## บทที่ 5382 เดือนแรกแห่งยุคไฮเปอร์เจเนอเรชั่น แม้ผู้คนจำนวนมากจะหมกมุ่นอยู่กับความตื่นเต้นของปฏิบัติการไนท์แจ๊ส (Operation Night Jazz) และยุคไฮเปอร์เจเนอเรชั่น (Hyper Generation) ทว่าก็ไม่มีเหตุการณ์พลิกผันครั้งใหญ่ใดเกิดขึ้นอีกที่จะสั่นคลอนแผนการที่วางไว้ เวสและผู้คนอีกมากมายต่างก็วางแผนใหม่และกลับคืนสู่กิจวัตรประจำวันของตน หลายเดือนผ่านไป เวสและเพื่อนนักออกแบบเมชา (Mech Designer) แห่งตระกูลลาร์คินสันได้ปรับปรุงแบบร่างเมชา (Mech) ที่ยังไม่สมบูรณ์ของตน การต้องเลื่อนกำหนดการเสร็จสิ้นของแบบร่างเมชาที่เขาทุ่มเทใจให้เป็นอย่างมาก เช่น โครงการดาวพฤหัส (Jupiter Project) และโครงการดาวเลือดมาร์คทู (Blood Star Mark II Project) นั้นน่าหงุดหงิดใจ แต่การรอคอยเพิ่มเติมนี้จะให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่าเกินคาด เนื่องจากเวสและกลอเรียนา (Gloriana) ได้บรรลุความสำเร็จเบื้องต้นในด้านเทคโนโลยีไฮเปอร์แล้ว พวกเขาจึงปรับตัวเข้ากับเทคโนโลยีใหม่นี้ได้เร็วกว่าเพื่อนร่วมงานอย่างมาก เวสมีความเข้าใจเชิงลึกเพิ่มเติมอย่างมากมายเกี่ยวกับธรรมชาติที่แท้จริงของวัสดุไฮเปอร์ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้เขาได้เปรียบอย่างมากในการผลิตวัสดุจำพวกพิเศษระดับสูง แต่ยังช่วยให้เขาสามารถใช้เทคนิคอันชาญฉลาดเพื่อใช้ประโยชน์จากคุณสมบัติของมันได้ดียิ่งขึ้นไปอีก! เขาได้เริ่มทดลองผสมผสานคุณสมบัติ โดยการผสมผสานผลลัพธ์ของวัสดุไฮเปอร์ประเภทต่างๆ เพื่อสร้างปฏิกิริยาสมบูรณ์ (Synergies) อันทรงพลัง ที่จะทำให้น้องเมชาของเขาแข็งแกร่งยิ่งขึ้น! อย่างไรก็ตาม เขาได้ค้นพบในไม่ช้าว่ามีข้อจำกัดมากมายในการลองผิดลองถูกกับการผสมผสานคุณสมบัติต่างๆ การผสมผสานคุณสมบัติมากขึ้นเรื่อยๆ หมายความว่าโปรไฟล์พลังงาน E ของเมชาจะยิ่งยุ่งเหยิงสับสนมากขึ้น ตัวอย่างเช่น เมชาสายไรเฟิลแมนจะยิ่งยิงลำแสงเลเซอร์ที่ร้อนแรงขึ้นได้ยากขึ้น หากมันถูกปนเปื้อนด้วยคุณสมบัติที่ไม่เกี่ยวข้อง เช่น ธาตุน้ำ หรือ ความสงบ พลังงาน E ที่ถูกดึงดูดโดยส่วนประกอบหนึ่ง อาจส่งผลเสียต่อประสิทธิภาพของส่วนประกอบอื่นได้ เวสครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่ยาน ‘กันส์ ออฟ อาร์มาเกดดอน’ (Guns of Armageddon) ใช้ประโยชน์จากพลังไฟและน้ำไปพร้อมๆ กัน บรรดาช่างต่อเรือและวิศวกรที่อัปเกรดยานอวกาศลำนั้น ไม่สามารถแก้ไขความไม่เข้ากันระหว่างสองธาตุที่ตรงข้ามกันนี้ได้ สิ่งนี้ทำให้ ‘กันส์ ออฟ อาร์มาเกดดอน’ ตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าอึดอัด หากยานพึ่งพิงปืนใหญ่พลังงานไฟของเธออย่างหนัก ประสิทธิภาพของโล่พลังงานสีฟ้าครามก็จะได้รับผลกระทบในทางลบตามไปด้วย เวสมั่นใจว่าเขาสามารถหาทางแก้ไขปัญหาลักษณะนี้ได้ แต่เขาต้องการแรงบันดาลใจเพื่อที่จะทำให้ความคืบหน้าอย่างจริงจัง การแก้ไขปัญหานี้อยู่นอกเหนือขอบเขตของโครงการปัจจุบันของเขา เขาเพียงต้องการทำให้เสร็จในกรอบเวลาที่เหมาะสม เพื่อที่เขาจะได้ทำภาระผูกพันปัจจุบันให้ลุล่วงและเคลียร์ตารางเวลาของตนเอง เวสมีความสนใจในโครงการเฟย์ (Fey Project) กลับคืนมาอย่างมาก มันพิเศษอยู่แล้วด้วยความท้าทายที่น่าสนใจในการสร้างชีวิตให้แก่เฟย์เทคโนโลยีไฮเปอร์ที่เพิ่งเพิ่มเข้ามาได้เสริมความแข็งแกร่งในทุกด้าน ขณะเดียวกันก็เปิดรับความเป็นไปได้ใหม่ๆ มากมาย! สิ่งที่เวสน่าจะสนใจมากที่สุดคือการออกแบบโมเดลเฟย์เฉพาะที่ใช้ประโยชน์จากสเปซ ซัพเพรสเซอร์ (space suppressor) ให้ได้สูงสุด ดังที่ภรรยาของเขาได้เตือนไว้ เป็นเรื่องยากอย่างแท้จริงที่จะติดตั้งสิ่งอื่นใดบนเฟย์ได้เมื่อมันบรรทุกโมดูลสเปซ ซัพเพรสเซอร์ (space suppressor) แล้ว สิ่งที่เวสทำได้มากที่สุดคือการเสริมเกราะและปรับปรุงระบบขับเคลื่อนขนาดเล็ก เพื่อเพิ่มอัตราการรอดชีวิต เวสได้คำนวณอย่างมากเกี่ยวกับประสิทธิภาพของการใช้สเปซ ซัพเพรสเซอร์ (space suppressor) ขนาดเล็กสี่ตัวแทนที่จะเป็นสเปซ ซัพเพรสเซอร์ (space suppressor) ขนาดใหญ่เพียงตัวเดียว โมเดลที่เหมาะสำหรับเฟย์นั้นมีขนาดเล็กและอ่อนแอกว่าโมเดลที่ติดตั้งสำหรับเมชา (Mech) ขนาดเต็มมาก มันคงไม่คุ้มค่าที่จะทุ่มเทความพยายามทั้งหมดนี้ เพียงเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่อ่อนแอกว่าอย่างมาก โชคดีที่เวสไม่ต้องกังวลว่าเฟย์จะสูญเสียความแข็งแกร่งไปมากนัก ขณะที่เขายืนอยู่ในห้องควบคุมของห้องทดสอบใต้ดิน เขาก็เฝ้าดูด้วยความสนใจขณะที่เฟย์ต้นแบบสี่ตัวบินวนไปมาและพุ่งเข้าใส่โล่พลังงานต่างๆ พวกมันไม่มีผลใดๆ ต่อโล่พลังงานมาตรฐาน ซึ่งเวสคาดการณ์ไว้แล้ว เฟย์เพียงตัวเดียวสามารถลดทอนโล่พลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic