## บทที่ 5378: ช่วงถาม-ตอบ ภายหลังการถือกำเนิดของยุคไฮเปอร์เจเนอเรชัน (Hyper Generation) การถกเถียงอันเข้มข้นก็ปะทุขึ้นในหลากหลายแวดวง ผู้คนมากมายเริ่มก่อร่างสร้างแนวคิดของตนเองขึ้นมา พวกเขาปรารถนาจะแบ่งปันความคิดอันลึกซึ้งเหล่านั้นให้แก่เพื่อนและเพื่อนร่วมงาน เพื่อแลกเปลี่ยนรับฟังความคิดเห็นอันทรงคุณค่า ขณะเดียวกัน ผู้คนอีกจำนวนไม่น้อยก็เริ่มตั้งคำถามและเกิดความสงสัยในความเข้าใจของตนเองเกี่ยวกับเทคโนโลยีใหม่ที่ล้ำสมัยเหล่านี้ ในฐานะอาจารย์ผู้สอน เวส ลาร์คินสัน สัมผัสได้อย่างแจ่มชัดถึงคลื่นแห่งความใคร่รู้และความตื่นเต้นที่ได้แผ่ขยายไปทั่วสังคมชาวเทอร์แรน สถาบันอีเดน (Eden Institute) กำลังเร่งดำเนินการจัดตั้งหลักสูตรใหม่เอี่ยมที่มุ่งเน้นการสอนพื้นฐานอันซับซ้อนของเทคโนโลยีไฮเปอร์โดยเฉพาะ เป็นที่แน่นอนว่าหลักสูตรเหล่านี้จะกลายเป็นที่นิยมอย่างสูงในภาคการศึกษาที่จะถึงนี้ น่าแปลกใจยิ่งนักที่สถาบันยังวางแผนที่จะเปิดหลักสูตรสาธารณะขั้นสูงอีกหลายหลักสูตร สำหรับเหล่านักออกแบบเมชา (Mech Designers) ที่สำเร็จการศึกษาไปนานแล้ว ชั้นเรียนที่นำเสนอนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยให้ผู้เชี่ยวชาญได้เรียนรู้แง่มุมต่างๆ ของเทคโนโลยีไฮเปอร์อย่างเป็นระบบ แต่ยังเปิดโอกาสให้ได้พบปะรวบรวมเพื่อนร่วมงานที่มีความคิดคล้ายคลึงกัน เพื่อจุดประกายการแลกเปลี่ยนแนวคิด แม้ว่าเวสจะไม่ได้มีความสนใจในการสมัครเข้าเรียนหลักสูตรสาธารณะเหล่านี้ แต่เหล่านักออกแบบเมชาท้องถิ่นอีกมากมายที่ขาดความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับเทคโนโลยีไฮเปอร์ กลับลงทะเบียนเรียนไปในวันถัดมาแล้ว ขณะที่เขาเดินทอดน่องไปตามวิทยาเขตของสถาบันอีเดน เสียงสนทนาอันน่าสนใจก็แว่วเข้ามาในโสตประสาทของเขา "เจ้าคิดว่ามันง่ายแค่ไหนที่จะออกแบบเมคที่มีโล่พลังงานสีฟ้าคราม (azure energy shield) น่ะรึ? อันดับแรก เจ้าต้องจัดหาแหล่งผลิตเฟสวอเทอร์ (phasewater) ให้ได้ก่อน! นี่เป็นสินค้าที่ถูกควบคุม และข้ารู้ว่าบิดาของเจ้าไม่มีอำนาจหรือตำแหน่งสูงพอที่จะได้รับโควตาสำหรับมัน เจ้าควรจะลืมเรื่องการทำงานกับเทคโนโลยีระดับสูงนี้ไปเสีย แล้วหันไปเรียนรู้วิธีการทำงานกับโล่พลังงานไฮเปอร์ (hyper energy shields) แบบปกติจะดีกว่า" "ข้าเสียดายการตัดสินใจของตนเองที่เลือกเชี่ยวชาญในการออกแบบเมคระยะไกล (ranged mechs) ใช่ มันก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง แต่พวกมันได้ถูกลดบทบาทให้กลายเป็นเพียงส่วนสนับสนุนภายใต้การมาถึงของยุคไฮเปอร์เจเนอเรชัน ข้าแน่ใจเหลือเกินว่าเทคโนโลยีเฟสวอเทอร์จะยังคงเป็นที่นิยมสูงสุดไปอีกอย่างน้อยสองศตวรรษ เหล่าผู้ผลิตเมค (mechers) ทำลายทุกสิ่งทุกอย่างไปหมดแล้ว!" เมื่อเวสย่างเท้าเข้าสู่ห้องเรียน และยืนอยู่เบื้องหน้าเหล่านักศึกษาที่คุ้นเคย แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงหัวข้อนี้ไปได้ "ภาคการศึกษากำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว" เขากล่าวต่อหน้านักศึกษาชั้นปีที่สี่และห้าที่ลงทะเบียนเรียนหลักสูตรการปฏิบัติการซูเปอร์แฟ็บแบบแมนนวลขั้นสูง (Advanced Manual Superfab Operation) ของเขา "ข้าเคยทำงานเกี่ยวกับเทคโนโลยีไฮเปอร์มาก่อน และข้าสามารถถ่ายทอดบทเรียนมากมายที่ได้เรียนรู้จากประสบการณ์ตรงของข้าในการแปรรูปวัสดุไฮเปอร์ (hyper materials) ให้แก่พวกเจ้าได้ อย่างไรก็ตาม เวลาที่เราเหลืออยู่ไม่มากพอที่จะเปลี่ยนแปลงหลักสูตรได้ เพื่อช่วยนำทางพวกเจ้า และเพื่อให้เข้าใจว่าเทคโนโลยีไฮเปอร์จะเข้ามามีบทบาทในฝีมือของพวกเจ้าได้อย่างไร ข้าจะอนุญาตให้พวกเจ้าตั้งคำถามที่เกี่ยวข้องกับหัวข้อนี้ได้ตลอดชั่วโมงถัดไป" แม้ว่านักศึกษาบางส่วนจะอดสงสัยไม่ได้ว่านักออกแบบเมชอาวุโสที่ค่อนข้างหนุ่มอย่างเวส จะมีความรู้เกี่ยวกับเทคโนโลยีไฮเปอร์มากเพียงใด แต่ก็ยังมีนักศึกษาอีกมากมายที่ไม่ลังเลที่จะยกมือขึ้น! "ท่านอาจารย์ครับ ท่านจะสาธิตวิธีการประดิษฐ์ผลิตภัณฑ์ไฮเปอร์ (hyper product) ได้หรือไม่ครับ?!" เวสตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่เจือด้วยความเศร้า "ข้ายินดีที่จะทำเช่นนั้น แต่ข้าต้องการวัสดุไฮเปอร์เพื่อตอบสนองคำขอของท่าน อเล็กซ่า (Alexa) ห้องเก็บของของศูนย์ปฏิบัติการแห่งนี้ ได้รับวัสดุไฮเปอร์เข้ามาบ้างในช่วงหลังนี้หรือไม่?" ผู้ช่วยสอนของเขา สั่นศีรษะ "ไม่มีค่ะท่าน วัสดุไฮเปอร์ถูกค้นพบและขุดค้นในธรรมชาติอยู่ตลอดเวลา แต่การจัดหาไฮเปอร์ระดับเมค (mech-grade hypers) ในระยะเริ่มต้นนี้มีจำกัดอย่างยิ่ง จนพวกมันถูกครอบครองโดยเหล่าขุนนางโบราณ (ancient clans) และสถาบันหลักที่อยู่ภายใต้การดูแลของพวกเขา กองทัพเมค (mech militaries) มีสิทธิ์ก่อน เนื่องจากวัตถุดิบไฮเปอร์ชุดแรกๆ กองทัพเมคที่ถูกมอบหมายให้กับว่าที่ขุนศึก (prospective warlords) ต้องการเทคโนโลยีไฮเปอร์อย่างเร่งด่วน เพื่อลดอัตราความสูญเสีย" นักศึกษาจำนวนมากมองไปยังอเล็กซ่าด้วยความอิจฉา ตัวตนที่แท้จริงของเธอ ตลอดจนการเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) ของเธอเมื่อไม่นานมานี้ เป็นที่รับรู้กันแล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะต้องปิดบังข้อมูลนี้ และมันจะทำให้ทั้งสองคนดำเนินงานในสถาบันอีเดนได้ง่ายขึ้นมากด้วยตัวตนในปัจจุบันของพวกเขา "พวกเจ้าได้ยินหรือไม่นักศึกษา? การจัดหาวัสดุไฮเปอร์จะถูกจำกัดน้อยลงอย่างมากในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า แต่เวลานั้นยังมาไม่ถึง ข้าคิดว่านี่เป็นการเตือนความจำที่ดีว่า พวกเจ้าต้องคำนึงถึงความพร้อมของวัสดุเสมอในทุกโครงการของพวกเจ้า การที่พวกเจ้าเป็นชาวเทอร์แรน (Terrans) ไม่ได้หมายความว่าพวกเจ้าจะเข้าถึงทรัพยากรทั้งหมดที่พวกเจ้าปรารถนาได้โดยไม่มีข้อจำกัด เฟสวอเทอร์จะยังคงหายากเหมือนเดิม วัสดุไฮเปอร์ระดับชั้นและลำดับชั้นที่สูงขึ้น ไม่สามารถก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติได้ มันยากที่จะสร้างเงื่อนไขที่จำเป็นเพื่อทำให้มันเกิดขึ้น ดังนั้น ข้าคาดการณ์ได้ว่า การจัดหาไฮเปอร์ที่มีประสิทธิภาพ (potent hypers) ที่พวกเจ้าต้องการเพื่อสร้างเมคระดับสูง (high-end mech) จะเป็นเรื่องที่ลำบากมาก" นั่นทำให้เหล่านักศึกษาจำนวนมากดูครุ่นคิดหรือกังวล พวกเขาคิดว่าการจัดหาไฮเปอร์นั้นจะง่าย เพราะมีจำนวนมากกำลังก่อตัวขึ้นในสภาพแวดล้อม นั่นเป็นความจริง แต่ก็เป็นจริงในระดับหนึ่งเท่านั้น รังสีพลังงาน E (E energy radiation) สามารถทำได้เพียงแค่นั้น มันต้องใช้ความเข้มข้นของพลังงาน E ที่สูงขึ้นมาก เพื่อกระตุ้นการเปลี่ยนแปลงของวัสดุไฮเปอร์ระดับสูงขึ้น เวสและสถาบัน T (T Institute) ได้ทำการทดลองในด้านนี้แล้ว ข้อค้นพบที่สำคัญที่สุดที่พวกเขาทำได้คือ เป็นปัญหาในการเพิ่มขีดจำกัดบนของความเข้มข้นของรังสีพลังงาน E วิธีเดียวที่เชื่อถือได้ที่พวกเขาจะสามารถใช้ได้คือ การนำวัสดุไปสัมผัสกับแสงสว่างที่เข้มข้นและทรงพลังของจิตวิญญาณนักออกแบบ (design spirits) ต่างๆ แต่เมคที่มีชีวิต (living mechs) หลายตัวหรือโทเท็ม (totems) ไม่สามารถเสริมคุณสมบัตินี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ สิ่งนี้หมายความว่า วัสดุไฮเปอร์ระดับสูงสุดที่สถาบัน T สามารถผลิตได้ภายในองค์กรนั้น ขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งของจิตวิญญาณนักออกแบบเพียงอย่างเดียว จิตวิญญาณนักออกแบบที่ทรงพลังกว่า เช่น ไกอา (Gaia) สามารถกระตุ้นการเปลี่ยนแปลงของวัสดุไฮเปอร์ระดับสูงได้อย่างง่ายดายยิ่งขึ้น จิตวิญญาณนักออกแบบที่พัฒนาน้อยกว่า เช่น