## บทที่ 5653 ป่าดาบ เหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับ 'ซีล' (Zeal) ได้สิ้นสุดลงเสียที หุ่นเมคันถูกทำให้บริสุทธิ์อย่างหมดจดจนไร้ร่องรอยของวิสัยทัศน์แห่งคำพยากรณ์ 11 ใน 13 ประการ เวส ลาร์คินสัน คร่ำครวญถึงการลบล้าง 'การรวมเผ่าพันธุ์', 'กระแสน้ำสีดำ', 'การปราบปรามฟีนิกซ์อัสดง', 'นครวาฬ', 'การกลับคืนสู่กาแล็กซีทางช้างเผือกอย่างมีชัย', 'การทำลายล้างอันถูกบังคับ', 'ยุทธการสุดท้ายแห่งการท้าทาย', 'เหล่าแมลงแห่งแสง', 'การกวาดล้างแห่งป่าดาบ', 'ความคาดหวังที่แหลกสลาย' และท้ายที่สุด 'ในการรับใช้นามแมวทองคำ' แม้ว่าหัวข้อเหล่านั้นส่วนใหญ่จะไม่ได้นำข่าวดีใดๆ มาสู่มนุษยชาติสีแดงเลยก็ตาม เวสก็ยังคงเห็นว่าการทำลายผลงานศิลปะของตนเอง เพียงเพราะมันเผยข้อมูลที่ละเอียดอ่อนมากเกินไปนั้นเป็นสิ่งที่ไม่พึงปรารถนา มันคงจะเป็นผลเสียอย่างยิ่งหากศัตรูมองดูภายนอกของ 'ซีล' แล้วพลอยเชื่อในสาระสำคัญของคำพยากรณ์เหล่านั้น! สมาคมสีแดง (Red Association) ตั้งใจอย่างชัดเจนที่จะดำเนินการตามข้อมูลที่ได้รับจากข้อความเหล่านั้น เพื่อป้องกันไม่ให้ศัตรูของพวกเขาได้รับประโยชน์เช่นเดียวกัน เวสจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกีดกันไม่ให้พวกนั้นได้รับสิทธิประโยชน์นั้นไปด้วย แม้เวสจะเข้าใจความจริงข้อนี้เป็นอย่างดี แต่เขาก็ยังรู้สึกเสียดายที่ต้องขัดต่อเจตนารมณ์ของผลงานตนเอง และทำลายสิ่งที่เขาทุ่มเทสร้างสรรค์ด้วยความภาคภูมิใจ อย่างไรก็ตาม เขาก็คุ้นชินกับความรู้สึกอันเลวร้ายนี้แล้ว เขาเคยทุกข์ทรมานยิ่งกว่านั้นมากต่อการจากไปก่อนวัยอันควรของจอมทัพแห่งธาตุ (Elemental Lord) เมื่อเทียบกับความเจ็บปวดจากการได้เห็นการล่มสลายของหุ่นเมคันที่มีชีวิตสมบูรณ์ ความอึดอัดที่เขารู้สึกหลังจากลบล้างวิสัยทัศน์แห่งคำพยากรณ์จำนวนมากไปนั้น ไม่ได้เป็นเรื่องใหญ่โตอะไรอีกต่อไป เวสเดินหน้าต่อไป หากเขาต้องการป้องกันเหตุการณ์เช่นนี้ไม่ให้เกิดขึ้นในอนาคต เขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องผลงานของตนเอง --- หลายชั่วโมงหลังจากเสร็จสิ้นโครงการและเตรียม 'ซีล' (Zeal) เพื่อจัดส่งกลับไปยังกองยานสำรวจ เวสและกลอเรียนาได้กลับไปยังอพาร์ตเมนต์ของพวกเขา และพักเรื่องขัดแย้งทั้งหมดไว้ เพื่อที่จะได้กลับไปเชื่อมสัมพันธ์กับลูกๆ อีกครั้ง บรรดาลูกๆ ต่างคิดถึงพ่อแม่ และความรู้สึกนั้นก็เป็นเช่นเดียวกัน