## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): ความรู้สึกผิดแผ่ซ่านในส่วนลึกของจิตใจเวสยามเมื่อเขาต้องจากไป โดยทิ้งเหล่าสหายผู้เคยทุ่มเทสนับสนุนเขามาตลอดเบื้องหลัง อย่างไรก็ตาม ผู้คนอย่างอาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ ต่างก็มีชีวิตและความผูกพันของตนเอง พวกเขาไม่อาจละทิ้งมิตร สมาชิกในครอบครัว เครือข่ายสนับสนุน หรือภาระหน้าที่อันสำคัญไปได้เพียงเพราะความประสงค์ฉับพลัน ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังมีศักดิ์ศรีของตนเอง การที่ใครสักคนจะยอมรับเส้นทางที่โรยด้วยกลีบกุหลาบสู่ชนชั้นนำนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การก้าวไปข้างหน้าด้วยความสามารถของตนเอง ผ่าน "โปรแกรมชนชั้นนำใหม่" (New Elites Program) นั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งที่แสดงถึงความองอาจ สมาชิกแห่งพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ล้วนเปี่ยมด้วยความภาคภูมิและผ่านสมรภูมิอันโชกโชน ชัยชนะอันยาวนานได้หล่อหลอมความเชื่อมั่นอันแข็งแกร่งให้พวกเขาว่า สามารถบรรลุทุกสิ่งอันพึงปรารถนาได้เพียงแค่ยืนหยัดต่อสู้เพื่อเป้าหมายด้วยสุดกำลัง แม้ว่าเวสจะจงใจปลูกฝังจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้นี้ไปทั่วทั้งกองยานสำรวจ แต่ส่วนหนึ่งในใจเขาก็อดสงสัยไม่ได้ว่า เขาได้ปลุกปีศาจร้ายให้ตื่นขึ้นมาโดยไม่เจตนาหรือไม่ เหล่าลาร์คินสัน (Larkinsons) และพันธมิตรต่างดูเหมือนจะกระหายการกลับเข้าสู่สมรภูมิมากเกินไป ราวกับว่าพวกเขาไม่รู้จักวิถีอื่นใดในการหล่อเลี้ยงความสำเร็จที่ดำรงอยู่ เวสไม่เคยหวั่นไหวเมื่อได้บัญชาการกองกำลังด้วยตนเอง แต่เขากลับรู้สึกไม่มั่นคงอย่างยิ่งเมื่อต้องมอบหมายหน้าที่นี้ให้ผู้อื่นดูแล "พวกเขาจะสบายดี" กลอเรียนาปลอบประโลมเขา "แม้แต่การจากไปของนักบุญอุรริกา แวรเคน (Saintess Ulrika Vraken) และเหล่าผู้แข็งแกร่งคนอื่นๆ พวกเขาก็ยังมีกำลังพลเพียงพอที่จะดูแลตนเองได้" นางพูดถูก ทว่าเวสกลับอดสงสัยไม่ได้ว่า ความเห็นเช่นนี้ของนางมีเหตุผลหลักมาจากที่นางไม่ต้องแบกรับความเสี่ยงใดๆ อีกต่อไปจากการเข้าร่วมภารกิจอันตรายนี้ กลอเรียนาได้เคยตัดพ้อกับเวสมาหลายครั้ง เกี่ยวกับการที่ตนเองและบุตรต้องเสี่ยงภัยในแดนอันตรายสุดขอบเขต ทั้งที่สามารถหลบภัยอยู่เบื้องหลังได้อย่างปลอดภัย บัดนี้ เมื่อความปรารถนาของนางได้กลายเป็นจริง นางจึงไม่รู้สึกกังวลอีกต่อไปเกี่ยวกับชะตากรรมของผู้ที่ยังคงอยู่ ท้ายที่สุด หากกองยานต่างดาวอันทรงพลังบังเอิญบุกเข้ามากวาดล้างพวกมันจนสิ้นซาก นางและบุตรธิดาของพวกเขาก็จะยังคงปลอดภัย ห่างออกไปนับร้อยหรือนับพันปีแสง! เวสทอดสายตามองอู่จอดของยาน 'สปิริต ออฟ เบนไธม์' (Spirit of Bentheim) เป็นครั้งสุดท้าย เหล่าลาร์คินสันจำนวนมากได้มาชุมนุมเพื่อกล่าวอำลาเขา นี่หวังว่าจะเป็นการจากลาครั้งสุดท้ายที่เวสจะได้สนทนากับเหล่าลาร์คินสันเหล่านี้ด้วยตนเอง