คาโล (Kalo) นั้นอ่อนแอกว่ามาก แสงสว่างของเขาไม่สามารถผลิตไฮเปอร์ใดๆ ที่แข็งแกร่งพอจะนำไปใช้ได้จริงในการออกแบบเมคชั้นหนึ่ง (first-class mech design) ได้ เอาเถอะ เหล่านักศึกษายังคงถามคำถามที่หลากหลาย ส่วนใหญ่ค่อนข้างพื้นฐาน แต่เวสก็ยังคงตอบคำถามเหล่านั้นอย่างอดทน ในที่สุด นักศึกษาคนโปรดของเขาก็ได้รับโอกาสให้ถามคำถามที่ค้างคาใจ "ในเมื่อท่านเริ่มทำงานเกี่ยวกับเทคโนโลยีไฮเปอร์แล้ว ท่านจะบอกเราได้หรือไม่ว่าเทคโนโลยีไฮเปอร์มีความเกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญพิเศษของท่านอย่างไร? มีความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งระหว่างไฮเปอร์กับเมคที่มีชีวิตหรือไม่?" เวสยิ้มตอบกลับ "เป็นคำถามที่ดีเยี่ยมครับ คุณโรบาร์-ฟุลตัน (Mr. Robar-Fulton) ข้าไม่สามารถเปิดเผยทุกสิ่งทุกอย่างได้ แต่ข้าสามารถบอกพวกเจ้าได้ว่า เมคที่มีชีวิตสามารถใช้ประโยชน์จากวัสดุไฮเปอร์ได้หลายวิธี ข้าต้องการเปิดเผยปฏิสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งและมีประโยชน์ที่สุดระหว่างทั้งสองสิ่งนี้อย่างแท้จริง แต่นี่คือความรู้เชิงกลยุทธ์ที่เกี่ยวข้องกับความสำเร็จของกองทัพของข้า ดังนั้น ข้าจะปิดปากเงียบเรื่องนั้น หนึ่งในประโยชน์ที่ข้าสามารถแบ่งปันกับพวกเจ้าได้คือ การสัมผัสกับคุณสมบัติที่แตกต่างกันของไฮเปอร์สามารถชี้นำเส้นทางการเติบโตของเมคที่มีชีวิตได้" นั่นทำให้เคลาส์ (Klaus) และนักศึกษาอีกจำนวนมากตื่นตัวขึ้น พวกเขาทุกคนเกิดความสนใจในเมคที่มีชีวิต แม้ว่าส่วนใหญ่จะไม่ได้ลงทะเบียนเรียนหลักสูตรแนะนำการออกแบบเมคที่มีชีวิต (Introduction to Living Mech Design) ในภาคการศึกษานี้ก็ตาม พวกเขาทำได้เพียงลองเสี่ยงโชคในครั้งหน้า "ท่านยกตัวอย่างที่เป็นรูปธรรมให้เราได้ไหมครับ?" "มีคุณสมบัติที่แตกต่างกันมากมายที่สามารถเสริมคุณสมบัติพิเศษให้กับชิ้นส่วนเมค (mech parts) และระบบเมค (mech systems) ต่างๆ ได้ หลายอย่างค่อนข้างพื้นฐานและพบได้ทั่วไป แต่ก็มีคุณสมบัติแปลกๆ ที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง ตัวอย่างเช่น วัสดุไฮเปอร์ที่มีคุณสมบัติดุดัน (aggressive quality) สามารถทำให้เมคที่มีชีวิตดุร้ายยิ่งขึ้นในการรบ วัสดุไฮเปอร์อีกชนิดหนึ่งที่เกี่ยวข้องกับความแม่นยำ (accuracy) สามารถช่วยเพิ่มอัตราการโจมตีโดน (hit rate) เมื่อยิงอาวุธระยะไกล (ranged weapon) ผลกระทบจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นด้วยไฮเปอร์ที่ดีกว่า