## บทที่ 575: ม่านบังตา เหล่ากิจการซ่อมบำรุงที่กองพันวิปลาสจำต้องร่วมหัวจมท้ายด้วยนั้น ล้วนดำเนินงานอยู่ภายในโรงซ่อมขนาดมหึมา ทันทีที่กองพันวิปลาสเริ่มลำเลียงเมชาที่พังพินาศเข้าสู่โรงซ่อม เวสก็ต้องคอยสลับสับเปลี่ยนเวียนไปตามโรงซ่อมต่างๆ อย่างต่อเนื่อง เพื่อป้องกันไม่ให้คนพวกนั้นทำเรื่องผิดพลาดจนเสียงานเสียการ "อย่าปล่อยให้เมชาตัวนี้ล้มหงายหลังเป็นอันขาด!" "อาวุธของเมชาเครื่องนี้หายไปไหน? ตอนส่งมามันยังมีดาบกับโล่ครบชุดอยู่เลย พวกคุณจะบอกว่ามันส่งมาไม่ถึงได้ยังไงกัน!" "บัดซบเอ๊ย! เราจ้างพวกคุณมาเพื่อซ่อมแซมเมชาเหล่านี้ ไม่ใช่มาทำให้มันพังพินาศยิ่งกว่าเดิมเพราะการหยิบจับที่หยาบคายแบบนี้!" ระดับการบริการที่ธุรกิจซ่อมบำรุงทั้งห้าแห่งมอบให้นั้นย่ำแย่เกินกว่าที่เวสจะจินตนาการไว้มาก ตลอดหลายวันที่ผ่านมา เขาตระหนักได้ว่าตนเองยังคงไร้เดียงสาเกินไปเกี่ยวกับประเภทของบุคคลที่ดำเนินกิจการในสถานที่พรรค์นี้ เวสเคยคาดหวังว่าธุรกิจซ่อมบำรุงเหล่านี้จะดำเนินงานใกล้เคียงกับแผนกซ่อมบำรุงของกองพันวิปลาสหรือกรมทหารเมชามาตรฐานทั่วไป อย่างแย่ที่สุด เจ้าของกิจการก็น่าจะบริหารงานได้เหมือนกับโรงซ่อมของกองกำลังทหารรับจ้าง ทว่าในความเป็นจริง บางครั้งเวสกลับรู้สึกราวกับว่าเขาได้ย้อนกลับไปยังท่ามกลางกลุ่มวอลเตอร์ส เวลเลอร์ส (Walter’s Whalers) อีกครั้ง ระดับความโง่เขลาและความสะเพร่าอย่างถึงที่สุดนั้นทำให้เขาถึงกับสั่นสะท้านด้วยความอัศจรรย์ใจ สถานประกอบการเหล่านี้ดำรงอยู่ได้อย่างไรด้วยระดับการบริการที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินเช่นนี้? "ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมส่วนใหญ่ถึงคิดราคาแพงลิบลิ่ว ไม่ใช่แค่เพื่อรีดไถลูกค้าเท่านั้น แต่เพื่อชดเชยความไร้ประสิทธิภาพอย่างมหาศาลในการดำเนินงานของพวกเขาเองด้วย" ไม่ใช่ว่าเจ้าของกิจการเหล่านั้นไม่อยากบริหารงานให้รัดกุมกว่านี้ แต่ปัญหาคือพวกเขา 'ไม่รู้วิธี' ในฐานะหัวหน้านักออกแบบเมชา เวสจึงต้องใช้อำนาจที่มีบงการทุกอย่างทุกครั้งที่เขาไปเยือนโรงซ่อม และเขามักจะได้เผชิญหน้ากับเจ้าของเหล่านั้นโดยตรง ทุกคนล้วนดูเป็นอย่างที่เขาคาดไว้ไม่มีผิด—นักออกแบบเมชาหรือหัวหน้าช่างเทคนิคที่ขาดความสามารถพอที่จะไปทำงานในองค์กรที่มีชื่อเสียงกว่านี้ คนที่น่าชิงชังที่สุดในกลุ่มคืออดีตหัวหน้าช่างเทคนิคที่ชื่อ เลสเตอร์ โทบรุค