## บทที่ 5580 วิถีแห่งความแตกแยก เวสกำลังรู้สึกไม่สู้ดีนักในขณะนี้ แม้ว่าไอรีนจะไม่ได้ให้คำตอบที่ชัดเจนแก่เขา แต่เขาก็ฉลาดพอที่จะอ่านความหมายที่ซ่อนอยู่ได้ เขาได้รับคำยืนยันว่าชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธันได้ให้การสนับสนุนขบวนการจักรวาลนิยมอย่างแน่นอน พวกเขาอาจร่วมมือกันอย่างลับๆ ด้วย! มันสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ผู้ครองอำนาจสูงสุดแห่งมวลมนุษย์ในปัจจุบันคือพวกเม็กเกอร์และพวกฟลีตเตอร์ นับตั้งแต่ยุคแห่งเมค สองขั้วอำนาจได้ช่วงชิงอำนาจทางการทหารและอธิปไตยส่วนใหญ่ไปจากสหพันธ์เทอร์แรนรวมแห่งมหาอำนาจ และจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ รัฐมหาอำนาจชั้นหนึ่งจะทนรับความอัปยศอดสูที่ถูกลดทอนอำนาจลงมาถึงจุดนี้ได้อย่างไรกัน! ศัตรูของศัตรูคือมิตรของเรา ด้วยสัจธรรมสากลนี้ รัฐมหาอำนาจชั้นหนึ่งและขบวนการจักรวาลนิยมต่างมีเหตุผลมากมายที่จะร่วมมือกัน แม้ว่าแต่ละฝ่ายจะแข็งแกร่งไม่พอที่จะคุกคามอำนาจของสองขั้วอำนาจได้เมื่ออยู่ตามลำพัง แต่เมื่อรวมกันแล้ว พวกเขาอาจสร้างความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่กว่าได้! บางทีการสนับสนุนอย่างลับๆ จากชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธัน อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้ขบวนการจักรวาลนิยมไม่เคยถูกกำจัดไปตลอด ยุคแห่งเมค เหล่าจักรวาลนิยมยังคงแข็งแกร่งและมีจำนวนมากมายมหาศาล จนเป็นชนวนให้เกิดการแบ่งแยกครั้งใหญ่โดยอ้อม! เวสสงสัยว่าผู้นำชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธันจะคิดอย่างไรกับผลลัพธ์นั้น พวกเขาเห็นด้วยกับข้อริเริ่มนี้หรือไม่ หรือว่าเหล่าจักรวาลนิยมทำให้พวกเขาประหลาดใจเกินคาด และไม่ในทางที่ดีเลย? เขาหันความสนใจกลับไปยังนักบินเทพอีกครั้ง เขาได้เบาะแสอีกชิ้นที่ดึงดูดความสนใจของเขา กลยุทธ์ในการรับมือกับเธออาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก ขึ้นอยู่กับคำตอบของเธอ "ความสัมพันธ์ของคุณกับชาวรูบาร์ธันเป็นอย่างไรกันแน่?" เขาถาม "จากที่ผมได้อ่านจากชีวประวัติของคุณ คุณเกิดในราชรัฐควิลลิม และชาวรูบาร์ธันก็ได้ผนวกคุณเข้าสู่กองทัพของพวกเขาเมื่อคุณแสดงความแข็งแกร่งและความสามารถออกมา พวกเขาต้องให้ความช่วยเหลือคุณอย่างมากสินะ ถึงได้ยอมตกลงเป็นผู้พิทักษ์ของพวกเขา ความสัมพันธ์ของคุณกับชาวรูบาร์ธันในทุกวันนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" "ในบรรดาผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ ข้าพเจ้าถือเป็นหนึ่งในผู้ที่ผูกพันน้อยที่สุด ข้าพเจ้าไม่ใช่ชนพื้นเมืองของรัฐมหาอำนาจชั้นหนึ่ง แม้ว่ามันจะได้รับความภักดีจากข้าพเจ้าสำเร็จ แต่ข้าพเจ้าก็ไม่ใช่ผู้สนับสนุนที่ยึดมั่นอย่างสุดโต่งเหมือนสเปซล็อกแต่เดิมที ข้าพเจ้าไม่ได้ตั้งใจจะมาอยู่ที่นี่ ข้าพเจ้าเดินทางมายังมหาสมุทรสีแดงเพราะต้องการตามหาท่าน ข้าพเจ้าไม่ถือสาที่ต้องติดแหง็กอยู่ฝั่งนี้ของประตูพรมแดน ข้าพเจ้ามีความจำเป็นที่นี่มากกว่าที่กาแล็กซีทางช้างเผือก" "ท่านรับคำสั่งจากสันนิบาตแห่งรูบาร์ธ หรือท่านเป็นผู้ที่ออกคำสั่งอยู่ในทุกวันนี้?" "ข้าพเจ้าเคยมีสัญญากับจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่" ไอรีนตอบ "ข้าพเจ้าจะต่อสู้เพื่อชาวรูบาร์ธัน เพื่อแลกกับการเข้าถึงบริการของนักออกแบบดวงดาวและรางวัลอื่นๆ ปัจจุบันมันไม่สำคัญแล้ว เพราะข้าพเจ้าสามารถหาในสิ่งที่ต้องการจากที่อื่นได้ แต่ข้าพเจ้ายังคงรู้สึกขอบคุณชาวรูบาร์ธันที่สนับสนุนข้าพเจ้ามานาน ข้าพเจ้าเคารพจักรพรรดิดาวเป็นพิเศษ พระองค์คือ... ผู้มีวิสัยทัศน์และผู้นำที่ยิ่งใหญ่ น่าเสียดายที่พระองค์ประสูติมาผิดเวลา" "แต่กาลเวลาได้เปลี่ยนไปแล้ว" เขากล่าว "พวกเราถูกตัดขาดจากกาแล็กซีเก่า แม้แต่จักรพรรดิดาวก็ไม่สามารถข้ามผ่านรอยแยกแห่งกาแล็กซีได้ บัดนี้เมื่อสันนิบาตแห่งรูบาร์ธต้องยืนหยัดด้วยตนเอง ความสัมพันธ์ของท่านกับผู้ที่อยู่ภายใต้การคุ้มครองเป็นเช่นไร?" "ข้าพเจ้าไม่ใส่ใจการเมืองที่ปะทุขึ้นหลังการแบ่งแยกครั้งใหญ่ ชาวรูบาร์ธันมีศักยภาพที่จะยิ่งใหญ่ได้หากได้รับการนำโดยจักรพรรดิดาว พวกเขาก็สามารถกลายเป็นที่น่าสะพรึงกลัวได้เช่นกันเมื่อขาดการนำนั้นไป ในบรรดาผู้ที่กำลังช่วงชิงอำนาจในสันนิบาตแห่งรูบาร์ธนี้ ไม่มีผู้ใดได้รับความยอมรับจากข้าพเจ้าเลย นี่คือหนึ่งในข้อบกพร่องที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรพรรดิดาว บุตรและธิดาทุกคนของพระองค์ไม่เคยมีใครใกล้เคียงกับคุณสมบัติของพระองค์ได้เลย" "ท่านมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเจ้าชายหอกอัคคีมิใช่หรือ? ตอนนี้พระองค์คือหนึ่งในผู้ท้าชิงที่แข็งแกร่งที่สุดในการต่อสู้เพื่ออำนาจภายในสันนิบาต" "ท่านคิดเช่นนั้นหรือ? เจ้าชายหอกอัคคีเป็นชาวรูบาร์ธันที่น่ายกย่อง พระองค์ทรงเต็มใจที่จะทำงานหนักเพื่อพัฒนาตนเองและไม่เคยย่อท้อต่อสิ่งล่อใจใดๆ ในชีวิตเลย อย่างไรก็ตาม นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่า พระองค์เป็นเจ้าชายที่ถูกตามใจจนเคยชิน