**บทที่ 576: การจัดซื้อที่กะทันหัน** เวสเลือกที่จะใช้สิทธิ์ลางานพักร้อนในช่วงสองสัปดาห์สุดท้ายก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทางจากระบบดาวฮาร์เคนเซน เพราะในช่วงสองสัปดาห์แรก เขาต้องการทุ่มเทสมาธิทั้งหมดเพื่อให้มั่นใจว่างานซ่อมแซมนั้นยังคงดำเนินไปตามแผนที่วางไว้ การต้องรับมือกับพวกเขี้ยวลากดินอย่าง เลสเตอร์ ตูบรอก หรือการคอยกระตุ้นให้เหล่า นักออกแบบเมชา และช่างเทคนิคเมชาของกองพันแวนดัลตื่นตัวอยู่ตลอดเวลานั้นถือเป็นงานที่หนักหนาสาหัส หากปราศจากการยื่นมือเข้าแทรกแซงของเขา แผนการซ่อมแซมขนานใหญ่นี้คงต้องเผชิญกับความล่าช้าอย่างมหาศาล อย่าว่าแต่การซ่อมแซมเมชาหกร้อยเครื่องให้เสร็จตามกำหนดเลย ลำพังแค่ทำให้ได้สามร้อยเครื่องก็นับว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว ความเข้าใจในอุตสาหกรรมการซ่อมแซมของเวสพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็วขณะที่เขาเดินทางไปกลับระหว่างบริษัทต่างๆ ที่กองพันแวนดัลได้ทำสัญญาจ้างไว้ และเมื่อเขาเริ่มคุ้นเคยกับสถานการณ์รอบด้านมากขึ้น ความโกรธเคืองในตอนแรกก็เริ่มแปรเปลี่ยนเป็นความเห็นอกเห็นใจต่ออุปสรรคที่พวกเขาต้องเผชิญอยู่บ้างเล็กน้อย "คุณคิดว่ามันง่ายนักหรือไงที่พวกเราต้องรับมือกับเมชาหลายพันรุ่นในแต่ละปี? เครื่องจักรทุกรูปทรงทุกขนาดล้วนผ่านมือเรามาหมด และพวกมันทั้งหมดก็ใช้ชิ้นส่วนที่แตกต่างกันเป็นล้านๆ ชิ้น!" ตูบรอกแผดเสียงใส่เวสในวันหนึ่ง "คนเดียวในกาแล็กซีที่สามารถเชี่ยวชาญเมชาที่หลากหลายขนาดนี้ได้มีเพียง 'พหูสูต' (Polymath) เท่านั้นแหละ! อย่าได้หวังว่าปุถุชนอย่างพวกเราจะมีความสามารถรอบด้านขนาดนั้น!" ทว่าเวสไม่ได้หลงกล เจ้าอ้วนเจ้าเล่ห์คนนี้ก็แค่กำลังแสดงละครเพื่อหาทางปัดสอยปัญหาที่พวกเขาสร้างขึ้นเอง "จุดยืนของคุณมันจะฟังดูดีมากถ้าคุณกำลังบริหารแผนกซ่อมบำรุงให้กับกองพลเมชาหรือหน่วยงานส่วนตัว แต่นี่ไม่ใช่ คุณกำลังทำธุรกิจซ่อมแซม ผมไม่เห็นคุณบ่นสักคำตอนเซ็นสัญญา ถ้าโมเดลเมชาของพวกเรามันทำให้คนของคุณมึนตึบขนาดนั้น คุณก็ควรจะคิดให้รอบคอบก่อนที่จะรับข้อเสนอของพวกเรา" นายตูบรอกปาดเหงื่อที่ซึมตามไรผม "ฮิๆ คุณลาร์คินสัน ช่วยเมตตาพวกเราหน่อยไม่ได้หรือ? ปัญหาที่ผมพูดมามันส่งผลกระทบต่องานจริงๆ นะ จากบรรดากองพลเมชาทั้งหมดที่ผมเคยร่วมงานด้วย ของคุณน่ะแย่ที่สุดอันดับต้นๆ เลย! ไม่เพียงแต่เมชาของคุณจะพังยับเยินจนถึงโครงสร้างภายในเท่านั้น แต่พวกคุณยังใช้รุ่นเมชาที่หลากหลายเกินไป! ลูกน้องของผมไม่มีทางเรียนรู้ตื้นลึกหนาบางของเมชารุ่นหนึ่งเพื่อเอาไปใช้กับเครื่องอื่นๆ ได้เลย!" "เราไม่ได้ขอให้คุณทำงานซ่อมที่ยากที่สุด งานพวกนั้นเป็นหน้าที่ของช่างเทคนิคเมชาของเรา ถ้าแม้แต่งานซ่อมที่ง่ายที่สุดคุณยังทำไม่ได้ ผมก็สงสัยเหลือเกินว่าธุรกิจของคุณยังอยู่รอดมาได้ยังไง!" "พวกเราทำได้ดีกว่านี้แน่! ถ้าคุณเพียงแค่โอนงบประมาณพิเศษมาให้เราสักนิด ผมรู้จักเพื่อนบางคนที่จะส่งช่างเทคนิคเมชาระดับอาวุโสมาช่วยเราได้!" "เราจะไม่จ่ายเพิ่มแม้แต่ 'มาร์ค' เดียวเกินกว่าที่ระบุไว้ในสัญญา" บทสนทนาเช่นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในทุกวัน กว่าครึ่งของเวลาที่เวสพบกับบรรดาเจ้าของกิจการ เขาต้องคอยปฏิเสธความพยายามที่จะขูดรีดเงินจากกองพันแวนดัล บางทีนี่อาจเป็นธรรมเนียมของชาวไรนัลดันที่จงใจเรียกรับเงินสินบน แต่เวสมีความมั่นใจในสัญญาที่ทำไว้มากพอที่จะยืนกรานตามเจตนารมณ์เดิมอย่างเด็ดเดี่ยว หลังจากผ่านการควบคุมดูแลอย่างใกล้ชิดมาสองสัปดาห์ เหล่าผู้ประกอบการซ่อมแซมก็ได้เรียนรู้ว่าเวสไม่ใช่คนหัวอ่อนที่จะให้ใครมาต้มหมูได้ง่ายๆ เมื่อเจ้าของกิจการอย่างนายตูบรอกทำธุรกิจกับกองพลเมชาของกองทัพ พวกเขามักจะเคยชินกับการรับมือกับพวกบ้าอำนาจที่ไร้หัวคิดทางธุรกิจ หรือไม่ก็นายทหารที่มีงบประมาณในมือแบบไม่จำกัด หากกองพัน 'แฟรกแรนต์ แวนดัล' ยังคงมีความสัมพันธ์อันดีกับกองทัพเมชา (Mech Corps) พวกเขาคงยอมจ่ายตามใบเสนอราคาที่โก่งขึ้นสูงลิ่วโดยไม่กะพริบตา เพราะท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็สามารถโยนค่าใช้จ่ายทั้งหมดไปที่กองบัญชาการในริตเตอร์สเบิร์กเพื่อให้ทางนั้นเคลียร์บิลให้ มิน่าเล่า บรรดาธุรกิจซ่อมแซมถึงได้พยายามเรียกเก็บค่าธรรมเนียมเพิ่มเติมอย่างบ้าคลั่งในช่วงแรก ตัวอย่างเช่น พวกเขาพยายามเรียกเก็บเงินจากพวกแวนดัลถึงห้าแสนมาร์ค เพียงเพื่อเปลี่ยนเบาะนั่งในห้องคนขับ (Cockpit) แค่ตัวเดียว! ช่างเป็นเก้าอี้ที่หรูหราเหลือเกิน! แถมทางร้านยังอ้างว่าราคานี้สมเหตุสมผลแล้ว เพราะใช้หนังแท้จากสิ่งมีชีวิตต่างดาว! เวสเพียงแค่ลากนิ้วไปบนเบาะนั่งนั้น เขาก็รู้ได้ทันทีว่ามันคือหนังสังเคราะห์ที่ทำมาจากวัสดุเหลือทิ้งราคาถูก เขาต้องใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ ในการกำราบความพยายามคดโกงเหล่านั้น