การเจรจากับชาวรูบาร์ธานนำมาซึ่งความปีติยินดีในตำแหน่งอันเหนือกว่าที่ได้มาใหม่ แต่ขณะเดียวกันก็ทำให้เขาตระหนักว่าตนเองกำลังทุ่มเทเวลาไปกับการทูตมากเกินไป เวส ลาร์คินสัน ตระหนักถึงความสำคัญของการเจรจา การล่มสลายของจักรวรรดิเฮ็กซาดริก และอาณาจักรวัลแคน คือบทเรียนอันชัดเจนเสมอมาว่าองค์กรขนาดใหญ่และทรงอำนาจสามารถตกสู่ความพินาศได้อย่างไร เหล่าผู้คนแห่งรัฐที่ประสบภัยพิบัติเหล่านี้มีเพื่อนน้อยเกินไปและสร้างศัตรูมากเกินไป แม้จะประสบความสำเร็จอย่างมหาศาล เวส ลาร์คินสัน ไม่เคยลืมว่าตนเองยังคงเป็นเพียงผู้มาใหม่ในหลายๆ ด้าน ตระกูลลาร์คินสันของเขายังคงแทบจะไม่มีความหมายอะไรเลยในภาพรวมอันใหญ่หลวง นี่คือเหตุผลว่าทำไมการรักษาความสัมพันธ์อันดีกับบรรดาผู้มีอำนาจหลักจึงเป็นสิ่งสำคัญ เวสไม่จำเป็นต้องเป็นเพื่อนสนิทกับทุกคน แต่เขาควรหลีกเลี่ยงการสร้างความบาดหมางอันฝังแน่นกับตนเองและตระกูล ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวสขอพักการทูตไว้ก่อนในตอนนี้ เขาได้ดำเนินการเจรจาที่สำคัญที่สุดไปแล้ว เว้นเสียแต่ว่าชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธานจะมีประเด็นใหญ่หลวงที่ต้องการการตัดสินใจจากเขาเป็นการส่วนตัว เขาก็สามารถมอบหมายให้ผู้ใต้บังคับบัญชาจัดการส่วนใหญ่ต่อไปได้ เวสต้องการกลับไปทำงาน ในขณะที่การรับมือกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ตามยุคสมัยเป็นสิ่งสำคัญ เขาก็ไม่สามารถมองข้ามความจริงที่ว่าเขาคือ *นักออกแบบเมชา* เป็นอันดับแรก ด้วยเหตุนี้ เขาจึงหวนกลับสู่กิจวัตรประจำวัน เขาเข้าไปตรวจสอบสถาบันที เพื่อสั่งการและกำกับดูแลความคืบหน้าของนักวิจัยในการสร้างสรรค์ *ไฮเปอร์มาทีเรียลส์* อันหลากหลาย วิธีการโทเท็มที่ใช้สร้างสภาพแวดล้อมธาตุที่เอื้ออำนวย ได้ก่อให้เกิด *ไฮเปอร์มาทีเรียลส์* ใหม่นับสิบชนิด แต่ละชนิดล้วนมีคุณสมบัติที่แปลกใหม่และไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงได้กับเอ็กโซติกส์ที่รู้จัก เวสไม่ลืมข้อตกลงที่ทำไว้กับหนึ่งใน *ปรมาจารย์นักออกแบบเมชา* ในการประชุม เขาได้คัดเลือกตัวอย่าง *ไฮเปอร์มาทีเรียลส์* ใหม่ที่น่าสนใจบางส่วนและส่งมอบให้กับกองยานบลูเจย์ กลุ่ม *เมคเกอร์* มีช่องทางการขนส่งของตนเอง ตราบใดที่สมาคมยืนยันว่า *ไฮเปอร์* ที่ส่งมอบนั้นใหม่ทั้งหมดและยังไม่ถูกบันทึกในฐานข้อมูล เวสก็มีสิทธิ์ได้รับรางวัลอันมีค่ายิ่ง เขาสามารถร้องขอรางวัลที่แตกต่างกันมากมายเพื่อเป็นการตอบแทนการมีส่วนร่วมของเขา แม้จะมีตัวเลือกที่น่าดึงดูดใจมากมาย แต่สิ่งที่เขาสนใจหลักคือการได้รับ *โควตา EdNet* ถาวรมากขึ้น เวสเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงความสำคัญของ *EdNet* ต่อการพัฒนาตระกูลลาร์คินสัน สาขาหลักจำเป็นต้องประกอบด้วยสมาชิกตระกูลลาร์คินสันที่อยู่มานานให้ได้มากที่สุด แต่การขยายสาขาก็เป็นไปได้ยากเมื่อไม่มีช่องทางการเลื่อนตำแหน่งภายในที่เพียงพอ นี่คือเหตุผลที่เวสสอบถามถึงความเป็นไปได้ในการแลกเปลี่ยน *ไฮเปอร์* ที่หายากและมีค่า เพื่อให้ได้ *โควตา EdNet* ถาวร "ผมไม่แน่ใจว่ามันจะทำได้หรือเปล่า" ภาพฉายของโจวี่กล่าวกับเวส "ผมจะลองสอบถามดู คุณโชคดีมากที่ได้ *โควตา* 10 หน่วยแรกมานั้น ปรมาจารย์เซนา วินเทรส ต้องการเอาใจคุณเป็นแน่แท้จึงจัดหามาให้ หากคุณต้องการ *โควตา* เพิ่ม คุณจะต้องจ่ายในราคาสูงขึ้นอย่างมาก อย่าหวังว่าจะได้รับส่วนลดพิเศษอีกต่อไป ไม่ว่าความสำคัญของคุณจะเพิ่มขึ้นแค่ไหนก็ตาม *EdNet* กำลังทำงานเต็มกำลังแล้วเนื่องจากการเปิดตัว *โครงการชนชั้นนำใหม่* มีคนจำนวนมากที่เร่งรีบเพื่อยกระดับคุณสมบัติของตนเองสำหรับการต่อสู้ที่ยากลำบากข้างหน้า" เวสดูผิดหวังเล็กน้อย "ขอบคุณสำหรับคำชี้แจงครับ ทำให้ดีที่สุดเถอะครับ นี่ไม่ใช่หนทางเดียวที่ผมจะหา *โควตา* เพิ่ม ตราบใดที่ผมยังคงทำงานต่อไป จำนวน *โควตา* ถาวรในครอบครองของผมจะค่อยๆ เพิ่มขึ้นจนถึงระดับที่ยอมรับได้" ความแตกต่างระหว่างการมี *โควตา* 10 หน่วย กับ 100 หน่วยนั้น ย่อมส่งผลใหญ่หลวงต่อตระกูลลาร์คินสันอย่างแน่นอน! น่าเสียดาย เวสเข้าใจดีว่าเขาต้องร่วมมือกับสมาคมสีแดงต่อไปเพื่อหา *โควตา* เพิ่ม เขาตระหนักดีว่าพวก *เมคเกอร์* น่าจะเล็งเห็นคุณค่าที่เขาให้แก่ *โควตา* เหล่านี้ และจงใจยื่นมันมาล่อตาล่อใจเขาประหนึ่งแครอท! การครุ่นคิดถึงความน่าหงุดหงิดของการต้องรอคอยรับคำสั่งจากพวก *เมคเกอร์* กระตุ้นให้เขาค้นหาวิธีอัปเกรด *MSTS* "มันนานมากแล้วนับตั้งแต่ผมได้ทำงานกับ *ระบบฝึกอบรมการจำลองจิต*" เขาขมวดคิ้ว เขารู้ว่า *วัลแคน* ซึ่งเป็นผู้ดูแล *MSTS* โดยพื้นฐานนั้น ทำงานอย่างต่อเนื่องเพื่อขยายขีดความสามารถไปเรื่อยๆ แต่การปรับปรุงเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นเพียงการอัปเดตเล็กๆ น้อยๆ ให้กับโมเดลฟิสิกส์ นอกเหนือจากการทำให้การจำลองสมจริงยิ่งขึ้น คุณสมบัติพื้นฐานของ *MSTS* ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงไปนานแล้ว "ถ้าผมหาวิธีเร่งการรับรู้เวลาเมื่อเชื่อมต่อกับ *MSTS* ได้..." เขารู้ดีว่าการลอกเลียนแบบจุดขายของ *EdNet* นั้นไม่ง่ายเลย แม้ว่าเวสจะหาวิธีเร่งเวลาในสภาพแวดล้อมการจำลองได้ สมองของ *นักบินเมชา* ก็จะร้อนจัดและไหม้ไปอย่างรวดเร็วจากความเครียดทางจิตใจที่มากเกินไป! เหตุผลที่ *EdNet* ประสบความสำเร็จอย่างสูงก็เพราะพวก *เมคเกอร์* ได้นำเทคโนโลยีข้ามสาขาวิชามาใช้อย่างมากมาย เพื่อรักษาสุขภาพของผู้ใช้งานในขณะที่สมองของพวกเขาต้องทำงานหนักเกินขีดจำกัด นี่คือความสามารถที่นักวิจัยของเขาเองไม่อาจเทียบเคียงได้เลย! "บางทีผมอาจไม่จำเป็นต้องทำตามแบบจำลองของ *EdNet* อย่างใกล้ชิดนัก ต้องมีวิธีอื่นที่จะให้ผลลัพธ์เช่นเดียวกันได้" นี่เป็นปัญหาที่ยากลำบากอย่างแน่นอน เวสไม่คิดว่าตนเองจะสามารถปลดเปลื้องจากการพึ่งพา *EdNet* ได้ในเร็ววัน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ก่อนที่กองยานสำรวจของเขาจะเดินทางมาถึงระบบบอร์เทล เวสต้องการใช้เวลาสักครู่ปลีกตัวจากหน้าที่จิปาถะต่างๆ เพื่อมุ่งเน้นไปที่การออกแบบเมชาล้วนๆ เมื่อเขาเข้าไปในห้องปิดที่ *ขาไซบอร์ก* ของเขาทำงานอยู่ตลอดเวลาเบื้องหลังเทอร์มินัลบนโต๊ะ เวสลังเลว่าจะควรใส่ใจต่อการต่อแขนขาของตนเองหรือไม่ "อืมม์ ผมว่าการแยก *สมองย่อย* ออกจากร่างกายนานเกินไปคงไม่ดี ใครจะรู้ว่ามันจะเติบโตไปเป็นอะไรหากยังคงอยู่ตามลำพัง" มันเป็นความรู้สึกแปลกประหลาดที่ได้ต่อแขนขาเทียมซึ่งตั้งอยู่โดดเดี่ยวมาเป็นเวลานาน โชคดีที่ความกังวลของเขาไม่เป็นจริง ไม่มีการเกิดอุบัติเหตุ เวสไม่พบสัญญาณของการไม่เข้ากันเลย ตรงกันข้ามต่างหาก เขารู้สึกสมบูรณ์อย่างแท้จริงแล้วเมื่อ *สมองย่อย* ของเขาเชื่อมต่อกลับคืนสู่ระบบประสาทส่วนที่เหลือ! เวสสัมผัสได้ถึงกระบวนการคิดที่กลับคืนสู่สภาวะที่เหมาะสมที่สุด มันราวกับว่าเขาได้เพิ่มหน่วยประมวลผลรองเข้าไปในระบบคอมพิวเตอร์ ทั้งสองทำงานประสานกันอย่างกลมกลืน ก่อให้เกิด *การทำงานร่วมกัน* เล็กๆ น้อยๆ แต่มีประโยชน์ ซึ่งจะช่วยในการแก้ไขปัญหาการออกแบบที่ยากลำบากโดยเฉพาะ! แม้ว่าเวสจะยังคงรู้สึกอยากแยก *ขาไซบอร์ก* ของเขาออกไปทุกครั้งที่ต้องเดินทางไปติดต่อธุรกิจ แต่การรักษาร่างกายให้สมบูรณ์ก็มีข้อดีอยู่ไม่น้อย แรงกระตุ้นอันน่าพึงพอใจจากการต่อ *ขาไซบอร์ก* กลับคืน ทำให้เขามีอารมณ์ดีเป็นพิเศษ เขาทรุดตัวลงนั่งหลังเทอร์มินัลบนโต๊ะ และไม่นานก็ดำดิ่งสู่โครงการออกแบบของตนเอง ในช่วงสัปดาห์ที่เขาต้องไปจัดการธุระอื่นๆ *ขาไซบอร์ก* และเวโรนิก้าต่างก็ทำงานในโครงการออกแบบต่างๆ มากมาย งานส่วนใหญ่เป็นเพียงขั้นต้น