ผู้ไม่เคยประสบกับความยากลำบากที่แท้จริงของนักบินเมชาที่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังกว่ามาก ฐานะอันสูงส่งของพระองค์กำลังขัดขวางไม่ให้พระองค์ก้าวไปบนเส้นทางแห่งการไม่หวนกลับ หากพระองค์มีความมุ่งมั่นที่จะเผชิญหน้ากับความตาย พระองค์คงไม่ติดอยู่ ณ จุดนี้" "ไม่ใช่ทุกคนที่จะเหมาะสมกับการเป็นนักบินเทพ" เวสกล่าวอย่างระมัดระวัง "บางทีเจ้าชายอันโตนิอุสอาจไม่เคยเป็นนักบินเมชาที่เก่งที่สุด แต่ท่านคิดอย่างไรกับการให้พระองค์ขึ้นเป็นผู้นำสันนิบาตแห่งรูบาร์ธ? นอกเสียจากการมีนักบินเทพอย่างท่านเป็นผู้นำ การแต่งตั้งนักบินเอซให้เป็นผู้ปกครองสูงสุดย่อมเหมาะสมกว่ามาก" "ข้าพเจ้าไม่สามารถกล่าวได้ว่าท่านผิด แต่เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ชาวรูบาร์ธันต้องตัดสินใจกันเอง พูดตามตรง ข้าพเจ้าสามารถคิดถึงคนเป็นสิบคนที่ทำได้ดีกว่านั้น อุดมการณ์ดั้งเดิมที่จักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ตั้งขึ้นมานั้นคือระบบคุณธรรม แม้แต่ผู้นำเข้าจากต่างแดนอย่างข้าพเจ้าก็ยังสามารถไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดได้ การมอบอำนาจและความรับผิดชอบแก่เหล่าเจ้าชายมาหลายปีได้กัดกร่อนหลักการนั้นไป ชาวรูบาร์ธันจำนวนมากยอมรับโดยปริยายว่าพวกเขาไม่มีสิทธิ์อีกต่อไปที่จะต้องรับผิดชอบในเรื่องสำคัญใดๆ" นั่นทำให้เวสเลิกคิ้ว "ท่านดูเหมือนต้องการจะยกเลิกการให้สิทธิพิเศษแก่เจ้าชายแห่งรูบาร์ธ" "สิ่งที่ข้าพเจ้าต้องการกับสิ่งที่เกิดขึ้นมักไม่ตรงกัน เวส ท่านเองก็น่าจะรู้ดี ข้าพเจ้าอาจมีอิทธิพลอย่างมากต่อสันนิบาตแห่งรูบาร์ธ แต่เสียงของสเปซล็อกนั้นยิ่งใหญ่กว่าในหมู่ประชาชนของเขา ยิ่งไปกว่านั้น ชาวรูบาร์ธันได้พึ่งพิงราชวงศ์จักรวรรดิรูบาร์ธมากเกินไป จนไม่สามารถปรับตัวให้เข้ากับสภาวะที่พวกเขาไม่อยู่ได้ ข้าพเจ้าไม่ได้กระตือรือร้นต่ออันโตนิโอ แต่ข้าพเจ้าคิดว่าเขาคือตัวเลือกที่ดีที่สุดจากบรรดาตัวเลือกที่แย่ ข้าพเจ้าได้ตกลงที่จะแสดงการสนับสนุนแก่เขาเมื่อเขาต้องการ ข้าพเจ้าไม่ได้ไม่ชอบเจ้าชายสโมคสแต็กโดยส่วนตัว แต่ข้าพเจ้ายิ่งไม่มั่นใจในความสามารถของเขาที่จะปกป้องชีวิตของชาวรูบาร์ธันทั่วไป" เขาก็เห็นด้วยกับความรู้สึกนั้น เวสนิ่งเงียบไปขณะที่เขาครุ่นคิดถึงความสัมพันธ์ที่เปลี่ยนแปลงไปของไอรีนกับชาวรูบาร์ธัน เขายังเริ่มสัมผัสได้ถึงโอกาสอันหอมหวาน! "ดูเหมือนว่าท่านจะไม่ได้ยึดติดกับชาวรูบาร์ธันเหมือนก่อน ท่านกังวลกับการปกป้องมนุษยชาติโดยรวมมากกว่าชาวรูบาร์ธันและรัฐโดยเฉพาะ นั่นสรุปสถานะปัจจุบันของท่านได้อย่างถูกต้องหรือไม่?" ผู้ทำลายล้างโลกขมวดคิ้ว คำพูดของเขาเผชิญหน้ากับความคิดและความรู้สึกที่เธอไม่ค่อยชอบนัก "หากข้าพเจ้ายังคงอยู่ในกาแล็กซีเก่า ข้าพเจ้าคงจะกระตือรือร้นที่จะปกป้องจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่และพลเมืองจำนวนมากของมันมากกว่า ที่นี่ในดินแดนใหม่ ข้าพเจ้ารู้สึกเชื่อมโยงกับชาวรูบาร์ธันน้อยลง นี่ไม่ใช่ความผิดของพวกเขา ข้าพเจ้าคงได้คิดที่จะตัดพันธะกับสันนิบาตแห่งรูบาร์ธ หากมีนักบินเทพหลายคนสามารถมาทดแทนการจากไปของข้าพเจ้าได้" ดวงตาของเวสลุกโชนยิ่งขึ้นขณะที่เขารับรู้ว่าไอรีนแปลกแยกจากนายจ้างปัจจุบันของเธอมากเพียงใด! ปฏิกิริยาของเขาไม่เป็นที่สังเกต นักบินเทพจ้องมองเวสด้วยสายตาที่เข้มข้นและทรงพลังยิ่งขึ้น! "อย่าแม้แต่จะคิดเลย ถึงแม้ว่าข้าพเจ้าจะหลงใหลในบรรดาแมวทุกตัว แต่ข้าพเจ้าจะไม่เข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน ผู้คนของท่านสมควรได้รับโอกาสที่จะเติบโตด้วยตนเอง ข้าพเจ้าสามารถทำอะไรได้มากกว่าเพื่อช่วยให้มนุษยชาติสีแดงรอดพ้น หากข้าพเจ้ายังคงรักษาความสัมพันธ์กับชาวรูบาร์ธันไว้ได้" "ท่านน่าจะสามารถนำพาพวกเขาได้หากต้องการ" เวสชี้ให้เห็นสิ่งที่ชัดเจน "พวกเราไม่ได้มีชีวิตอยู่เพียงในยุคแห่งเมค แต่ยังอยู่ในยุคที่ถูกนิยามด้วยหมัดแห่งการท้าทาย ขุนศึกที่แข็งแกร่งที่สุดสมควรที่จะเป็นผู้มีอำนาจ แม้ว่าท่านจะไม่ใช่ชาวรูบาร์ธันโดยกำเนิด ข้าพเจ้าแน่ใจว่าคนเหล่านั้นจะไม่ขัดข้อง ท่านดูเหมือนจะไม่ค่อยใส่ใจเจ้าชายแห่งรูบาร์ธมากนัก แล้วเหตุใดท่านจึงต้องเคารพสิทธิ์ในการสืบทอดบัลลังก์ของพวกเขา เมื่อแนวคิดเรื่องระบอบกษัตริย์เด็ดขาดแบบสืบทอดอำนาจนั้นขัดแย้งกับกฎเกณฑ์ล่าสุดอยู่แล้ว?" ไอรีนส่ายหน้าอย่างหนักแน่น "ท่านคิดง่ายเกินไป นักบินเทพไม่ควรเป็นผู้ปกครอง หน้าที่และความรับผิดชอบของประมุขแห่งรัฐจะทำให้ข้าพเจ้าเชื่องช้าลง เป้าหมายหลักของนักบินเทพทุกคนคือการแสวงหาความแข็งแกร่งที่ยิ่งใหญ่กว่าและก้าวไปข้างหน้าอย่างประสบความสำเร็จ มันอาจเป็นไปได้ที่นักบินเทพบางคนจะพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองด้วยการนำฝูงชน แต่นั่นไม่ใช่กรณีสำหรับข้าพเจ้า ข้าพเจ้าคิดว่ามีเพียงกองทัพออฟวันเท่านั้นที่เหมาะสมสำหรับสิ่งนี้ แต่เขาก็สามารถเล่นกับหุ่นรบของเขาได้แล้ว" การกล่าวถึงสิ่งที่นักบินเทพทำหลังจากที่พวกเขาผ่านพ้นอุปสรรคใหญ่ในชีวิตไปแล้ว ทำให้เวสตั้งใจฟังมากขึ้น