กองยานสำรวจได้เดินทางกลับสู่ระบบ Bortele ในที่สุด การมาถึงของพวกเขาสร้างความสนใจอย่างมหาศาลจากทั้งชาวท้องถิ่นและผู้มาเยือนในระบบท่าเรืออันพลุกพล่านแห่งนี้ เหตุผลไม่ใช่เพียงเพราะการปรากฏตัวของนามอันเลื่องชื่อที่รู้จักกันไปทั่วดินแดนชายขอบใหม่เท่านั้น แต่ยังเป็นเพราะกองยานคุ้มกัน RA อันโอ่อ่าตระการตาที่กำลังปฏิบัติภารกิจสำคัญอย่างเคร่งครัด! เรือรบชั้นหนึ่งอันทรงอานุภาพและเมค (Mech) อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งของกองยาน Bluejay คอยสกัดกั้นกองเรืออื่น ๆ ที่คอยสอดแนมให้อยู่ห่างออกไป ไม่มีเรือลำใดกล้าแม้แต่จะเฉียดเข้าใกล้กองยานสำรวจ ผู้คนในระบบ Bortele ก็ไม่ต้องการก่อความขุ่นเคืองใด ๆ กองทัพ "Red Two" ได้เสริมกำลังปรากฏตัวในระบบ Bortele แล้ว ในฐานะที่เป็นหนึ่งในศูนย์กลางโลจิสติกส์ที่สำคัญที่สุดของ Toroid Middle Zone ระบบท่าเรือแห่งนี้จึงได้รับการเสริมสร้างป้อมปราการใหม่มากมาย เหล่าช่างเมค (Mechers) และฮีลเลอร์ (Heelers) แสดงให้เห็นถึงความเด็ดเดี่ยวที่จะปกป้องระบบดาวอันเปราะบางที่อยู่แนวหน้า! แม้ว่าเป้าหมายหลักของพวกเขาคือการชะลอการรุกคืบของเหล่าเอเลี่ยน แต่ชาวท้องถิ่นจำนวนมากก็หวังว่า "Red Two" จะไม่ยอมให้บ้านใหม่ของพวกเขาต้องล่มสลาย! ผมสัมผัสได้ถึงความหวังและความตึงเครียดที่คุกรุ่นอยู่ในใจของผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาลงทุนทั้งเวลาและเงินเก็บทั้งชีวิตในอาณานิคมที่กำลังเติบโตแห่งนี้ ผู้ใดที่สามารถขายสินทรัพย์ในระบบ Bortele แล้วถอยร่นไปอยู่แนวหลัง ก็ได้จากไปแล้ว ส่วนผู้ที่ยังคงอยู่ ไม่ว่าจะเพราะไม่มีกำลังทรัพย์พอ หรือด้วยเหตุผลอื่นใดก็ตาม ผมอดรู้สึกถึงความรับผิดชอบที่ทวีคูณขึ้นเรื่อย ๆ ในการปกป้องผู้คนเหล่านี้ไม่ได้ เหล่าเอเลี่ยนพื้นถิ่นได้คุกคามที่จะกวาดล้างมนุษย์ทุกคนใน Red Ocean ผมไม่มีวันยอมให้เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นเด็ดขาด! “มันไม่ใช่หน้าที่ของผมคนเดียวหรอกนะ” ผมถอนหายใจ “ทุกคนต้องร่วมมือกัน เราจะเอาชนะพวกเอเลี่ยนได้ก็ต่อเมื่อเราสามัคคีกัน” บัดนี้ กองยานสำรวจได้เดินทางมาถึงระบบ Bortele แล้ว ถึงเวลาที่ผมจะต้องเตรียมตัวสำหรับการเดินทางอันใกล้นี้ ชาว Larkinson ส่วนใหญ่ไม่อยากให้ผมจากไป แต่ผมจำเป็นต้องวางรากฐานสำหรับ Premier Branch ให้เร็วที่สุด ผมต้องเข้าสู่ Upper Zones ล่วงหน้า เพื่อจัดการกับเรื่องสำคัญด้วยตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น เหล่า 'second-raters' ของตระกูลผมก็มีความสามารถเพียงพอที่จะจัดการกิจการของตนเองได้แล้ว