ขณะที่เวสกำลังโน้มตัวลงเพื่ออุ้มลูกคนสุดท้อง กลอเรียนาไวกว่าและคว้าตัวมาร์เวน (Marvaine) ไป! "อย่าเพิ่งกอดพ่อของเจ้า" กลอเรียนาเตือนบุตรชายตัวน้อยของเธอ "หืม? ทำไมหรือครับ?" "ช่วงนี้เขาทำตัวไม่ดี เจ้าอยู่กับแม่จะดีกว่านะ เจ้าชอบใช่ไหม? หนูรักใครมากกว่ากัน แม่หรือพ่อ?" ขณะที่กลอเรียนาเอ่ยถาม เธอเขย่าบุตรชายคนสุดท้องเบาๆ และลูบไล้แผ่วเบาไปที่ท้ายทอยของเขา เธอยังโน้มตัวลงไปหอมแก้มของเขาอีกด้วย! "ฮิฮิฮิ หนูรักแม่ที่สุดเลยค่ะ!" "เด็กดี! ลูกของแม่ช่างฉลาดเสียจริง" ขณะที่มารดาผู้หลงใหลในบุตรยังคงเอาอกเอาใจลูกน้อยของตน เวสก็ถูกทิ้งไว้ให้อุ้มกอดออเรเลีย (Aurelia) และอันดราสเต (Andraste) "ปะป๋า! ปะป๋า! เมคันล่าสุดของปะป๋าเจ๋งแค่ไหนครับ? มันทรงพลังกว่าเดิมมากจริงๆ ใช่ไหมครับ?" อันดราสเตถามอย่างกระตือรือร้นพร้อมกับดึงแขนของเขา "หนูขอยืมฟลุตนั่นของปะป๋าอีกครั้งได้ไหมคะ? เสียงมันเพราะกว่าฟลุ้ตอื่นที่แม่ซื้อให้เสียอีก" ออเรเลียดึงแขนอีกข้างหนึ่งของเขา เวสพลันเปี่ยมล้นด้วยความรักขณะที่เขาดึงลูกสาวทั้งสองเข้าสู่อ้อมกอด หากกลอเรียนาไม่ต้องการให้เขาดูแลลูกชาย งั้นเขาก็จะใช้เวลาอยู่กับลูกสาวแทน! เมื่อพวกเขาจัดแจงให้เหล่าบุตรหลานผู้ซุกซนเข้านอนแล้ว เวสและกลอเรียนาสองสามีภรรยาก็เปลี่ยนเป็นชุดนอนและทิ้งตัวลงบนเตียง ก่อนที่พวกเขาจะพักผ่อนตามที่สมควรได้รับ พวกเขาได้หารือกันเป็นการส่วนตัวถึงนัยยะของสิ่งที่เกิดขึ้น และสิ่งที่พวกเขาได้สังเกตจากวิสัยทัศน์แห่งคำพยากรณ์ พวกเขากุมมือกันและสื่อสารกันในระดับจิตวิญญาณ เพื่อหลีกเลี่ยงการละเมิดกฎการรักษาความลับใดๆ "ฉันเข้าใจด้วยเหตุผลมาตลอดว่ามนุษยชาติสีแดงกำลังอยู่ภายใต้แรงกดดันมหาศาล แต่ฉันไม่เคยจินตนาการได้เลยว่าจะมีหนทางมากมายที่อาจนำไปสู่ความผิดพลาดได้ถึงเพียงนี้" "อย่าไปยึดติดกับคำพยากรณ์มากเกินไปเลยนะกลอเรียนา ส่วนใหญ่แล้วมันเพียงแค่ฉายภาพให้เราเห็นหายนะต่างๆ นานา เพราะนี่คือเหตุการณ์ประเภทที่พวกผู้พยากรณ์มักจะอ่อนไหวถึงเป็นหน้าที่ของพวกเขาที่จะมองเห็นภัยพิบัติในอนาคตและแจ้งเตือนพวกเราล่วงหน้า มันแทบจะไม่มีเหตุผลใดเลยที่จะต้องพยากรณ์เกี่ยวกับการบรรลุปรัชญาการออกแบบของผม หรือการก้าวข้ามขีดจำกัดของนักบินระดับเทพ สิ่งเหล่านี้คือเหตุการณ์เชิงบวกที่เราไม่จำเป็นต้องมีมาตรการพิเศษใดๆ มาขัดขวาง" เวสปฏิเสธที่จะเชื่อว่าอนาคตถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมนและสิ้นหวังเท่านั้น