## บทที่ 5387 มาตรฐานใหม่สามัญ เช้าวันต่อมา เวสและกลอเรียนาจึงได้นำเสนอผลงานอันเกิดจากหยาดเหงื่อและแรงกายอันเกิดจากการประดิษฐ์คิดค้นแก่เหล่าญาติผู้มาเยือน พวกเขารอจนกระทั่งส่งเหล่าบุตรหลานผู้แสนซนไปสู่โรงเรียนประถมโจน เดวอส เพื่อการเรียนรู้อีกวันหนึ่ง ก่อนจะนำพาอาร์คและเบนจามินไปยังห้องปฏิบัติการออกแบบ ชาวลาร์คินสันรุ่นใหญ่ทั้งสองรอคอยมานานแสนนาน เพื่อที่จะได้ยลโฉมเหล่าเมคผู้เชี่ยวชาญระดับสูงอันเป็นของพวกเขา นับตั้งแต่เวสได้สาธิตความสามารถอันโดดเด่นในฐานะนักออกแบบเมชา วงศาคณาญาติลาร์คินสันทุกคนต่างเชื่อมั่นว่าเขาสามารถรังสรรค์เมคอันน่าอัศจรรย์ที่สุดได้ แม้เวสจะรู้สึกว่าตนเองอาจไม่อาจเอื้อมถึงความคาดหวังอันสูงลิ่วเกินจริงของเหล่าญาติ แต่เขาก็หวังว่าผลงานการออกแบบเมคผู้เชี่ยวชาญทั้งสองโปรเจกต์จะมอบความประหลาดใจอันน่าพึงพอใจแก่ท่านลุงและคุณปู่ของเขา! "อเล็กซ่า" เวสทักทายหญิงสาวขณะที่เขาเดินเข้าสู่ห้องปฏิบัติการออกแบบ "อ่า... เจ้าคือผู้ที่เขาให้การอุปถัมภ์ล่าสุดกระมัง" ท่านเบนจามินเอ่ยขึ้นขณะสายตาจับจ้องไปที่อดีตชาวเทอร์แรน "ข้าได้ยินมาว่าเจ้ามีบทบาทสำคัญยิ่งในการทำให้การออกแบบเมคของหลานชายข้าสำเร็จลุล่วง" "ข้ามีจุดแข็งของข้าเองค่ะ" หญิงสาวตอบอย่างสุภาพ "ดิฉันก็ได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับท่านมากเช่นกัน ท่านเป็นผู้ใหญ่ที่เปี่ยมด้วยเมตตาและเป็นเข็มทิศทางศีลธรรมของตระกูลลาร์คินสันเสมอมา เป็นเรื่องน่าทึ่งเพียงใดที่ท่านสามารถฟื้นฟูพละกำลังกลับมาได้หลังจากได้รับบาดเจ็บสาหัสมาตลอดเวลา การบาดเจ็บที่สมองนั้นยากจะเยียวยา แม้แต่สำหรับอัจฉริยะอันดับต้นๆ" พวกเขากล่าวทักทายกันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ทั้งหมดจะรวมตัวกันรอบภาพฉายของแบบร่างเมคผู้เชี่ยวชาญที่เสร็จสมบูรณ์ทั้งสองแบบ ในฐานะนักบินเมชาผู้ฝากความหวังไว้กับเครื่องจักรใหม่ของพวกเขาอย่างเต็มเปี่ยม พวกเขาก็พลันนิ่งเงียบและตกอยู่ในภวังค์ของภาพตรงหน้า แม้ภาพฉายนั้นจะสามารถถ่ายทอดเสน่ห์อันน่าทึ่งของเหล่าเมคผู้เชี่ยวชาญระดับสูงทั้งสองนี้ได้เพียงเสี้ยวหนึ่ง แต่พวกเขาก็ได้ติดต่อกับเหล่านักออกแบบเมชาบ่อยครั้งพอที่จะเข้าใจเค้าโครงคร่าวๆ ของเครื่องจักรที่กำลังจะมาถึง "โปรเจกต์จูปิเตอร์ และโปรเจกต์บลัดสตาร์ มาร์คทู ต่างก็เป็นเมคผู้เชี่ยวชาญระดับสูงที่ปรับปรุงให้เข้ากับยุคไฮเปอร์ เจเนอเรชั่นได้อย่างสมบูรณ์แบบ" เวสเริ่มอธิบาย "มันมีฟีเจอร์ร่วมกันมากมายที่ผมจะอธิบายในไม่ช้า แต่ก็มีความแตกต่างกันอย่างมากในแต่ละโปรเจกต์ เพื่อให้เข้ากับความชอบและเงื่อนไขเฉพาะตัวของแต่ละท่าน" ทั้งอาร์คและเบนจามินพยักหน้าอย่างเข้าใจ เมื่อพวกเขากวาดสายตามองการออกแบบที่ตนเองไม่คุ้นเคยนัก ก็สัมผัสได้ถึงความคล้ายคลึงและความแตกต่างมากมาย ผู้ที่อาวุโสที่สุดในกลุ่มแย้มยิ้มเล็กน้อย ขณะสายตาจับจ้องไปที่การปรับปรุงล่าสุดของโปรเจกต์จูปิเตอร์ "เจ้ามักจะปรารถนาที่จะเป็นจุดศูนย์กลางของความสนใจเสมอมา ด้วยเมคหัวสิงโตที่สว่างไสวและแวววาวนี้ เจ้าจะดึงดูดสายตาทุกคู่ได้อย่างไม่ต้องสงสัย ข้าเกรงว่าเจ้าจะไปไกลเกินไปกับสิ่งนี้ การแสดงตนว่าเป็นภัยคุกคามอันดับต้นๆ ในสมรภูมิอยู่เสมอ อาจไม่ใช่เรื่องดีนัก" "ข้ารับมือได้ ท่านพ่อ" อาร์คโต้ตอบ "ยามที่ข้าต่อสู้ ข้าไม่เคยโดดเดี่ยวอย่างแท้จริง ความหวังและความคาดหวังของเหล่าทหารมักมอบความกล้าหาญให้ข้าในการท้าทายคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า ข้าจะสามารถทะยานไปกับเมคใหม่ของข้าได้อย่างแท้จริงเมื่อได้เลื่อนขั้นเป็นนักบินเอซ ข้าเป็นห่วงเมคของท่านมากกว่าเสียอีก" "มีอันใดผิดปกติกับบลัดสตาร์ มาร์คทูของข้า? เท่าที่ข้าเห็น มันก็เป็นเครื่องจักรที่ทรงพลังในตัวมันเองอยู่แล้ว" "ข้าไม่กังขาในความสามารถด้านการออกแบบของหลานข้า" อาร์คส่ายหน้า "สิ่งที่ข้าสงสัยคือธีมของเมคผู้เชี่ยวชาญของท่าน ท่านมักจะแสดงตนเป็นวีรบุรุษและผู้พิทักษ์ผู้คนของเราเมื่อครั้งที่ท่านยังอยู่ในช่วงยุคทอง ท่านคือฮีโร่ของข้า ท่านก็รู้ ข้าพยายามสืบทอดเจตนารมณ์ของท่านมาโดยตลอด เหตุใดท่านจึงยอมเปลี่ยนเมคผู้เชี่ยวชาญของท่านให้กลายเป็นเครื่องจักรที่ดูราวกับถูกขับเคลื่อนโดยแวมไพร์?" ความแตกต่างระหว่างโปรเจกต์จูปิเตอร์และบลัดสตาร์ มาร์คทูนั้นชัดเจนยิ่ง ลำดับแรกนั้นดูราวกับเมคที่วีรบุรุษจากละครแอ็คชั่นจะขับขี่ด้วยความภาคภูมิใจ! ส่วนลำดับหลังนั้นถูกเคลือบด้วยสีแดงและให้ความรู้สึกดุดันและไม่ค่อยเป็นมิตรนัก ท่านเบนจามินถอนหายใจ "ข้าไม่ใช่ชายคนเดิมอีกแล้ว อาร์ค เจ้าไม่เคยประสบกับความล้มเหลวอันใหญ่หลวงเท่าของข้า