เขาซื้อกิจการซ่อมบำรุงที่ล้มละลายมาในราคาถูกและยังประคองมันไม่ให้เจ๊งคามือได้สำเร็จ แม้ว่ามันจะไม่เคยเติบโตขึ้นเลยก็ตาม เหล่าช่างเทคนิคเมชาที่โทบรุคจ้างมาล้วนเดินตามรอยเท้าเจ้านาย พวกเขาขาดทั้งทักษะ ระเบียบวินัย หรือแม้แต่อารมณ์ร่วมที่จะถูกจ้างโดยกองทัพหรือหน่วยงานเอกชนชั้นนำ แม้แต่แก๊งอาชญากรที่แย่ที่สุดยังปฏิเสธคนล้มเหลวที่น่าอนาถเหล่านี้ "อุตสาหกรรมการซ่อมบำรุงก็คือสุสานขยะของวงการเมชา" เวสสรุปกับตัวเอง "นี่คือสถานที่ที่เหล่าผู้แพ้จะมารวมตัวกันเมื่อพวกเขาไม่สามารถตกต่ำไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว" การต้องคอยไล่บี้พนักงานที่ไร้ความสามารถทุกครั้งที่พวกเขาทำพลาดนั้นเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดและเหนื่อยหน่ายอย่างยิ่งสำหรับเวส ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจโยกย้ายหน้าที่นี้ให้กับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ แม้พวกเขาจะไม่มีดวงตาที่แหลมคมเท่าเวส แต่อย่างน้อยพวกเขาก็มีทักษะเพียงพอที่จะตรวจพบสิ่งผิดปกติได้ทันท่วงที นักออกแบบเมชาที่เคยทำงานในภาคเอกชนสามารถปรับตัวได้รวดเร็วพอสมควร คนอย่างเพียร์ซต้องการเพียงแนวทางไม่กี่ข้อก็สามารถทำหน้าที่ควบคุมดูแลช่างซ่อมได้อย่างเพียงพอ พร้อมทั้งชี้นำให้ช่างเทคนิคเมชาของกองพันวิปลาสเข้าไปช่วยหยิบจับอีกแรง "นี่มันช่างเป็นภาพที่น่าสลดใจจริงๆ" เพียร์ซส่ายหัวขณะมองดูช่างซ่อมคนหนึ่งกำลังเช็ดทำความสะอาดหลังจากทำถังน้ำยาหล่อเย็นหกเรี่ยราด "ในพันธมิตรวันศุกร์ (Friday Coalition) มาตรฐานต่ำสุดของช่างเทคนิคเมชานั้นเทียบเท่ากับช่างเทคนิคเมชาจากกองทัพเมชา (Mech Corps) แต่นี่เป็นเพียงระดับเริ่มต้น และมันแทบจะไม่เพียงพอสำหรับการทำงานให้แก๊งเล็กๆ ในเขตพื้นที่ของพันธมิตรด้วยซ้ำ" เวสถอนหายใจ "พันธมิตรวันศุกร์ของคุณยิ่งใหญ่และมั่งคั่งกว่ารัฐชั้นสามนับสิบรัฐรวมกัน พวกคุณมีทรัพยากรเหลือเฟือที่จะฝึกฝนช่างเทคนิคเมชาผู้ทะเยอทะยานให้มีมาตรฐานสูงส่ง แต่พวกเราไม่มีทั้งประชากรและวิธีการฝึกฝนที่จะเทียบเคียงมาตรฐานของพวกคุณได้" "พันธมิตรไม่ใช่บ้านของผมอีกต่อไปแล้ว มันไม่ถูกต้องที่คุณจะเรียกมันว่าเป็นรัฐของผม" "คุณยังคงได้รับสิทธิพลเมืองของพันธมิตรอยู่ไม่ใช่หรือ?" "ผมเป็นเพียงพลเมืองชั้นสามัญของราชวงศ์เกจ (Gauge Dynasty) หากไม่ใช่เพราะพ่อของผม สิทธิพลเมืองของผมคงถูกเพิกถอนไปนานแล้ว