แต่ก็ไม่มีผู้ใดหยั่งรู้อนาคตได้ ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าจะมีผู้ใดในจำนวนนี้ที่จะกลับมาร่วมกับเขา ณ สาขาพรีเมียร์ (Premier Branch) มากน้อยเพียงใด กระบวนการคัดเลือกโควตา EdNet ยังคงดำเนินต่อไป เหล่าลาร์คินสันจำนวนมากได้ทุ่มเทเวลาอันมีค่าเพื่อทบทวนความรู้ เตรียมตัวสำหรับการสอบภาคทฤษฎีที่กำลังจะมาถึง ส่วนผู้อื่นกำลังทุ่มเทฝึกฝนอย่างหนัก เพื่อหวังจะได้รับยศทหาร (war merits) อันมากค่า ในฐานะ 'ชนชั้นนำใหม่' (New Elite) "ร่างกายเป็นอย่างไรบ้าง โจชัว?" "ผมรู้สึกเหนื่อยกว่าเดิมนิดหน่อยครับ" นักบินผู้เชี่ยวชาญเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนล้า "สภาพร่างกายผมไม่ค่อยดีนักหลังจาก... คุณก็รู้ครับ หลังจากนั้นผมก็ดีขึ้นเรื่อยๆ แต่พอผมบริจาคเลือดไปมาก รวมถึงเนื้อบางส่วนของผมด้วย ผมรู้สึกว่าสภาพร่างกายผมกลับไปสู่จุดต่ำสุดเหมือนเดิมแล้ว" "ต้องขออภัยด้วยนะ โจชัว ข้าพเจ้าจำเป็นต้องเก็บเกี่ยวตัวอย่างเลือดที่แท้จริงของเจ้าให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ การเสียสละของเจ้าจะช่วยงานวิจัยของข้าพเจ้าได้อย่างมหาศาล" "ท่านครับ ท่านพอจะบอกได้ไหมว่าเหตุใดจึงต้องการเลือดของผม? มันไม่ง่ายกว่าเหรอหากจะทำการโคลนมันมาใช้แทน?" เวสส่ายหน้า "ข้าพเจ้าไม่สามารถบอกเจ้าได้ว่าเลือดของเจ้าจะถูกนำไปใช้เพื่อสิ่งใด ข้าพเจ้าหวังว่าเจ้าจะเข้าใจ ข้าพเจ้าจะบอกเจ้าในภายภาคหน้าว่าการบริจาคของเจ้ามีความหมายต่อข้าพเจ้าเพียงใด แต่ในตอนนี้ ข้าพเจ้าไม่อาจกล่าวสิ่งใดเกินไปกว่านี้ได้ ข้าพเจ้าไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่จะต้องใช้ตัวอย่างเลือดเพิ่มได้ หากสถานการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้น จงเตรียมพร้อมที่จะบริจาคเพิ่มอีกสักหน่อย ข้าพเจ้าจะจัดการให้เลือดของเจ้าถูกจัดส่งมายังที่ของข้าพเจ้า หวังเป็นอย่างยิ่งว่าข้าพเจ้าจะหาวิธีโคลนเซลล์เลือดของเจ้าได้อย่างเต็มศักยภาพ เพื่อให้สามารถผลิตได้ในระดับอุตสาหกรรม จนกว่าจะถึงตอนนั้น เจ้าควรเตรียมพร้อมที่จะบริจาคตัวอย่างเลือดหลายครั้งต่อปี ยิ่งสดใหม่เท่าใดก็ยิ่งดี ดังนั้นจึงไม่ควรสำรองไว้ล่วงหน้า" การส่งมอบตัวอย่างเลือดให้สอดคล้องกับการขนส่งยาชูกำลังทั่วไป (general cultivation elixirs) เป็นระยะๆ นั้น เป็นการจัดการที่เหมาะสมที่สุด ยานขนส่งของกองเรือ Bluejay (Bluejay Fleet) นั้นมีความเหมาะสมอย่างยิ่งสำหรับภารกิจนี้ แม้ว่าโจชัวจะไม่ได้ชอบใจนักกับความคิดที่ว่าเลือดของตนจะถูกนำไปทดลอง แต่เขาก็ยอมรับเหตุผลที่เวสชี้แจง หากเลือดของเขาสามารถนำไปสู่การค้นพบครั้งสำคัญได้จริง มันก็คุ้มค่าเกินกว่าความไม่สะดวกเล็กๆ น้อยๆ นี้แล้ว! เวสสนทนากับนักบินผู้เชี่ยวชาญอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะตบเบาๆ ที่ไหล่ของโจชัว "ฝากดูแลกองเรือและ Kctis