"ในที่สุดท่านก็จะออกเดินทางแล้วสินะ" "ฟังดูเหมือนท่านคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว" "ท่านคืออัญมณีเม็ดงามที่ส่องประกายท่ามกลางกองขยะ ใครก็ตามที่ได้คลุกคลีอยู่กับท่านย่อมประจักษ์แจ้งดีว่า ตราบใดที่ท่านไม่ยอมตายไปเสียเปล่าด้วยเหตุผลอันไร้สาระ ท่านก็ถูกลิขิตให้ก้าวไปสู่จุดที่สูงกว่านี้ วันเช่นนี้ย่อมต้องมาถึงไม่ช้าก็เร็ว เพียงแต่ข้ามิได้คาดคิดว่ามันจะมาถึงเร็วนัก ทว่านั่นย่อมเป็นเครื่องยืนยันว่าเหล่าอัจฉริยะแห่งวงการเมชาล้วนมีสายตาอันเฉียบคมในการมองเห็นพรสวรรค์" "ผมไม่โทษท่านเลย ผมเองก็คิดเช่นนั้น การก้าวขึ้นสู่ระดับที่สูงขึ้นในตอนนี้ช่างเป็นทั้งโชคชะตาอันเลวร้ายและพรสวรรค์อันประเสริฐ ในด้านหนึ่ง ผมจะได้เข้าถึงซึ่งองค์ความรู้และทรัพยากรที่กว้างใหญ่ไพศาลกว่าเดิมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ทว่าในอีกด้านหนึ่ง ผมกลับกลายเป็นเป้าสายตาที่ทุกการเคลื่อนไหวจะนำมาซึ่งผลกระทบอันมหาศาล ส่วนลึกในจิตใจของผมยังคงโหยหาชีวิตอันเรียบง่ายของนักออกแบบเมชาชั้นรอง ผู้ซึ่งอาจไม่โดดเด่นแต่ก็เป็นอิสระ" "ท่านได้กระทำในสิ่งที่จำเป็นเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของตนเองและธำรงไว้ซึ่งอิสรภาพของพวกเรา ความเปลี่ยนแปลงนี้สามารถเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ แม้ในยามที่ไม่เอื้ออำนวย ทว่าความสามารถของท่านในการปรับตัวและพลิกแพลงสถานการณ์ต่างหากที่จะเป็นเครื่องชี้วัดว่าท่านจะก้าวไปข้างหน้าหรือล้มเหลว ท่านได้ตัดสินใจถูกต้องแล้ว เวส บัดนี้ ท่านต้องแบกรับผลพวงจากการตัดสินใจของตนเอง" เวลาแห่งการจากลาของเวส ลาร์คินสัน จากกองเรือสำรวจใกล้เข้ามาทุกขณะ เผ่าตระกูลของเขาได้จัดเตรียมการทุกอย่างไว้อย่างเพียงพอเพื่อดำรงการปฏิบัติการของกองเรือหลักต่อไปในยามที่เขาไม่อยู่ เหล่าพันธมิตรก็ได้รับทราบและได้ทำการปรับเปลี่ยนตามความเหมาะสมแล้ว เวสเพียงปรารถนาจะไปเยี่ยมเยียนเพื่อนพ้องและผู้คนคุ้นเคยเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่เขาจะออกเดินทางสู่แดนเบื้องบน อดีตสถาปนิกแห่งกะโหลกศีรษะ (Skull Architect) เชื้อเชิญแขกของตนเข้าสู่ห้องปฏิบัติการออกแบบด้วยความยินดี มันไม่ใช่ว่าผลงานการออกแบบเมชาของเขาจะมีคุณค่ามากนักสำหรับพลเมืองระดับสามแห่งกาแล็กซี "ผมฝากความหวังไว้กับท่านในการธำรงรักษากองเรือสำรวจให้คงอยู่ เบเนดิกต์ ในบรรดาผู้ที่จะยังคงประจำการอยู่ในกองเรือนี้ ผมเชื่อมั่นในการตัดสินใจของท่านมากที่สุด ท่านคือบุคคลผู้เดียวท่ามกลางพวกเราที่เผชิญกับความยากลำบากและมีประสบการณ์เทียบเคียงได้กับผม นี่คือเหตุผลที่ผมรู้สึกผ่อนคลายที่สุดเมื่อมอบอำนาจการบังคับบัญชาให้แก่ท่าน เหล่าลาร์คินสันจะให้ความเคารพและรับฟังท่านในยามที่เหมาะสม และผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่านายพลเวอร์เล่จะยอมรับในคำแนะนำและคำสั่งของท่าน เช่นเดียวกับที่เขาเคยปฏิบัติต่อคำสั่งของผม" มาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เทซ พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อพิชิตความไว้วางใจจากพี่น้องชาวลาร์คินสันของท่านให้ได้ ผมจะไม่ยอมประนีประนอมกับพวกเขาเป็นอันขาด ท่านโชคดีมากที่พวกนักออกแบบเมชาตัดสินใจเร่งรัดเส้นทางความก้าวหน้าของท่านให้รวดเร็วกว่าปกติ แต่นั่นหาได้หมายความว่าท่านจะปลดเปลื้องผมไปจากภารกิจนี้ได้ไม่ ผมมีความทะเยอทะยานของผมเอง ทว่า ข้าคงต้องอาศัยหนทางอันสามัญในการเริ่มต้นกับการออกแบบเมชาชั้นหนึ่ง" นั่นย่อมต้องใช้เวลายาวนาน มาสเตอร์เมคดีไซเนอร์จำเป็นต้องยึดมั่นในมาตรฐานอันสูงส่งยิ่งกว่า เพื่อให้ได้รับการยอมรับในตลาดเมชาชั้นหนึ่ง ปริมาณความรู้และเทคโนโลยีชั้นสูงที่พวกเขาต้องร่ำเรียนนั้นช่างมากมายมหาศาลราวกับหมู่ดวงดาว! เวสพบว่าเป็นเรื่องน่าฉงนใจอย่างยิ่งที่มาสเตอร์เบเนดิกต์เลือกที่จะปฏิเสธข้อเสนอโควตา EdNet ชายผู้นี้ดูจะมุ่งมั่นที่จะเดินในเส้นทางของตนเองอย่างแท้จริง "ท่านจะใช้ประโยชน์จาก 'โครงการชนชั้นนำใหม่' (New Elites Program) เพื่อก้าวหน้าไปใช่หรือไม่ เบเนดิกต์" "แน่นอน ท่านครับ ในเมื่อ 'กำปั้นแห่งการท้าทาย' (Fist of Defiance) กรุณาพอที่จะทลายกำแพงแห่งสถานะเดิม และเปิดทางให้แก่ชนรุ่นใหม่ได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำ มันคงเป็นความโง่เขลาอย่างยิ่งหากข้าจะปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไป บัดนี้เป็นห้วงเวลาอันน่าตื่นเต้นสำหรับพวกเราทุกคน เขาได้กอบกู้ศรัทธาในเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดงของข้ากลับคืนมาได้ด้วยตัวเขาเพียงผู้เดียว ข้าเชื่อมั่นว่ามันมีความเป็นไปได้สูงที่ตระกูลครอสและข้าจะสามารถผงาดขึ้นมาเป็นส่วนเล็กๆ ของโครงสร้างอำนาจชั้นหนึ่งได้ เราเพียงต้องสะสม 'แต้มบุญแห่งสงคราม' (war merits) ให้มากพอ และหลีกเลี่ยงความตายอันน่าสมเพช