เมื่อเวสได้รับข้อมูลแนะนำเกี่ยวกับระบบฮาร์เคนเซน (Harkensen System) เป็นครั้งแรก ความรู้สึกคลับคล้ายคลับคลาอย่างประหลาดก็ผุดขึ้นมาในใจ ในสายตาของเขา ระบบฮาร์เคนเซนเปรียบเสมือนเงาสะท้อนอันยากไร้ของเขตเบนไธม์แห่งสาธารณรัฐไบรท์ไม่มีผิดเพี้ยน “ฮาร์เคนเซน III คือสำเนาอันซีดจางของเบนไธม์ ฮาร์เคนเซน II ก็ไม่ต่างจากริตเตอร์สเบิร์กที่ลดความถือตัวลงมาหน่อย ส่วนฮาร์เคนเซน I ก็คือสวรรค์ของมอยราที่ไร้อารยธรรมทางน้ำ...” ผมพึมพำกับตัวเอง ทว่า ถึงจะเป็นเพียง ‘ฉบับคัดลอก’ แต่ดาวเคราะห์แต่ละดวงในระบบนี้ต่างก็มอบความหลากหลายที่แตกต่างกันออกไป การที่พวกมันถูกรวมไว้ในระบบดาวเดียวช่วยอำนวยความสะดวกมหาศาลแก่ผู้มาเยือน โดยเฉพาะเหล่ากลุ่มอิทธิพลขนาดใหญ่ที่ยกกันมาทั้งกองเรือ แม้เวสจะไม่สามารถมองเห็นกองเรือนับพันที่สัญจรไปมาผ่านช่องมองภาพได้ด้วยตาเปล่า แต่เขาก็เรียกดูแผนผังการจราจรที่แสดงจำนวนยานอวกาศในระบบฮาร์เคนเซนได้อย่างง่ายดาย แผนผังนั้นเต็มไปด้วยจุดแสงนับหมื่นจุด แต่ละจุดคือนาวาอวกาศที่เปี่ยมด้วยสมรรถนะ หลายลำกำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนผ่าน บ้างก็กระโดดออกมาที่ขอบระบบก่อนจะเร่งเครื่องยนต์เผาไหม้เชื้อเพลิงมุ่งหน้าสู่ใจกลาง บ้างก็เสร็จสิ้นภารกิจจากดาวเคราะห์และมุ่งหน้าสู่จุดลาแกรนจ์ (Lagrange points) อันแออัดยัดเยียด ดัชนีชี้วัดความสำเร็จของระบบดาวอย่างหนึ่งคือความหนาแน่นที่จุดลาแกรนจ์ เมื่อพิจารณาว่ายานแต่ละลำต้องลอยลำรอนานนับชั่วโมงกว่าจะถึงคิวของตน ความมั่งคั่งของฮาร์เคนเซนก็นับว่าด้อยกว่าเบนไธม์เพียงเล็กน้อยเท่านั้น “ที่นี่คือเบ้าหลอมแห่งมวลอารยธรรมโดยแท้จริง” ผมไล่สายตาอ่านทะเบียนของยานที่ปรากฏในระบบอย่างไม่รีบร้อน มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่มาจากเรินัลด์ (Reinald) ส่วนใหญ่มาจากรัฐระดับสามอื่นๆ เช่น รัฐเจ้าผู้ครองนครรอปโป หรือกลุ่มดาวสภาแห่งลิซซ์ เขายังเหลือบไปเห็นยานการค้าจำนวนมากที่ประดับธงของสาธารณรัฐไบรท์! พวกเขามักเดินทางเป็นขบวนโดยมีกองกำลังทหารรับจ้างต่างชาติคอยคุ้มกัน ในขณะเดียวกัน ยานการค้าของเวเซียน (Vesian) ก็บินว่อนไปมาในจำนวนที่มากกว่าอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในเมื่อสาธารณรัฐเรินัลด์มีพรมแดนติดกับอาณาจักรเวเซีย แม้ความสัมพันธ์ระหว่างสองรัฐจะเย็นชากินแหนงแคลงใจกันเพียงใด แต่นั่นก็ไม่อาจขัดขวางการแสวงหาผลประโยชน์ของเหล่ากลุ่มบริษัทการค้าได้เลย “หาเงินก่อนสิโว้ย! อะไรนะ? โจรสลัดงั้นรบกวน? แกเรียกใครว่าโจรสลัด! ฉันคือชาวเรินัลด์ผู้ซื่อสัตย์ สาบานต่อหน้าบรรพบุรุษเลยเอ้า! เฮ้ ฉันมีข้อเสนอสุดพิเศษให้คุณนะ ส่วนลดห้าเปอร์เซ็นต์นี้เป็นของคุณ!” แม้ชาวเวเซียนและชาวไบรท์จะกำลังห้ำหั่นกันในสงครามอันดุเดือดเลือดพล่าน แต่ยานที่มาจากสองรัฐที่ตกอยู่ในไฟสงครามกลับวางตัวสำรวมอย่างยิ่งเมื่ออยู่ในพื้นที่แห่งนี้ ไม่มีฝ่ายใดพยายามจะระทบกระทั่งกัน ไม่ใช่ว่ายานขนส่งสินค้าของพวกเขาจะสร้างความเสียหายอะไรได้มากมายนักหรอก แต่เป็นเพราะผู้ควบคุมการจราจรของเรินัลด์ต่างเฝ้าระวังที่มาของยานทุกลำอย่างใกล้ชิด พวกเขาพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะแยกยานจากรัฐที่เป็นศัตรูกันให้ออกจากกัน และบังคับให้ใช้เส้นทางเดินยานที่แยกขาดจากกันโดยเด็ดขาด กองกำลังเฉพาะกิจเวอร์ล (Verle Task Force) ได้รับการจับตามองเป็นพิเศษจาก ‘เหล่าผู้ทรงเกียรติ’ (Honored Ones) ซึ่งเป็นกองกำลัง Mech ของเรินัลด์ ทุกหน่วยของพวกเขาประดับด้วยตราสัญลักษณ์รูปเงานักรบไวกิ้งโบราณ ทันทีที่เหล่าแวนดัลเดินทางมาถึง ฝูงบินลาดตระเวนก็บินเข้าประกบและส่งคณะผู้ตรวจสอบขึ้นมาบนยาน Mech ทุกเครื่องบนยานทุกลำของแวนดัลจะต้องถูก ‘ปิดผนึก’ เวสได้สั่งการให้ช่างเทคนิคเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว คณะผู้ตรวจสอบจึงพบปัญหาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แน่นอนว่าความผิดพลาดย่อมเกิดขึ้นได้เสมอ ผนึกบางชิ้นที่ติดบน Mech ที่เสียหายดูไม่เรียบร้อยนัก Mech เหล่านี้ยังคงสามารถแผลงฤทธิ์สร้างความหายนะได้แม้ในสภาพที่พังยับเยิน ช่างเทคนิค Mech จึงต้องทำงานล่วงเวลาเพื่อแก้ไขความผิดพลาดเหล่านั้น “ในเมื่อกรณีที่มีปัญหาได้รับการจัดการแล้ว ผมก็ไม่เห็นอุปสรรคอื่นใดอีก คุณลาร์คินสัน” ผู้ทรงเกียรติในชุดเครื่องแบบผู้ตรวจสอบกล่าวขึ้น สำเนียงของเขาห้วนสั้นและกร้าวระด้างตามแบบฉบับชาวเรินัลด์แท้ๆ “ผมยินดีที่สภาพของพวกเราเป็นที่ยอมรับเสียที” เวสตอบกลับขณะที่ทั้งคู่เดินมาถึงประตูแอร์ล็อกในทางเดินของยาน ‘โล่แห่งฮิสปาเนีย’ (Shield of Hispania) “พวกเราทุกคนต่างเฝ้ารอที่จะได้เข้าสู่ระบบฮาร์เคนเซน” “พวกคุณสมควรได้รับมันแล้ว! ผมติดตามผลงานของกรม Mech ของคุณอย่างใกล้ชิด พวกแวนดัลอย่างพวกคุณสั่งสอนพวกเวเซียนได้แสบสันจริงๆ” “แต่มันก็ต้องแลกมาด้วยราคาที่สูงพอดู” “เราเข้าใจดี” ผู้ตรวจสอบพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม “ระบบฮาร์เคนเซนยินดีต้อนรับนักรบผู้มีเกียรติอย่างแฟลแกรนต์ แวนดัล (Flagrant Vandals) เสมอ ท่าจอดเรือของพวกเราถูกสำรองไว้สำหรับการมาถึงของยานพวกคุณแล้ว ผมทราบมาว่ามีการเจรจาธุรกิจหลายอย่างกำลังดำเนินการอยู่ หวังว่ากรม Mech ของคุณจะรื่นรมย์กับการทำธุรกิจที่นี่นะ!” เวสเกาศีรษะเบาๆ หลังจากส่งผู้ตรวจสอบเสร็จ จากข้อมูลที่เขาได้รับจากคนบนยานลำอื่น ชาวเรินัลด์จะทุ่มเทความพยายามไปกับการตรวจหาอาวุธทำลายล้างสูงและการตรวจสอบว่า Mech ถูกปิดผนึกอย่างถูกต้องเท่านั้น เหล่าผู้ตรวจสอบแทบไม่ใส่ใจสิ่งอื่นเลย ไม่ว่าจะเป็นภัยคุกคามรูปแบบอื่นหรือสินค้าหนีภาษี พฤติกรรมของพวกเขาแฝงนัยยะที่ชัดเจนว่า: ผู้มาเยือนจะพกของผิดกฎหมายมามากเท่าใดก็ได้ ตราบเท่าที่คุณพยายามเก็บซ่อนมันให้พ้นจากสายตา เวสมั่นใจว่าอย่างน้อยหนึ่งในสี่ของยานที่มาเยือนฮาร์เคนเซนล้วนต้องการระบายสินค้าเถื่อนเข้าสู่ตลาดสีเทาหรือตลาดมืด พูดกันตามตรง ฮาร์เคนเซนดึงดูดกลุ่มอิทธิพลที่ค่อนข้างมือสะอาดและทำงานภายใต้กฎหมายเป็นหลัก ตลาดสีเทาของที่นี่จึงโดดเด่นกว่าตลาดมืดมากนัก “ถ้าคุณอยากเห็นของที่ชั่วร้ายจริงๆ คุณควรไปเยือนระบบมูลเอนโดรน (Mulendrone System) มากกว่า” ไอริสเคยบอกเขาไว้ครั้งหนึ่ง “ที่นั่นคือบ่อโสโครกของมนุษยชาติ ไม่มีตลาดมืดที่ไหนในละแวกนี้จะยิ่งใหญ่ไปกว่ามูลเอนโดรนอีกแล้ว ทุกคนที่นั่นคือหมาป่าในคราบแกะ ถ้าพวกโจรสลัดไม่พยายามพรางตัวกันอย่างดีล่ะก็ ป่านนี้ MTA (สมาคมเมชา) คงระเบิดดาวฤกษ์ของมูลเอนโดรนทิ้งไปนานแล้ว” โชคดีที่แฟลแกรนต์ แวนดัลได้รับความเห็นชอบอย่างเป็นทางการจากกองพล Mech แม้จะได้รับการสนับสนุนที่กระท่อนกระแท่นจากสำนักงานใหญ่ แต่เหล่าแวนดัลก็ไม่ต้องทนทุกข์กับการถูกตราหน้าว่าเป็นพวกนอกกฎหมาย เมื่อก้าวเข้าสู่พื้นที่ส่วนกลาง นิสัยที่เคยมองทุกสิ่งรอบตัวด้วยความมุ่งร้ายก็ยากจะสลัดทิ้ง ทหารหลายคนคุ้นชินกับกลิ่นคาวเลือดและเปลวเพลิงแห่งสงครามจนยากจะปรับตัวให้เข้ากับระบบดาวที่เป็นกลางได้ ในการประชุมครั้งต่อมา พันตรีเวอร์ล (Major Verle) ได้ชี้แจงแผนการที่กำลังจะมาถึง “เราจะใช้เวลาในระบบฮาร์เคนเซนประมาณสี่สัปดาห์ มันอาจไม่เพียงพอที่จะฟื้นฟูกำลังรบให้เต็มสูบ แต่ตอนนี้เราขาดแคลน Pilot เกือบห้าร้อยคน ดังนั้นการมี Mech มากเกินความสามารถที่จะใช้งานได้ก็ไม่มีประโยชน์อะไร จากคำมั่นของอู่ซ่อมแซมที่เราทำสัญญาไว้ สี่สัปดาห์เพียงพอที่จะกู้คืนระบบขับเคลื่อน FTL ของยานลอจิสติกส์ของเราให้กลับมาทำงานได้” ทั้งหน่วยรบบนบกและหน่วยรบอวกาศต่างบอบช้ำอย่างหนักจากการเดินทางครั้งก่อน แม้เหล่าแวนดัลจะรอดชีวิตมาได้ในที่สุด แต่พวกเขาก็สูญเสีย Pilot ผู้ล้ำค่าไปเกือบครึ่งหนึ่งอย่างถาวร คนเหล่านี้คือชาวไบรท์ที่ฝึกฝนการขับ Mech มาตั้งแต่อายุสิบขวบ หลังจบการศึกษา พวกเขาต้องเข้าสู่กองพล Mech และผ่านการฝึกเคี่ยวกรำอย่างหนักอีกรอบก่อนจะถูกส่งตัวไปยังกรม Mech ต่างๆ แม้แฟลแกรนต์ แวนดัลอาจจะไม่มีชื่อเสียงที่สวยหรูนัก แต่มาตรฐานการฝึกของพวกเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากรม Mech ระดับแนวหน้าเลย Pilot ทุกวันที่ได้รับการยอมรับเข้าสู่กองพล Mech เปรียบดั่งขุมทรัพย์ล้ำค่า ใครก็ตามที่ทักษะด้อย มีพรสวรรค์ไม่เพียงพอ หรือมีปัญหาด้านทัศนคติ จะถูกคัดออกทันทีในสถานการณ์ปกติ ผู้ที่ผ่านการตรวจสอบเบื้องต้นมาได้ล้วนมีคุณสมบัติที่คู่ควรกับการเป็นทหาร คนเหล่านี้ไม่ได้หาได้ง่ายๆ อย่างที่คิด ผู้มีศักยภาพ (Potentates) จำนวนมากไม่สามารถทำตามความคาดหวังได้ และทำได้เพียงหาจ๊อบขับหุ่นในภาคเอกชนเท่านั้น ผู้ที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะเข้าร่วมกองทัพคือชนชั้นอภิสิทธิ์ที่ยากจะหาใครมาทดแทน การขาดแคลน Pilot ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมสร้างความเจ็บปวดให้แก่เหล่าแวนดัลที่เข้าร่วมการประชุม เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะหาคนมาเติมเต็มแถวทหารในน่านฟ้าของเรินัลด์ พวกเขาต้องเดินทางกลับไปยังสาธารณรัฐไบรท์เพื่อรับการจัดสรรกำลังพลใหม่จากกองพล Mech เท่านั้น จนกว่าจะถึงตอนนั้น พวกเขาต้องประคับประคองสถานการณ์ด้วย Pilot ที่เหลืออยู่เพียงครึ่งเดียว เวสยกมือขึ้น “ท่านครับ ท่านต้องการให้ฟื้นฟู Mech ของเราในระดับไหน? ท่านต้องการจ้างโรงซ่อมบนฮาร์เคนเซน III หรือต้องการให้เราจัดการกันเองภายในครับ?” “เมื่อสิ้นสุดเวลาพักฟื้น ผมต้องการเห็น Mech ห้าร้อยเครื่องในสภาพสมบูรณ์พร้อมรบ” พันตรีเวอร์ลแสยะยิ้มอย่างดุดันมาทางเวส “มันสำคัญมากที่เราต้องจับคู่ Pilot แต่ละคนกับ Mech ที่พร้อมประจัญบาน เนื่องจากเราไม่น่าจะทำเรื่องนี้บนยานของเราเองได้ในขณะที่ยานทุกหน้ากำลังถูกซ่อมแซม เราจึงจำเป็นต้องพึ่งพาโรงซ่อมภายนอก” “ชาวเรินัลด์ยึดมั่นในหลักการพอที่จะซ่อม Mech ของเราโดยไม่แอบตงฉิกหรือสอดไส้อะไรลงไปแน่หรือครับ? บอกตามตรงครับท่าน จากทุกอย่างที่ผมได้ยินมาเกี่ยวกับชาวเรินัลด์ ผมคิดว่าการเก็บทุกอย่างไว้ภายใต้การควบคุมของเราเองจะปลอดภัยกว่า” “คุณพูดมีเหตุผล คุณลาร์คินสัน แต่เราไม่ใช่คนแปลกหน้าในการทำธุรกิจกับพวกเรินัลด์ เช่นเดียวกับทุกเรื่อง เมื่อเป็นไปได้เราควร ‘เชื่อใจแต่ต้องตรวจสอบ’ โรงซ่อมและอู่ต่อเรือที่เราทำงานด้วยได้ตกลงที่จะให้คนของแวนดัลเฝ้าสังเกตการณ์การทำงานแล้ว นี่เป็นเรื่องสำคัญเพราะส่วนประกอบหลายอย่างในยานและ Mech ของเรานั้นละเอียดอ่อนมาก เราจะให้ชาวเรินัลด์จัดการงานซ่อมแซมส่วนที่ไม่สำคัญ ส่วนงานซ่อมแซมวิกฤติต่างๆ คนของเราจะเป็นผู้ลงมือเอง” ฟังดูเป็นแผนการที่ยุ่งยากวุ่นวายไม่น้อยสำหรับเวส “การจัดเตรียมคงจะลำบากน่าดูครับท่าน