ควรจะต้องมีช่วงเวลาแห่งความยิ่งใหญ่เช่นเดียวกับเหตุการณ์ที่คู่ควรแก่การเฉลิมฉลอง ภรรยาของเขามองครุ่นคิด "อืม... อาจจะกล่าวได้ว่า 'การรวมเผ่าพันธุ์', 'การกลับคืนสู่กาแล็กซีทางช้างเผือกอย่างมีชัย' และ 'ในการรับใช้นามแมวทองคำ' นั้นเข้าข่ายประเภทหลังนี้ อย่างไรก็ตาม สองในนั้นเกี่ยวข้องกับการสร้างสันติภาพกับมนุษย์ต่างดาว และอีกหนึ่งหมายถึงการกลับคืนสู่กาแล็กซีที่เราจากมาแต่เดิม บางทีนัยยะของวิสัยทัศน์แห่งคำพยากรณ์เหล่านี้ก็คือ มันอาจไม่ได้สะท้อนถึงผลลัพธ์ที่ดีที่สุดก็ได้" เวสอดไม่ได้ที่จะสงสัยในเรื่องนั้นเช่นกัน เส้นเวลาในอนาคตตามภาพสองภาพแสดงให้เห็นว่าแผนการทูตของนักเทคนิคต่างดาว (Xenotechnician's Diplomacy Plan) ได้ก้าวหน้าไปอย่างชัดเจน แผนโจมตีลึก (Deep Strike Plan) ล้มเหลว หรือว่ามนุษยชาติสีแดงกำลังดำเนินแผนการทั้งสองไปพร้อมกัน? ความเป็นไปได้หลังฟังดูมีแนวโน้มมากกว่า แต่เวสก็ไม่แน่ใจว่าเขาชอบมันหรือไม่ ด้วยเหตุผลบางประการ ขบวนการสากลนิยม (Cosmopolitan Movement) ก็ประสบความสำเร็จในการบรรลุเป้าหมายประการหนึ่ง! "ไอ้พวกสากลนิยมชั้นต่ำนั่นคงจะดีใจจนลอยได้ถ้าพวกมันได้เห็นวิสัยทัศน์แห่งคำพยากรณ์เสียบ้าง" เขาสื่อสารกับภรรยาผ่านการเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณ "ผมไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในอนาคตที่ทำให้เราต้องคืนดีกับชาวพื้นเมืองต่างดาว แต่ผมไม่คิดว่ามันจะให้ประโยชน์กับเรามากนักในท้ายที่สุด" "เจ้าสามารถหยุดยั้งเหตุการณ์เหล่านี้ไม่ให้เกิดขึ้นได้เลยหรือ?" กลอเรียนาตั้งคำถาม "ผมไม่รู้..." นั่นคือปัญหาของวิสัยทัศน์แห่งคำพยากรณ์มากมาย แม้ว่าเวสจะได้รับคำเตือนล่วงหน้าเล็กน้อยเกี่ยวกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้น เขาก็ยังขาดอำนาจและศักยภาพในการตอบสนองอย่างเจาะจง สมาคมสีแดงได้รับประโยชน์จากวิสัยทัศน์แห่งคำพยากรณ์มากกว่ามาก เพราะพวกเขามีศักยภาพในการตอบสนองต่อคำเตือนล่วงหน้าได้ดีกว่าอย่างยิ่ง! ภรรยาของเขามีความกังวลในทำนองเดียวกันกับเขา เธอกำมือเขาแน่น "แทนที่จะคิดว่าจะหยุดยั้งหายนะอันยิ่งใหญ่เหล่านี้ได้อย่างไร เราควรมุ่งเน้นไปที่สิ่งที่เราทำได้ วิสัยทัศน์เช่น 'กระแสน้ำสีดำ' และ 'ความคาดหวังที่แหลกสลาย' บ่งชี้ถึงความเสื่อมถอยและการล่มสลายของมนุษยชาติสีแดง