พวกมันมักจะดึงดูดความเข้มข้นของพลังงาน E ที่มีคุณสมบัติเดียวกันให้สูงขึ้น" เวสไม่ได้อธิบายเพิ่มเติมมากนัก เพราะนักศึกษาจำเป็นต้องเรียนหลักสูตรเกี่ยวกับทั้งเมคที่มีชีวิตและเทคโนโลยีไฮเปอร์ให้สำเร็จ เพื่อที่จะเข้าใจภาพรวมทั้งหมด "ท่านครับ เทคโนโลยีไฮเปอร์จะมีผลต่อสมดุลระหว่างเมคระยะไกลและเมคประชิด (melee mechs) อย่างไรบ้างครับ?" "นักออกแบบเมชาทุกคนต่างมีความเห็นของตนเองในเรื่องนี้" เวสตอบพร้อมรอยยิ้ม "ข้าไม่มีความชอบที่ชัดเจนต่อสิ่งใดสิ่งหนึ่ง ดังนั้น การตัดสินของข้าจึงไม่เอนเอียงนัก เท่าที่ข้าทราบ เมคระยะไกลไม่ได้มีค่าน้อยลงอย่างกะทันหัน พวกมันยังมีประโยชน์เช่นเดิม สิ่งที่แตกต่างออกไปคือ เมคประชิดได้ไล่ตามทันพวกมันแล้ว ซึ่งเป็นข่าวดีสำหรับผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากที่ตัดสินใจสร้างรายได้จากการทำงานกับพวกมัน การที่ยุคไฮเปอร์เจเนอเรชันเปิดตัวออกมาเร็วขนาดนี้ถือเป็นเรื่องดี ถ้าหากยุคเฟสวอเทอร์ (Phasewater Generation) ดำรงอยู่ต่อไปอีกทศวรรษ ชุมชนนักบิน (piloting community) จะเอนเอียงไปทางต่อสู้ระยะไกลมากขึ้นอย่างมาก" ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักบินเมคที่กังวลเกี่ยวกับอนาคตของตนเองอย่างมาก ได้ตัดสินใจเชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะไกล ไม่มีใครในหมู่พวกเขาต้องการกลายเป็นทหารด่านหน้า (cannon fodder) และถูกบังคับให้บุกโจมตีแบบฆ่าตัวตาย (suicidal charges) ต่อเรือรบ (warships) ที่สามารถต้านทานการโจมตีระยะประชิดของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย ยุคไฮเปอร์เจเนอเรชันได้ฟื้นคืนความน่าหลงใหลของเมคประชิดขึ้นมาแล้ว! "แล้วเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่ง (first-class multipurpose mechs) ล่ะครับ ท่านอาจารย์?" "ข้าไม่มีประสบการณ์ส่วนตัวในการออกแบบเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่ง แต่ข้าคิดว่าจะมีแนวโน้มที่จะเปลี่ยนจุดเน้นกลับไปสู่การต่อสู้ระยะประชิด" เวสตอบหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ไม่มีเมคอเนกประสงค์ใดที่สมดุลอย่างเท่าเทียม การออกแบบส่วนใหญ่เอนเอียงไปทางการต่อสู้ระยะไกล โอ้ นั่นไม่ใช่กรณีทั้งหมดในห้วงอวกาศของชาวเทอร์แรน (Terran space) ข้าเกือบลืมเกี่ยวกับอาวุธดีสทรอยเยอร์ (Destroyer weapons) ของพวกเจ้า พวกเจ้าชาวเทอร์แรนโชคดีจริงๆ รู้ไหม พวกเจ้าสามารถติดตั้งเทคโนโลยีการโจมตีที่ทรงพลังที่สุดให้กับเมคประชิดของพวกเจ้าได้แล้ว