ซึ่งยอมรับว่าเป็นภารกิจที่ท้าทายอย่างยิ่งในช่วงเวลาอันผันผวนนี้" เวสยิ้มให้กับมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ "ข้าหวังว่าน้ำเสียงของท่านจะไม่สะท้อนถึงวิธีการปฏิบัติของท่าน ข้าไม่แน่ใจนักว่าท่านมีข้อมูลเกี่ยวกับศัตรูของเรามากเพียงใด แต่พวกเอเลี่ยนพื้นเมืองจะไม่ยอมให้ท่านย่ำยีพวกเขาได้โดยง่าย ท่านได้ประจักษ์ถึงอำนาจของยานรบของพวกเขามาแล้ว ไม่ใช่ทั้งหมดจะน่าสะพรึงกลัวอย่างที่กล่าวอ้าง แต่พวกเอเลี่ยนย่อมมีแนวโน้มที่จะอัปเกรดยานพาหนะของพวกเขาด้วยเทคโนโลยีของมนุษย์ที่ถูกช่วงชิงไป จงแน่ใจว่าท่านได้สำรวจเป้าหมายล่วงหน้า และอย่าปล่อยให้พวกเอเลี่ยนสร้างความประหลาดใจให้แก่ท่านได้เด็ดขาด" "ท่านไม่จำเป็นต้องมาสอนศิลปะแห่งสงครามให้แก่ข้า เวส ยิ่งไปกว่านั้น หากข้าจะมองข้ามรายละเอียดไปบ้าง ผู้นำแห่งตระกูลท่านย่อมเตือนสติข้าอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็พวกที่ยังคงเลือกที่จะอยู่ประจำการอยู่ พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) เต็มไปด้วยผู้มีพรสวรรค์และผู้เชี่ยวชาญเปี่ยมด้วยภูมิปัญญา ให้พวกเขาได้พิสูจน์ตนว่าสามารถบริหารจัดการได้โดยปราศจากท่าน ประชาชนของเราจะเติบโตขึ้นได้อย่างไร หากท่านยังคงต้องทำหน้าที่เป็นดั่งผู้ปกครองพวกเขาอยู่เสมอ" นักออกแบบเมชาผู้อาวุโสกล่าวถูก เวสอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวลอยู่บ่อยครั้งเกี่ยวกับการปล่อยให้เหล่าสมาชิกในเผ่าตระกูลของเขาดำเนิน 'การสำรวจผู้บุกเบิก' (Trailblazer Expedition) ต่อไปโดยปราศจากการกำกับดูแลของเขา ทว่าเขาก็ทำอะไรได้ไม่มากไปกว่านั้น เบเนดิกต์พูดถูกแล้วเกี่ยวกับการต้องปล่อยวางและให้โอกาสแก่เหล่าสมาชิกในเผ่าตระกูลของเขาได้เบ่งบานด้วยตนเอง "‘โครงการชนชั้นนำใหม่’ สามารถมอบเส้นทางสู่จุดสูงสุดให้กับทุกคนได้ ทว่าโดยส่วนใหญ่แล้ว พวกเขาต้องพึ่งพากำลังความสามารถของตนเอง" เวสกล่าว "มันอาจจะโหดร้าย แต่ก็ยุติธรรม ผมเดาว่านั่นเป็นหนทางเดียวที่ 'กองกำลังเรดทู' (Red Two) จะสามารถหล่อหลอมผู้คนให้แข็งแกร่งขึ้นจนถึงจุดที่สามารถต่อต้านเหล่าเอเลี่ยนได้อย่างมีประสิทธิภาพ" มาสเตอร์เบเนดิกต์หันมาเผชิญหน้ากับเวสโดยตรง "ความล้มเหลวนั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ท่านทราบดีไม่ใช่หรือ? ไม่ช้าก็เร็ว พวกเราจะต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังเอเลี่ยนที่ทรงพลังยิ่งกว่า