เนื่องจากยังไม่มีเวลามากพอที่จะสร้างความคืบหน้าอย่างมีนัยสำคัญ การเปลี่ยนแปลงและพัฒนาการล่าสุดในสังคม รวมถึงสถานการณ์ส่วนตัวของเขาเอง ก็ทำให้แง่มุมต่างๆ ของโครงการออกแบบหลายชิ้นล้าสมัยไปในชั่วข้ามคืน นั่นเป็นเรื่องที่ค่อนข้างน่ารำคาญ เนื่องจากเขาต้องใช้เวลามากในการปรับปรุงรายละเอียดต่างๆ แต่มันก็เป็นสิ่งที่จำเป็น เขาต้องคำนึงถึงข้อมูลเชิงลึกและนวัตกรรมใหม่ๆ ที่ผู้อื่นได้นำเสนอในการประชุมของกลุ่มผู้รอดชีวิต หากเขาไม่ทำงานนี้ล่วงหน้า การออกแบบเมชาของเขาคงจะล้าสมัยทันทีที่สมาคมประกาศรุ่นเมชาถัดไป! ถึงกระนั้น หากปราศจากการเข้าถึงเทคโนโลยีและหลักการทางเทคโนโลยีใหม่ๆ ที่มีแนวโน้มดี เวสก็แทบไม่สามารถทำอะไรได้ นอกจากการรับรองว่าตนเองสามารถแทนที่เทคโนโลยีเก่าด้วยเทคโนโลยีใหม่ได้อย่างง่ายดาย ยังคงมีคุณค่าในการรับรู้ถึงสิ่งที่กำลังจะมาถึง นักออกแบบเมชาหลายคนไม่มีเงื่อนงำเกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้น และพวกเขาจะประสบกับความยากลำบากอย่างแน่นอนจากการขาดการเตรียมพร้อม! ขณะที่เวสยังคงพิจารณาความคืบหน้าที่เขาทำได้ในช่วงที่เขาไม่อยู่ เขาได้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่า การทำงานในโครงการออกแบบเมชาระดับสองเหล่านี้ยังคงมีความสำคัญหรือไม่ เวสจำเป็นต้องแบ่งเวลามากขึ้นเพื่อศึกษาความรู้มหาศาลที่จำเป็นต่อการเป็น *สุดยอดนักออกแบบเมชาอาวุโสระดับเฟิร์สคลาส* เมื่อพิจารณาว่าเขากำลังจะออกแบบเมชาเฟิร์สคลาสในอนาคตอันใกล้ มีความหมายอะไรกับการทุ่มเทเวลาให้กับเมชาระดับสอง? เขาเขย่าศีรษะอย่างแรง "อุ๊ย! ผมกำลังคิดเหมือนพวกจมปลักอีกแล้ว! ไม่ดีเลยเวส!" เวสใช้เวลามากเกินไปอยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้รอดชีวิต พวกเขาทุกคนยึดมั่นในแนวคิดที่ว่ามีเพียงเมชาเฟิร์สคลาสเท่านั้นที่สามารถตัดสินผลแพ้ชนะของสงครามได้ แต่นั่นเป็นมุมมองที่คับแคบเกินไปสำหรับรสนิยมของเขา แม้ว่าพวก *เมคเกอร์* จะมีเหตุผลว่าเมชาระดับสองและระดับสามไม่สามารถแข่งขันโดยตรงกับกองยานเอเลี่ยนชั้นนำได้ แต่ก็ยังมีคุณค่าในการลงทุนกับปริมาณ! "นอกจากนี้ เผ่าพันธุ์ส่วนใหญ่ของผมก็ยังคงเป็นระดับรองๆ ลงมาเป็นส่วนใหญ่ ผมทิ้งพวกเขาไปไม่ได้เพียงเพราะผมสามารถเล่นกับของเล่นที่แวววาวกว่าในอนาคตได้ ผมไม่ควรลืมรากเหง้าของตนเองเลย" หลังจากการครุ่นคิดอีกเล็กน้อย เวสได้ตัดสินใจที่สำคัญโดยการชะลอและเลื่อนโครงการบางส่วนออกไป "ผมควรทำโครงการแบล็คไนท์ต่อไป เนื่องจากพวก *เมคเกอร์* ต้องการทำการวิจัยเพิ่มเติมเกี่ยวกับคาร์ไมน์ซิสเต็ม มันค่อนข้างยุ่งยากเพราะมันเป็น *ไบโอเมค* ด้วยสิ ผมต้องใช้เวลามากขึ้นในการแก้ปัญหาที่ผมไม่เคยพบเจอในโครงการอื่นๆ ของผม" โครงการแบล็คไนท์นั้นยุ่งยากอยู่แล้วเมื่อควรจะเป็น *ไบโอเมค* ระดับสอง โครงการออกแบบนี้จะยากขึ้นสิบเท่าหากมีศูนย์กลางอยู่ที่ *ไบโอเมค* ระดับเฟิร์สคลาส! ความเข้าใจอันตื้นเขินของเขาเกี่ยวกับเทคโนโลยีชีวภาพและการออกแบบ *ไบโอเมค* นั้น ยังห่างไกลจากเพียงพอที่เขาจะออกแบบ *ไบโอเมค* ระดับเฟิร์สคลาสที่เหมาะสมได้! "โครงการช้างประสบปัญหาในทางตรงกันข้าม" ความซับซ้อนและข้อกำหนดของมันเกินกว่าเมชาระดับสอง เวสกำลังดิ้นรนที่จะควบคุมฟังก์ชันอันทรงพลังทั้งหมดให้อยู่ในโครงหุ่นเมชาที่เกือบจะเป็นระดับเฟิร์สคลาส เมื่อพิจารณาดูแล้ว โครงการช้างจะมีอนาคตที่ดีกว่ามากหากเขาปรับสเปคให้เป็นเมชาระดับเฟิร์สคลาส! "ผมสามารถเพิ่มคุณสมบัติที่ทรงพลังมากขึ้นไปอีกในการออกแบบเมชาได้!" มีเทคโนโลยีชั้นสูงชนิดหนึ่งที่เวสต้องการรวมเข้ากับโครงการช้างอย่างลึกซึ้ง "เมชาสนับสนุนนี้คือแพลตฟอร์มที่สมบูรณ์แบบสำหรับเทคโนโลยีการเชื่อมโยงโล่และเทคโนโลยีการเชื่อมโยงพลังงาน!" ความเปราะบางและการขาดความสามารถของโครงการช้างจะกลายเป็นอดีตไปในทันที ตราบเท่าที่มันสามารถดึงพลังงานและโล่พลังงานจากแหล่งอื่นได้! ไม่เพียงเท่านั้น เทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุนยังช่วยให้โครงการช้างสามารถฉายการเชื่อมโยงเหล่านี้ไปยังเมชาจำนวนมากในสนามรบ ทำให้มันกลายเป็นเมชาสนับสนุนหนักที่ดียิ่งขึ้นไปอีก! ไม่มีอะไรจะดีไปกว่าเทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุนสมัยใหม่ เทคโนโลยีนี้เป็นหนึ่งในวิธีการที่แข็งแกร่งที่สุดสำหรับเมชาอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสในการเอาชีวิตรอดเมื่อต่อสู้กับยานรบเอเลี่ยนอันทรงพลัง ในฐานะพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 เวสได้กลายเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ของสมาคมสีแดง ซึ่งหมายความว่าเขาได้รับสิทธิ์เข้าถึงเทคโนโลยีชั้นสูงที่จำกัดและทรงพลังมากมาย ซึ่งบังเอิญรวมถึงเทคโนโลยีการเชื่อมโยงสนับสนุนด้วย! แม้ว่าเวสจะไม่ได้รับอนุญาตให้นำเทคโนโลยีนี้ไปใช้กับเมชาที่เปิดให้สาธารณชนทั่วไปใช้งานได้ แต่มันก็ไม่ใช่ปัญหาที่จะสงวนไว้สำหรับใช้ในตระกูลของตนเอง! "ปัญหาเดียวคือเทคโนโลยีนี้มีความต้องการสูงเกินไป เป็นไปไม่ได้ที่จะนำไปใช้กับเมชาระดับสอง"