ผมจงใจแยกตัวออกจากกองยานสำรวจ เพื่อเปิดโอกาสให้เหล่าคนในตระกูลได้พัฒนาตามความปรารถนาของตนเอง แทนที่จะเป็นของผม มันถึงเวลาแล้วที่พวกเขาจะต้องต่อสู้เพื่ออนาคตของตนเอง เหล่าบุตรธิดาของผมไม่ได้ยอมรับการแยกจากกองยานสำรวจได้โดยง่ายนักในช่วงแรก “นี่หมายความว่าเราจะต้องแยกจากครอบครัวและเพื่อน ๆ ของเราทั้งหมดเลยเหรอครับ?” อันดราสเตเอ่ยถาม ขณะที่เธอกำดาบฝึกซ้อมไว้แน่น ผมถอนหายใจขณะโน้มตัวลงไปลูบหัวลูกสาว “ใช่แล้วที่รัก ลูกจะต้องมากับผม ผมจะแนะนำให้ลูกได้รู้จักเพื่อนใหม่มากมาย” “หนูไม่อยากไป! มันจะไม่เหมือนเดิมอีกแล้วนะคะพ่อ! หนูจะฝึกฝนวิชาดาบต่อไปได้อย่างไรถ้าเคทิสสอนหนูไม่ได้อีกแล้ว?” “เธอจะยังคงชี้นำการฝึกดาบของลูกได้จากระยะไกล มันอาจไม่ดีเท่าการสอนด้วยตนเอง แต่ Hyper Chamber จะช่วยให้เธอสามารถฝึกซ้อมกับลูกได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าปกติ” “มันไม่เหมือนกันเลย!” มีสิ่งอื่นใดที่ผมพอจะทำได้อีกบ้าง? เคทิสได้ตัดสินใจที่จะอยู่เบื้องหลังเพื่อดูแลสามี ลูก ๆ และเหล่า Swordmaidens ลำดับความสำคัญของเธอแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง และเธอก็สมควรที่จะมีชีวิตของเธอเอง เป็นเรื่องที่น่าชื่นชมอย่างยิ่งที่เธอยอมปฏิเสธสิ่งล่อใจที่จะเลื่อนตำแหน่งเป็นนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ชั้นหนึ่งในอีกไม่กี่ปี เพื่อที่จะได้อยู่กับครอบครัวให้นานขึ้น ในแง่หนึ่ง เคทิสได้กลายเป็นตัวแทนของชาว Larkinson ได้ใกล้ชิดยิ่งกว่าผมเสียอีก แต่ผมก็ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองกับการเลือกของตนเองเลย ตระกูล Larkinson ต้องก้าวเข้าสู่สังคมชั้นหนึ่งไม่ช้าก็เร็ว ผมเพียงแค่ไปก่อนเท่านั้น มันจะใช้เวลาอีกไม่กี่ปีเพื่อให้ชาว Larkinson หลายพันคนตามมา อีกไม่นาน ผมและลูก ๆ จะได้อยู่ท่ามกลางชาว Larkinson อีกมากมาย เวลานั้น ผมก็ตั้งตารอที่จะได้เห็นว่านักรบของผมจะเก่งกาจขึ้นเพียงใด เมื่อพวกเขาได้ใช้โควตา EdNet ของตนเองจนหมด “หากเจ้าปรารถนาจะเป็นนักรบที่ไม่มีผู้ใดเทียบเคียงได้ การเรียนรู้เพียงวิชาดาบจากเคทิสย่อมไม่เพียงพอ” ผมกล่าวกับลูกสาวเพื่อปลอบโยน “ยอดฝีมือชั้นหนึ่งย่อมมีครูและผู้ฝึกสอนที่ยอดเยี่ยมเช่นกัน นี่จะเป็นช่วงเวลาที่ดีสำหรับเจ้าในการฝึกฝนทักษะการยิงปืนให้เฉียบคม” “น่าเบื่อจะตาย!” “ไม่น่าเบื่อเลย! หากเจ้ายังหวังที่จะเป็นนักบินเมชา (Mech Pilot) ที่จริงจัง เจ้าจะต้องเชี่ยวชาญทักษะทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการขับเมค (Mech) อเนกประสงค์ชั้นหนึ่ง! ระบบโจมตีมากมายของเครื่องจักรเหล่านั้นประกอบด้วยโมดูลอาวุธระยะไกล เจ้าจะต้องฝึกฝนการใช้อาวุธทั้งหมด ตั้งแต่อาวุธเลเซอร์, อาวุธโพสิตรอน, อาวุธกอส, อาวุธพลาสม่า, อาวุธมิสไซล์ และอื่น ๆ อีกมากมาย หากเจ้าสามารถเลือกระหว่างการเอาชนะคู่ต่อสู้ในระยะประชิดหรือจากระยะไกล การเลือกอย่างหลังย่อมสะดวกสบายกว่ามาก!” ลูกสาวหัวดื้อของผมไม่ได้แสดงท่าทีตื่นเต้นกับการลดทอนเวลาฝึกดาบลงเพื่อฝึกฝนทักษะการยิงปืน ผมเริ่มรู้สึกปวดหัว ผมตระหนักได้ว่าทั้งผมและภรรยาใช้เวลาน้อยเกินไปในการเลี้ยงดูอันดราสเต มันช่วยไม่ได้ ผมและกลอเรียนาเป็นนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ดังนั้นจึงไม่มีทักษะการต่อสู้ที่โดดเด่นเป็นพิเศษ ผมต้องการให้อันดราสเตได้รับการสอนที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ผมจึงสั่งให้เคทิสและเหล่า Swordmaidens ดูแลลูกสาวผู้ดื้อรั้นของผมอย่างใกล้ชิด แม้ว่าอันดราสเตจะมีตารางเรียนแน่นเกินไปจนไม่มีเวลามากนักที่จะอยู่ท่ามกลางเหล่า Swordmaidens แต่พวกเธอก็เลี้ยงดูเธอมาโดยปริยายในช่วงเวลาที่สามารถถ่ายทอดคำสอนได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง อันดราสเตได้ถูกกล่อมเกลาโดยเหล่า Swordmaidens! แม้ว่าผมจะไม่ถือว่านี่เป็นพัฒนาการที่เลวร้ายเสียทีเดียว แต่ผมก็ไม่ต้องการให้ลูกสาวของผมกลายเป็นหญิงบ้าคลั่งที่หมกมุ่นกับดาบ เหล่า Swordmaidens ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเพื่อเป็นหน่วยรบจู่โจมชั้นยอดของตระกูล Larkinson พวกเธอต้องรับความเสี่ยงที่มากขึ้นและเสียสละเวลาอันมีค่าเพียงเพื่อให้มีโอกาสรอดชีวิตสูงขึ้นเล็กน้อยเมื่อต้องออกปฏิบัติการในสนามรบ! ผมไม่ต้องการให้ลูกสาวของผมเดินตามรอยเท้าของเหล่า Swordmaidens ผมต้องการให้เธอเป็นผู้นำทางการรบ แทนที่จะเป็นทหารรับจ้างรุ่นแพง หวังว่าอันดราสเตจะกลับมามีสติอีกครั้งหลังจากที่เธอเริ่มเรียนบทเรียนเพิ่มเติมจากยอดฝีมือชั้นหนึ่ง ขณะที่ผมเตรียมตัวออกเดินทางไปยัง Upper Zones ผมได้พบกับคุณปู่ของผมเป็นการสั้น ๆ “ดูเหมือนว่าเราจะไม่ได้ใช้เวลาร่วมกันมากเท่าที่ผมหวังไว้” เบ็นจามิน ลาร์คินสัน กล่าว “อาจต้องใช้เวลาหลายปีกว่าที่ผมจะได้อุ้มหลานเหลนในอ้อมแขนอีกครั้ง” “ผมเสียใจครับ ผมไม่คาดคิดว่าทุกอย่างจะเกิดขึ้นเร็วขนาดนี้” “ไม่เป็นไร เวส ลูก ๆ สมควรที่จะมีชีวิตของตนเอง อย่าให้คนแก่หัวโบราณอย่างผมมาขวางทางเจ้า” “มันจะไม่เป็นเช่นนี้ตลอดไป