## บทที่ 5386 เยี่ยมเยียนญาติ "คุณพ่อ คุณพ่อ คุณพ่อ เมื่อไหร่พวกเขาจะมาถึงเจ้าคะ?!" "อีกไม่นานหรอกจ้ะ อันดราสเต" เวสนโน้มตัวลงอุ้มลูกสาวตัวน้อยที่เปี่ยมล้นไปด้วยพลัง "การเดินทางในห้วงอวกาศนั้นไม่เคยจะมั่นคงสมบูรณ์ได้เลย แม้แต่ยานอวกาศของสมาพันธ์ดวงดาว (RA) เองก็ยังเปราะบางต่อคลื่นแรงโน้มถ่วงที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราว พวกเขาจะมาถึงเมื่อยานของพวกเขาเทียบท่าอย่างสมบูรณ์แล้ว จนกว่าจะถึงตอนนั้น จงอดทนรอคอยนะ" "น่าเบื่อที่สุด~" เด็กหญิงดิ้นรนหลุดออกจากอ้อมกอดของบิดา แล้วหันไปหยอกล้อลัคกี้แทน "มาเลยลัคกี้! ฉันอยากเล่นบาสเกตบอล เธอจะเป็นลูกบาสของฉันนะ ได้ไหม?" "เหมียววว!" เวสหัวเราะเบาๆ ขณะทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้และผ่อนคลาย วันนี้เป็นวันพิเศษ เขาและภรรยาได้ตัดสินใจอย่างไม่ธรรมดาที่จะพักงานทั้งหมดและหยุดพักผ่อน พวกเขาคู่ควรกับมัน หลังจากที่ได้ทุ่มเททำงานหนักยิ่งกว่าที่เคย เพื่อให้โปรเจกต์ออกแบบเมชาจำนวนมากสำเร็จลุล่วง! หลังจากหลายเดือนแห่งการปรับปรุงและสำรวจเทคโนโลยีขั้นสูง เขากับภรรยาก็ได้ออกแบบไฮเปอร์เมชาอย่างแท้จริงชิ้นแรกสำเร็จแล้ว! ไม่เหมือนกับการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีไฮเปอร์แบบพื้นฐานในการออกแบบกรีนแอ็กซ์ (Greenaxe) และบลัดริปเปอร์ (Bloodripper) โปรเจกต์จูปิเตอร์ (Jupiter Project) และบลัดสตาร์ มาร์ก ทู (Blood Star Mark II) ต่างก็เป็นไปตามมาตรฐานและข้อกำหนดทางเทคโนโลยีส่วนใหญ่ที่กำหนดโดยสมาพันธ์ดวงดาวสีแดง (Red Association)! แม้ว่าจะไม่มีข้อผูกมัดใดๆ สำหรับนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ที่จะต้องปฏิบัติตามคำสั่งของเหล่าเมคเกอร์ (Mechers) แต่ก็ถือเป็นความคิดที่ดีที่จะทำเช่นนั้นเสียส่วนใหญ่ การยึดมั่นในมาตรฐานร่วมกัน แทนที่จะยึดติดกับมาตรฐานเฉพาะของตนเอง ได้ส่งเสริมการสร้างมาตรฐาน ความเข้าใจซึ่งกันและกัน และการจัดสรรทรัพยากรอย่างมีเหตุผลมากขึ้น สิ่งนี้หมายความว่าสำหรับเมชาผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) สองแบบที่เพิ่งเสร็จสมบูรณ์นั้น ได้รับการปรับปรุงให้พร้อมสำหรับอนาคตอย่างเต็มที่ มันจะง่ายขึ้นมากสำหรับเมชาเหล่านี้ที่จะตามให้ทันกับการก้าวหน้าทางเทคโนโลยีในช่วงที่เหลือของยุคไฮเปอร์ (Hyper Generation)! นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องอย่างยิ่งสำหรับทั้งสองโปรเจกต์ เนื่องจากทั้งคู่มุ่งเน้นไปที่เมชาผู้เชี่ยวชาญระดับสูง ผู้รับที่ตั้งใจไว้ทั้งสองคนบังเอิญเป็นผู้สมัครนักบินเอซ (Ace Pilot) พวกเขามีประสบการณ์การรบอันยาวนานและความเฉียบคมทางจิตใจ หากปราศจากเมชาที่ดีและความบกพร่องสำคัญบางประการ พวกเขาก็คงจะสามารถผ่านการเป็น "อโพธีโอซิสครั้งที่สอง" (Second Apotheosis) ได้โดยไม่ต้องอาศัยความช่วยเหลือพิเศษใดๆ ด้วยเหตุนี้ เวสจึงยินดีที่ในที่สุดเขาก็สามารถมอบตัวเร่งปฏิกิริยาที่พวกเขาต้องการ เพื่อก้าวข้ามอดีตและก้าวเข้าสู่อนาคตใหม่ได้อย่างมั่นคง! "เหมียว-" "ฮิฮิฮิ หูของเธอฟูฟ่องจังเลยนะ คลิกซี่" มาร์เวนกลิ้งไปมาบนผืนหญ้าของคฤหาสน์กลางเมือง ขณะไล่ตามแมวเซนติเนลแห่งรูบาร์ธาน (Rubarthan Sentinel Cat) ในขณะเดียวกัน ออเรเลียก็ปล่อยให้แม่ถักเปียให้เธออีกครั้งในระยะไม่ไกลนัก แม่และลูกสาวดูราวกับอยู่ในความกลมเกลียวที่สมบูรณ์แบบขณะพูดคุยเรื่องสัพเพเหระของผู้หญิง นี่แหละคือครอบครัว เวสต้องการช่วงเวลาเช่นนี้เพื่อยึดโยงตนเองกับความเป็นจริงดั้งเดิมของเขา แม้จะเป็นเรื่องดีที่ได้ใช้เวลามากมายในสถาบันอีเดนเพื่อธุรกิจและเทคโนโลยี (Eden Institute of Business & Technology) แต่ชาวเทอร์แรน (Terrans) ก็มีวิธีคิดที่แตกต่างจากคุณค่าของตระกูลลาร์คินสันมากเกินไป เวสไม่รู้ว่าเขาจะกลายเป็นคนแบบไหนหากได้ใช้เวลาอยู่ท่ามกลางชาวเทอร์แรนเพียงลำพัง มันง่ายเกินไปสำหรับเขาที่จะถูกหลอมรวมเข้ากับผู้คนรอบข้าง เขาสังเกตเห็นสิ่งนี้เกิดขึ้นกับเหล่าเมคเกอร์ และตอนนี้เขาจำเป็นต้องคอยระวังชาวเทอร์แรนทุกวัน เวลาผ่านไปครึ่งชั่วโมงก่อนที่การเปลี่ยนแปลงบางอย่างจะเกิดขึ้น มุมปากของเขากระตุกเป็นรอยยิ้มเมื่อได้รับข้อความแจ้งเตือนจากเกวิน ไม่กี่นาทีต่อมา ญาติผู้เป็นที่คุ้นเคยอย่างยิ่งสองคนได้ปรากฏตัวขึ้นกลางสวนหลังบ้านของคฤหาสน์ เด็กทั้งสามคนหยุดชะงักสิ่งที่กำลังทำทันที และจับจ้องไปยังผู้มาเยือนกลุ่มใหม่ "คุณปู่ทวด!" "คุณลุงทวด!" ออเรเลีย อันดราสเต และมาร์เวน วิ่งเข้าไปหาญาติผู้ใหญ่ตระกูลลาร์คินสันทั้งสองคน และเริ่มกอดขาพวกเขา "ฮ่าฮ่าฮ่า คิดถึงพวกเจ้ามากเลย!" "โอ้! เจ้าตัวอ้วนขึ้นกว่าครั้งก่อนอีกนะ" เวสและกลอเรียนาลุกขึ้นจากที่นั่ง และเดินเข้าไปหาด้วยท่าทีที่สงบเยือกเย็นกว่า "ยินดีต้อนรับสู่คอนสแตนติโนเปิลใหม่ (New Constantinople)" เวสทักทายอาร์คและเบนจามิน "ผมหวังว่าท่านทั้งสองจะมีความสุขกับการมาพักที่นี่ การเดินทางมาในช่วงเวลานี้คงไม่เป็นการรบกวนท่านมากนักนะครับ?" "ผมไม่มีภาระผูกพันใดๆ แล้ว จึงยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้พบกับท่านและครอบครัวอีกครั้ง" วาจาของท่านเบนจามินผู้ทรงเกียรติกล่าว "ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะถึงวันที่ผมไม่ต้องเป็นภาระของตระกูลท่านอีกต่อไป" "ท่านไม่เคยเป็นภาระสำหรับพวกเราเลยครับ ท่านปู่" เวสตอบ "ท่านอยู่ในวัยที่สามารถเกษียณได้โดยไม่ต้องมีข้อกังวลใดๆ แล้ว" "บางทีนั่นอาจเป็นความจริงในอดีต แต่ตั้งแต่ท่านมอบโอกาสครั้งที่สองให้ผม การต่อสู้ของผมยังไม่จบสิ้น" "แล้วท่านล่ะ อาร์ค?" "ผมได้จัดการเตรียมการที่เหมาะสมไว้ล่วงหน้านานแล้ว" ท่านพลเอกอาร์ค ลาร์คินสันกล่าว "กองทัพสหพันธ์ดาบูเต (Federal Military of Davute) เข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงความจำเป็นที่ผมต้องไปแสวงบุญครั้งนี้ เพื่อครอบครองเมชาที่จะปลดปล่อยพลังที่แท้จริงของผมได้ ความจำเป็นในการต่อสู้แนวหน้าได้ทวีความเร่งด่วนยิ่งขึ้นในช่วงเดือนที่ผ่านมา ยิ่งผมแข็งแกร่งขึ้นเท่าใด ผมก็จะยิ่งสร้างความได้เปรียบให้กับรัฐและพลเมืองของตนได้มากยิ่งขึ้นเท่านั้น" เป็นธรรมดาที่อาร์คและชาวลาร์คินสันในหน่วยรบเมชา Warborn ของเขา ก็จะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลจากกระบวนการนี้เช่นกัน หลังจากที่เสร็จสิ้นการทักทายและพบปะ พวกเขาก็ไปยังโต๊ะปิกนิกซึ่งเหล่าพ่อครัวได้เตรียมอาหารเลิศรสไว้สำหรับชาวลาร์คินสันแล้ว เวสพยักหน้าด้วยความเข้าใจ "ท่านจะอยู่ที่นี่ได้นานแค่ไหนครับ?" "ผมไม่น่าจะมีปัญหาในการอยู่ที่นี่กับท่านสักสองสามสัปดาห์" อาร์คกล่าว "ผมสามารถเลื่อนกำหนดการเดินทางกลับออกไปอีกสองสามสัปดาห์ได้หากเห็นว่าคุ้มค่า แต่ก็ควรจะกลับไป หน่วยเมชาของผมยังใหม่และยังไม่เข้าที่นัก การขาดผู้นำโดยตรงไปนานเกินไปคงไม่ดี ผมยังไม่มีรองผู้บังคับบัญชาที่มีความสามารถพอจะรับผิดชอบหน้าที่แทนได้อย่างเต็มที่" "รวมถึงท่านประมุขเรจินัลด์ ครอส (Patriarch Reginald Cross) ด้วยหรือไม่?" อาร์คไม่ปิดบังความดูถูกที่เขามีต่อหัวหน้านักบินเอซเพียงคนเดียวของหน่วย Warborn "เรจินัลด์เป็นนักรบที่ยอดเยี่ยม แต่การนำหน่วยเมชาทหารมืออาชีพนั้นต้องใช้มากกว่านั้น ผมได้ใช้เวลาหลายปีในการต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับขุนศึกแห่งจักรวรรดิกาเร็น (Garlen Empire) เพื่อนผู้ทรงพลังของผมอาจฟังดูเหมือนเกลียดชังรัฐเก่าของตน แต่เขามาจากแม่พิมพ์เดียวกัน ยิ่งผมปล่อยเขาไว้ตามลำพังนานเท่าใด โอกาสที่เขาจะชักนำผู้ใต้บังคับบัญชาของผมไปผิดทางก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น" ทั้งสองพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับสถานการณ์ปัจจุบันของหน่วย Warborn แม้ว่าท่านพลเอกอาร์คจะไม่สามารถพูดถึงเรื่องที่เป็นความลับมากเกินไปได้ แต่เวสก็ไม่ใช่คนนอกเสียทีเดียว จึงได้รับข้อมูลเชิงลึกมากมาย "ประธานาธิบดีเยเนมส์ ไคลฟ์ (President Yenames Clive) สัญญากับท่านว่าจะจัดสรรดินแดนให้กับสาขาดาบูเต (Davute Branch) หากหน่วย Warborn ของท่านทำผลงานได้ดีจริงหรือ?" เวสเลิกคิ้ว อาร์คพยักหน้า "ผมไม่สงสัยเลยว่าการที่ท่านมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นอย่างรวดเร็วมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ แต่ผมคิดว่านี่เป็นโอกาสอันยอดเยี่ยมสำหรับตระกูลของเราที่จะได้ครอบครองดาวเคราะห์และระบบดาวของตนเอง