หากความหวังทั้งหมดในพรมแดนใหม่สูญสิ้นไป เราต้องหาทางออกให้ได้ ทางออกสำหรับปัญหาของเราคือ 'นครวาฬ' อันกว้างใหญ่ที่ยัลเวน (Ylvaine) ได้หยั่งรู้ให้มา หากเหล่านักเดินทางได้สร้างเรืออันทรงพลังที่สามารถเดินทางข้ามจักรวาลได้อย่างแท้จริงแล้วไซร้ เราก็ต้องรักษาที่นั่งของเรา ครอบครัวของเรา และเผ่าพันธุ์ของเราไว้ให้ได้" "ผมได้เริ่มคิดถึงทางออกไว้ก่อนแล้ว ก่อนที่จะได้สำรวจภาพวาดทั้งหมดที่ผมได้วาดไว้" เวสตอบ "ประเด็นคือ มันไม่แน่ชัดว่าใครเป็นผู้สร้างนครวาฬ คำตอบที่ชัดเจนที่สุดคือ กองยานสีแดง (Red Fleet) แต่ก็อย่าลืมว่าโครงสร้างส่วนใหญ่ของมันนั้นสร้างมาจากซากของวาฬโบราณที่ใกล้จะสมบูรณ์ คุณจำได้ไหมว่าแม่มดแห่งวิวัฒนาการ (Evolution Witch) เข้าครอบครองร่างของจอมราชันย์แห่งเอกภาพ (Singularity Lord) ได้อย่างไร?" กลอเรียนาเบิกตากว้างเล็กน้อย "ท่านกำลังจะบอกว่า นครวาฬ คือร่างของจอมราชันย์แห่งเอกภาพที่ถูกนำกลับมาใช้ใหม่หรือ?!" "รูปร่างของพวกมันอาจไม่เหมือนกัน แต่ใครจะรู้ว่าเรือที่ปรากฏในนครวาฬนั้นได้รับการปรับปรุงโฉมไปมากน้อยเพียงใด แม้ว่าจอมราชันย์แห่งเอกภาพจะไม่ได้เกี่ยวข้อง แต่แม่มดแห่งวิวัฒนาการก็ยังคงสามารถมีส่วนร่วมในบทบาทอื่นได้ ด้วยอำนาจอันยิ่งใหญ่ของเธอในการควบคุมสสารชีวภาพ" "นั่นหมายความว่า หากเราต้องการการเดินทางบนอาร์คขนาดเท่าดาวเคราะห์ดวงนี้ เราควรจะสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับสมาคมสีแดง แทนที่จะเป็นกองยานสีแดงใช่หรือไม่?" "ผมไม่รู้สิกลอเรียนา มีสิ่งที่เราไม่รู้เกี่ยวกับนครวาฬมากเกินไป ทางที่ดีที่สุดคือการรักษาความเป็นมิตรกับทั้งสองฝ่ายสีแดง (Red Two) อย่างน้อยที่สุด ผมคิดว่ามันจะดีที่สุดถ้าผมจะเร่งดำเนินการเพื่อซ่อมแซมความสัมพันธ์ของผมกับเหล่านักเดินทาง" เขาเคยคิดเรื่องนี้มาก่อนแล้ว ตั้งแต่ที่เขารู้ว่าวัสดุสังเคราะห์ที่เรียกว่า 'EE-343F-00334R' เป็นโลหะผสมสังเคราะห์ที่พัฒนาโดยพันธมิตรยานร่วม (Common Fleet Alliance) เขาก็รู้ว่าเขาต้องเข้าถึงมันให้ได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ระบบนักออกแบบเมชา (Mech Designer System) ได้กำหนดให้ EE-343F-00334R เป็นหนึ่งในวัสดุที่จำเป็นในการกู้คืนการทำงานบางส่วนของมัน! การทำภารกิจจัดหาเพียงหนึ่งครั้งได้ทำให้เวสเข้าถึงฟังก์ชันที่มีประโยชน์มากขึ้นอย่างมาก บัดนี้ เมื่อเขารู้สึกถึงแรงกดดันที่มากขึ้น