## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): การตรวจสุขภาพขั้นสุดท้ายดำเนินไปอย่างรวดเร็ว เหล่า 'นักบินเมชา' ผู้เชี่ยวชาญเพียงแค่ต้องยอมรับการสแกนอันทรงพลังเพื่อตรวจสอบว่าพวกเขาไม่ได้ฉีดสารแปลกปลอมใดๆ เข้าสู่ร่างกาย หรือสิ่งอื่นใดที่อาจปะปนเข้ามา เหล่า 'เมคเกอร์' ได้เตือนเหล่านักบินไว้แล้วว่าพวกเขาต้องอยู่ในสภาวะที่สมบูรณ์ใกล้เคียงจุดสูงสุด เพื่อที่จะบริโภคยาอายุวัฒนะได้อย่างปลอดภัย โอกาสที่จะประสบกับผลข้างเคียงอันรุนแรงจะพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน หากผู้ใช้เบี่ยงเบนไปจากสภาวะอันสมบูรณ์แบบของตนเองมากเกินไป สิ่งนี้มิได้ช่วยปลอบประโลมความกังวลของพวกเขาเกี่ยวกับความปลอดภัยของยาอายุวัฒนะสำหรับการบ่มเพาะทั่วไปเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เหล่านักบินเสร็จสิ้นการตรวจอันสั้นๆ พวกเขาก็เปลี่ยนไปสวมชุดทางการแพทย์แบบเวสสูท (vaesuit) ที่รัดกุมแต่ล้ำสมัย ซึ่งคอยตรวจสอบและควบคุมสภาวะร่างกายของพวกเขาอย่างแม่นยำ แม้ว่าเหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญอาจก้าวข้ามความเป็นมนุษย์ไปแล้ว แต่แตกต่างจากจอมดาบหรือนักสู้ประจัญบานประเภทอื่น สภาพร่างกายของพวกเขากลับแทบไม่มีการพัฒนาใดๆ หลังจากที่บรรลุถึงขั้นที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน พวกเขายังคงอ่อนแอต่ออันตรายนานัปการเฉกเช่นมนุษย์ธรรมดาทั่วไป มันเป็นเพียงเมื่อพวกเขาเลื่อนขั้นสู่ตำแหน่ง 'นักบินเอซ' เท่านั้น ที่คุณสมบัติเหนือมนุษย์ของพวกเขาจะปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้นเรื่อยๆ แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงเผชิญกับความเสี่ยงอันใหญ่หลวงอยู่นอกห้องนักบินของตน "น่าจะดีกว่านี้ หากเราสามารถดื่มยาอายุวัฒนะเหล่านี้ภายในห้องนักบินของเหล่า 'เมค' คู่ชีวิตของเราได้" ท่านโจชัวพึมพำ "อย่างน้อยที่สุด เราก็จะมีคู่หูการรบอยู่เคียงข้าง หากมีสิ่งใดเกิดขึ้น" เหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดถูกย้ายไปยังห้องรอ ขณะที่เหล่าเมคเกอร์กำลังดำเนินการเตรียมการและการปรับปรุงขั้นสุดท้าย ท่านโจชัวเริ่มมีความกังวลเกี่ยวกับยาอายุวัฒนะมากขึ้นเรื่อยๆ และเขาก็ไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็เข้าใจถึงความจำเป็นในการเร่งการเติบโตของ 'พลังสั่นพ้อง' ของตน แม้ว่าท่านโจชัวจะสามารถพัฒนาตนเองได้อย่างรวดเร็วเป็นพิเศษจากการจับคู่กับเมคผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์คอันยอดเยี่ยม แต่เขาก็แทบจะกระเสือกกระสนจนสามารถเลื่อนขั้นเป็นนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับกลางได้ หลังจากผ่านสมรภูมิมากมายและใช้เวลาอันยาวนานในการขัดเกลาทักษะการขับขี่ของตน โดยปกติแล้ว นักบินเมชาผู้เยาว์วัยจะสามารถเพิ่มพูน 'พลังสั่นพ้อง' ได้ง่ายที่สุดในช่วงระยะแรก เพียงเพราะ 'พลังสั่นพ้อง' ของเขาพุ่งทะลุ 20 ลาแวร์ในช่วงเวลาไม่กี่ปีนั้น ไม่ได้หมายความว่าเขาสามารถรักษาอัตราความก้าวหน้านี้ไว้ได้ในอนาคต เช่นเดียวกับนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากที่มารวมตัวกันในวันนี้ ท่านโจชัวต่างโหยหาความแข็งแกร่งที่มากยิ่งขึ้น เคยมีช่วงเวลาที่นักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อตระกูล แต่ความรู้สึกนั้นได้เลือนหายไปแล้ว บัดนี้ ตระกูลลาร์คินสันเริ่มคุ้นเคยกับการต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเหล่านักบินเอซ ท่านโจชัวกำหมัดแน่น ความกังวลที่เพิ่มพูนขึ้นในใจมิได้ทำให้เขาย่อท้อที่จะต้องผ่านกระบวนการใช้ยาอายุวัฒนะนี้ไป เขาเหลือบมองไปยังผู้อื่นครู่หนึ่ง นักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญส่วนใหญ่ของตระกูลลาร์คินสันในกองยานได้ตอบรับข้อเสนอนี้แล้ว ท่านผู้นำตระกูลยังได้กรุณายื่นข้อเสนอนี้แก่เหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญของ 'กลอรี่ ซีคเกอร์ส' ด้วย นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไม ท่านบรูตัส โวดิน และเหล่า 'แฮนด์เมเดนส์ ออฟ เดธ' จึงมาร่วมอยู่ในกลุ่มนี้เช่นกัน ส่วนหนึ่งในตัวท่านโจชัวรู้สึกเสียดายที่ตระกูลลาร์คินสันมิได้ยื่นข้อเสนอนี้แก่ 'ครอส แคลน' ด้วย ชาวครอสเซอร์ได้ต่อสู้อย่างยากลำบากไม่ต่างจากผู้อื่นเลย ทว่า ยาอายุวัฒนะที่มีอยู่นั้นมีจำนวนจำกัด อุปทานที่มีอยู่จะถูกใช้หมดไปอย่างรวดเร็วหากนักบินจำนวนมากใช้มันทุกๆ ไตรมาสมาตรฐาน ท่านโจชัวสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นท่ามกลางเหล่านักบิน บัดนี้ เมื่อช่วงเวลาสำคัญใกล้เข้ามา เหล่าชายฉกรรจ์และหญิงแกร่งทั้งหลายต่างไม่อาจหลีกเลี่ยงการรับรู้ถึงสัญญาณอันตรายที่ทวีคูณขึ้นได้ สิ่งนี้มิได้หมายความว่าสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไปจะเป็นอันตรายต่อพวกเขาเสมอไป แต่สิ่งเดียวที่พวกเขาแน่ใจคือ พวกเขาจะไม่มีวันชอบประสบการณ์ครั้งนี้เป็นแน่ ในที่สุด ท่านผู้นำตระกูลก็กล่าวขึ้น "เอาล่ะ หมอเพิ่งแจ้งผมว่าพวกเขาพร้อมแล้ว แม้ว่าโดยทางเทคนิคแล้ว พวกเขาจะสามารถให้พวกคุณหลายคนดื่มยาจากหลอดแก้วพร้อมกันได้ แต่มันจะดีและปลอดภัยกว่าหากทำทีละคน วิธีนี้จะทำให้ทรัพยากรทั้งหมดของผู้เชี่ยวชาญที่ดีที่สุดของพวกเขาสามารถเฝ้าติดตามและตอบสนองต่อแต่ละกรณีได้ ผมได้รับแจ้งว่าผลกระทบหลักของยาอายุวัฒนะมักจะคงอยู่เพียงสองสามนาที ดังนั้น พวกคุณจะไม่ต้องรอนานเกินไปสำหรับตาของตัวเอง ใครอยากจะเป็นคนแรก?" ทุกคนมองหน้ากัน มีเพียงไม่กี่คนที่เต็มใจจะเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่รู้ พวกเขาคือเหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญนี่นา