ประสบการณ์ของการเป็นคนพิการไร้เรี่ยวแรงได้เปลี่ยนแปลงข้าไปแล้ว ข้าไม่ยึดติดกับคุณค่าที่เคยยึดถืออีกต่อไป ข้าเห็นด้วยกับหลานชายของข้าว่าครอบครัวสำคัญยิ่งกว่าหน้าที่และความผูกพันอื่นใด หากเราต้องการให้เผ่าพันธุ์และผู้คนของเราคงอยู่ การมีเจตนาอันดีเพียงอย่างเดียวยังไม่เพียงพอ บลัดสตาร์ มาร์คทู สะท้อนตัวตนใหม่ของข้าได้อย่างยอดเยี่ยม" เมคผู้เชี่ยวชาญที่มีชีวิตทั้งสองลำถูกสร้างขึ้นเพื่อสอดคล้องกับนักบินเมชาแต่ละราย ขณะที่พลเอกอาร์ค ลาร์คินสัน ยังคงมีหัวใจเป็นนักอุดมคติ แต่ประสบการณ์ชีวิตอันเข้มข้นและหลากหลายของท่านเบนจามิน ลาร์คินสัน กลับทำให้ท่านแปรเปลี่ยนไปสู่การเป็นนักปฏิบัติ นี่คือเหตุผลว่าทำไมเวสถึงเข้าอกเข้าใจกับคุณปู่ของเขาได้ดีกว่าท่านลุงในทุกวันนี้ กลอเรียนาตบมือ "เอ่อ... ท่านทั้งสองสามารถหารือเรื่องครอบครัวกันทีหลังได้ มาทำความรู้จักกับฟีเจอร์เต็มรูปแบบของเมคผู้เชี่ยวชาญแต่ละเครื่องกันดีกว่า เป็นสิ่งสำคัญที่ท่านจะได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงสิ่งที่เราหวังจะบรรลุด้วยแบบร่างเหล่านี้ มันจะช่วยให้เราประสานงานกันได้ดียิ่งขึ้นเมื่อเริ่มกระบวนการผลิตจริง" นางโบกมือเบาๆ และย้ายภาพฉายของบลัดสตาร์ มาร์คทู ออกไป "ดังที่ท่านเห็น โปรเจกต์จูปิเตอร์ได้รับการออกแบบให้เป็นเมคบัญชาการที่พิเศษยิ่ง พร้อมด้วยขีดความสามารถในการรบระยะประชิดที่ได้รับการยกระดับ เราได้พยายามอย่างดีที่สุดในการติดตั้งโมดูลบัญชาการและควบคุมตามปกติที่คาดหวังจากเมคประเภทนี้ หลายส่วนถูกย่อขนาดลง ทำให้กินพื้นที่น้อยลงและลดภาระของเครื่องจักร ท่านยังคงสามารถสั่งการหน่วยของท่านได้อย่างสะดวกสบาย แต่ระบบเซ็นเซอร์และการสื่อสารจะไม่สามารถทะลวงผ่านการก่อกวนที่รุนแรงได้ เว้นแต่ท่านจะทุ่มพลังงานจำนวนมากไปยังพวกมัน สิ่งนี้ไม่ควรจำเป็นหากท่านใช้ประโยชน์จากระบบนิเวศเมชาใหม่ของเราอย่างเต็มที่" "ระบบนิเวศเมชา?" อาร์คตั้งคำถาม "อ่า ข้ายังไม่ได้อธิบายอะไรเกี่ยวกับมันมากนัก เพราะข้าทุ่มเทเวลาหลายเดือนที่ผ่านมาเพื่อทำให้มันเสร็จสมบูรณ์" เวสอธิบาย "มันคือระบบนิเวศเมชาที่ควรจะเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะของตระกูลเรา แม้ว่าข้าจะไม่ขัดข้องที่จะขยายไปยังเหล่าวอร์บอร์นของท่านด้วย