**บทที่ 573: แผนการที่ซ่อนเร้น** ความกังวลประการใหญ่ในการปล่อยให้เหล่าแวนดัลออกไปหาความสำราญในช่วงพักผ่อนบนดาวเคราะห์ ก็คือภยันตรายร้อยแปดที่อาจย่างกรายเข้าหาพวกเขาได้ทุกเมื่อ ตัวอย่างเช่น ใครบางคนอาจดักลักพาตัวเพื่อเค้นความลับออกจากปาก หรือทหารเวเซียนขี้เมาอาจเดินไปกระทบกระทั่งกับแวนดัลที่เมามายจนเกิดเหตุตะลุมบอน หรือที่เลวร้ายที่สุด ทหารแวนดัลบางนายอาจถูกติดสินบนจนกลายเป็นไส้ศึกหรือคนทรยศ ผลลัพธ์อันตรายนานัปการล้วนมีความเป็นไปได้ทั้งสิ้น หากปล่อยให้เหล่าแวนดัลเริงร่าอย่างอิสระไร้การควบคุมในระบบฮาร์เคนเซน นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาได้รับอนุญาตให้พักผ่อนในระบบดวงดาวที่เป็นกลาง และพวกเขาก็รู้ซึ้งถึงวิธีการเก็บตัวให้เงียบเชียบในยามสงคราม ทว่าการรวมตัวกันของปัจจัยทั้งสองกลับสร้างสถานการณ์ที่สุ่มเสี่ยงต่อมหันตภัยอย่างยิ่งยวด พันตรีเวิร์ลประกาศมาตรการป้องกันเพื่อบรรเทาความเสี่ยง "เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝันใดๆ ทุกคนต้องรวมกลุ่มกันสิบคน ห้ามมิให้ผู้ใดเตร็ดเตร่ไปไหนมาไหนตามลำพัง แม้แต่ยามเข้าห้องน้ำ ก็ต้องมีแวนดัลอีกอย่างน้อยหนึ่งคนอยู่ใกล้เคียงเสมอ คอมม์ของทุกคนจะทำหน้าที่ตรวจสอบเพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนปฏิบัติตามข้อจำกัดนี้ ทันทีที่มีใครสูญหายหรือออกนอกระยะสัญญาณ คอมม์ทุกเครื่องจะส่งสัญญาณเตือนภัยไปยังกำลังพลและเครือข่ายภายในของเราทันที" ถ้อยแถลงนี้ช่วยสงบความกังวลของเหล่าผู้ที่คัดค้านการนำกำลังพลไปเสี่ยงกับอันตราย แม้มาตรการเหล่านี้จะไม่อาจอุดช่องโหว่ได้ทั้งหมด แต่อย่างน้อยมันก็ทำให้ผู้ที่มีเจตนาร้ายลงมือได้ยากขึ้นหลายเท่าตัว พวกเขาไม่เพียงต้องจัดการกับแวนดัลสิบคนพร้อมกัน แต่ยังต้องเจาะระบบหรือรบกวนสัญญาณคอมม์ไปพร้อมๆ กัน โดยต้องไม่ให้ผู้เห็นเหตุการณ์ส่งข่าวออกไปได้ ตราบใดที่กลุ่มแวนดัลยังคงปะปนอยู่ในพื้นที่สาธารณะ ความเสี่ยงก็จะไม่สูงเกินรับมือ เวสรู้ดีว่าความมั่นใจส่วนใหญ่ของพวกเขาฝากไว้กับคอมม์ที่กองทัพออกให้ ซึ่งแฝงไว้ด้วยสมรรถนะอันทรงพลัง โดยปกติแล้ว เหล่าทหารจะเข้าถึงฟังก์ชันหลักของคอมม์ได้เพียงไม่กี่อย่าง ฟีเจอร์อย่างการท่องเครือข่ายกาแล็กซี การจดบันทึก การส่งข้อความ หรือแม้แต่การเล่นเกม จะถูกปิดกั้นด้วยกฎระเบียบที่เข้มงวด เว้นแต่ใครคนนั้นจะมีชั้นยศที่สูงขึ้นหรือได้รับอนุญาตจากนายทหารระดับสูง พวกเขาถึงจะสามารถใช้คอมม์ทำเรื่องสัพเพเหระได้ สิ่งนี้ทำให้เหล่าแวนดัลหลงเข้าใจผิดว่าพวกเขาสวมใส่คอมม์รุ่นที่ถูกและพื้นฐานที่สุด ทว่าความจริงกลับสวนทางกันอย่างสิ้นเชิง