energy shield) ได้เพียงเล็กน้อย เฟย์สี่ตัวที่อยู่รวมกันก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่ขึ้นมาก โดยเฉพาะหากพวกมันอยู่ใกล้ชิดกับพื้นผิวของพลังงานทรานส์เฟสิก! แม้ว่าผลลัพธ์รวมของเฟย์สี่ตัวจะไม่ได้แข็งแกร่งเท่าผลลัพธ์ของเมชาสี่ตัวที่ติดตั้งโมดูลสเปซ ซัพเพรสเซอร์ (space suppressor) ปกติ แต่มันก็ไม่ได้อ่อนแอกว่าอย่างมากเช่นกัน! ผลกระทบของพวกมันยิ่งแข็งแกร่งกว่าค่าเฉลี่ยด้วยการรวม เฟส คิง (Phase King) จิตวิญญาณนักออกแบบสามารถขยายผลกระทบในระดับเล็กน้อย เพียงแค่การเปล่งประกายของเขา ทั้งหมดนี้หมายความว่ามันคุ้มค่าที่จะนำเฟย์สเปซ ซัพเพรสเซอร์ (space suppressor) เหล่านี้ไปใช้ต่อต้านยานรบต่างดาว! เวสเห็นภาพนั้นได้อย่างชัดเจนแล้ว "เฟย์สี่ตัวคงไม่สามารถสร้างความเสียหายให้กับโล่พลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic energy shield) ระดับยานรบได้เลย แต่ถ้าเป็น 40 ตัวล่ะ? แล้วถ้ามากกว่านั้นล่ะ? กองทหารเมชาทั้งกองสามารถส่งเฟย์ไปอย่างน้อย 160 ตัวได้ และนั่นคือเมื่อโครงการเฟย์ (Fey Project) ยังไม่ได้เติบโตเต็มที่!" เฟย์ 160 ตัวเป็นปริมาณที่มากเสียจนผลลัพธ์รวมของพวกมันจะเกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ! แน่นอนว่า การกระจายเฟย์ทั้งหมดเหล่านี้ในระยะใกล้พอสมควรก็ทำให้พวกมันเสี่ยงต่อการโจมตีเป็นวงกว้างบางประเภท เช่น การระเบิดขนาดใหญ่ หรือการระเบิดของเศษสะเก็ด สิ่งที่เวสทำได้มากที่สุดคือการเสริมการป้องกันของพวกมัน แต่แม้การนั้นก็ยังมีขีดจำกัด เนื่องจากมีเพียงความจุไม่เพียงพอ! เวสถูใบหน้าที่เหนื่อยล้าด้วยฝ่ามือ "อึ๋ย! น่ารำคาญจริงๆ ที่ผมต้องยัดส่วนประกอบเพิ่มเติมเข้าไปในเฟย์จิ๋วนี้!" "นี่คือเหตุผลว่าทำไมเมชาโดรน (drone mechs) ถึงไม่เป็นที่นิยมมากนัก มันสะดวกกว่าที่จะเก็บระบบ (Systems) ทั้งหมดไว้ภายในโครงเมชาเดียว" กลอเรียนาให้ความเห็น "คุณสามารถทดสอบได้หรือไม่ว่าการเชื่อมโยงข้อมูลสามารถถูกบล็อกได้น่ะ?" "ยังไม่ได้เลย ที่รัก ต้นแบบเฟย์เหล่านี้เป็นแบบทำมือที่แยกออกมา และยังไม่ได้จับคู่กับเมชาที่มีชีวิต ผมจะทดสอบเรื่องนี้ได้ภายหลัง ผมแค่อยากจะตรวจสอบล่วงหน้าและยืนยันว่าเฟย์สเปซ ซัพเพรสเซอร์ (space suppressor) ตัวใหม่ของผมมีประสิทธิภาพเพียงพอหรือไม่ ผมค่อนข้างพอใจกับผลลัพธ์แล้ว" เฟย์ไม่ใช่ของถูกๆ เลย เวสได้ทดสอบเฉพาะรุ่นปกติเท่านั้น แต่รุ่นทรานส์เฟสิก (transphasic) ที่เขายังไม่ได้ลองนั้นมีแนวโน้มที่จะแพงกว่าเดิมอย่างแน่นอน! จากความต้องการที่แตกต่างกันของลูกค้าแต่ละราย เวสได้ตัดสินใจครั้งสำคัญในการออกแบบเมชา (Mech) แบบเดียวกันถึงสองรุ่นในเวลาเดียวกัน เขาออกแบบรุ่นทรานส์เฟสิกของโครงการเฟย์ (Fey Project) เป็นหลักเพื่อรองรับกองทัพลาร์คินสัน มันคือสุดยอดขุมกำลังระดับเกือบชั้นหนึ่งที่ผสานระบบเมชา (Mech System) ขั้นสูงจำนวนมาก เขาเปิดรับการขายรุ่นนี้ให้กับหน่วยกำลังเอกชนชั้นสองที่มีกำลังทรัพย์มหาศาล ตราบใดที่พวกเขาสามารถจัดหาเฟสวอเตอร์ (phasewater) ของตนเองได้ แต่เขาก็ไม่ได้คาดหวังว่ามันจะขายดีเป็นเทน้ำเทท่า นี่คือสิ่งที่รุ่นที่ไม่ใช่ทรานส์เฟสิกมีไว้ มันแทนที่ชิ้นส่วนทรานส์เฟสิก (transphasic) ราคาแพงด้วยทางเลือกที่ประหยัดกว่ามาก ประสิทธิภาพของมันแย่กว่าอย่างมากในทุกด้าน แต่การรวมเทคโนโลยีไฮเปอร์เข้ามาช่วยชดเชยการลดลงอย่างมหาศาลนี้ไปบางส่วน เป็นเรื่องยากสำหรับเวสที่จะประเมินขุมกำลังในการรบของทั้งสองรุ่นได้อย่างถูกต้อง โปรแกรมจำลองใดๆ ก็ไม่สามารถคำนวณประสิทธิภาพของรุ่นใดรุ่นหนึ่งในการรบได้อย่างแม่นยำ เพราะกรอบทฤษฎียังคงไม่สมบูรณ์! สมาคมแดง (The Red Association) ได้ก้าวหน้าไปมากในการพยายามสร้างชุดสูตรและตารางที่ใช้งานได้ เพื่อช่วยในการคาดการณ์ประสิทธิภาพ แต่น่าจะต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะได้มาตรฐาน นี่คือเหตุผลว่าทำไมมันจึงสำคัญอย่างยิ่งสำหรับเวสที่จะต้องทำการทดสอบภาคปฏิบัติ การเห็นเฟย์ต้นแบบทำงานจริงด้วยตาของเขาเองนั้นมีประโยชน์มากกว่าความพยายามที่จะคาดเดาอย่างไม่มีมูลในใจมากนัก "เอาล่ะ พอแล้วสำหรับการทดสอบนี้ ผมได้ข้อมูลเพียงพอที่จะยืนยันแนวทางสำหรับโครงการเฟย์ (Fey Project) แล้ว" สิ่งที่เขาได้เห็นจนถึงขณะนี้เป็นเพียงภาพคร่าวๆ ของศักยภาพของแบบร่างเมชานี้ เวสต้องการทำให้การออกแบบเสร็จสิ้นให้เร็วที่สุด แต่ก็พยายามอย่างดีที่สุดที่จะยับยั้งชั่งใจ เขาจำเป็นต้องทำให้ถูกต้องและทำให้แน่ใจว่าทั้งสองรุ่นจะมอบมูลค่าที่คุ้มค่าตามราคาที่ตั้งไว้ เวสสามารถมองเห็นภาพได้แล้วว่างานของเขาในโครงการเฟย์ (Fey