เมื่อพวกเจ้ารวมมันเข้ากับเทคโนโลยีไฮเปอร์ ความได้เปรียบของพวกเจ้าในการต่อสู้ระยะประชิดจะยิ่งเด่นชัดมากขึ้น!" นั่นทำให้เหล่านักศึกษาชาวเทอร์แรนทุกคนยิ้มด้วยความภาคภูมิใจ แม้ว่าอาวุธดีสทรอยเยอร์ที่มีคุณค่ามากกว่าจะหาได้ยากกว่า แต่มันก็คุ้มค่ากับราคาเกินกว่า! เวสสงสัยว่าอาวุธดีสทรอยเยอร์เข้ากันได้ดีกว่ากับเทคโนโลยีไฮเปอร์ เมื่อเทียบกับอาวุธประเภทอื่น เขาได้เรียนรู้แล้วว่าอาวุธดีสทรอยเยอร์มีลักษณะเป็นปริศนา (mystical in nature) แม้ว่าเวสจะเข้าใจธรรมชาติของอนุภาคดีสทรอยเยอร์ (Destroyer particles) น้อยมาก เขาก็คาดการณ์ว่ามันจะทรงพลังยิ่งขึ้นมาก หากสัมผัสกับพลังงาน E ที่มีคุณสมบัติเหมาะสม! หากการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เช่นนี้เกิดขึ้น เมคประชิดของชาวเทอร์แรนจะอันตรายอย่างมีนัยสำคัญยิ่งกว่าเมคประชิดที่พัฒนาโดยผู้อื่น! เวสเริ่มรู้สึกละโมบกับเทคโนโลยีนี้ เขาอยากจะครอบครองอาวุธดีสทรอยเยอร์สักสองสามชิ้น เพื่อที่เขาจะได้นำไปใช้ร่วมกับเมคผู้เชี่ยวชาญ (expert mechs) ของเขา มันไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะเกิดขึ้น ความร่วมมือลับๆ ของเขากับตระกูลโบราณสตรีน (Streon Ancient Clan) อาจช่วยในเรื่องนี้ได้ และเขาสามารถหันไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลโบราณเดวอส (Devos Ancient Clan) ได้ หากเขาต้องการกระทำการอย่างเปิดเผยมากขึ้น อย่างไรก็ตาม การจัดหาอาวุธดีสทรอยเยอร์ระดับสูงนั้นมีไม่มาก แต่ละชิ้นต้องการอนุภาคดีสทรอยเยอร์ในปริมาณที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อสร้าง มีเพียงเทพนักบิน (god pilots) เท่านั้นที่สามารถผลิตอนุภาคพิเศษเหล่านี้ได้ ในอดีต นั่นเป็นเพียงอุปสรรคปานกลาง แต่ปัญหาก็คือตอนนี้ พันธมิตรเทอร์แรน (Terran Alliance) มีเทพนักบินเพียงคนเดียว! ไม่มีทางที่ไลท์ออฟโซล (Light of Sol) จะยอมผลิตอนุภาคดีสทรอยเยอร์วันแล้ววันเล่า อาวุธดีสทรอยเยอร์ถูกกำหนดให้กลายเป็นสิ่งที่หายากยิ่งกว่าเดิม ซึ่งหมายความว่าต้นทุนในการได้มาซึ่งพวกมันจะสูงขึ้นมากยิ่งกว่าในอดีต! เวสปัดเป่าความคิดเกี่ยวกับอาวุธทรงพลังเหล่านั้นออกไปจากใจ ตระกูลของเขาไม่จำเป็นต้องครอบครองอาวุธดีสทรอยเยอร์เพื่อประจำการเมคประชิดที่ทรงพลัง เคทิส (Ketis) ได้ทำงานเกี่ยวกับวิธีที่คุ้มค่ามากขึ้นในการเพิ่มพลังโจมตีของดาบของเธอแล้ว เธอสามารถเสริมคุณสมบัติให้กับอาวุธของเธอที่อาวุธดีสทรอยเยอร์ไม่สามารถเลียนแบบได้