เวสคาดการณ์ว่าต้นทุนของคอมม์เหล่านี้แพงกว่ารุ่นมาตรฐานของพลเรือนอย่างน้อยห้าร้อยเท่า เหล่าแวนดัลผลิตคอมม์ขึ้นเองภายในองค์กร เวสจึงประเมินมูลค่าจากวัสดุราคาแพงและแร่ธาตุต่างดาว (Exotics) ปริมาณน้อยที่ผสมอยู่ในตัวเครื่องที่ข้อมือ เมื่อผสานกับซอฟต์แวร์เฉพาะตัว คอมม์เหล่านี้จึงต้านทานการรบกวนและการเจาะระบบได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งกว่ารุ่นพลเรือนใดๆ นอกจากนี้ ระยะการเชื่อมต่อเครือข่ายยังครอบคลุมไปทั้งเมืองหากได้รับการสนับสนุนเพียงเล็กน้อย ความพยายามใดๆ ที่จะบิดเบือนการทำงานของมันจำเป็นต้องใช้แฮกเกอร์ระดับปรมาจารย์หรือความร่วมมือขนาดยักษ์ที่ไม่สามารถปิดบังได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคอมม์ทหารยังมีฟังก์ชันมากกว่านั้นอีกมาก แต่เวสไม่มีคุณสมบัติพอที่จะล่วงรู้ ข้อมูลเกี่ยวกับคอมม์และเทคโนโลยีต้องห้ามอื่นๆ ที่ชาวแวนดัลใช้ จะเปิดเผยให้รู้เฉพาะผู้ที่มีความจำเป็นต้องใช้เท่านั้น "ต้องมีพวกแวนดัลที่คิดจะแอบหนีไปเที่ยวเล่นอยู่ดี" นายทหารเมชคนหนึ่งกล่าวขึ้น "ผมรู้จักเจ้าพวกนั้นดี บางคนอาจจะอยากแอบไปสังเวียนใต้ดิน หรือบางคนก็โหยหาความรื่นรมย์ที่รุนแรงกว่านั้น" "พวกเขาจะทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนา แต่ต้องไปกันทั้งสิบคนเท่านั้น" พันตรีกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่แฝงความเด็ดขาด "หากใครอยากจะเสี่ยง พวกเขาต้องลากไปทั้งกลุ่ม หรือไม่ก็ห้ามไปเลย ทันทีที่มีใครแยกตัวออกจากกลุ่ม คนที่เหลือจะถูกลงโทษและถูกยกเลิกการพักผ่อนทันที ส่วนแวนดัลที่นอกลู่นอกทางคนนั้น เราจะส่งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไปลากตัวกลับมาและโยนเข้าคุกขังลืม" ในเชิงปฏิบัติ พันตรีเวิร์ลไม่ได้กล่าวถึงการไปเยือนสถานเริงรมย์ที่ก้ำกึ่งผิดกฎหมายในระบบฮาร์เคนเซนเลย เมื่อพิจารณาว่านักท่องเที่ยวส่วนใหญ่มาที่นี่เพื่อเข้าหาแหล่งอบายมุขเหล่านี้ ผู้บังคับบัญชาก็ยากที่จะขัดขวางไม่ให้ลูกน้องทำตาม นับเป็นโชคดีที่ชาวเรนัลดันในระบบฮาร์เคนเซนสร้างชื่อเสียงในด้านความปลอดภัย เหล่าผู้ทรงเกียรติทำหน้าที่รักษากฎหมายและความสงบเรียบร้อยในที่สว่าง ขณะที่กลุ่มคาร์เทลเรนัลดันต่างๆ ก็ทำหน้าที่เดียวกันในที่มืด ไม่มีชาวเรนัลดันคนไหนอยากจะทำลายหม้อข้าวของตัวเอง ส่วนที่เหลือของการประชุมเป็นการมอบหมายหน้าที่ให้ทุกคน แม้กำลังพลทุกคนจะได้หยุดพักร้อนสองสัปดาห์ แต่รายชื่อทั้งหมดจะได้รับสิทธิ์นั้นตามการหมุนเวียน นั่นหมายความว่าอย่างน้อยครึ่งหนึ่งของกลุ่มแวนดัลจะยังคงประจำการอยู่เพื่อเรียกใช้งานได้ตลอดเวลา "กัปตันเรเคเชียร์ ผมอยากให้คุณทำหน้าที่ตามปกติ คือควบคุมกระบวนการซ่อมแซมและปรับปรุงเรือของเรา" "รับทราบครับ พันตรี" กัปตันเรือทำความเคารพ "อย่างไรก็ตาม สี่สัปดาห์ไม่เพียงพอที่จะซ่อมแซมทั้งหมด เราจำเป็นต้องจัดลำดับความสำคัญ" "มุ่งเน้นไปที่โครงสร้างพื้นฐานก่อน กัปตัน เพิ่มความน่าเชื่อถือของเรือเรา พวกมันต้องพร้อมที่จะเดินทางต่อไปอีกอย่างน้อยหนึ่งปีโดยไม่ต้องเข้าอู่ซ่อมอีก" "เข้าใจแล้วครับ ท่าน" หน้าที่ปัจจุบันของเหล่านายทหารเรือคือการเฝ้าดูเรือขณะรับการซ่อมแซม เรือลำเลียงพลหลายลำได้รับความเสียหายที่พื้นผิวอย่างหนัก เปลือกนอกทั้งหมดจึงจำเป็นต้องได้รับการเปลี่ยนใหม่ เรือขนส่งเสบียงทั้งสองลำเองก็ต้องการเครื่องยนต์ FTL ชุดใหม่เป็นการด่วนเช่นกัน งานทั้งหมดนี้ต้องทำร่วมกับอู่ซ่อมเรือที่โคจรอยู่รอบดาวฮาร์เคนเซน III ซึ่งให้บริการแก่ทุกคนที่พร้อมจ่าย แน่นอนว่าพวกแวนดัลสามารถยกเรือให้อู่ซ่อมจัดการแล้วจบเรื่องไปได้เลย แต่การปล่อยให้ชาวเรนัลดันคลานไปทั่วเรือโดยไม่มีการคุมงาน คือสูตรสำเร็จของหายนะ แม้ว่าช่างต่อเรือจะซื่อสัตย์ แต่ก็อาจมีใครบางคนพยายามก่อวินาศกรรมหรือลดสเปกงาน ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดคือการถูกลอกเลียนพิมพ์เขียวที่แม่นยำ หรือการฝังเครื่องมือดักฟังลึกเข้าไปในโครงสร้างของเรือ ชาวแวนดัลต้องอยู่ประจำในทุกย่างก้าว พวกเขายังต้องรับภารกิจที่คนนอกไม่ควรยุ่งเกี่ยว สิ่งนี้ต้องใช้กำลังคนมหาศาล ดังนั้นต่อให้กำลังพลครึ่งหนึ่งไม่ได้ไปพักร้อน พวกเขาก็มีงานให้ทำจนล้นมือ เวสได้รับมอบหมายหน้าที่ของเขามาตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว เขาจะรับผิดชอบการจัดการ Mech ซึ่งส่วนใหญ่ต้องการการซ่อมแซมและปรับปรุงขนานใหญ่เช่นกัน เขาไม่อาจทำสิ่งนี้ได้เพียงลำพัง จึงได้รับอนุญาตให้เรียกใช้ช่างเทคนิค Mech ได้มากเท่าที่ต้องการ สำหรับเหล่านายทหารเมช พวกเขาจะรับผิดชอบการควบคุมดูแล Pilot ในขณะที่เข้ารับการฝึกฝนพิเศษ ฮาร์เคนเซน III มีโปรแกรมการฝึกมากมายที่มุ่งเน้นการพัฒนาทักษะการต่อสู้เฉพาะทาง โปรแกรมเหล่านี้ส่วนใหญ่รองรับกลุ่มทหารรับจ้างอิสระ แต่สถาบันฝึกอบรมที่มีชื่อเสียงกว่าก็ยังมีโปรแกรมการฝึกระดับกองพลให้เลือกสรร องค์กร 'สันติภาพเพื่อฮาฟเนอร์' (Peace for Hafner) ได้มอบบัตรผ่านฟรีสำหรับโปรแกรมฝึกเหล่านี้ให้แก่กองพลเมชทั้งกองพล เพื่อเป็นข้อเสนอแลกเปลี่ยนให้แก่เหล่าแวนดัล สรุปแล้ว แม้จะยกเรือและ Mech ให้ชาวเรนัลดันดูแล แต่เหล่าแวนดัลก็ไม่ได้อยู่ว่าง งานจำนวนมหาศาลต้องทำให้เสร็จสิ้น... แต่นั่นเพื่ออะไรกัน? เมื่อการประชุมจบลงและทุกคนแยกย้ายไปตามทางของตน เวสก็หวนนึกถึงเหตุผลที่เหล่าแวนดัลเลือกที่จะดำเนินการปรับปรุงครั้งใหญ่ในระบบฮาร์เคนเซน "สี่สัปดาห์มันสั้นเกินกว่าจะฟื้นฟูทุกอย่างให้กลับมาสมบูรณ์ร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่มันกลับยาวนานเกินไปสำหรับการซ่อมแซมที่จำเป็น" หากเหล่าแวนดัลต้องการซ่อมเรือให้เสร็จอย่างรวดเร็ว สองสัปดาห์ก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้เรือ 'เบกการ์ส บาวน์ตี' (Beggar’s Bounty) และเรือ 'ลิเนเวอร์ สวอน' (Linever Swan) กลับมาโลดแล่นในอวกาศได้อีกครั้ง ตราบใดที่เรือขนส่งเสบียงคู่นี้ปลอดภัยพอที่จะเดินทางไกล กองเรือแวนดัลก็สามารถเดินทางกลับบ้านได้อย่างง่ายดายโดยการอ้อมผ่านพื้นที่ของเวเซียน ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง เหล่าแวนดัลกลับวางแผนสิ่งอื่น เวสเริ่มคาดเดาว่าพวกแวนดัลอาจจะยังไม่กลับบ้านในเร็วๆ นี้ สี่สัปดาห์ที่ทุ่มเทให้กับการฟื้นฟูขีดความสามารถในการรบของหน่วยเฉพาะกิจ หมายความว่าพวกเขาจะพร้อมสำหรับปฏิบัติการอื่นทันทีหลังจากนั้น แม้จะไม่มีทางที่แวนดัลจะหา Pilot มาเติมเต็มห้าร้อยตำแหน่งได้ในพริบตา แต่กำลังรบปัจจุบันก็ยังเพียงพอที่จะทำภารกิจที่ใช้ Mech จำนวนน้อยได้ เวสเชื่ออย่างฝังหัวว่าพวกแวนดัลมีแผนการอื่นซ่อนเร้น เขาไม่ลืมเรื่องลอร์ดฮาเวียร์ (Lord Javier) และการถูกคุมขังอย่างลับๆ บนเรือ 'ชิลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย' (Shield of Hispania) ไม่มีทางที่ฮาเวียร์จะพำนักอยู่บนเรือลำเลียงพลได้เมื่อเรือเข้าสู่อู่ซ่อม "บางทีการพาเขามาที่ระบบฮาร์เคนเซน อาจเป็นจุดประสงค์หลักของการเดินทางครั้งนี้ก็ได้" ระบบฮาร์เคนเซนให้บริการหลากหลาย ขุมอำนาจทุกแขนงล้วนมาชุมนุมกันที่นี่ ขณะที่คาร์เทลเรนัลดันกุมอำนาจเหนือตลาดมืดของฮาร์เคนเซน แต่แก๊งอื่นๆ อีกมากมายก็มีอิทธิพลเล็กน้อยกระจายอยู่ตามตลาดต่างๆ เขาสามารถคาดเดาเหตุผลที่ลอร์ดฮาเวียร์ต้องถูกพามาที่นี่ได้ทั้งวัน แต่เวสย่อมไม่ได้อยู่ในวงล้อมของชนชั้นนำกลุ่มในสุด เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครบ้างที่ล่วงรู้ความจริง แม้ว่าพันตรีเวิร์ลและกัปตันเรเคเชียร์จะอยู่ในกลุ่มนั้นแน่นอน บางทีการพำนักในฮาร์เคนเซนอาจไม่สงบราบรื่นอย่างที่คิด ลอร์ดฮาเวียร์ไม่ใช่ขุนนางธรรมดา และเห็นได้ชัดว่าเขากุมความลับสำคัญบางอย่างเอาไว้ "ผมต้องระวังตัวไว้ก่อน" อันดับแรก เขากลับไปยังห้องทำงานอันเงียบเหงา ตอนนี้เขาต้องวางแผนการซ่อมแซมและปรับปรุง Mech ประมาณห้าร้อยเครื่อง ในอุดมคติแล้ว เวสต้องการแทรก Mech เพิ่มอีกอย่างน้อยร้อยเครื่องเพื่อเพิ่มคลังสำรอง "ไม่ใช่ Pilot ทุกคนที่ตายในสนามรบ หลายคนสามารถดีดตัวออกมาได้ทันเวลา หากเราไม่มีเครื่องสำรองในมือ Pilot