ราชวงศ์เกจเข้มงวดกับเรื่องพรรค์นี้อย่างที่สุด ในฐานะพันธมิตรที่ทรงอำนาจที่สุดในกลุ่ม มีผู้คนมากมายเหลือเกินที่ปรารถนาจะเข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่งของพวกเขา คนที่ถูกเนรเทศอย่างผมไม่คู่ควรที่จะถูกนับรวมอยู่ในหมู่ผู้แข็งแกร่งหรอก" การได้ยินเพียร์ซดูถูกตัวเองอยู่ตลอดเวลานั้นทำให้เวสรู้สึกอ่อนใจยิ่งนัก แต่น่าเสียดายที่เขาคิดวิธีที่จะช่วยให้เพื่อนร่วมงานคนนี้ร่าเริงขึ้นมาไม่ได้ นั่นเป็นเพราะพวกเขาประเมินคุณค่าของตนเองตามความสามารถ แม้ว่าเพียร์ซจะขอยืมหนังสือบางเล่มจากฐานข้อมูลกลางไปศึกษา และได้รับคำแนะนำส่วนตัวจากเวสไปบ้าง แต่ฝีมือของเขากลับพัฒนาขึ้นเพียงระดับหอยทากคลานเท่านั้น จากสิ่งที่เวสสังเกตเห็น ศักยภาพของเพียร์ซอาจจะไม่โดดเด่นนัก แต่ความสามารถในการเรียนรู้ยังอยู่ในเกณฑ์เฉลี่ย ปัญหาเดียวคือเขาต้องแข่งขันกับพี่น้องที่เฉลียวฉลาดมาตั้งแต่เกิด เงาทมิฬที่คนเหล่านั้นพาดทับลงบนจิตใจได้ส่งผลกระทบต่อสภาพจิตวิญญาณของเขาอย่างลึกซึ้ง อย่างน้อยเพียร์ซก็สามารถปฏิบัติหน้าที่ล่าสุดของเขาได้โดยไม่มีปัญหา แต่ไม่อาจกล่าวเช่นเดียวกันนั้นกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ โดยเฉพาะพวกที่บ้าอำนาจและห่วงแต่ความก้าวหน้า (Careerists) ที่มักจะประเมินความสามารถของช่างซ่อมสูงเกินจริง พวกเขาชินชาเกินไปกับช่างเทคนิคเมชาที่มีระเบียบวินัยและผ่านการฝึกฝนทางทหารขั้นพื้นฐานมาแล้ว "ทำไมท่านถึงเอาหน้าที่นี้มาโยนให้ผม? นี่มันคืองานพี่เลี้ยงเด็กชัดๆ ครับ ท่านหัวหน้า!" เมอร์เคเตอร์แผดเสียงใส่เวส เขาไม่ได้เก็บงำความเหยียดหยามที่มีต่อเวสและสถานที่แห่งนี้เลยแม้แต่น้อย "คุณจะเลือกทำงานของคุณ หรือจะเลือกรับผิดชอบหากมีอะไรผิดพลาดล่ะ? ชีวิตของ Mech Pilot ของเราฝากไว้กับสภาพของเมชาเหล่านี้" "พวกไอ้ตัวเปื้อนน้ำมันเครื่องเหล่านี้เซ็นสัญญากับเราแล้วครับท่าน ผมไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจในการควบคุมดูแลพวกเขาขนาดนั้น มันเป็นงานที่ซ้ำซ้อน!" "หึ กองพันวิปลาสคงไม่สามารถไปขอเงินคืนจากบริษัทซ่อมบำรุงได้หรอกนะ หากเมชาของเราเกิดระเบิดตูมตามขึ้นมาในสนามรบ ฟังนะ ถ้าคุณไม่แยแสต่อสวัสดิภาพของ Mech Pilot ของเรา ก็จงคิดดูให้ดีว่าใครจะต้องเป็นคนรับผิดชอบเรื่องนี้" คำพูดนั้นทำให้ฝ่ายตรงข้ามหุบปากสนิท