คำถามมีเพียงว่าใครในหมู่พวกเขาสมควรที่จะได้ไปก่อน "ข้าควรเป็นกองหน้า" ท่านทูซา บิลลิงส์ลีย์-ลาร์คินสัน กล่าว "ข้าคือคนแรกเสมอที่เข้าสู่สนามรบ ยิ่งไปกว่านั้น ข้ารู้ว่าคะแนนทางจิตใจและร่างกายของข้าล้วนติดอันดับต้นๆ ข้ามั่นใจว่า จะไม่มีอะไรผิดพลาด มันดีที่สุดหากข้าจะเข้าสู่กระบวนการนี้โดยปราศจากความรู้ล่วงหน้ามากเกินไป" เวสจ้องมองไปยังลูกพี่ลูกน้องของตนครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ยอดเยี่ยม ท่านไปก่อนได้เลย" พวกเขาจึงพากันออกจากห้องรอ ท่านผู้นำตระกูลและเหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ เข้าไปยังห้องสังเกตการณ์ที่ยกสูง ซึ่งพวกเขาจะสามารถเฝ้าดูการดำเนินงานจากระยะที่เหมาะสมได้ เมคเกอร์คู่หนึ่งพาทูซาไปยังห้องพยาบาลอันทันสมัย ซึ่งเพียบพร้อมไปด้วยเครื่องมือไฮเทคทุกประเภท ผู้เชี่ยวชาญด้านการรบแบบฉาบฉวยได้นั่งลงอย่างช้าๆ บนอุปกรณ์ที่ดูเหมือนจะเป็นการผสมผสานระหว่างเก้าอี้ขับขี่กับถังบำบัดฉุกเฉิน อุปกรณ์ชิ้นนั้นเริ่มดูน่ากังวลขึ้นเล็กน้อย เมื่อสายรัดต่างๆ ปรากฏขึ้นเพื่อยึดทูซาไว้กับที่ ในขณะเดียวกัน เมคเกอร์อีกคนหนึ่งเข้ามาในห้องสังเกตการณ์ ชายผู้นั้นทักทายเวสด้วยท่าทีคุ้นเคย ก่อนจะหันไปเผชิญหน้ากับเหล่านักบินของตระกูลลาร์คินสันและกลอรี่ ซีคเกอร์ส "ขอเตือนทุกท่านว่าทุกสิ่งที่ท่านจะเห็นและประสบบนยานลำนี้เป็นความลับ ผมแน่ใจว่าผมไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติมว่าสิ่งนี้หมายถึงอะไร ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสันสามารถรักษาภารกิจอันยอดเยี่ยมสำหรับทุกท่านได้ ด้วยการมอบโอกาสให้ท่านได้สัมผัสประโยชน์ของ 'ยาอายุวัฒนะสำหรับการบ่มเพาะนักบินอเนกประสงค์ A7-KE1' ที่เราเพิ่งพัฒนาขึ้น อย่างไรก็ตาม ผลิตภัณฑ์ช่วงแรกเช่นนี้มักจะมีความเสถียรและความสม่ำเสมอน้อยกว่า แม้ว่าเราจะพยายามอย่างเต็มที่ในการทดสอบสูตรนี้กับนักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญหลากหลายประเภท แต่ 'สมาคม' ของเราก็ไม่มีเวลามากพอที่จะปรับปรุงให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น ผลข้างเคียงอาจรุนแรงในแต่ละบุคคล แต่ก็จะไม่ถึงจุดที่เป็นอันตรายถึงชีวิตอย่างแน่นอน เรามีวิธีการมากมายเพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งนั้นเกิดขึ้น" ด้วยเหตุผลบางประการ คำกล่าวเหล่านั้นกลับทำให้นักบินเมชารู้สึกไม่มั่นใจน้อยลงกว่าเดิมเสียอีก ท่านโจชัวและคนอื่นๆ ต่างเหลือบมองไปยังเวส แต่ท่านผู้นำตระกูลกลับมิได้แสดงท่าทีวิตกกังวลใดๆ เกี่ยวกับยาอายุวัฒนะเหล่านี้ มันต้องปลอดภัยสิ จริงไหม? นี่คือ 'เร้ด แอสโซซิเอชัน' เหล่าเมคเกอร์มักจะคิดค้นสิ่งที่ดีที่สุดเสมอ แม้แต่นวัตกรรมล่าสุดของพวกเขาก็ต้องมีคุณภาพไร้ที่ติเพื่อยกระดับมาตรฐานอันสูงส่งขององค์กรอันทรงอำนาจของพวกเขา "สิ่งที่ท่านอาจได้เห็นต่อไปนี้ อาจดูน่ารบกวนหรือน่าเจ็บปวดสำหรับท่าน" จอยวี่อธิบายต่อ "อย่าได้ตกใจไป ไม่มีสิ่งใดที่ท่านทำได้จะช่วยเขาได้ ยาอายุวัฒนะจะครอบครองสมาธิของเขาจนถึงขั้นที่เขาจะต้องเผชิญอยู่เพียงลำพัง เขาจะไม่ได้ยินหรือมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นนอกจิตใจของตนเองเลย" เมคเกอร์ผู้นั้นเตือนเหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ โดยพื้นฐานแล้วว่าอย่าทำอะไรโง่เขลาหากพวกเขารู้สึกอยากจะเข้าแทรกแซง ท่านโจชัวพยักหน้าอย่างเงียบๆ ด้วยความเข้าใจ เขาไม่ใช่หมอหรือผู้ปรุงยาอายุวัฒนะ นี่มันอยู่นอกเหนือขอบเขตความเชี่ยวชาญของเขาเกินไปจนไม่มีเหตุผลใดๆ ที่เขาจะเข้าไปเกี่ยวข้องหากมีสิ่งใดเกิดขึ้น ไม่นานนัก ยาอายุวัฒนะก็ถูกนำเข้ามาในห้อง ยามคู่หนึ่งที่ติดอาวุธหนักและสวมเกราะก้าวเข้ามา พร้อมกับการอารักขาตู้เก็บของที่แข็งแกร่งและทนทานต่อความเสียหายเป็นพิเศษ กล่องโลหะที่ลอยอยู่หยุดลงเบื้องหน้าแพทย์ผู้สวมเสื้อกาวน์ห้องทดลองแบบฉบับภาพยนตร์ เมคเกอร์ผู้นั้นค่อยๆ ดำเนินกระบวนการอันยุ่งยากในการปลดล็อกมัน ตั้งแต่การป้อนรหัสตัวเลขไปจนถึงการมอบตัวอย่างเลือด มันดูราวกับว่าผู้คนเหล่านี้ให้ความสำคัญกับสิ่งที่อยู่ภายในอย่างยิ่งยวด! เมื่อกล่องเปิดออก เหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญทุกคนต่างอุทานด้วยความตกตะลึง เมื่อพวกเขา *สัมผัสได้ถึง* การมีอยู่ (presence) ที่ทรงพลังแต่แผ่วเบาซึ่งแผ่ออกมาจากหลอดแก้วอันเรืองรอง! "นั่น!" "ทำไมถึงเป็นเช่นนี้?!" "นี่มันของอะไรกัน!?" แม้ว่าเหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญจะไม่มีใครรู้ว่าพวกเขากำลังมองดูอะไรกันแน่ แต่พวกเขาก็สัมผัสได้ถึงภัยอันตรายที่น่าเกรงขามจากหลอดแก้วที่เปิดออก! ส่วนผสมในหลอดแก้วเหล่านี้อันตราย! มันต้องเป็นเช่นนั้นแน่! เหล่าเมคเกอร์ได้ประเมินอันตรายที่พวกมันมีต่อเหล่านักบินเมชาผู้เชี่ยวชาญเช่นพวกเขาต่ำเกินจริงไปอย่างมหาศาล! สิ่งที่ทำให้เหล่านักบินเมชาโกรธเคืองยิ่งขึ้นไปอีกคือ พวกเขาไม่สามารถค้นหาธรรมชาติที่แท้จริงของภัยคุกคามนี้ได้ มันมีไวรัสบางชนิดอยู่ในหลอดแก้วหรือไม่? ยาอายุวัฒนะนี้เป็นพิษต่อเนื้อเยื่อมนุษย์หรือไม่? ไม่ว่ากรณีจะเป็นเช่นไร ท่านโจชัวก็สงสัยว่าเขาจะออกมาเป็นเช่นเดิมหลังจากได้ดื่มสิ่งเหล่านี้เข้าไป แม้แต่เวสเองก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจและตกตะลึงเมื่อได้เห็นหลอดแก้วทั้ง 11 ที่ถูกเตรียมไว้สำหรับรอบการทดลองเบื้องต้นนี้ "ท่านพอจะทราบไหมว่ายาอายุวัฒนะเหล่านี้ทำมาจากอะไร ท่านผู้นำตระกูล?" ใบหน้าของนักออกแบบเมชาปรากฏความกังวล "ข้าไม่แน่ใจ แต่ข้าพอจะเดาได้ ข้าไม่คิดว่าจะเป็นความคิดที่ดีที่จะพูดอะไรออกไป มันอาจจะสร้างความคาดหวังที่อาจเป็นอันตรายต่อการสัมผัสแรกของท่านกับยาอายุวัฒนะเหล่านี้ หากเหล่าเมคเกอร์กล่าวว่ามันปลอดภัยพอให้ท่านใช้ ท่านก็เชื่อพวกเขาได้ จำไว้ว่าท้ายที่สุดแล้ว พวกมันถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แก่ท่าน" คุณหมอจากสมาคมเร้ด แอสโซซิเอชันค่อยๆ หยิบหลอดแก้วออกมาหนึ่งหลอด แล้วนำไปวางไว้บนอุปกรณ์ที่ต่อเข้ากับเก้าอี้ประหลาดนั้น "ยาอายุวัฒนะจำเป็นต้องถูกกลืนกินทั้งหมดภายในระยะเวลาอันสั้น ท่านไม่ต้องการทราบหรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากท่านทำไม่สำเร็จ" จอยวี่ อาร์มาลอนกล่าว "เราจะวัดปริมาณยาอย่างแม่นยำตามสภาวะของแต่ละบุคคล เช่น มวลกาย ไม่ว่าท่านจะดื่มยาขณะยืน นั่ง หรือนอน ก็ไม่น่าจะส่งผลมากนัก แต่เราพบว่าพวกท่านที่เป็นนักบินจะตอบสนองได้ดีที่สุดเมื่อท่านนั่งในท่าเดียวกับที่ท่านนั่งในห้องนักบิน ท่านจะต้องการทุกสิ่งทุกอย่างที่ช่วยได้เพื่อทนทานต่อการทดสอบครั้งนี้" ทันทีที่หลอดแก้วเข้าสู่เครื่องจักร สารเรืองแสงก็ถูกส่งผ่านท่อโปร่งใสไปยังหัวฉีดที่เล็งตรงไปยังปากของทูซา สนามพลังที่มองไม่เห็นได้บังคับให้นักบินต้องอ้าปากค้าง ดวงตาของเขาก็เริ่มสั่นระริก ขณะที่พลังแห่งเจตจำนงของเขากระตุ้นให้เขาอยากจะหนีไป! "เริ่ม!" ด้วยการพุ่งฉีดเพียงครั้งเดียว สารเรืองแสงก็พวยพุ่งออกมาจากหัวฉีด และเทลงสู่ท้องของทูซาทันที! เหล่าเมคเกอร์ได้เตรียมการป้องกันไว้แล้ว เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีของเหลวใดๆ เข้าไปในปอดของทูซาแทน ทันทีที่ยาอายุวัฒนะซึมซาบเข้าสู่ร่างกายของนักบินผู้เชี่ยวชาญ มันก็เริ่มก่อให้เกิดปฏิกิริยาอันน่าพิศวงที่ตอนแรกดูเหมือนจะไม่รุนแรงนัก นั่นคือจนกระทั่งทูซาเริ่มกรีดร้อง! "แอรรรรรรรรรรรรรรรรรรรรรรรรรรรรรรร์!" ท่านโจชัวรู้สึกได้ถึงความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านออกมาจากเพื่อนนักบินเมชาของเขา! พลังเจตจำนงของทูซาเริ่มสับสนมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่ร่างกายของเขาบิดเกร็งต่อสายรัด! สิ่งที่แปลกประหลาดกว่านั้นคือ เส้นสีดำและรอยด่างเริ่มปรากฏขึ้นบนผิวหนังของทูซา! มันราวกับว่าทูซาได้รับรอยสักจำนวนมากที่ลุกลามอย่างรวดเร็วไปทั่วทุกพื้นผิวของร่างกาย ทว่า รอยสักเหล่านี้มิได้คงที่! มันดูเหมือนการปรากฏตัวของโรคร้ายที่คืบคลานไปตามผิวหนังของทูซาอย่างต่อเนื่องราวกับเป็นสระน้ำ! ดุจฝูงปลาที่แหวกว่ายในบ่อน้ำ จุดด่างดำอันน่าขนลุกเหล่านี้ทำให้ทูซาดูราวกับกำลังถูกทรมานจากการแปดเปื้อนที่มาจากแหล่งพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ หากท่านโจชัวสามารถสัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวจากระยะไกลเช่นนี้ เขาแทบจะจินตนาการไม่ออกเลยว่าทูซาต้องทนทุกข์ทรมานปานใดในขณะนี้! ยาอายุวัฒนะเหล่านี้มันบ้าอะไรกัน?! เหล่าเมคเกอร์ได้ละเมิดข้อห้ามใดบ้างเพื่อผลิตสิ่งเสริมพลังเหล่านี้?!