และต้องประสบกับความสูญเสียอันใหญ่หลวงเป็นผลตามมา เหล่าลาร์คินสันที่ท่านนับถือว่าเป็นเพื่อนและครอบครัว อาจต้องล้มตายไปเป็นจำนวนมหาศาล แม้แต่นักบินผู้เชี่ยวชาญของเราก็มิอาจรอดพ้นจากชะตากรรมนี้ ท่านพร้อมแล้วหรือที่จะปล่อยให้พวกเขาออกเดินทางสำรวจต่อไป โดยรู้ว่าพวกเขาอาจต้องจ่ายอัฐิสุดท้ายเพื่อความทะเยอทะยานของตนเอง" เวสหลับตาลงและถอนหายใจ "ผมทราบดีถึงสิ่งที่ท่านกำลังจะสื่อ ผมไม่ได้เพิกเฉยต่อความเสี่ยงนี้ ผมหวังว่าเหล่าสมาชิกในเผ่าตระกูลของผมจะสามารถปกป้องตนเองได้นานเท่านาน แต่หากพวกเขาปรารถนาที่จะเป็น 'ไลท์ไลท์เตอร์' (linelighter) หรือ 'วอร์ไฟท์เตอร์' (warfighter) อย่างแรงกล้า พวกเขาก็จำเป็นต้องยอมรับความเสี่ยงที่มาพร้อมกับตำแหน่งอันทรงเกียรตินี้ เหตุผลส่วนหนึ่งที่พวกนักออกแบบเมชาผลักดัน 'แผนการโจมตีลึก' (Deep Strike Plan) ก็คือเพื่อคัดกรองผู้ที่ไร้ความสามารถ เหล่าสมาชิกในเผ่าตระกูลของเราต้องผ่านบททดสอบที่ตั้งโดย 'กำปั้นแห่งการท้าทาย' หากพวกเขาต้องการลิ้มรสผลตอบแทนอันมาพร้อมกับการได้เป็น 'สมาชิกชนชั้นนำใหม่'" หนึ่งในเหตุผลที่ทำให้พวกนักออกแบบเมชาลังเลในตอนแรกเกี่ยวกับ ‘แผนการโจมตีลึก’ ก็เพราะมันแฝงไว้ด้วยความเสี่ยงและอันตรายมากมาย ไม่ใช่ทุกคนจะประสบความสำเร็จ จะมีผู้คนจำนวนมากที่ประเมินความสามารถของตนเองสูงเกินไป หรือประสบกับโชคร้ายตลอดกระบวนการต่อสู้กับเหล่าเอเลี่ยน ระดับความอดทนต่อความผิดพลาดในการรบอันจริงจังกับศัตรูผู้แข็งแกร่งนั้นต่ำโดยเนื้อแท้! นั่นหมายความว่าแม้แต่ข้อผิดพลาดที่เล็กน้อยที่สุดก็อาจนำไปสู่ความตายมากมาย เวสไม่ต้องการสัมผัสกับอนาคตที่เขาจะได้รับข่าวว่ากองเรือสำรวจสูญเสียกำลังพลไปครึ่งหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่อยากมีชีวิตอยู่ในความเป็นจริงที่เพื่อนสนิทและสหายอย่าง ท่านรองเลสเตอร์ จอชัว ลาร์คินสัน และ ผู้บัญชาการ เมลคอร์ ลาร์คินสัน ต้องตาย ขณะที่เขาอยู่ไกลเกินกว่าจะให้ความช่วยเหลือได้ทันท่วงที! อย่างไรก็ตาม ความเป็นไปได้ที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้นไม่ควรสูงจนเกินไป ตระกูลลาร์คินสันมีไพ่ตายมากมาย ตั้งแต่เครือข่ายการรบ ไปจนถึงการเข้าถึง 'จิตวิญญาณแห่งเบนท์ไฮม์' (Spirit of Bentheim) เวสเกือบจะรู้สึกถูกล่อลวงให้นำเรือโรงงานที่ได้รับการอัปเกรดของเขาติดตัวไปด้วยในการเดินทางสู่แดนเบื้องบน แต่เขาอาจจะกลายเป็นตัวตลกหากทำเช่นนั้น