แทนข้าพเจ้าด้วยนะ? เจ้าสามารถติดต่อข้าพเจ้าได้หากต้องการความช่วยเหลือ เจ้าทราบดีว่าข้าพเจ้าสามารถทำสิ่งใดกับ 'เอเวอร์เชนเจอร์' (Everchanger) ได้บ้าง ดังนั้นอย่าลังเลที่จะขอความช่วยเหลือจากข้าพเจ้าเป็นการส่วนตัวหากเกิดเหตุฉุกเฉิน" "ผมรู้ครับ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ปล่อยให้สถานการณ์ของเราเลวร้ายลงถึงจุดนี้" "เยี่ยมมาก! ข้าพเจ้าหวังว่าจะได้พบเจ้าอีกครั้ง เมื่อเจ้าก้าวขึ้นสู่การเป็นนักบินเอซ (ace pilot) เรามีหนทางมากมายที่จะช่วยให้เจ้าก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้ เวลานี้มิใช่เวลาแห่งการยับยั้งชั่งใจอีกต่อไป จงใช้ 'แสงแห่งการหลุดพ้น' (transcendence glow) อย่างเต็มที่หากสถานการณ์เอื้ออำนวย" "ผมเข้าใจครับ" โจชัวพยักหน้า 'เอเวอร์เชนเจอร์' คือเมคที่มีประสิทธิภาพสูงสุดในการส่งผ่าน 'แสงแห่งการหลุดพ้น' (transcendence glow) ในสนามรบ ความสามารถในการแผ่กระจายพลังงานนี้ออกไปเป็นระยะทางหลายกิโลเมตรด้วยความเข้มสูง จะเป็นสุดยอดข้อได้เปรียบของตระกูลลาร์คินสันในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า! การเข้าถึง 'แสงแห่งการหลุดพ้น' (transcendence glow) คือหนึ่งในกลยุทธ์ต่อรองลับที่เวสใช้เพื่อรั้งให้พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำยังคงสามัคคีกันอยู่ แม้ว่าเวสจะไม่กังวลจนเกินไปว่ากองเรืออดิเลดที่สาม (Adelaide Third Fleet) และตระกูลบูจาย (Boojay Family) อาจต้องการแยกทางไปหลังจากเขาจากไปแล้ว แต่ก็เป็นการดีที่สุดที่จะมอบแรงจูงใจเพิ่มเติมแก่พวกเขาเพื่อให้ยังคงอยู่ แม้ว่าในระยะยาว เวสอาจไม่ได้ให้คุณค่ากับกองเรืออดิเลดและตระกูลบูจายมากนัก แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นกำลังเสริมที่สำคัญ ทั้งเมค (mech) และกำลังพลให้กับกองยานสำรวจ จำนวนที่มากขึ้นย่อมหมายถึงความปลอดภัยที่มากขึ้น "อีกอย่าง จงใช้เวลาของเจ้าให้เต็มที่ อย่าเร่งรีบเพื่อความสำเร็จอันรวดเร็ว ยังมีเวลาอีกหลายปีกว่าที่ข้าพเจ้าจะต้องการศักยภาพสูงสุดของเจ้า การปฏิบัติการโจมตีลึก (deep strike operations) ครั้งแรกน่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อย 5 ปีกว่าจะเริ่มขึ้นได้" เวเนอเรเบิล โจชัว เข้าใจดีว่าเวสกำลังกล่าวถึงสิ่งใด เหตุผลที่เวสรู้สึกว่าจำเป็นต้องกล่าวถึงเรื่องนี้ก็เพราะ "ยาชูกำลังนักบินทั่วไป A7-KE1" (A7-KE1 General Purpose Pilot Cultivation Elixir) ได้ส่งผลอย่างทรงพลังเป็นพิเศษต่อความแข็งแกร่งในการสั่นพ้อง (resonance strength) ของโจชัว! นักบินผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ทุกคนที่ดื่มยาชูกำลัง จะเพิ่มความแข็งแกร่งในการสั่นพ้องโดยเฉลี่ยเพียง 2 ลาเวเรส (laveres) เล็กน้อยเท่านั้น ในทางตรงกันข้าม การเติบโตของความแข็งแกร่งในการสั่นพ้องของโจชัวกลับพุ่งสูงถึง 4.1 ลาเวเรส! สมาคมสีแดง (Red