และอีกหนึ่งสัปดาห์ในการสอนให้พวกแวนดัลรู้จักระแวดระวังกลโกงประเภทนี้ ชาวไรนัลดันนั้นช่างมีความคิดสร้างสรรค์ในด้านนี้อย่างน่าเหลือเชื่อ เหตุการณ์ที่เลวร้ายที่สุดซึ่งทำให้เวสโกรธจัดไปตลอดทั้งวัน คือการที่เขาจับได้ว่าช่างซ่อมจงใจ 'วางยา' เมชาที่ยังใช้งานได้ดีอยู่! พวกเขาถึงขั้นกล้าทำมันต่อหน้าต่อตาช่างเทคนิคเมชาของแวนดัลที่กำลังเผลอเรอด้วยซ้ำ! พวกคนชั่วคงลอยนวลไปได้แล้ว หากเวสไม่สังเกตเห็นร่องรอยของการวินาศกรรมที่จงใจทำขึ้น เจ้าของธุรกิจต้องยอมไล่ช่างซ่อมที่มีส่วนเกี่ยวข้องออกไป และให้สัญญาว่าจะใช้ความระมัดระวังมากขึ้นในครั้งต่อไป ในวันเช่นนี้ เวสนึกเสียใจที่เลือกใช้บริการจากธุรกิจซ่อมแซมขนาดกลาง เขาอยากจะร่วมงานกับบริษัทขนาดใหญ่มากกว่า แม้จะต้องจ่ายค่าบริการในราคาพรีเมียมที่สูงลิ่ว แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ไว้ใจได้ว่าจะมอบผลงานที่น่าพึงพอใจให้ "อุตสาหกรรมการซ่อมแซมมันโสมมขนาดนี้จริงๆ หรือว่าเป็นเพราะวัฒนธรรมทางธุรกิจของท้องถิ่นกันแน่?" เขาเชื่อว่าทั้งสองอย่างมีส่วนร่วมกัน แต่ละปัจจัยส่งเสริมซึ่งกันและกัน จนเปลี่ยนธุรกิจที่ค่อนข้างฉ้อฉลให้กลายเป็นโรงงานผลิตกลโกง ซ้ำร้าย หน่วยงานจำนวนมากที่มาทำธุรกิจกับโรงซ่อมบนดาวฮาร์เคนเซน III ล้วนมาจากที่อื่น ชาวต่างชาติที่แวะเวียนมายังระบบดาวฮาร์เคนเซนเพื่อธุรกิจมากกว่าการพักผ่อน มักจะดำเนินงานอยู่ในพื้นที่สีเทาเป็นอย่างน้อย พวกเขาเดินทางมาที่นี่เพื่อระบายสินค้าที่ได้มาโดยมิชอบในตลาดมืดที่มีอยู่ดาษดื่น หน่วยงานประเภทนี้ไม่คุ้นเคยกับการบริการที่มีคุณภาพสูง การดำเนินธุรกิจที่สกปรกกลายเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวันของพวกเขา นี่คือราคาที่พวกเขาต้องจ่ายสำหรับการแสวงหาผลกำไรจากเงามืด เรื่องทั้งหมดนี้เน้นย้ำถึงความจริงที่ว่า แม้จะฉากหน้าที่ดูถูกกฎหมาย แต่ระบบดาวฮาร์เคนเซนแท้จริงแล้วคือรังของพวกเดนคนและเหล่าวายร้าย "ช่างเป็นระบบดาวที่หน้าไหว้หลังหลอกได้อย่างน่ากลัวจริงๆ" แม้เขาจะเกลียดการรับมือกับเหตุการณ์เหล่านี้ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมการวางผังภาพรวมของฮาร์เคนเซน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสาธารณรัฐไรนัลด์ที่เล็กและอ่อนแอได้รับรายได้มหาศาลจากทั้งการท่องเที่ยวและการพาณิชย์ที่เกี่ยวข้องกับเมชา นี่อาจเป็นหนึ่งในหลายวิธีที่ระบบดาวฮาร์เคนเซนใช้เพื่อลดช่องว่างความเหลื่อมล้ำกับระบบดาวท่าเรือที่แท้จริงอย่างเบนเธียม