เรือลำนั้นอาจได้มาตรฐานใกล้เคียงชั้นหนึ่ง แต่นั่นเป็นเพียงการกล่าวอ้างอย่างสวยหรูเท่านั้น โดยเนื้อแท้แล้วมันก็ยังคงเป็นยานระดับสอง! ยานระดับหนึ่งมักจะเย่อหยิ่งในเรื่องมาตรฐาน หากเวสต้องการให้คนอื่นจริงจังกับเขา เขาจำเป็นต้องใช้ยานอวกาศระดับหนึ่ง กองเรือบลูเจย์ (Bluejay Fleet) แห่งสมาคมแดง (Red Association) นั้นเพียงพอที่จะตอบสนองข้อกำหนดนี้ได้ในตอนนี้ เขาสามารถทำงานเพื่ออัปเกรด ‘จิตวิญญาณแห่งเบนท์ไฮม์’ ให้เป็นยานโรงงานระดับหนึ่งที่แท้จริงได้ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า มันคงไม่ยากเกินไปนักที่จะเปลี่ยนเรือลำนั้นให้เป็นยานที่ไม่ดูแปลกแยกไปจากภูมิภาคที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของอารยธรรมมนุษย์ โครงสร้างส่วนใหญ่ของเรือได้รับการต่ออายุโครงสร้างคุณภาพสูงล่วงหน้าแล้ว เวสเพียงต้องการหาวิธีอัปเกรดเครื่องกำเนิดพลังงาน ระบบประมวลผลคอมพิวเตอร์ และซูเปอร์ไดรฟ์ของเรือธงของเขา จากนั้นเขาก็ต้องจัดหาบุคลากรชั้นหนึ่งให้เพียงพอสำหรับการประจำการในสถานีที่ได้รับการอัปเกรด นั่นควรจะเพียงพอที่จะผลักดัน 'จิตวิญญาณแห่งเบนท์ไฮม์' ให้เข้าสู่ขอบเขตระดับหนึ่งได้อย่างหวุดหวิด "แล้วพิมพ์เขียวของตระกูลครอสสำหรับทศวรรษหน้าคืออะไร? ท่านตั้งใจจะไล่ตามผมทันได้อย่างไร? ท่านจะทุ่มเทความพยายามช่วยเหลือชาวครอสที่อยู่ภายใต้การควบคุมของท่านอย่างแท้จริง หรือท่านกำลังคิดที่จะดำเนินการเพียงลำพัง?" มาสเตอร์เบเนดิกต์กอดอก "การช่วยเหลือที่ดีหายาก ท่านควรจะทราบเรื่องนั้นดี ด้วยการมีอยู่ของเครือข่ายครอส (Cross Network) ชาวครอสจึงเป็นทหารที่น่าเชื่อถือและไว้วางใจได้มากที่สุดที่ข้าสามารถพึ่งพาได้ มันจะเป็นเรื่องยากและมีค่าใช้จ่ายสูงที่จะยกระดับพวกเขาบางส่วนให้ได้มาตรฐานระดับหนึ่ง แต่ความพยายามนี้ก็ยังพอรับได้เนื่องจากโอกาสที่ ‘โครงการชนชั้นนำใหม่’ มอบให้ ข้าต้องยอมรับว่าหาก 'กำปั้นแห่งการท้าทาย' ไม่ได้รับชัยชนะ ข้าอาจเลือกแตกต่างออกไป เนื่องจากนั่นไม่ใช่กรณีนี้ ข้าไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องถอนตัวจากตระกูลครอส" "ฟังดูเหมือนท่านได้พบเผ่าพันธุ์ของท่านแล้ว" "ข้าคงไม่ถึงกับกล่าวยังนั้น" มาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ส่ายหน้า "ข้ายอมรับว่าผู้คนเหล่านี้ได้เข้ามาอยู่ในความรู้สึกของข้า พวกเขามีความนอบน้อมและยึดมั่นในระเบียบวินัยทางทหาร