องค์ชายแห่งหอกอเวจีใช้เวลาสักครู่ในการทำความคุ้นเคยกับแมวสองตัวที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง "เหมียว... เมี้ยว..." "งื้ด... งื้ด..." แม้ว่าบุรุษผู้นั้นจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะวางตัวอย่างเป็นกลาง ทว่ามนต์เสน่ห์ของเหล่าแมวนั้นยากจะปฏิเสธได้จริงๆ! คลิกซีและโกลดีนั้นช่างน่ารักเสียจนเกินจะทน! "เราไม่อาจละเลยที่จะสังเกตว่าแมวทองคำของท่านขาดมาตรการป้องกันและกลไกควบคุมต่างๆ ที่มาจากเครือข่ายแห่งสายสัมพันธ์ที่ท่านได้เสนอไว้สำหรับเหล่านักออกแบบเมชา" องค์ชายตรัส ขณะที่แมวแสนน่ารักสองตัวกำลังแย่งชิงความสนใจจากพระองค์ บุรุษผู้นั้นผ่อนคลายท่าทีแข็งกระด้างลงบ้าง เพื่อเล่นกับแมวเหมียวแสนสวยทั้งสอง แน่นอนว่าองค์ชายแห่งหอกอเวจีมิได้มองเช่นนั้น พระองค์กำลังดำเนินภารกิจสืบหาข้อเท็จจริงอย่างบริสุทธิ์ในขณะนี้ ขณะที่โกลดีปีนป่ายขึ้นไปบนศีรษะของพระองค์ ส่วนคลิกซีก็ส่งเสียงครืดคราดในลำคอขณะที่มือของยอดนักบินลูบไล้ท้องของนาง ชาวรูบาร์ธันคงจะตกตะลึงหากได้เห็นองค์ชายผู้ทรงเกียรติของพวกเขาอยู่ในสภาพเช่นนี้! "เงื่อนไขเพิ่มเติมที่พวกนักออกแบบเมชาเรียกร้องนั้นเป็นเพียงข้อจำกัดที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อบรรเทาความกังวลของพวกเขาเท่านั้น" เวสตอบ "หากพวกเขารู้ว่าเครือข่ายแห่งสายสัมพันธ์ทำงานอย่างไรจริงๆ พวกเขาก็จะเข้าใจว่ามันไม่จำเป็นถึงขนาดที่จะต้องเพิ่มชั้นของการกำกับดูแลพิเศษเข้าไปอีก แมวทองคำคือจิตวิญญาณแห่งเผ่าพันธุ์ของเรา นางเชื่อมโยงกับสมาชิกทุกคนในตระกูลลาร์คินสัน ซึ่งหมายความว่านางคือการหลอมรวมทุกสิ่งที่พวกเขามีร่วมกัน ความหวัง คุณค่า ทัศนคติ และความทะเยอทะยานของพวกเขา ล้วนถูกบรรจุไว้ในแมวทองคำ นางไม่เคยผิดแผกไปจากเผ่าพันธุ์ของเราเลย เพราะนั่นจะเป็นการขัดต่อธรรมชาติอันแท้จริงของนาง" องค์ชายทรงแย้มพระสรวลด้วยความสนใจ พระองค์เริ่มจะสัมผัสได้ถึงความซาบซึ้งในแมวศักดิ์สิทธิ์ตนนั้นที่กำลังดึงดูดความสนใจของพระองค์ "นั่นช่างน่าอัศจรรย์ ข้าเห็นว่าท่านและเหล่าสหายร่วมเผ่าพันธุ์ของท่านต้องไว้วางใจนางเป็นอย่างยิ่ง แล้วหากศัตรูพยายามทำลายเผ่าพันธุ์ของท่านด้วยการบิดเบือนหรือเปลี่ยนแปลงแมวทองคำของท่านเล่า?" "นางไม่ได้อ่อนแอถึงขนาดนั้น" เวสยืนยันกับองค์ชาย "นอกเหนือจากการที่สามารถร้องขอความช่วยเหลือจากสิ่งมีชีวิตที่เป็นมิตรอื่นๆ ได้มากมายแล้ว นางยังสามารถขอให้เหล่าสหายร่วมเผ่าพันธุ์ของเราทั้งหมดมอบพลังอันมหาศาลแก่นาง เพื่อขับไล่การโจมตีอันหนักหน่วงได้ ยิ่งผู้คนที่มีนางเชื่อมโยงด้วยมีจำนวนมากและแข็งแกร่งเท่าใด