เมอร์เคเตอร์ไม่ต้องการให้มีรอยด่างพร้อยในประวัติการทำงานมากเกินไปหากเขายังคิดจะปีนป่ายขึ้นสู่จุดสูงสุด หลังจากจัดการพวกบ้าอำนาจเสร็จสิ้น เวสก็ถอยออกมาก้าวหนึ่งและปล่อยให้นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ เป็นผู้ควบคุมงานหลัก แม้จะยังมีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นมากมาย แต่ทุกอย่างก็ดำเนินไปตามกำหนดการ การวางแผนทุกอย่างต้องใช้ความพยายามมหาศาล เขาจัดสรรกำลังพลและเมชาไปยังธุรกิจซ่อมบำรุงแต่ละแห่งอย่างพิถีพิถันตามความถนัดของแต่ละที่ พร้อมทั้งลำเลียงวัสดุที่เหมาะสมมาจากห้องคลังสินค้าของยานในกองพันหรือจากตลาดในท้องถิ่น นับเป็นเรื่องดีที่ภารกิจ 'สันติภาพเพื่อฮาฟเนอร์' (Peace for Hafner) ให้ผลตอบแทนแก่กองพันวิปลาสเป็นเงินมาร์คของเรินนัลด์จำนวนมหาศาล นายทหารฝ่ายส่งกำลังบำรุงของกองพันวิปลาสคงคาดการณ์ถึงความต้องการนี้ไว้แล้ว ทุกอย่างในระบบฮาร์เคนเซนจะง่ายดายขึ้นทันทีเมื่อคุณกระหน่ำสาดเงินตราที่จับต้องได้ออกไป สิ่งเดียวที่เงินซื้อไม่ได้คือชาวเรินนัลด์ที่ซื่อสัตย์ เวสถอนหายใจ การเจรจาขอซื้อวัสดุชุดแรกนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง "มีเรื่องอะไรกวนใจอยู่งั้นหรือ?" หัวหน้าช่างไฮเน่ถามขึ้นขณะเธอยืนคุมงานในห้องโถงขนาดใหญ่ที่เมชาของกองพันวิปลาสกว่าครึ่งโหลกำลังถูกถอดชิ้นส่วน "ผมกำลังคิดว่าเราเสียเวลาและแรงกายไปเท่าไหร่กับการเจรจากับพวกเรินนัลด์ ถ้าคุณไม่แสดงจุดยืนที่แข็งกร้าว พวกเขาก็จะเหยียบย่ำคุณจนจมดิน" "นั่นแหละคือตัวตนของสาธารณรัฐเรินนัลด์ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ฉันมาที่นี่ มันเป็นสถานที่ที่น่ารื่นรมย์หากคุณสามารถมองข้ามความอัปลักษณ์ที่เกิดขึ้นรอบตัวได้ จงใช้โอกาสในการลางานพักผ่อน (Shore leave) นี้ไปสำรวจว่าระบบฮาร์เคนเซนมีอะไรจะมอบให้บ้าง ฉันรับรองเลยว่าคุณจะไม่ผิดหวัง" "ผมกังวลว่าทุกอย่างจะพังพินาศทันทีที่ผมไม่อยู่" เวสยิ้มอย่างขื่นขัน "ทำไมพวกเบื้องบนถึงยืนกรานที่จะให้เราลางานในรัฐต่างแดนแบบนี้? ไม่มีที่ไหนที่เราจะปลอดภัยได้อย่างแท้จริง และอย่าลืมว่าอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom) ก็อยู่ข้างบ้านเรานี่เอง" หัวหน้าช่างหึในลำคอ "มันฟังดูโง่เง่าใช่ไหมล่ะเมื่อลองคิดดู? หากคุณอยู่กับกองพันวิปลาสมานานพอ คุณจะเรียนรู้ว่าเราไม่ทำเรื่องอะไรง่ายๆ แบบนั้นหรอก ฉันขอถามคุณหน่อย