Association) ไม่เคยพบเห็นความผิดปกติเช่นนี้มาก่อน เหล่าเมคเกอร์ (mechers) ต่างรีบเร่งวิเคราะห์ข้อมูลทั้งหมดอย่างกระตือรือร้นเพื่อค้นหาสาเหตุว่าเหตุใด "ยาชูกำลังทั่วไป" จึงตอบสนองได้ดีเป็นพิเศษต่อโจชัวเพียงผู้เดียว ในใจของเวส ได้เกิดคำอธิบายที่เป็นไปได้ขึ้นมาแล้ว นั่นคือ "โดเมน" (domain) ของโจชัวเป็นผู้รับผิดชอบ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เป็นไปได้ว่าโจชัวสามารถสกัดพลังที่มากกว่าจากปริมาณอันน้อยนิดของเลือดเทพนักบิน (god pilot blood) ที่ผสมอยู่ในยาชูกำลังแต่ละขวดได้ นี่คือข้อได้เปรียบที่เพิ่งค้นพบ ซึ่งอาจมีนัยสำคัญอย่างยิ่งในอนาคต อย่างน้อยที่สุด เวสก็คาดหวังว่าจะสามารถประหยัดยาชูกำลังไปได้สักสองสามขวด หากไม่มีอะไรอื่น ชุดสะสม 500 ขวดฟังดูเป็นจำนวนมาก แต่ในความเป็นจริงแล้วก็ไม่มากนัก เมื่อต้องจัดสรรให้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญจำนวนมาก! ไม่เพียงแต่เขาจะต้องจัดหายาชูกำลังทั่วไปให้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสันและกลอรี่ ซีคเกอร์ (Glory Seeker) ในกองยานสำรวจเท่านั้น แต่เขายังต้องดำเนินการเดียวกันนี้สำหรับนักบินผู้เชี่ยวชาญที่ประจำการอยู่ในหน่วย Warborn Mech Division ด้วย! เขาเริ่มครุ่นคิดแล้วว่าจะแลกยาชูกำลังทั่วไปชุดที่สองมาได้อย่างไร มันจะเพียงพอหรือไม่สำหรับการนำ 'คาร์ไมน์ ซิสเต็ม' (Carmine System) รุ่นที่สองของเขา เมื่อพัฒนาเสร็จสิ้น หรือเขาต้องคิดค้นไพ่ต่อรองเพิ่มเติมเพื่อชักจูงเหล่าเมคเกอร์จอมตืด? เวสสามารถจัดการเรื่องนั้นทีหลังได้ สำหรับตอนนี้ เขาได้กล่าวอำลาต่อนักบินที่เขาชื่นชอบที่สุด และเดินไปยัง "เวเนอเรเบิล ทูซา บิลลิงสลีย์-ลาร์คินสัน" (Venerable Tusa Billingsley-Larkinson) "ความสามารถของเจ้าในการทะลวงผ่านโล่พลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic energy shields) นั้นประเมินค่ามิได้เลย ลูกพี่ลูกน้อง" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม "หากข้าพเจ้าไม่ยุ่งเหยิงกับสารพัดเรื่องราวในช่วงหลังมานี้ ข้าพเจ้าคงจะใช้เวลาสักสองสามสัปดาห์ในการรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม และศึกษาอย่างถ่องแท้ว่าเจ้าสามารถทะลวงผ่านการป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดของเหล่าศัตรูต่างดาวของเราได้อย่างไร" ทูซายิ้มเยาะ "ข้าพเจ้าไม่คิดว่าท่านจะได้อะไรมากนักจากการศึกษาข้าพเจ้า ความสามารถใหม่นี้เป็นส่วนหนึ่งของพลังข้าพเจ้าโดยธรรมชาติ และยากที่จะถ่ายทอดให้กับนักบินเมคที่เทียบเคียงไม่ได้ ข้าพเจ้าจะพยายามหาวิธีถ่ายทอดเทคนิคบางอย่างให้กับหน่วย Speed Demons หากวันหนึ่งพวกเขาทำสำเร็จ บางทีพวกเขาอาจใกล้เคียงกับข้าพเจ้ามากพอที่ข้าพเจ้าจะถ่ายทอดเทคนิคนี้ให้โดยตรง" "หวังว่ากองทัพลาร์คินสันจะได้เห็นความก้าวหน้ามากมาย