานะอดีตพลเมืองของรัฐระดับรอง "ผู้ทำลายล้างโลก" ได้ไต่เต้าขึ้นมาจากจุดเริ่มต้นที่ต่ำต้อย พระองค์ทรงมีความเห็นอกเห็นใจต่อสามัญชนมากกว่า และเชื่อมั่นในระบบคุณธรรม (meritocracy) ที่จักรวรรดิรูบาร์ธานใหม่มีชื่อเสียง หากไม่มีการเลื่อนขั้นในแนวตั้งที่เพียงพอ ก็จะไม่มีทางที่ผู้มีพรสวรรค์อันยอดเยี่ยมจะได้รับโอกาสที่พวกเขาต้องการเพื่อตระหนักถึงศักยภาพอันมหาศาลของตนเอง! แม้ว่าสิ่งนั้นจะฟังดูดี แต่จุดยืนนี้ก็ทำให้ "ผู้ทำลายล้างโลก" ยากที่จะเคารพเจ้าชายรูบาร์ธานจำนวนมาก เจ้าขุนมูลนายที่ร่ำรวยและเอาใจตนเองเหล่านี้ส่วนใหญ่ได้รับความมั่งคั่งและสถานะของตนมาจากชาติกำเนิดอันสูงส่งของพวกเขา ไม่ใช่จากสิ่งอื่นใด แม้ว่าพวกเขาจะเป็นอัจฉริยะที่ทำผลงานได้ดีในสายอาชีพต่างๆ นั่นก็เป็นเพราะพวกเขาสามารถเข้าถึงการเสริมสมรรถนะและการศึกษาที่ดีที่สุดที่ชาวรูบาร์ธานเสนอให้ได้! สิ่งนี้นำไปสู่ข้อเท็จจริงที่ว่า "ผู้ทำลายล้างโลก" ได้รับการสนับสนุนจากระดับรากหญ้ามากกว่าในสังคมชั้นสูงของสันนิบาตรูบาร์ธาน แม้จะไม่มีใครกล้าพอที่จะปฏิเสธ "ผู้ทำลายล้างโลก" ในที่สาธารณะ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเจ้าชายรูบาร์ธานและผู้ติดตามจำนวนมากอยากจะสนับสนุนนักบินเทวะที่มุ่งมั่นจะปกป้องผลประโยชน์ของพวกเขามากกว่า! ทั้งหมดนี้ทำให้พลวัตทางการเมืองในสันนิบาตรูบาร์ธานแปรสภาพเป็นการแข่งขันที่มองไม่เห็นระหว่างนักบินเทวะทั้งสองของพวกเขา ส่วนที่ตลกขบขันเกี่ยวกับทั้งหมดนี้คือ "ผู้ทำลายล้างโลก" และ "สเปซล็อก" ไม่ได้ปรากฏตัวอยู่ตลอดเวลา! ทั้งสองได้ขาดการติดต่อกันไปไม่นานหลังจาก "ยุคแห่งรุ่งอรุณ" (Age of Dawn) ได้เริ่มต้นขึ้น บางทีพวกเขาอาจจะยังไม่ทราบว่าตนเองได้กลายเป็นผู้คุ้มครองสองฝ่ายของชาวรูบาร์ธานที่กำลังรุ่งเรืองโดยไม่รู้ตัว!