พลังที่นางสามารถเรียกใช้เพื่อคลี่คลายวิกฤตการณ์ก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เราทุกคนโชคดีที่ไม่มีใครเคยคิดจะทดสอบการป้องกันของโกลดี แต่ข้ารู้ดีว่าข้าสามารถไว้วางใจนางให้ต่อสู้ได้อย่างสมศักดิ์ศรี หากนางถูกกดดันในอนาคต" ข้อมูลดังกล่าวนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อองค์ชายแห่งหอกอเวจี พระองค์และที่ปรึกษาบางส่วนตระหนักถึงศักยภาพของกลไกนี้ หากแมวทองคำได้กลายเป็นผู้ทรงพลังถึงเพียงนี้จากการเป็นผู้พิทักษ์แห่งเผ่าพันธุ์เดียว แล้วหากมีอีกสิ่งหนึ่งที่คอยดูแลมหาอำนาจอาณานิคมทั้งมวลเล่า? พลังที่สิ่งนั้นสามารถเรียกใช้ได้ อาจจะแข็งแกร่งพอที่จะต่อกรกับภัยคุกคามที่แม้แต่เหล่าเทพนักบินของพวกเขาก็ยังอาจต้องดิ้นรน! แน่นอนว่าองค์ชายแห่งหอกอเวจีทรงกังขาว่าการเรียกใช้พลังอันมหาศาลเช่นนั้นจะง่ายดายถึงเพียงนั้น ดูเหมือนว่าแมวผู้พิทักษ์ชาวรูบาร์ธันที่ถูกพัฒนาแล้วจะไม่สามารถรับมือกับพลังอันล้นเหลือนี้ได้ กระนั้นก็ตาม นี่มิใช่พลังประเภทที่เจ้าชายอันโตนิอุสต้องการจะมอบให้กับแมวที่เพียงในนามว่าเป็นสัตว์เลี้ยงของคนนอก สิ่งนั้นทำให้นึกถึงประเด็นอื่นที่พระองค์ทรงวางแผนจะหยิบยกขึ้นมาหารือในการสนทนานี้ "เหล่าลาร์คินสันสืบเชื้อสายมาจากชาวรูบาร์ธัน" องค์ชายตรัสขึ้นทันใด "แม้ว่ากฎหมายของเราเกี่ยวกับผู้ลี้ภัยและผู้อพยพจะทำให้บรรพบุรุษของท่านสูญเสียคุณสมบัติของการเป็นพลเมืองไป ทว่ากฎของเราก็ชัดเจนเช่นกันเกี่ยวกับเวลาที่พวกเขาจะสามารถได้รับมันกลับคืนมา ไม่ว่าจะเป็นสำหรับตนเองหรือลูกหลานของพวกเขา ด้วยความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ของท่าน รวมถึงการเลื่อนขั้นสู่การเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 เมื่อเร็วๆ นี้ ข้าสามารถมอบสัญชาติรูบาร์ธันให้แก่ท่านได้ทันที จะไม่มีผู้ใดปฏิเสธการเข้าสู่รัฐของเรา เมื่อท่านกลายเป็นพลเมืองรูบาร์ธันที่ได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการแล้ว อุปสรรคต่อการมีส่วนร่วมในกิจการภายในของเราจะน้อยลงมาก เราจะมีความกังวลน้อยลงเกี่ยวกับการมอบความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่แก่แมวของท่าน" หากองค์ชายแห่งหอกอเวจีเสนอข้อเสนอนี้เมื่อสักสิบหรือยี่สิบปีก่อน เวสคงจะเข้าตะครุบข้อเสนอนี้ราวกับแมวผอมโซที่รอคอยอาหาร! อย่างไรก็ตาม บัดนี้เมื่อเขากลายเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 และได้รับอำนาจต่อรองอันมหาศาลในฐานะปัจเจกชน เวสไม่รู้สึกถึงแรงดึงดูดใดๆ ต่อการเป็นพลเมืองของหนึ่งในมหาอำนาจของมนุษยชาติอีกต่อไป แม้ว่าเวสจะมั่นใจว่าเขาสามารถได้รับผลประโยชน์มากมายจากการเข้าร่วมพันธมิตรแห่งรูบาร์ธัน แต่เขาก็ไม่ได้ตาบอดจนมองข้ามความรับผิดชอบและพันธกรณีทั้งหมดที่มาพร้อมกับการเป็นพลเมือง! ไม่มีสิ่งใดได้มาฟรีๆ ตราบใดที่เวสยังคงโง่เขลาพอที่จะเป็นพลเมืองรูบาร์ธัน เขาจะต้องถูกบังคับให้ทำงานเพื่อรัฐใหม่ของตนในทางใดทางหนึ่ง! เหตุใดเขาจึงจะยอมลดทอนตนเองให้เป็นเบี้ยหมากของรัฐอื่นอีกครั้ง ในเมื่อเขาได้ทำงานอย่างหนักเพื่อหลีกหนีออกจากสาธารณรัฐอันเจิดจรัสมาแล้ว? รัฐต่างๆ มักจะให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของตนเองเสมอ หรืออย่างน้อยก็ผลประโยชน์ของผู้มีอำนาจ! หากเป็นผลประโยชน์สูงสุดของพวกเขาที่จะเล่นงานเวส พวกเขาก็จะทำเช่นนั้นในพริบตา! ด้วยเหตุนี้เอง เวสจึงสั่นศีรษะอย่างแน่วแน่ เขาไม่แม้แต่จะเสียเวลาแสร้งทำเป็นพิจารณาข้อเสนอนี้อย่างจริงจัง เพื่อรีดนาวารีดเอาสัมปทานเพิ่มเติม เขาจำเป็นต้องทำให้จุดยืนของตนเองชัดเจน "ข้าซาบซึ้งที่ท่านเห็นว่าข้าคู่ควรกับสัญชาติ แต่ข้ายังไม่พร้อมที่จะยอมรับอัตลักษณ์ของพลเมืองรูบาร์ธัน" เขากล่าวกับองค์ชาย "พวกเราตระกูลลาร์คินสันและตัวข้า ได้สร้างอัตลักษณ์และวัฒนธรรมของเราเองขึ้นมาแล้ว เราจะต้องละทิ้งแง่มุมมากมายในชีวิตที่เราหวงแหน หากเราตกอยู่ภายใต้ปกครองของพันธมิตรแห่งรูบาร์ธัน บางทีครอบครัวของข้าและข้าอาจสืบเชื้อสายมาจากชาวรูบาร์ธัน แต่ข้าสามารถใช้ข้อโต้แย้งเดียวกันนี้เพื่ออ้างได้ว่าเราก็เป็นลูกหลานอันห่างไกลของชาวเทอร์แรนเช่นกัน เท่าที่ข้ากังวล เวลาก็ได้ล่วงเลยมานานจนความสัมพันธ์ระหว่างพวกเรากับชาวรูบาร์ธันนั้นเปราะบางและเป็นเพียงสัญลักษณ์เท่านั้น" ชาวรูบาร์ธันคงจะผิดหวังที่เวสปฏิเสธข้อเสนอนี้อย่างหนักแน่น มันน่าจะเป็นหนทางอันยอดเยี่ยมในการดูดซับพรสวรรค์ที่กำลังก้าวหน้าเข้าสู่รัฐของตน แน่นอนว่าพวกเขาคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ล่วงหน้าแล้ว มันไม่ใช่เรื่องยากที่จะคาดเดาว่าเวสจะตอบสนองอย่างไร โดยพิจารณาจากพฤติกรรมในอดีตของเขา องค์ชายแห่งหอกอเวจีเพียงแค่นำเรื่องนี้มากล่าวถึงด้วยหวังว่าอาจจะโชคดี อย่างไรก็ตาม เมื่อเวสได้ทำให้ชัดเจนว่าเขาไม่ต้องการข้องเกี่ยวกับหัวข้อนี้ องค์ชายก็รีบเปลี่ยนเรื่อง "มีผู้ที่ต้องการพิจารณาทางเลือกอื่นสำหรับแมวของท่าน เช่นเดียวกับที่ข้าชื่นชมในคุณสมบัติของคลิกซี การที่จะพิจารณาอย่างจริงจังนั้นเป็นไปไม่ได้ หากปราศจากความสามารถในการเปรียบเทียบที่เหมาะสม" "เมี้ยว เมี้ยว" แมวตัวนั้นกะพริบตาขณะที่ยอดนักบินกำลังเกาคางให้มันหลังใบหู "ข้าได้ให้รายชื่อแก่ท่านแล้ว ข้าสามารถแนะนำท่านโดยสังเขปเกี่ยวกับรายชื่อที่ได้ดึงดูดความสนใจของท่าน" เวสต้องการให้แน่ใจว่าชาวรูบาร์ธันจะไม่ตกหลุมความคิดในการสั่งซื้อจิตวิญญาณบรรพกาลที่สร้างขึ้นเองจากเขา ยิ่งพวกเขาสนใจจิตวิญญาณที่มีอยู่ของเขามากเท่าใด