Project) จะส่งผลกระทบต่อชีวิตและอาชีพของผู้คนจำนวนมากในอนาคต! ยิ่งประสิทธิภาพสูงเท่าใด ก็ยิ่งขายได้มากเท่านั้น ยิ่งขายได้มากเท่าใด เวสก็จะยิ่งสร้างผลกระทบต่อสังคมได้มากขึ้นเท่านั้น! หลังจากที่เขาเลื่อนขั้นเป็นซีเนียร์ (Senior) และได้เรียนรู้ความจริงเกี่ยวกับอาณาจักรเมคา (Kingdom of Mechs) เขาก็ةยืนยันได้ว่าผลกระทบต่อสังคมนั้นส่งผลดีต่อความก้าวหน้าของเขาอย่างแน่นอน เป็นเวลานานแล้วที่เวสไม่ได้ปล่อยแบบร่างเมชาเชิงพาณิชย์ที่กลายเป็นสินค้าขายดี แบบจำลอง ‘เซคันด์ อาย’ (Second Eye) ที่เพิ่งออกมาเมื่อไม่นานมานี้มีศักยภาพที่จะเป็นสินค้าขายดี แต่โชคร้ายที่การมาถึงของยุคไฮเปอร์เจเนอเรชั่น (Hyper Generation) ได้ทำลายเส้นทางนั้น! ใครจะโง่พอที่จะซื้อเมชา (Mech) รุ่นก่อนหน้าในสภาพอากาศปัจจุบัน? ชีวิตจริงกำลังตกอยู่ในอันตราย! เมชา (Mech) ยิ่งดีเท่าไหร่ โอกาสรอดก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น มันสมเหตุสมผลกว่ามากสำหรับลูกค้าที่จะชะลอการซื้อสักครึ่งปีถึงหนึ่งปี เพื่อที่จะได้สั่งซื้อเมชา (Mech) ไฮเปอร์ชุดแรกที่จะวางจำหน่ายในตลาด! โชคดีที่เวสหรือนักออกแบบเมชา (Mech Designer) คนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันสามารถย้อนกลับไปดูแบบร่างของ ‘เซคันด์ อาย’ (Second Eye) และแทนที่ชิ้นส่วนสำคัญทั้งหมดด้วยเวอร์ชันเทคโนโลยีไฮเปอร์ได้โดยตรง นั่นคือสิ่งที่นักออกแบบเมชา (Mech Designer) จำนวนมากกำลังทำอยู่ในขณะนี้ นักออกแบบเมชา (Mech Designer) ที่เร็วที่สุดได้เสร็จสิ้นวงจรการอัปเดตนี้ภายในเดือนแรกของยุคไฮเปอร์เจเนอเรชั่นแล้ว! เวสสามารถเลือกที่จะทำตามได้ แต่เขาดูถูกการรวมเทคโนโลยีไฮเปอร์ที่ตื้นเขินเช่นนี้ แบบร่างเมชา (Mech) ดั้งเดิมไม่ได้ถูกออกแบบมาโดยคำนึงถึงความเป็นไปได้และประสิทธิภาพที่เพิ่มขึ้นของเทคโนโลยีไฮเปอร์เลย การประยุกต์ใช้เทคโนโลยีไฮเปอร์อย่างเร่งรีบยังส่งผลให้แบบจำลองเมชา (Mech) ที่อัปเดตใช้ประโยชน์จากศักยภาพของวัสดุไฮเปอร์ที่เพิ่มเข้าไปในแบบร่างได้เพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น เวสถือมาตรฐานการทำงานของตนเองไว้สูง แม้ว่าเขาจะไม่ถึงขั้นรื้อโครงการออกแบบที่กำลังดำเนินอยู่ทั้งหมด เพื่อที่จะเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด แต่เขาก็พยายามอย่างจริงใจที่จะใช้ประโยชน์จากวัสดุไฮเปอร์ให้ได้มากที่สุด ความต้องการเพิ่มเติมทั้งหมดนี้เพิ่มภาระงานของเขา แต่เขาก็ไม่ได้บ่นเลยแม้แต่น้อย เขาสนุกกับกระบวนการทำงานกับเทคโนโลยีใหม่ๆ เขาได้รับความพึงพอใจอย่างมหาศาลจากการแก้ปริศนาที่ยากและค้นพบวิธีอื่นๆ ในการดึงประสิทธิภาพออกมาจากเทคโนโลยีที่น่าสนใจต่างๆ ภายใต้ความพยายามร่วมกันของเวสและเพื่อนร่วมงาน แบบร่างทั้งสองรุ่นของโครงการเฟย์ (Fey Project) ก็ค่อยๆ ก่อร่างสร้างตัวขึ้น แม้ว่าเวสจะยังต้องแบ่งเวลาไปออกแบบเมชา (Mech) อื่นๆ เช่น โครงการดาวพฤหัส (Jupiter Project) แต่นักออกแบบเมชา (Mech Designer) และพันธมิตรการพัฒนาคนอื่นๆ ก็ทำให้แน่ใจว่าจะนำพาพวกมันเข้าใกล้ความสมบูรณ์ ทุกโครงการออกแบบเมชา (Mech) คือความพยายามของทีม เวสได้รับความชื่นชมมากขึ้นว่าการมีนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ที่มีความสามารถมากมายอยู่เคียงข้างสามารถเพิ่มผลิตภาพของเขาไปอีกระดับได้อย่างไร ในบรรดานักออกแบบเมชา (Mech Designer) ทั้งหมดที่ทำงานในโครงการต่างๆ การมีส่วนร่วมของอเล็กซานดรา สเทรออน (Alexa Streon) นั้นเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้! เธอสามารถสร้างความประหลาดใจให้กับแผนกออกแบบทั้งหมดด้วยปริมาณงานที่เธอแบกรับได้เพียงลำพัง ความสามารถในการเรียนรู้ที่ยอดเยี่ยมของเธอช่วยให้เธอเชี่ยวชาญพื้นฐานของเทคโนโลยีไฮเปอร์ได้เร็วกว่านักออกแบบเมชา (Mech Designer) ชั้นสองคนใดๆ เวสและนักออกแบบเมชา (Mech Designer) คนอื่นๆ ของตระกูลลาร์คินสันค่อยๆ มอบหมายงานที่เกี่ยวข้องกับการรวมเทคโนโลยีไฮเปอร์เข้ากับระบบเมชา (Mech System) ที่มีอยู่ให้เธอมากขึ้นเรื่อยๆ แม้ว่างานของอเล็กซานดราจะไม่ซับซ้อน แต่เธอก็มีความเข้าใจในพื้นฐานที่แข็งแกร่งมากจนไม่เคยทำผิดพลาดและทำงานที่ได้รับมอบหมายเสร็จสิ้นในระยะเวลาอันสั้นเสมอ ผลิตภาพของเธอสูงจนน่าเหลือเชื่อจนกลอเรียนาอิจฉาการเสริมสมรรถภาพของหญิงสาวชาวเทอร์แรน (Terran) คนนั้นอีกครั้ง! โชคดีที่การพัฒนาชุดอิมแพลนท์ชั้นหนึ่งแบบกำหนดเองของเธอกำลังจะเสร็จสิ้น เมื่อแผนกออกแบบเสร็จสิ้นโครงการเฟย์ (Fey Project) โครงการดาวพฤหัส (Jupiter Project) และเมชา (Mech) อื่นๆ ที่ค้างอยู่ในการพัฒนากลอเรียนาตั้งใจที่จะเดินทางเพื่อเข้ารับการผ่าตัดของเธอ!