มันคือผลผลิตที่ผสานคุณสมบัติของเมคที่มีชีวิตและเทคโนโลยีอี (E-technology) เข้าไว้ด้วยกันอย่างลึกซึ้ง แม้ว่าข้าจะไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ที่นักออกแบบเมชาผู้ปราดเปรื่องคนอื่นจะเลียนแบบระบบนิเวศนี้ได้ในสักวันหนึ่ง แต่ข้าค่อนข้างมั่นใจว่ามันจะยังคงไร้เทียมทานไปอีกนานแสนนาน" เขาภูมิใจเป็นอย่างยิ่งที่ได้คิดค้นระบบนิเวศเมชาที่มีประโยชน์และมีศักยภาพเช่นนี้ขึ้นมา! "นั่นยังให้ข้อมูลแก่ข้าไม่มากนัก" พลเอกอาร์คขมวดคิ้ว "ท่านพอจะอธิบายถึงความแตกต่างที่ระบบนิเวศเมชาของท่านสามารถสร้างขึ้นได้หรือไม่?" "แน่นอนครับท่านลุง ประการแรก ท่านน่าจะคุ้นเคยกับเครือข่ายอันแปลกประหลาดและลึกลับทั้งหมดที่ผมได้สร้างขึ้นแล้ว เครือข่ายแห่งสายสัมพันธ์และเครือข่ายแห่งการรบ ล้วนเป็นไพ่ตายของตระกูลเราเสมอมา เมื่อผมเริ่มคิดที่จะเชื่อมโยงเหล่าเมคของกองทัพลาร์คินสันให้ใกล้ชิดกันยิ่งขึ้น ผมได้รับแรงบันดาลใจจากเครือข่ายเหล่านี้เพื่อประดิษฐ์คิดค้นวิธีการเพิ่มพลังรวมของเหล่าเมค ลาร์คินสันของเรา" ทั้งอาร์คและเบนจามินคุ้นเคยกับพลวัตของระบบนิเวศเมชา พวกมันมีความโดดเด่นอย่างยิ่งในกองทัพเมชา เนื่องจากการนำระบบนิเวศหนึ่งหรือหลายระบบมาใช้สามารถลดภาระด้านการส่งกำลังบำรุงของกองกำลังขนาดใหญ่ได้อย่างมหาศาล สิ่งที่แปลกออกไปคือเวสไม่ได้ใช้แม่พิมพ์แบบเดียวกัน "ระบบนิเวศเมชาแบบดั้งเดิมส่วนใหญ่มีลักษณะทางเทคนิคเป็นหลัก" เวสอธิบาย "สิ่งที่ทำให้ของผมแตกต่างออกไปคือ แม้ว่ามันจะกำหนดระดับมาตรฐานบางประการและการใช้ชิ้นส่วนและการวัดค่าร่วมกัน แต่นั่นไม่ใช่จุดเน้นในครั้งนี้ ดังที่ผมได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ เทคโนโลยีอีมีบทบาทสำคัญ ดังนั้นระบบนิเวศเมชาของผมจึงมุ่งเน้นไปที่การผูกพันและเสริมพลังให้เมคของผมโดยรวมผ่านสื่อกลางของพลังงานอี (E energy)" "นั่น... ฟังดูคล้ายกับสิ่งที่ท่านเคยทำกับเครือข่ายการรบ" อาร์คกล่าว "เป็นการสังเกตที่เฉียบแหลมครับ ผมได้รับแรงบันดาลใจมากมายจากเครือข่ายการรบของผมเมื่อครั้งที่ผมคิดค้นระบบนิเวศเมชาของผมขึ้นมา ท่านอาจมองว่าอย่างหลังเป็นการพยายามทำให้พลังของเครือข่ายการรบพร้อมใช้งานสำหรับนักบินเมชาลาร์คินสันทุกคน