เมื่อเราอัปเกรดเครื่องจักรของคุณให้เป็น expert mech ที่สมบูรณ์แบบแล้ว คุณก็จะสามารถพัฒนาตนเองไปสู่การเป็น ace pilot ได้ ในเวลานั้น คุณจะสามารถเข้าร่วมกับพวกเราที่ Premier Branch ได้” “แล้วถ้าผมทำไม่ได้ล่ะ? ผมแก่แล้ว ผมฟื้นฟูกำลังวังชาได้มากขึ้นตั้งแต่การฟื้นตัว แต่ผมไม่แน่ใจว่าผมจะกลับมาแข็งแรงเหมือนเดิมได้ทั้งหมดหรือเปล่า” ผมยิ้มให้กับคุณปู่ “คุณจะทำสำเร็จ ผมมั่นใจ คุณไม่มีทางล้มเหลว เงื่อนไขสำหรับนักบินเมชา (Mech Pilot) นั้นเอื้ออำนวยกว่าในอดีตมาก สิ่งที่ผมบอกคุณเป็นเพียงหนึ่งในมาตรการมากมายที่เหล่าเมคเกอร์ (Mechers) ได้ดำเนินการเพื่อส่งเสริมการเติบโตของนักบินเมชา (Mech Pilot) ทุกคน” “ผมจะเชื่อคำพูดของคุณ ผมเกลียดความจริงที่ว่าสังคมของเราถูกแบ่งออกเป็นสามชนชั้น ผมหวังว่า Fist of Defiance จะเลือกที่จะยกเลิกการแบ่งแยกนี้ มันจะทำให้ชีวิตของเราง่ายขึ้นมาก” “นั่นคงไม่น่าจะเกิดขึ้นได้หรอกครับคุณปู่ การแบ่งแยกผู้คนออกเป็นชนชั้นต่าง ๆ ก็เพื่อปกป้องผู้ด้อยโอกาส ยิ่งไปกว่านั้น มนุษย์ทุกคนได้คิดเช่นนี้ไปแล้ว มันจะยากที่พวกเขาจะมองเห็นกันและกันเป็นเท่าเทียมกัน แม้จะมีช่องว่างมหาศาลทั้งในด้านความมั่งคั่งและโอกาส รากเหง้าพื้นฐานของปัญหานี้คือการขาดแคลนความมั่งคั่งและทรัพยากร บางที อาจจะมีโอกาสที่เราจะลดความแตกต่างสุดขั้วเหล่านี้ลงได้ หากเราชนะสงครามครั้งนี้ หากเราสามารถเข้าถึงทรัพยากรทั้งหมดของ Red Ocean ได้ เราก็จะสามารถแบ่งปันทรัพยากรจำนวนมหาศาลให้กับผู้คนในระดับล่างได้” อย่างไรก็ตาม ทั้งสองฝ่ายก็ไม่ได้คิดว่านั่นเป็นเรื่องน่าจะเป็นไปได้ ผลลัพธ์ที่มีความเป็นไปได้มากกว่าคือผู้มีอำนาจมากที่สุดจะยึดครองทรัพยากรที่มีค่าที่สุดไว้สำหรับตนเอง ส่วนพวก 'second-raters' และ 'third-raters' ก็แทบไม่มีทางเลือกนอกจากต้องต่อสู้แย่งชิงเศษเสี้ยวที่เหลือ ผมอดสงสัยไม่ได้ว่า "Polymath's Unity Plan" มีจุดประสงค์ที่จะเปลี่ยนแปลงรูปแบบนี้หรือไม่ บางที อาจจะดีกว่าถ้าให้โอกาสแผนนั้นไปเลย ไม่ นั่นมันงี่เง่า แผน Unity Plan นำมาซึ่งข้อเสียมากมายเกินไป! “ว่าแต่ ตั้งแต่คุณจะต้องเดินทางไปยัง Upper Zones แล้ว พวกนักบินผู้เชี่ยวชาญของเราจะเข้าถึงขวดเหล่านั้นได้อย่างไร? พวกมันถูกเก็บไว้บนเรือที่ใหญ่ที่สุดของกองยาน Bluejay ใช่ไหม?” “ผมคิดเรื่องนั้นไว้แล้ว” ผมบอกเขา “สิ่งส่วนใหญ่จะยังคงอยู่ที่เดิม ทุก ๆ สามเดือน เราจะโอนส่วนหนึ่งไปยังเรือขนส่งสินค้าและส่งไปยังกองยานสำรวจ มันอาจจะไม่ใช่วิธีการจัดส่งที่ปลอดภัยที่สุดไปยังปลายทาง