โชคดีที่เวสยังไม่สติแตกไปเสียก่อน เพราะนอกจากการหมุนเวียนไปตามโรงซ่อมต่างๆ แล้ว เขายังต้องรับผิดชอบเรื่องอื่นด้วย พวกแวนดัลไม่ได้แวะพักที่ระบบดาวนี้เพียงเพื่อซ่อมแซมยานและเมชาเท่านั้น แต่พวกเขายังดูเหมือนกำลังเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางในช่วงต่อไป ร่องรอยของภารกิจต่อเนื่องเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวสได้รับมอบหมายให้ช่วยแผนกโลจิสติกส์จัดหาเสบียงเพิ่มเติม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เขาจำเป็นต้องยื่นมือเข้าช่วยทุกครั้งที่คณะผู้พิจารณาต้องการจัดซื้อสินค้าเฉพาะทางสำหรับเมชา การจัดซื้อครั้งล่าสุดเกี่ยวข้องกับชุดส่วนประกอบที่เฉพาะเจาะจงและมีราคาสูงลิ่ว เรื่องนี้มีความสำคัญมากเสียจนนาวาโทหญิงสบู่ (Soapstone) ต้องลงมาดูแลด้วยตัวเองในครั้งนี้ "คุณลาร์คินสัน" เธอกล่าวทักทายขณะที่เวสก้าวเข้าไปในยานรับส่งของไรนัลดันที่เช่ามา ยานลำนั้นทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างรวดเร็วและมุ่งหน้าไปยังเมืองหนึ่งบนดาวฮาร์เคนเซน III เธอยื่นดาต้าแพดให้เวส "โปรดตรวจสอบพารามิเตอร์เหล่านี้ เราต้องการอุปกรณ์เมชาเฉพาะทางที่หาไม่ได้ง่ายๆ ฉันได้นัดพบกับนายหน้าขายอุปกรณ์ที่สามารถจัดหาของที่เราต้องการให้ได้ แต่ฉันต้องการคำแนะนำของคุณว่าควรจะซื้อชิ้นไหน" เวสขมวดคิ้วทันทีเมื่ออ่านรายละเอียดในดาต้าแพด "นี่คุณกำลังมองหา... โมดูลแบ็คแพ็คต้านแรงโน้มถ่วง Vesian MFS อย่างนั้นหรือ? และไม่ใช่รุ่นธรรมดาด้วย แต่เป็นรุ่นใช้งานหนัก (Heavy-duty) ที่สามารถสร้างแรงต้านมหาศาลได้ นี่มัน... นี่ไม่ใช่ของที่คุณจะเดินสุ่มหาได้จากร้านเมขาทั่วไปนะ!" สาธารณรัฐไรนัลด์มีการขายโมดูลแบ็คแพ็คที่เข้ากับมาตรฐาน Vesian Modular Fitting Standard (MFS) อยู่มากมาย โมดูลแบ็คแพ็คต้านแรงโน้มถ่วง (Gravitic backpack) โดยพื้นฐานแล้วคือเครื่องกำเนิดสนามต้านแรงโน้มถ่วงขนาดมหึมาที่ติดตั้งไว้ที่หลังของเมชาภาคพื้นดิน สนามพลังของพวกมันทำงานโดยเฉพาะเพื่อต้านทานแรงดึงดูดอันมหาศาลที่กระทำต่อโครงสร้างของเมชา โดยทั่วไปแล้ว แบ็คแพ็คต้านแรงโน้มถ่วงนั้นใช้งานค่อนข้างยุ่งยากเพราะขนาดที่เทอะทะและการใช้พลังงานที่สูงจนน่าตกใจ แต่นั่นก็เพื่อให้มันสามารถลดภาระของน้ำหนักที่กดทับลงบนตัวเมชาได้อย่างมีประสิทธิภาพ สิ่งนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งสำหรับเมชาภาคพื้นดินที่ต้องถูกส่งไปปฏิบัติการบนดาวเคราะห์ขนาดมหึมา (Super Earth) ที่มีแรงโน้มถ่วงมหาศาล หากเมชาธรรมดาก้าวลงบนดาวที่มีแรงโน้มถ่วงตั้งแต่ 2g ขึ้นไป ตัวเมชาก็มีโอกาสที่จะบดขยี้ชิ้นส่วนภายในที่เปราะบางของตัวเองเพียงแค่ก้าวเดิน เมชาจะเริ่มต่อสู้ได้อย่างไร ในเมื่อมันยังไม่สามารถเอาชนะแรงดึงดูดของดวงดาวได้เลย? แน่นอนว่าผู้คนไม่ได้ต่อสู้บนดาวเคราะห์ขนาดมหึมาบ่อยนัก ไม่มีรัฐไหนยอมลำบากปรับสภาพดาวเหล่านั้นและสร้างอาคมตั้งถิ่นฐานบนพื้นผิว เหตุผลเดียวที่ใครสักคนจะยอมสู้บนดาวประเภทนั้นก็ต่อเมื่อสถานที่แห่งนั้นซุกซ่อนขุมทรัพย์มหาศาลเอาไว้ "โมดูลแบ็คแพ็คต้านแรงโน้มถ่วงรุ่นใช้งานหนักไม่เพียงแต่จะเทอะทะกว่ารุ่นปกติถึงร้อยละห้าสิบ แต่มันยังใช้พลังงานจนหมดเกลี้ยงเร็วมาก หากใช้เพียงเซลล์พลังงานภายในของมันเอง มันจะอยู่ได้เพียงครึ่งชั่วโมงสำหรับเมชาขนาดกลางทั่วไปเท่านั้น" "พวกเราตระหนักถึงข้อเสียเหล่านั้นดี แต่เราจำเป็นต้องใช้พวกมันจริงๆ มันต้องได้รับการปรับแต่งให้ทนต่อแรงโน้มถ่วงได้ถึง 5g ในสภาพชั้นบรรยากาศ แรงกดดันที่พวกมันต้องเผชิญนั้นหนักหนาสาหัสมาก" นั่นยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลงไปอีก ดาวเคราะห์ขนาดมหึมาที่มีชั้นบรรยากาศจะบีบอัดเมชาจากทุกทิศทุกทาง ถึงกระนั้น คำขอที่จู่ๆ ก็โผล่มานี้ทำให้เวสถึงกับผงะ ทำไมพวกแวนดัลถึงต้องตามหาอุปกรณ์เฉพาะทางที่มีเพียงพวกหน่วยล่าขุมทรัพย์สุดขั้วเท่านั้นที่เลือกใช้? กระแสลมพายุแห่งความวุ่นวายที่พวกแวนดัลเข้าไปพัวพันเริ่มมืดมนและสับสนมากขึ้นในใจของเขา เขาไม่กล้าที่จะคาดเดาอะไรอีกต่อไปเพราะเขายังขาดข้อมูลมากเกินกว่าจะตัดสินใจได้อย่างแม่นยำ สำหรับตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาต้องทำคือจดจ่ออยู่กับงานที่ได้รับมอบหมาย "เกณฑ์ที่คุณกำหนดมานั้นทำได้ยาก แต่ก็ใช่ว่าจะเป็ไปไม่ได้ ปัญหาเพียงอย่างเดียวคือมันจะต้องใช้เงินมหาศาล" "ไม่มีปัญหา นี่คือหนึ่งในค่าใช้จ่ายที่ทางกลุ่ม 'สันติภาพเพื่อฮาฟเนอร์' (Peace for Hafner) ตกลงที่จะชดใช้คืนให้" นั่นเป็นข้อตกลงที่แปลกประหลาดอีกข้อหนึ่ง พวกแวนดัลไม่มีทางตัดสินใจไปที่ดาวเคราะห์ขนาดมหึมาโดยไม่มีเหตุผลกะทันหันแบบนี้แน่ ทุกอย่างที่พวกแวนดัลวางแผนไว้ดูเหมือนจะถูกตระเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว เวสรู้สึกราวกับว่าเขาถูกดักจับอยู่ในตาข่ายผืนใหญ่ที่มีขนาดมหาศาล "โมดูลแบ็คแพ็คต้านแรงโน้มถ่วงรุ่นใช้งานหนักพวกนี้ดูไม่เลวเลย อย่างไรก็ตาม คุณแน่ใจแล้วหรือว่าต้องการพวกมัน? การขับ Mech ที่ติดตั้งแบ็คแพ็คต้านแรงโน้มถ่วงบนดาวเคราะห์ขนาดมหึมาจะทำให้เกิดความผิดปกติสารพัดรูปแบบต่อตัวหุ่นที่ได้รับผลกระทบจากเทคโนโลยีนี้" "เรามั่นใจว่าจำเป็นต้องใช้พวกมัน คุณลาร์คินสัน ฉันแน่ใจว่าคุณคงอยากรู้ว่าทำไมเราถึงต้องการอุปกรณ์เฉพาะทางนี้ แต่ฉันแนะนำให้คุณเก็บความสงสัยไว้กับตัว พันตรีเวิร์ลจะเป็นคนอธิบายรายละเอียดทั้งหมดเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม" "แล้วเราต้องการจัดซื้อจำนวนเท่าไหร่?" "มากพอที่จะติดตั้งให้กับเมชาภาคพื้นดินทั้งหมดของเรา และรวมถึงส่วนสำรองด้วย แบ็คแพ็คพวกนี้พังง่ายมากในระหว่างการสู้รบ เรามาตั้งตัวเลขไว้ที่สี่ร้อยชุดก็แล้วกัน" เวสเบิกตากว้างเมื่อได้ยินเช่นนั้น ราคาของแบ็คแพ็คต้านแรงโน้มถ่วงรุ่นใช้งานหนักนั้นไม่ได้แพงเท่ากับชิ้นส่วนเมชาคุณภาพสูง แต่การจัดซื้อสี่ร้อยชุดในคราวเดียวนั้นถือเป็นธุรกรรมที่ใหญ่โตมหาศาล "ในเมื่อคุณถามหาแบ็คแพ็คต้านแรงโน้มถ่วงแล้ว ยังมีของแปลกๆ อย่างอื่นที่คุณอยากได้อีกไหม? ไหนๆ เราก็ไปที่นั่นแล้ว ก็น่าจะเลือกซื้ออุปกรณ์อย่างอื่นไปด้วยเลย" "เราต้องการเสารับส่งสัญญาณคุณภาพสูงและเครื่องรบกวนสัญญาณ (Jammers) สำหรับการป้องกันฐานทัพ" "ของพวกนั้นหาซื้อได้ง่ายกว่า และราคาถูกกว่าด้วย" เวสพยักหน้าด้วยความรู้สึกที่ตึงเครียดน้อยลง "มีอะไรอีกไหม?" "ชุดป้องกันอันตรายรุ่นใช้งานหนัก (Heavy-duty hazard suits)" นาวาโทหญิงสบู่เสริม "ถ้าหากแบ็คแพ็คต้านแรงโน้มถ่วงล้มเหลว เราไม่อยากเห็น Pilot ของเราถูกบดขยี้คาที่" "ถ้าแบ็คแพ็คพวกนั้นเกิดพังระหว่างการต่อสู้ เมชาตัวนั้นจะกลายเป็นอัมพาตทันทีภายใต้แรงโน้มถ่วงที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนั้น ระบบดีดตัวของห้องนักบินก็คงจะล้มเหลวด้วยเช่นกัน พวกเขาคงบินไปได้ไม่ไกลนักภายใต้แรงโน้มถ่วงที่มากกว่าโลกเก่าถึงห้าเท่า" "งบประมาณของเรามีจำกัด เราคงต้องอาศัยเส้นสายที่ได้รับมาและเงินสดที่เหลืออยู่จัดการให้ดีที่สุด" เวสเริ่มครางออกมาอย่างอ่อนใจ การระดมกว้านซื้ออย่างกะทันหันนี้โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ และมันกำลังทำให้เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของสงครามที่กำลังคืบคลานเข้ามาในเงามืด