ข้อกำหนดพื้นฐานที่จำเป็นสำหรับเมชาลาร์คินสันที่จะสอดคล้องกับระบบนิเวศของผมคือ มันต้องรวมเอาวัสดุไฮเปอร์จำนวนมากไว้ มันไม่เพียงพอที่จะเป็นเพียงแค่ไฮเปอร์เมค มันต้องเป็นไพรม์เมค หรือซับไพรม์เมค" "ชิ่ว" กลอเรียนาส่งเสียงไม่พอใจ "ฉันบอกนายแล้วนะเวส ให้เลิกใช้คำน่าเกลียดนั่นได้แล้ว คำว่า 'ซับไพรม์' ทำให้ผลงานของนายฟังดูแย่กว่าที่เป็นจริง ใครจะรู้สึกภาคภูมิใจที่ได้ขับเมคที่ฟังดูด้อยกว่า? อะไรก็ตามที่ขึ้นต้นด้วยคำว่า 'ซับ' มักถูกมองว่ามีข้อบกพร่องและไม่สมบูรณ์ คนแคระคือมนุษย์ชั้นต่ำ กระเป๋าแบรนด์เนมราคาถูกคือสินค้าคุณภาพต่ำ เมคที่ออกแบบในการแข่งขันมีประสิทธิภาพต่ำกว่ามาตรฐาน ท่านอยากจะเอาเมคที่เรียกว่า 'ซับไพรม์' ของท่านไปอยู่ในกลุ่มเดียวกันจริงๆ หรือ?" "...เมื่อพิจารณาจากที่ท่านพูดแล้ว บางทีอาจจะดีกว่าถ้าผมจะหาคำอื่นมาเรียก" เวสยอมรับ "ให้ผมคิดดูนะ อืม... เมื่อพิจารณาว่าซับไพรม์เมคคือการสำรวจธรรมชาติของมันในฐานะวัตถุโบราณที่มีชีวิต บางทีการเรียกมันว่า 'อาติแฟกต์เมค' (artifact mechs) อาจจะดีกว่า" สีหน้าของภรรยาเขานุ่มนวลลงหลังจากได้ยินชื่อใหม่ "นั่นเป็นชื่อที่ฟังดูดีสำหรับเมคประเภทใหม่นี้ เมคที่มีชีวิตของท่านจะไม่มีใครรู้สึกละอายที่ต้องติดป้ายนี้" เมื่อเหตุการณ์เล็กน้อยนั้นคลี่คลาย เวสก็กลับมาอธิบายต่อ "ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ลักษณะร่วมประการหนึ่งที่เมคยุคใหม่ของลาร์คินสันทุกเครื่องจะมีร่วมกันคือ พวกมันจะมีพลังงานอี (E energy) จำนวนมหาศาลพร้อมใช้งาน ไม่ว่ามันจะเป็นดีไซน์สปิริตหรือเมคที่มีชีวิตก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญ สิ่งสำคัญคือเมคที่มีชีวิตทุกเครื่องสามารถเข้าถึงแหล่งพลังงานอีได้ ปัญหาคือ เว้นแต่เครื่องจักรจะผ่านการเติบโตมามากพอ มันก็ไม่สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างมีประสิทธิภาพ นี่คือเหตุผลที่ผมต้องการให้ผลงานของผมร่วมมือกันและรวบรวมพลังงานของพวกมันเข้าไว้ด้วยกัน เมื่อเมคของลาร์คินสันรวมตัวกันมากพอ พวกมันควรจะสามารถสร้างผลกระทบที่ทรงพลังซึ่งทำให้พวกมันสามารถต่อสู้ได้เกินกว่าน้ำหนักของพวกมัน ยิ่งเมคที่มีชีวิตรวมตัวกันมากเท่าไหร่ พลังที่พวกมันสามารถปลดปล่อยได้ในฐานะส่วนรวมก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น!" "อะไรที่ทำให้สิ่งนี้แตกต่างจากเครือข่ายการรบ?" พลเอกอาร์คขมวดคิ้วอย่างสับสน "คำอธิบายเต็มรูปแบบนั้นซับซ้อนเกินไป" เวสตอบ "ผมจะไม่เล่าทั้งหมดให้ฟัง เพราะท่านจะหลงทางไปเปล่าๆ พูดง่ายๆ คือ เครือข่ายการรบนั้นแตกต่างออกไป เพราะมันพยายามเข้าถึงพลังของสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งซึ่งปกติแล้วอยู่ไกลเกินเอื้อม ระบบนิเวศเมชาใหม่ของผมไม่ได้พยายามทำเช่นนั้นภายใต้สถานการณ์ปกติ มันพยายามใช้ประโยชน์จากพลังงานอี (E energy) ที่ฝังอยู่ในเมคของลาร์คินสันอยู่แล้ว ข้อกำหนดและระดับความยากในการควบคุมพลังงานทั้งหมดนี้จึงต่ำกว่ามาก นักบินเมชาลาร์คินสันทุกคนสามารถใช้ประโยชน์จากพลังของระบบนิเวศเมชาใหม่ของเราได้" ก่อนหน้านี้ มีเพียงกองทหารเมชาที่มีความเหนียวแน่นและเป็นเนื้อเดียวกันอย่างเฉพาะเจาะจง เช่น เหล่า Swordmaidens และ Penitent Sisters เท่านั้นที่สามารถใช้ประโยชน์จากเครือข่ายการรบของตนเองได้ สิ่งนี้จำกัดมากเกินไปสำหรับเวส ดังนั้นเขาจึงพัฒนาทางเลือกอื่นที่สามารถทำให้นักบินของเขาสามารถใช้ประโยชน์จากรูปแบบที่อ่อนแอลงแต่เข้าถึงได้ง่ายขึ้นของเครือข่ายการรบได้อย่างมีประสิทธิภาพ! เขาประสบความสำเร็จในความพยายามของตน ระบบนิเวศเมชาที่เป็นเอกสิทธิ์ของลาร์คินสันคือความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในการเสริมพลังกองทัพลาร์คินสัน ซึ่งจะทำให้พวกเขามีโอกาสรอดชีวิตที่ดีขึ้นในปีต่อๆ ไป! "ระบบนิเวศเมชาใหม่ของท่านมีชื่อว่าอะไร?" อาร์คถาม ขณะที่เขากำลังจินตนาการถึงสิ่งที่เขาสามารถทำได้กับฟีเจอร์ใหม่ที่มีศักยภาพนี้ "ผมเรียกมันว่า 'ระบบนิเวศเมชาพลังงานถักทอ' (Energy Weaver Mech Ecosystem)" เวสตอบพร้อมรอยยิ้ม "ความเป็นไปได้นั้นไร้ขีดจำกัด ใครก็ตามที่แข็งแกร่งและมีความสามารถพอ สามารถเข้ารับผิดชอบกลุ่มได้ และหล่อหลอมพลังงานที่รวมกันให้กลายเป็นรูปแบบต่างๆ ตั้งแต่การสร้างพลังงานที่แสดงออกถึงดีไซน์สปิริต ไปจนถึงการส่งพลังงานสำรองทั้งหมดไปยังเมคเดียว กองกำลังของเราจะเปลี่ยนแปลงไปตลอดกาลหลังจากระบบนิเวศใหม่ของผมถูกนำไปใช้กับเมคของลาร์คินสันทั้งหมด" นี่คือพลังของวิศวกรรมทางจิตวิญญาณของเวส หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เทคโนโลยีอี!