โอกาสที่พวกเขาจะตระหนักถึงความสำคัญนี้ก็จะยิ่งลดน้อยลง! "ในรายชื่อของท่าน มีสิ่งมีชีวิตหนึ่งชื่อ 'ชิลานโซ' ซึ่งมีคุณสมบัติความเป็นแม่และการปกป้องคล้ายคลึงกับคลิกซี นางยังเชี่ยวชาญในการควบคุมมิติ ตามที่คุณกล่าวอ้าง" "ถูกต้อง ชิลานโซมีอายุมากกว่าคลิกซีมากนัก ให้ข้าเรียกนางเข้ามา เพื่อให้ท่านได้ประทับใจในเบื้องต้นกับจิตวิญญาณที่เน้นการป้องกันมากที่สุดตนหนึ่งของข้า" ชิลานโซสำแดงปรากฏการณ์แห่งตัวตนที่ย่อส่วนออกมาโดยไม่ยากเย็นนัก ร่างจำลองขนาดเล็กของร่างที่คล้ายสัตว์เลื้อยคลานของนางปรากฏขึ้นตรงหน้าองค์ชายแห่งหอกอเวจี ชิลานโซและองค์ชายแห่งรูบาร์ธันประสานสายตากันทันที พวกเขาอาจกำลังสื่อสารกันในระดับที่ยากเกินกว่าคนนอกจะตรวจจับได้! "นางเป็นเช่นนั้นตามที่ท่านกล่าวจริงๆ" เจ้าชายอันโตนิอุสตรัสในที่สุด "แม้ว่านางจะมีต้นกำเนิดจากต่างดาวอย่างชัดเจน แต่นางก็สัมผัสกับมนุษย์มามากมายเสียจนไม่น่าจะเป็นปัญหาอีกต่อไป นางสามารถแสดงความสามารถในการควบคุมมิติแห่งห้วงอวกาศได้หรือไม่?" "ได้สิ เชิญเลย ชิลานโซ" จิตวิญญาณแห่งการออกแบบได้แสดงพลังส่วนหนึ่งออกมาโดยการสร้างม่านมิติอย่างง่ายๆ ขึ้นมาในระยะใกล้ เป็นเรื่องง่ายกว่าที่เคยสำหรับสรรพสิ่งศักดิ์สิทธิ์ตนนี้ที่จะทำเช่นนั้นได้ด้วยตนเอง นางแทบไม่ต้องออกแรงมากเลย เนื่องจากนางมีความชำนาญมากขึ้นในการดึงพลังงานกัมมันตรังสีลึกล้ำมาหล่อเลี้ยงความสามารถของนาง! "น่าทึ่ง!" องค์ชายแห่งหอกอเวจีตรัส "เป็นเรื่องน่าทึ่งที่ได้เห็นสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ก้าวข้ามขีดจำกัด แสดงการควบคุมและเทคนิคเกี่ยวกับมิติได้มากมายถึงเพียงนี้ ข้าสงสัยว่านางจะสามารถเป็นส่วนเสริมที่ดีให้กับสเปซล็อกได้หรือไม่" การเอ่ยชื่อของเทพนักบินตนนั้น ทำให้เวสนึกถึงเหตุผลที่ชาวรูบาร์ธันให้ความสนใจในตัวชิลานโซมากขึ้น บางทีชาวรูบาร์ธันที่กระซิบกระซาบแนะนำอยู่ข้างหูขององค์ชายแห่งหอกอเวจี อาจจะไม่ได้ประกอบด้วยเหล่าพวกพ้องของพระองค์ทั้งหมด บางทีเหตุผลที่พระองค์ได้รับอนุญาตให้ติดต่อกับเวสเป็นครั้งแรก ก็เป็นเพราะฝ่ายอื่นๆ ก็มีส่วนร่วมในการตัดสินใจในเรื่องนี้ด้วยเช่นกัน! เวสไม่แน่ใจเกี่ยวกับกลยุทธ์อันซับซ้อนของการแย่งชิงอำนาจระหว่างเหล่าเจ้าชายแห่งรูบาร์ธัน แม้ว่าเขาจะสามารถเรียนรู้เกี่ยวกับพันธมิตรแห่งรูบาร์ธันได้มากมายเมื่อวันก่อน เขาก็ยังคงคุ้นเคยกับภาพรวมคร่าวๆ ของการต่อสู้เพื่อบัลลังก์ที่เพิ่งได้รับการสถาปนาขึ้นใหม่เท่านั้น เขาไม่ใช่วงในที่อัปเดตข้อมูลเกี่ยวกับความแตกต่างอันละเอียดอ่อนระหว่างฝ่ายต่างๆ ที่กำลังก่อตัวขึ้น! เวสทำได้เพียงคาดเดาว่าองค์ชายแห่งปล่องควันทรงทำให้แน่ใจว่าอย่างน้อยก็มีคนของพระองค์สองสามคนเข้ามามีส่วนร่วม มันไม่มีเหตุผลที่ชาวรูบาร์ธันจะสอบถามเกี่ยวกับชิลานโช