แต่มันก็สามารถทำงานได้” ผมได้จ่ายต้นทุนค่าเสียโอกาสไปมากพอสมควรเพื่อที่จะได้ A7-KE1 General Purpose Pilot Cultivation Elixir จำนวน 500 ขวด ไม่มีทางที่ผมจะปล่อยให้มันอยู่เฉย ๆ ได้! นั่นทำให้ผมนึกขึ้นได้ว่าคงไม่นานเกินรอที่ผมจะได้เห็นพวกมันถูกนำไปใช้ นักบินผู้เชี่ยวชาญของผมเพิ่งผ่านการตรวจสุขภาพอย่างละเอียดเพื่อประเมินว่าพวกเขาสามารถบริโภคยาเหล่านี้ได้อย่างปลอดภัยหรือไม่ ผมสงสัยจริง ๆ ว่ายาเหล่านี้ทำงานอย่างไรเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งของการสั่นพ้อง (resonance strength) ของนักบินผู้เชี่ยวชาญ ผมเคยคิดมาตลอดว่าผู้ฝึกฝนพลังใจต้องขัดเกลาความแข็งแกร่งของตนเองด้วยวิถีทางที่ยากลำบาก มันดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ที่ทางลัดจะใช้ได้ผล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาถึงวิธีการทำงานของมัน อย่างไรก็ตาม เหล่าเมคเกอร์ (Mechers) รู้ดีที่สุดว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ ผมสงสัยว่ายาเหล่านี้มีคุณสมบัติพิเศษที่มากกว่าการกระตุ้นแบบสังเคราะห์โดยตรง ส่วนที่สำคัญที่สุดเกี่ยวกับยาเหล่านี้คือส่วนผสม ไม่มีวัสดุธรรมดาสามารถนำมาสังเคราะห์มันได้ หากผมสามารถมองขวดเหล่านี้ได้อย่างใกล้ชิด ผมอาจจะสามารถอนุมานส่วนผสมหลักที่ใช้ในการผลิตยาอันน่าทึ่งเหล่านี้ได้ หากผมสามารถหาส่วนผสมเหล่านี้มาได้ด้วยตนเอง ผมอาจจะสามารถประดิษฐ์วิธีการแก้ปัญหาของตัวเองได้! มันไม่จำเป็นต้องเป็นยาเสมอไป แม้ว่าความหวังของผมจะริบหรี่ ผมก็ไม่ต้องการละทิ้งหนทางใด ๆ ที่จะเสริมสร้างกองกำลังของผม ขณะที่กองยานสำรวจค่อย ๆ ตั้งหลักโคจรอยู่รอบดาวเคราะห์หลัก กิจกรรมจำนวนมากก็เริ่มเกิดขึ้น กระสวยบินขึ้นลงเนื่องจากต้องมีการขนส่งสินค้าไปมามากมาย ผมต้องจัดการกับลำดับความสำคัญหลายประการในช่วงเวลานี้ ประเด็นที่สำคัญที่สุดประการหนึ่งคือการตัดสินใจว่าผมและตระกูลของเราจะทำอย่างไรกับเรือโบราณที่ถูกยึดมา ตอนนี้ ตัวเรือของยานที่เสียหายได้จอดพักอยู่อย่างปลอดภัยภายใน Diligent Ovenbird ยังไม่มีความคืบหน้ามากนักในการวิศวกรรมย้อนกลับ (reverse engineering) หรือการซ่อมแซมเทคโนโลยีโบราณ (archetech) ที่ซับซ้อนทั้งหมด หากปราศจากความช่วยเหลือ เป็นไปไม่ได้ที่ชาว Larkinson จะเข้าใจความหมายของยานเอเลี่ยนลำนี้เลย การที่ลัคกี้เป็นเพียงคนเดียวในหมู่พวกเขาที่สามารถควบคุมระบบของยานได้ดีกว่าเล็กน้อย เป็นข้อพิสูจน์ว่าตระกูลของเราจำเป็นต้องหาวิธีการที่แตกต่างในการจัดการกับสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้!