พวกเขามีทักษะและมีแรงจูงใจเพียงพอที่จะยอมรับเมชาที่ข้าออกแบบมาสำหรับพวกเขา บิดาของพวกเขา (patriarch) นั้นยากที่จะจัดการ แต่ก็ยกเว้นชาวครอสแล้ว พวกเขามีศักยภาพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเราได้เข้าสู่ยุคที่วัฒนธรรมการรบของพวกเขาสอดคล้องกับยุคสมัย บางทีข้อบกพร่องที่โดดเด่นเพียงอย่างเดียวคือพวกเขาไม่น่าหลงใหลเท่าเหล่าลาร์คินสันของท่าน" ชาวครอสขาดความหลากหลายและบุคลิกภาพไปบ้าง เวสยิ้มตอบ "อืม เครือข่ายความสัมพันธ์ของท่านถูกดูแลโดยจิตวิญญาณที่สืบทอดมาจากนักบินผู้เก่งกาจ ในขณะที่ตระกูลของผมได้รับการดูแลโดยแมวขี้เล่น นอกเหนือจากนั้น กฎที่เราตั้งขึ้นและนโยบายการสรรหาบุคลากรของเรา ล้วนหล่อหลอมองค์กรของเราในรูปแบบที่แตกต่างกัน ท่านควรผ่อนคลายตระกูลของท่านและขยายขอบเขตการสรรหาหากท่านต้องการเพิ่มความหลากหลาย" "ข้าคิดว่าเราจะยึดตามนโยบายปัจจุบันของเรา เรามีวิถีทางของเราเอง" นักออกแบบเมชาทั้งสองพูดคุยกันอีกเล็กน้อย พวกเขาแบ่งปันวิสัยทัศน์เกี่ยวกับอนาคตและแผนการสำหรับปีต่อๆ ไป มาสเตอร์เบเนดิกต์ คอร์เทซ เริ่มมีความคืบหน้าในการพัฒนาแนวทางที่ใช้งานได้จริงเพื่อให้เมชาของเขาสามารถจ่ายพลังงานให้กับระบบอิเล็กทรอนิกส์ผ่านการแผ่รังสีพลังงาน E ได้ มันน่าประทับใจอย่างยิ่งที่เขาสามารถใช้ระบบ Endex ของเขาเป็นจุดเริ่มต้นในการวิจัยเวอร์ชันที่ทรงพลังกว่าซึ่งใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ใหม่ได้อย่างเต็มที่! ตราบใดที่เขาทำงานได้เร็วพอ เขาก็มีโอกาสที่ดีที่จะสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ให้กับมนุษยชาติสีแดง หากงานของเขาสามารถทำให้แหล่งพลังงานธรรมดากลายเป็นสิ่งไม่จำเป็นได้ พวกนักออกแบบเมชาจะต้องต้อนรับเขาเป็นอย่างดีอย่างแน่นอน! อย่างไรก็ตาม การแข่งขันนั้นดุเดือด นักออกแบบเมชาและนักวิจัยคนอื่นๆ อีกมากมายต่างมุ่งหวังที่จะประดิษฐ์โซลูชันที่คล้ายคลึงกัน เวสไม่ได้มองโลกในแง่ดีนักว่ามาสเตอร์เบเนดิกต์จะประสบความสำเร็จ แต่เขาก็ยังมีเวลาอีกมากที่จะทำให้ดีขึ้นในอนาคต มาสเตอร์เบเนดิกต์มีโอกาสที่ดีกว่าในการเป็นขุนศึกก่อน ไม่ว่าการเรียนรู้จากตำราและประสบการณ์เล็กๆ น้อยๆ จะมีมากเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบได้กับสิ่งที่อดีตผู้หลบหนีได้ประสบมา แม้ว่าชายชราจะต้องละทิ้งชื่อและชีวิตเก่าของตนเองเพื่อปรับตัวให้เข้ากับสังคมที่ศิวิไลซ์มากขึ้น แต่ก็ถึงเวลาแล้วที่เขาจะกลับคืนสู่รากเหง้าของตนเอง