เรานำทหารมากี่นายในระบบฮาร์เคนเซนนี้?" การรันกองพันเมชาต้องใช้คนจำนวนมาก แม้ข้อดีของเมชาคือการใช้การสนับสนุนด้านโลจิสติกส์น้อยกว่าในการส่งลงสนามรบ แต่พวกมันยังต้องการบุคลากรฝ่ายสนับสนุนจำนวนมหาศาลเพื่อดูแลเรื่องที่ Mech Pilot ไม่สามารถทำได้ เมื่อเวสนับรวมช่างเทคนิคเมชาและเจ้าหน้าที่ประจำยานที่สนับสนุนเหล่า Mech Pilot เขาก็ได้ตัวเลขที่น่าตกใจ "หน่วยเฉพาะกิจเวอร์ล (Verle Task Force) มีทหารรวมกันกว่าหนึ่งหมื่นนายตามที่ผมประเมิน" "ใกล้เคียง และวิธีที่พวกเบื้องบนสลับช่วงเวลาการลาของเรา จะมีคนครึ่งหนึ่งถูกปล่อยออกไปสู่ภายนอกเสมอ ดังนั้นจะมีเหล่าวิปลาสตัวน้อยอย่างน้อยห้าพันคนวิ่งวุ่นอยู่บนฮาร์เคน 1 หรือฮาร์เคน 3" แสงสว่างวาบขึ้นในหัวของเขา "ผมเข้าใจแล้ว! แท้จริงมันคือการเบี่ยงเบนความสนใจ! เหมือนตอนที่เราแยกกองเรือหลักในระบบเดเทเมน (Detemen System) ส่วนหนึ่งคือม่านบังตา ในขณะที่อีกส่วนหนึ่งคือหัวใจสำคัญในการบรรลุภารกิจ" กองพันวิปลาสชื่นชอบการใช้ยุทธศาสตร์นี้อย่างยิ่ง เวสนึกถึงลอร์ดฮาเวียร์ (Lord Javier) การลอบขนย้ายตัวปัญหาอย่างขุนนางเวเซียที่กุมความลับระดับมหาศาลนั้นเป็นเรื่องที่ทำได้ยากยิ่งในสถานการณ์ปกติ เวสหรี่ตาลงอย่างเงียบงันขณะที่ความคิดของเขาทบทวนสถานการณ์ตามที่เขาเข้าใจ หากลอร์ดฮาเวียร์เป็นเพียงนักโทษธรรมดา กองพันวิปลาสคงไม่ลำบากขนาดที่ต้องยัดเขาไว้ในห้องลับบนยานโล่แห่งฮิสปาเนีย (Shield of Hispania) เห็นได้ชัดว่าการควบคุมตัวลอร์ดฮาเวียร์ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย กองพันวิปลาสพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปกปิดข่าวสารของผู้ที่พวกเขาคุมขังไว้ นั่นหมายความว่ายังมีผู้อื่นที่ปรารถนาในตัวลอร์ดฮาเวียร์หรือความลับในหัวของเขา และคนเหล่านั้นไม่เกรงกลัวที่จะปะทะกับกองพันวิปลาสเพื่อให้ได้ตัวนักโทษที่มีค่ามาไว้ในมือ ในสถานการณ์ที่อันตรายเช่นนี้ การปล่อยให้ทหารจำนวนมากออกไปลางานจึงมีเหตุผลรองรับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น การเคลื่อนไหวร่วมกันของเหล่าวิปลาสคือม่านควันมหึมาที่แผ่ซ่านเพื่อปกปิดเจตจำนงที่แท้จริงของเบื้องบน! "คุณคิดว่าเราจะถูกจับตามองได้ง่ายๆ งั้นหรือ?" หัวหน้าช่างไฮเน่กล่าวต่อ "หากคุณตัดรัฐบาลเรินนัลด์ออกไป อิทธิพลอื่นๆ ล้วนต้องปฏิบัติงานอย่างลับๆ และมีสายลับจำนวนจำกัดในการดำเนินปฏิบัติการลับ พวกเขาคงจะปวดหัวไม่น้อยที่ต้องพยายามหาเป้าหมายที่ถูกต้องเพื่อลงมือ" เวสปรบมือให้กับแผนการอันแยบยลนี้อยู่ในใจ แม้การติดตามกลุ่มคนสิบคนจำนวนห้าร้อยกลุ่มจะง่ายกว่าการตามหาทหารห้าพันคนแบบแยกเดี่ยว แต่การเคลื่อนที่แบบกลุ่มยังช่วยให้กลุ่มที่สำคัญที่สุดสามารถนำลอร์ดฮาเวียร์ไปยังจุดหมายอื่นได้ภายใต้การพรางตัว นอกจากนี้ กลุ่มที่มีสมาชิกสิบคนก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะจัดการ เมื่อพิจารณาว่าเหล่าวิปลาสส่วนใหญ่ล้วนมีทักษะในการหักกระดูกคน ผลประโยชน์อย่างหนึ่งที่กองพันวิปลาสได้รับคือการอนุญาตให้พกพาอาวุธปืนขนาดเล็ก เช่น ปืนพก ได้อย่างเปิดเผย นี่เป็นข้อตกลงอีกประการหนึ่งที่ได้รับเพื่อเป็นการตอบแทนจากการจับกุมและส่งตัวผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์ (Venerable Foster) นักท่องเที่ยวทั่วไปไม่มีทางแม้แต่จะฝันถึงสิทธิพิเศษนี้ ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง เวสสงสัยว่ากองพันวิปลาสตั้งเป้าหมายไปที่ผลลัพธ์นี้มาตั้งแต่ต้น "เรื่องการจับกุมผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์เป็นเพียงฉากบังหน้า" พวกเขาเสีย Mech Pilot ภาคพื้นดินไปเกือบครึ่งเพื่อจับกุม Expert Pilot (นักบินผู้เชี่ยวชาญ) เพียงคนเดียวโดยไม่มี Expert Pilot ของฝั่งตนเองเข้าช่วย นี่คือความสำเร็จระดับตำนาน สำหรับคนนอก การจับกุมนักบินผู้เชี่ยวชาญได้โดยแลกกับชีวิตของนักบินธรรมดานับร้อยนั้นถือเป็นชัยชนะที่คุ้มค่า ทว่าความสำคัญของชัยชนะที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้กลับเป็นเพียงเครื่องมือเพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์อื่น วิธีการดำเนินงานที่มองทุกอย่างเป็นการแลกเปลี่ยนเช่นนี้ทำให้เวสรู้สึกรังเกียจอยู่บ้าง มันเป็นวิธีการที่ปฏิบัติกับชีวิตของทหารราวกับเบี้ยบนกระดานหมากรุก "บางทีนั่นอาจเป็นสิ่งที่ผู้นำต้องเป็น เพื่อที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ คุณไม่สามารถทำตัวใจอ่อนได้ ทรัพยากรสงครามอย่างเมชานั้นมีไว้เพื่อผลาญทิ้งในสนามรบ ตราบใดที่การต่อสู้นั้นนำมาซึ่งผลตอบแทนที่คุ้มค่ากว่า การเสียสละเหล่านั้นก็ถือว่าคุ้มค่าในตอนท้าย" เวสสลักบทเรียนนี้ลงลึกในก้นบึ้งของหัวใจ สักวันหนึ่งเขาเองก็ต้องใช้อิทธิพลของตนเอง และบางทีเขาอาจจะต้องชั่งน้ำหนักเพื่อตัดสินใจในเรื่องที่โหดร้ายเช่นนี้เหมือนกัน