เขาเคยสงสัยมาตลอดว่านักบินเทพทำอะไรกันแน่หลังจากที่พวกเขาเอาชนะอุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดในชีวิตได้! "นักบินเทพก้าวหน้าไปได้อย่างไรกัน หากข้าพเจ้าจะถาม?" "ท่านถามได้ มันเกี่ยวข้องกับหัวข้อที่ข้าพเจ้าตั้งใจจะพูดคุยกับท่าน" ผู้ทำลายล้างโลกกล่าวอย่างสบายๆ "ความจริงอันน่าเกลียดคือ นักบินเทพไม่มีหนทางที่ชัดเจนไปข้างหน้า ผู้ให้กำเนิดเมค ผู้ซึ่งเดิมทีได้ริเริ่มการมีอยู่ของนักบินเทพ ไม่เคยใส่ใจที่จะคิดไปไกลกว่าจุดนี้ แม้ว่าพวกเขาจะต้องการ พวกเขาก็ไม่มีคุณสมบัติที่จะสร้างเส้นทางที่นำไปสู่ระดับที่สูงกว่าระดับปัจจุบันของข้าพเจ้า นักบินเทพทุกคนต้องค้นหาหนทางของตนเอง ข้าพเจ้าได้พูดคุยกับเพื่อนร่วมอาชีพหลายคนเกี่ยวกับเรื่องนี้ และแต่ละคนก็ประสบกับความดิ้นรนเช่นเดียวกัน" นี่เป็นข่าวร้าย เพราะศัตรูของมนุษยชาติสีแดงมีผู้ทรงพลังมากมายในกองทัพของพวกเขา สิ่งมีชีวิตต่างดาวพื้นเมืองของมหาสมุทรสีแดงยังคงมีวาฬเฟสโบราณนับร้อย ในขณะที่สิ่งมีชีวิตต่างดาวลึกลับจากเมสสิเยร์ 87 ย่อมอันตรายยิ่งกว่า! ยิ่งมนุษยชาติสีแดงก้าวหน้ามากเท่าใด นักบินเทพของพวกเขาก็จะยิ่งมีความสามารถในการปกป้องมนุษยชาติสีแดงจากการคุกคามของศัตรูอันทรงพลังเหล่านี้ได้มากเท่านั้น! "พวกท่านทุกคนทำงานแยกกัน หรือกำลังริเริ่มที่จะรวบรวมความพยายามเข้าด้วยกันและหาทางแก้ไขร่วมกัน?" "มันเป็นไปไม่ได้ที่เราจะร่วมมือกันในเรื่องนี้" ไอรีนส่ายหน้า "นักบินเทพแตกต่างจากนักบินเมคที่มีระดับต่ำกว่า ตั้งแต่วินาทีที่เราได้รวมเข้ากับเทพเมคของเราอย่างสมบูรณ์ เราได้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตอันเป็นเอกลักษณ์ที่ไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงได้ ข้าพเจ้าอาจมีคุณสมบัติหลายอย่างที่เหมือนกับนักบินเทพคนอื่นๆ แต่ความแตกต่างของเราก็มีมากเช่นกัน ไม่มีวิธีการหรือแนวทางใดที่จะตอบสนองความต้องการทั้งหมดของเราได้ เราได้แยกจากกันไปแล้ว ทางเลือกเดียวของเราคือเดินหน้าต่อไปบนเส้นทางเหล่านี้และหวังว่ามันจะไม่นำไปสู่ทางตัน" นั่นฟังดูอันตรายอย่างยิ่งสำหรับเวส มีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างเส้นทางนักบินเมคที่มีมานานหลายศตวรรษ กับการขาดแนะแนวอย่างสิ้นเชิงหลังจากนั้น! "ข้าพเจ้าเข้าใจ หากข้าพเจ้าจะถาม ท่านตัดสินใจพัฒนาพลังของตนเองได้อย่างไรหลังจากที่ท่านก้าวผ่านเข้าสู่ระดับปัจจุบัน?" เวสอยากรู้อย่างยิ่งว่าผู้ทำลายล้างโลกได้คิดค้นสิ่งใดเพื่อบรรลุพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าในระยะหลังการหลุดพ้นสู่สภาวะทวยเทพของเธอ!