เว้นเสียแต่ว่าสมุนขององค์ชายแห่งปล่องควันต้องการผลักดันทางเลือกที่เข้ากันได้ดีกับฝ่ายของพวกเขา! ขณะนี้ เวสมีความรู้สึกว่าชาวรูบาร์ธันกำลังเริ่มพิจารณาทางเลือกระหว่างคลิกซีและชิลานโซ อดีตมีความผูกพันที่มากกว่ากับจอมทำลายล้างแห่งมวลพิภพ ส่วนอดีตนั้นเข้ากันได้ดีกับสเปซล็อกอย่างเห็นได้ชัด ท้ายที่สุดแล้ว ตำแหน่งของเขาก็บ่งชี้ชัดเจนว่าพระองค์เป็นเทพนักบินผู้มีชื่อเสียงจากการที่สามารถบงการความเป็นจริงได้อย่างน่าหวาดหวั่น จนผนึกกักขังห้วงอวกาศโดยรอบในรูปแบบที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัว! แม้ว่าดูเหมือนว่าเวสอาจจะถูกดึงเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระดับสูง แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกไม่พอใจกับการพัฒนาที่เป็นไปได้นี้เลย ตราบใดที่ชาวรูบาร์ธันจำกัดการคัดเลือกของพวกเขาไว้ที่คลิกซีและชิลานโซ เวสย่อมมีชัยชนะอย่างแน่นอน ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร! เขาเพียงแค่รู้สึกว่าจะเป็นเรื่องน่าเสียดายหากคลิกซีพลาดโอกาส ชาวรูบาร์ธันอาจจะชื่นชอบแมวพอๆ กับเหล่าลาร์คินสัน! องค์ชายแห่งหอกอเวจีปิดฉากการประชุมอันเข้มข้นนี้ลงในที่สุด ทั้งคลิกซีและโกลดีต่างได้รับสัมผัสอันอ่อนโยนก่อนจะเคลื่อนกลับไปหาเวส "เหมียว เมี้ยว" "งื้ด งื้ด" "ท่านได้มอบข้อมูลอันทรงคุณค่าแก่เรามาก ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน เราขอขอบคุณสำหรับความตรงไปตรงมาเกี่ยวกับเครือข่ายแห่งสายสัมพันธ์ของท่าน" ชายผู้นั้นกล่าวขณะที่กลับคืนสู่มาดอันทรงเกียรติและสูงศักดิ์ "เราต้องการเวลามากกว่าที่คาดไว้ในการประมวลผลข้อมูลและอภิปรายทางเลือกของเรา หากเราไม่สามารถบรรลุฉันทามติได้ เราอาจจะต้องเลื่อนการตัดสินใจนี้ออกไปก่อน" นั่นเป็นสิ่งที่เข้าใจได้ มันจะหุนหันพลันแล่นอย่างที่สุดหากองค์ชายแห่งหอกอเวจีทรงตัดสินใจในทันที "ข้อเสนอของข้าจะยังคงเปิดให้แก่ท่านและรัฐของท่านเสมอ" เวสตอบพร้อมรอยยิ้ม "แต่ข้าไม่แนะนำให้ท่านใช้เวลานานเกินไป ยิ่งเครือข่ายแห่งสายสัมพันธ์มีผลบังคับใช้เร็วเท่าใด มันก็ยิ่งสามารถเริ่มเติบโตได้เร็วเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ข้าไม่สามารถปฏิเสธความเป็นไปได้ที่ชาวเทอร์แรนจะทำข้อตกลงของตนเองกับเผ่าพันธุ์ของข้า ซึ่งเกี่ยวข้องกับการจัดหาเครือข่ายแห่งสายสัมพันธ์ที่แยกต่างหากให้แก่พวกเขา" ชาวรูบาร์ธันไม่สามารถเสียเวลาได้ พวกเขาแบกรับแรงกดดันอันหนักอึ้งและเผชิญกับการแข่งขันอันดุเดือด หากพวกเขาไม่พบหนทางที่จะเสริมสร้างความได้เปรียบของตนเอง ก็เป็นไปได้ว่าพวกเขาจะล้าหลัง พวกเขาไม่สามารถยอมสูญเสียขีดความสามารถในการแข่งขันของตนเองได้!