เหล่านั้นก็จะไม่สามารถกลับเข้าสู่การต่อสู้ได้" ระหว่างการปะทะที่ยาวนาน เครื่องสำรองจะช่วยเพิ่มความทนทานในการรบของแวนดัล นอกจากนี้ เครื่องสำรองยังช่วยให้แวนดัลรักษาขีดความสามารถในการต่อสู้ไว้ได้แม้จะได้รับความเสียหายอย่างหนัก พวกเขาจะสามารถหมุนเวียน Mech ที่เสียหายออกมาซ่อมแซม ในขณะที่ Pilot เปลี่ยนไปใช้เครื่องสำรองแทน ก่อนหน้านี้ พวกแวนดัลไม่สามารถสร้างเครื่องสำรองได้เลย Mech มักจะพังเสียหายต่อเนื่อง และ Pilot ก็ต้องจำใจนั่งสำรองเมื่อไม่มีเครื่องเพียงพอ เวสไม่อยากเห็นการสูญเสียทรัพยากรเช่นนั้น เขาจึงวางแผนที่จะฟื้นฟู Mech อย่างน้อยหกร้อยเครื่องภายในสี่สัปดาห์ "นี่คือแผนการที่ทะเยอทะยาน แต่ด้วยทรัพยากรและอำนาจในมือ ผมไม่เชื่อว่าผมจะทำไม่สำเร็จ" จุดสำคัญของงานนี้คือ พันตรีเวิร์ลให้อิสระแก่เวสอย่างมากในการดำเนินการ เขาจะร่วมมือกับบริษัทผลิตเมชเดิมที่แวนดัลเคยทำสัญญาไว้ หรือจะออกไปเสาะหาทางเลือกอื่นที่ดีกว่าก็ได้ เวสแสยะยิ้มเมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาเป็นผู้ก่อตั้งธุรกิจเมชของตัวเองและปั้นมันมาจากกิจการคนเดียวจนกลายเป็นบริษัทมูลค่านับพันล้านเครดิต แม้ว่าเขาจะส่งต่องานบริหารส่วนใหญ่ให้แก่ผู้ติดตามที่ตระกูลลาร์คินสันส่งมา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะตาบอดต่อกลไกอันผันผวนของอุตสาหกรรมเมช "จะไม่มีการขูดรีดเกิดขึ้นภายใต้การดูแลของผมเด็ดขาด" เขารู้จักธุรกิจนี้ทะลุปรุโปร่ง และสามารถแยกแยะพวกสิบแปดมงกุฎออกจากมืออาชีพตัวจริงได้ หลังจากได้รับคำเตือนจากไอริสว่าพวกเรนัลดันอาจจะไร้ยางอายเพียงใดเมื่อเป็นเรื่องธุรกิจ เวสจึงขุดลึกลงไปในรายชื่อบริษัทเมชที่พวกเขาสามารถร่วมมือด้วยในการซ่อมแซมครั้งใหญ่ครั้งนี้ และแล้ว สัญญาณอันตรายก็ปรากฏขึ้นทันที "เหอะ... พันธมิตรเดิมพวกนี้ไม่ได้เรื่องเลยสักนิด" เห็นได้ชัดว่ากองพลแวนดัล (Flagrant Vandals) เคยมาเยือนระบบฮาร์เคนเซนสองสามครั้ง แม้ว่าจะไม่ได้มานานแล้วก็ตาม อันที่จริง ครั้งสุดท้ายที่หน่วยแวนดัลเข้ามาในระบบนี้คือเมื่อสิบกว่าปีก่อน พวกเขาฝาก Mech และเรือไว้กับบริษัทต่างๆ ที่มีความสัมพันธ์กับสาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) เมื่อพิจารณาจากภาพรวมแล้วมันก็ดูเป็นทางเลือกที่รอบคอบ ทว่าบริษัทเหล่านั้นกลับฉวยโอกาสเรียกเก็บค่าธรรมเนียมที่สูงลิบลิ่วโดยไม่ได้ให้ผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมเลย พวกมันกำลังขูดรีดเหล่าแวนดัลต่อหน้าต่อตา "แบบนี้ใช้ไม่ได้" เวสส่ายหัว เขามีงานกองโตต้องทำหากต้องการแก้ไขสถานการณ์อันย่ำแย่นี้ "เราไม่ควรต้องจ่ายเงินแพงเกินจริง เพื่อแลกกับบริการที่เราควรจะได้รับอยู่แล้ว"