ผมรู้ว่าท่านอาจไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก แต่การครอบครองดินแดนจะทำให้ผู้อื่นมองเราจริงจังมากขึ้น ตระกูลของเราจะไม่มีชื่อเสียงว่าเป็นองค์กรที่ไร้รากเหง้าและรับจ้างอีกต่อไป ด้วยการครอบครองดินแดน เรากำลังส่งสัญญาณถึงเจตนาของเราที่จะเล่นไปตามกติกา และอุทิศตนเพื่อความปลอดภัยและความเจริญรุ่งเรืองร่วมกันของเขตมัธยันตร์ กรากาตัว (Krakatoa Middle Zone)" นักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงผู้นี้กล่าวอย่างมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับอนาคต ไม่เพียงแต่เขาจะได้เติมเต็มความฝันอันยาวนานของตระกูลเก่าแก่ในการปกครองดาวเคราะห์ทั้งดวงเท่านั้น แต่ในไม่ช้าเขาก็จะได้ขับเมชาที่อย่างน้อยก็ทัดเทียมกับดาวอังคาร (Mars) ได้! การได้ยินอาร์คพูดถึงแผนการของเขาอย่างกระตือรือร้นและมุ่งมั่น ทำให้เวสรู้สึกแปลกแยกไปเล็กน้อย เมื่อสิบปีก่อน เวสเองก็คงจะตื่นเต้นไม่ต่างจากอาร์ค ความเป็นไปได้ในการยึดครองระบบดาวหนึ่งระบบหรือมากกว่านั้น โดยไม่ต้องยุ่งยากกับการก่อตั้งอาณานิคมตั้งแต่ต้น คงจะทำให้เขาเปรมปรีดิ์จนล้นปรี่! อย่างไรก็ตาม เขาแตกต่างจากตัวตนในอดีตของตนเอง เขาเติบโตขึ้นมากแล้ว วิสัยทัศน์ของเขาสูงส่งยิ่งขึ้นกว่าเดิม เท่าที่เขามอง การครอบครองระบบดาวหลายดวงในเขตมัธยันตร์ไม่ใช่สิ่งที่จะเปลี่ยนแปลงเกมสำหรับเขาและตระกูลอีกต่อไป มันเกือบจะไร้ค่าพอๆ กับการเข้าควบคุมรัฐอาณานิคมชั้นสามที่แทบไม่มีค่าอะไรเลย เวสคร่ำครวญเงียบๆ ที่วิสัยทัศน์ของอาร์คยังคงต่ำต้อยเช่นนี้มาตลอด "เห็นได้ชัดว่าสาขาพรีเมียร์ (Premier Branch) กำลังค่อยๆ ก่อร่างขึ้นเป็นศูนย์กลางของตระกูลลาร์คินสัน แต่คุณค่าเก่าแก่ของอาร์คได้หยั่งรากลึกเกินไป จนเขาคงจะปฏิเสธที่จะย้ายไปยังเวทีที่ใหญ่กว่า" ท่านอาร์คผู้ทรงเกียรติมองไปรอบๆ และสังเกตเห็นสวนอันหรูหราและเมชามัลติเพอร์โพสระดับเฟิร์สคลาสที่คอยอารักขาอยู่ไกลๆ "เมชาอันน่าประทับใจแต่ละลำของกองยานบลูเจย์ (Bluejay Fleet) สามารถบดขยี้เมชาเทรวอน เอ็กซีน (Travon Exine) ของผมได้อย่างสบายๆ!" "พวกมันอาจไม่มีพลังเหนือธรรมชาติอันทรงพลังมาเสริมประสิทธิภาพ แต่เมชามัลติเพอร์โพสระดับเฟิร์สคลาสเหล่านี้มีเครื่องปฏิกรณ์พลังงานที่ทรงพลังมาก จนพารามิเตอร์พื้นฐานเพียงอย่างเดียวก็สามารถเอาชนะเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับรองชั้นใดๆ ได้!" "พวกท่านอยู่ดีกินดีที่นี่มาก" อาร์คถอนหายใจ "ชาวเทอร์แรนและชนชั้นนำระดับเฟิร์สคลาสอื่นๆ ได้รับทรัพยากรที่ดีที่สุดและโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่สุด ไม่มีใครต้องอยู่อย่างหวาดกลัวและไม่แน่นอน แม้ว่าพวกมนุษย์ต่างดาวจะบุกรุกเข้ามาในอาณาเขตของพวกเขา รัฐและองค์กรที่ร่ำรวยก็สามารถส่งยานอวกาศจำนวนเพียงพอเพื่ออพยพผู้ตั้งถิ่นฐานทั้งหมดได้ทันเวลา" "ท่านกำลังพยายามจะสื่ออะไร?" "ชาวเทอร์แรนไม่ต้องการการคุ้มครองของผม ชาวรูบาร์ธานก็ไม่ต้องการการคุ้มครองของผม ชาวแดงสอง (Red Two) ก็ไม่ต้องการการคุ้มครองของผมอย่างแน่นอน พวกเขามีทุกอย่างที่จำเป็นในการปกป้องรัฐของตนเองแล้ว เหล่านักบินเทพ (God pilots) จะไม่ยืนดูเฉยๆ ปล่อยให้คนที่ดีที่สุดในสังคมของเราต้องรับความเสียหายมากเกินไป ผมไม่รู้สึกว่าผมมีอะไรจะเพิ่มเติมไปกว่านั้น ผมอยากจะอยู่รับใช้ดาบูเต (Davute) และปกป้องผู้ตั้งถิ่นฐานทั้งหมดที่ไม่สำคัญพอจะได้รับการคุ้มครองจากมหาอำนาจชั้นนำ ผมหวังว่าสิ่งนี้จะอธิบายได้ว่าทำไมผมถึงไม่กระตือรือร้นที่จะเข้าร่วมกับท่านในสาขาพรีเมียร์ (Premier Branch) ของท่าน มันไม่ใช่เพราะว่าผมยึดติดอยู่กับวิถีทางเก่าๆ เพียงอย่างเดียว" ชาวลาร์คินสันรอบโต๊ะมีความประทับใจในตัวอาร์คมากขึ้น ท่านฟังดูทั้งสูงส่งและจริงใจเมื่อท่านแสดงความเชื่อมั่นต่อครอบครัว "ท่านเป็นอิสระ อาร์ค" ท่านเบนจามินผู้ทรงเกียรติยิ้มให้กับบุตรชายผู้ภาคภูมิใจ "ไม่มีสิ่งใดผิดที่จะทำในสิ่งที่ท่านคิดว่าถูกต้อง อย่างไรก็ตาม ท่านไม่ควรละเลยเป้าหมายของครอบครัวเรา หรือภาระที่การตัดสินใจของท่านสร้างขึ้นแก่พวกเราทุกคน เมชาใหม่ของท่านนั้นมีราคาแพงอย่างยิ่ง การออกแบบเมชาผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่กำลังจะมาถึงของท่านต้องใช้เวลาและเงินจำนวนมาก แม้ว่าเวสจะไม่ได้เรียกร้องราคาจากท่าน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าท่านควรจะเอาเปรียบความเอื้อเฟื้อของเขา ตราบใดที่ท่านยังเป็นผู้นำสาขาดาบูเต (Davute Branch) ท่านควรทำทุกวิถีทางเพื่อสนับสนุนตระกูลของเราโดยรวม" "ท่านลุงอาร์คฟังบิดาของตนเองอย่างจริงจัง" "ผมไม่ได้ลืมเรื่องตระกูล ผมแค่คิดว่าไม่มีความขัดแย้งใดๆ ระหว่างการรับใช้ชาวดาบูเต (Davutans) และการรับใช้เพื่อนชาวลาร์คินสันของเรา มันจะเป็นเหมือนสมัยก่อน" เป็นเพราะชาวลาร์คินสันยึดติดกับประเพณีเก่าแก่มากเกินไป เวสจึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องแยกตัวออกจากตระกูลลาร์คินสันดั้งเดิม เขาไม่ต้องการทำลายบรรยากาศด้วยการโต้เถียงในประเด็นนี้ แม้ว่าอาร์คจะมีความเห็นของเขา และเวสก็มีความเห็นของตนเองก็ตาม ไม่จำเป็นต้องถกเถียงทุกความไม่ลงรอยกันที่มีอยู่ระหว่างพวกเขา ครอบครัวสำคัญกว่าการเอาชนะการโต้เถียงที่ไร้ความหมาย ขณะที่ชาวลาร์คินสันค่อยๆ รับประทานอาหารจนเสร็จ พวกเขาใช้เวลายามเย็นร่วมกันอย่างมีความสุขในครอบครัว ทั้งอาร์คและเบนจามินสนุกกับการเล่นบอร์ดเกมกับเด็กๆ ส่วนหนึ่งของเวสปรารถนาให้ช่วงเวลาเช่นนี้ดำเนินต่อไปตลอดไป แต่เขาก็รู้ว่ามันเป็นไปไม่ได้ เขาคาดการณ์ว่าช่วงเวลาเช่นนี้จะยิ่งมีค่ามากขึ้นเรื่อยๆ ในอนาคต