เราต้องเช่าโรงซ่อมที่มีระบบรักษาความปลอดภัยบนพื้นผิวของฮาร์เคนเซน III เพื่อทำงานทั้งหมดนั่น” “นั่นแหละคือเหตุผลว่าทำไมมันถึงเป็นเรื่องดีที่คุณมีประสบการณ์โชกโชนในด้านนี้ ในเมื่อคุณเคยสร้างธุรกิจเมชามาก่อน การจัดตั้งโรงซ่อมชั่วคราวคงไม่เหนือบ่ากว่าแรงคุณนักหรอก” เวสส่งยิ้มบางๆ ให้พันตรีเวอร์ล “ผมจะทำให้ดีที่สุดครับท่าน” พันตรีเวอร์ลเปลี่ยนประเด็นไปสู่เรื่องที่ทุกคนเฝ้ารอ “เอาล่ะ มาคุยเรื่องการลากิจขึ้นฝั่ง (Shore leave) เราจะใช้ระบบตารางเวียนสำหรับแวนดัลทุกคน ไม่มีข้อยกเว้น แม้แต่คุณ หัวหน้าอาวาเนียน! ไปหาความสำราญบนฮาร์เคนเซน I ซะ นี่คือคำสั่ง เผื่อว่าคุณจะได้เห็นเสียทีว่าพวกเราได้รับชื่อเสียงขจรขจายไปไกลแค่ไหนในจักรวาลอันกว้างใหญ่นี้” เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ เริ่มชี้แจงตารางการลากิจอย่างละเอียด ทุกคนจะได้รับช่วงเวลาพักผ่อนสองสัปดาห์เพื่อทำตามใจปรารถนา เหล่าทหารที่ต้องการพักผ่อนหย่อนใจอย่างแท้จริงย่อมแห่กันไปยังวิมานแห่งความสำราญบนฮาร์เคนเซน I แวนดัลทุกคนได้รับเงินเดือนเป็นเครดิตไบรท์ ซึ่งสามารถเปลี่ยนเป็นสกุลเงินมาร์คของเรินัลด์ได้อย่างง่ายดาย ด้วยเงินพิเศษจากการปฏิบัติหน้าที่ในยามสงคราม จึงไม่มีใครต้องขัดสนเรื่องเงินทอง ส่วนผู้ที่ไม่สามารถตัดขาดจากโลกของเมชาได้ ก็สามารถขลุกอยู่ที่ย่านสถานบันเทิงของเหล่า Pilot ที่มีอยู่นับไม่ถ้วนบนฮาร์เคนเซน III ดาวเคราะห์ดวงที่สามจากดวงอาทิตย์แห่งนี้ยังมีสังเวียนการดวล Mech ที่ดุเดือด แม้จะมีเพียงนักกีฬา Mech ที่จดทะเบียนเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้แข่งขันในอารีน่าหลัก แต่ดาวดวงนี้ก็เลื่องชื่อเรื่องการเป็นเจ้าภาพจัดสังเวียนใต้ดินมากมาย Pilot ของแวนดัลคนไหนที่มีไฟแค้นสุมอกหรืออยากประลองฝีมือย่อมไม่พลาดที่จะไปเยือนที่นั่น แม้พันตรีเวอร์ลจะไม่เห็นชอบกับการต่อสู้เหล่านี้ แต่เขาก็ยากจะควบคุมคนของตัวเองได้ แวนดัลบางคนอาจจะอวดดีเกินตัวและต้องสังเวยชีวิตในสังเวียนเหล่านั้น “เท่าที่เป็นไปได้ จงกำชับคนของพวกคุณอย่าได้ไปมีปัญหากับกฎหมาย พวกเขาจะดื่มหัวราน้ำจนตับต้องเข้ารับการบำบัดฟื้นฟู หรือจะฉีดสารกระตุ้นเข้าเส้นเลือดจนเต็มคราบผมก็ไม่สน แต่อย่าให้ผมได้ยินข่าวว่ามีแวนดัลคนไหนไปวางมวยกับชาวเรินัลด์เด็ดขาด!” ในฐานะแขกของสาธารณรัฐเรินัลด์ แฟลแกรนต์ แวนดัลจำเป็นต้องรักษาความเกรงใจต่อเจ้าบ้าน ความอดทนของเรินัลด์นั้นค่อนข้างสูงเมื่อเป็นเรื่องการทะเลาะวิวาทระหว่างชาวต่างชาติด้วยกันเอง แต่ทันทีที่มีชาวเรินัลด์ได้รับบาดเจ็บ ‘เหล่าผู้ทรงเกียรติ’ จะจัดการกับผู้กระทำผิดอย่างเฉียบขาดและไร้ความปรานี!