นี่คือหนึ่งในลำดับความสำคัญใหม่ของตระกูลเรา" "มันจะไม่มากเกินไปหรือขอรับ?" นักบินผู้เชี่ยวชาญเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "หมายถึง เรามีนักออกแบบเมคไม่เพียงพอที่จะดูแลโครงการพัฒนากลุ่มเมคผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากเช่นนี้ ข้าพเกรงว่าโครงการจำเป็นเหล่านี้จะทำให้การอัปเกรดเมคผู้เชี่ยวชาญของข้าพเจ้าล่าช้าออกไป 'ดาร์ก เซเฟอร์' (Dark Zephyr) ของข้าพเจ้าเริ่มล้าสมัยแล้ว ท่านก็ทราบ" "เราจะจ้างนักออกแบบเมคระดับสอง และอาจจะระดับหนึ่งเพิ่มเติมเมื่อถึงเวลานั้น" เวสกล่าว "เราอาจจะตัดสินใจจ้างนักพัฒนาระดับภายนอกสำหรับเมคผู้เชี่ยวชาญคนใหม่ของวีรบุรุษของเรา ท่านไม่ต้องกังวลว่าโครงการจะค้างอยู่ ข้าพเจ้าคิดว่าข้าพเจ้าจะอัปเกรดเมคผู้เชี่ยวชาญรุ่นเก่าให้เป็นมาตรฐานเกือบระดับหนึ่ง (quasi-first-class) ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า หลังจากนั้น ข้าพเจ้าคาดหวังว่าพวกท่านทุกคนจะก้าวข้ามไปเป็นนักบินเอซได้ ก่อนที่ข้าพเจ้าจะทำการปรับปรุงคู่ต่อสู้ในสนามรบของพวกท่านให้ดียิ่งขึ้น" แม้ว่าการใช้ยาชูกำลังทั่วไปและ 'แสงแห่งการหลุดพ้น' ควรจะเร่งการเติบโตของนักบินผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดของเขาให้เร็วขึ้นอย่างมาก แต่มันก็ยังคงยากเกินไปสำหรับทูซาที่จะก้าวข้ามขีดจำกัด หาก 'ดาร์ก เซเฟอร์' ของเขายังคงเทียบเท่าเมคระดับกลาง เมคพลรบเบา (light skirmisher) ผู้เชี่ยวชาญนี้ถูกสร้างขึ้นมาโดยปรับให้เหมาะสมสำหรับนักบินผู้เชี่ยวชาญที่เพิ่งก้าวข้ามขีดจำกัด แม้ว่าเวสจะเว้นพื้นที่สำหรับการเติบโตไว้มากพอสำหรับสองทศวรรษ แต่เขาก็ไม่เคยคาดคิดว่าตัวแปรต่างๆ จะเปลี่ยนแปลงไปถึงขนาดที่ทูซาจะก้าวข้ามขีดจำกัดของคู่ต่อสู้ในสนามรบของเขาไปได้ในเวลาอันสั้น! เวสให้คุณค่ากับความสามารถของลูกพี่ลูกน้องของเขาเป็นอย่างมาก เขาสามารถมองเห็นได้ล่วงหน้าว่าความสามารถในการทะลวงผ่านเกราะป้องกันแทบทุกรูปแบบด้วยวิธีการที่ยากจะหยั่งถึงเช่นนี้ จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งในอนาคต! ยิ่งศัตรูแข็งแกร่งเท่าใด ยิ่งง่ายต่อการเอาชนะเมื่อแนวป้องกันของพวกเขาถูกเจาะทะลวง! ศัตรูทุกตนล้วนมีจุดอ่อน 'ดาร์ก เซเฟอร์' อยู่ในตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบในการเอาชนะศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุด โดยการเล็งเป้าหมายไปที่จุดอ่อนของพวกเขาโดยไม่ผิดพลาด นี่คือข้อได้เปรียบที่จะเติบโตขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกเขาเผชิญหน้ากับศัตรูที่น่าเกรงขามมากขึ้นในอนาคต! คงจะยอดเยี่ยมหากทูซาสามารถฝึกฝนนักบินเมคคนอื่นๆ ให้พัฒนาความสามารถที่คล้ายคลึงกันได้ เมื่อพวกเขาประสบความสำเร็จในอนาคต หากไม่เป็นเช่นนั้น เวสก็จะเพียงแค่ต้องทำให้แน่ใจว่าทูซาจะไม่เสียชีวิต โดยการทำให้ 'ดาร์ก เซเฟอร์' ของเขามีความแข็งแกร่งมากพอที่จะเอาชีวิตรอดจากทุกความทุกข์ยากที่อาจเกิดขึ้นได้!