เขารู้สึกว่ามันจะดีที่สุดหากเขาจะทำภารกิจจัดหาอีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะมีอุปกรณ์พร้อมรับมือกับความท้าทายในอนาคต อย่างไรก็ตาม เวสไม่สามารถติดต่อเหล่านักเดินทางได้ทันที เขาจำเป็นต้องวางแผนอย่างรอบคอบและวางรากฐานก่อนที่จะเข้าหาพวกเขา โดยไม่เป็นการยั่วยุพวกที่อาศัยอยู่ในอวกาศอย่างแท้จริงโดยไม่จำเป็น หลังจากเตือนตัวเองว่าเขาต้องให้ความสนใจกับลำดับความสำคัญนี้มากขึ้น เขาก็สำรวจนัยยะอื่นๆ ของผลงานของตนเองต่อไป "คุณเคยสงสัยไหมว่าทำไมเหล่านักจักรกล (mechers) ถึงได้สั่งให้ลบล้าง 'การกวาดล้างแห่งป่าดาบ' เวส? มันแปลก เพราะภาพนี้ดูขัดแย้งกับภาพที่ก่อให้เกิดข้อถกเถียงอื่นๆ อย่างชัดเจน เช่น 'ยุทธการสุดท้ายแห่งการท้าทาย' เสียจริง" เวสก็สงสัยเรื่องนั้นเช่นกัน "ผมไม่รู้จริงๆ ผมอยากจะเก็บรักษามันไว้เพื่อที่จะได้แสดงให้เคทิส (Ketis) ดูด้วยตนเอง แต่นั่นก็เป็นแผนที่ล้มเหลวไปแล้ว ผมไม่คิดว่าเหล่านักจักรกลจะตัดสินใจอย่างไม่รอบคอบ พวกเขาดูเหมือนจะจับเบาะแสได้จากวิสัยทัศน์แห่งคำพยากรณ์นี้มากกว่าพวกเรา ผมรู้สึกอย่างแรงกล้าว่า 'การกวาดล้าง' นั้นกระทำโดยเคทิส เธอมีวิธีตัดผ่านทุกสิ่งทุกอย่างด้วยท่าทีที่ครอบงำ สิ่งที่ผมกำลังสงสัยคือ ความสำคัญของป่าดาบ" "ป่าดาบคืออะไรกันแน่? คุณรู้ถึงนัยสำคัญของมันไหม?" "จริงๆ แล้ว ผมไม่..." "ถ้าอย่างนั้น เจ้าควรรู้เรื่องนั้นก่อน" "ขอผมปรึกษาแหล่งข้อมูลก่อนนะครับ ขอเวลาผมสักครู่" เวสได้นำความสนใจส่วนใหญ่ไปให้เทพอสูรมีชีวิตของเขาที่อยู่ห่างไกลออกไปถึงทางช้างเผือก เวโรนิกา (Veronica) ใช้เวลาหลายนาทีในการเข้าหาแม่ของเธอและสอบถามเกี่ยวกับคำถามเฉพาะนี้ ซินเธีย ลาร์คินสัน (Cynthia Larkinson) ดูฉงนเล็กน้อยกับแมวไซเบอร์เนติกสีเงิน "เมื่อนักดาบ (sword cultivators) ล้มลง ดาบของพวกเขามักจะอยู่รอดไปกับพวกเขา ทั้งสองต่อสู้กันมานานจนดาบได้พัฒนาความผูกพันอันลึกซึ้งกับผู้ถือดาบ คุณควรทราบว่าดาบที่ดีล้วนเป็นวัตถุโบราณ และดาบที่ดีที่สุดล้วนเป็นวัตถุโบราณระดับสูงที่ถูกรังสรรค์ด้วยวิญญาณวัตถุโบราณของตนเอง เมื่อผู้ถือดาบที่ถูกกำหนดไว้ได้ตายไปแล้ว คุณคิดว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับดาบของพวกเขา?" เวโรนิกาใช้เวลาครุ่นคิดกับคำตอบของเธอ "คงเป็นการเสียเปล่าหากจะเลิกใช้ดาบที่ทรงพลังและมีราคาแพงเช่นนั้น ดังนั้น พวกมันควรจะถูกส่งต่อไปยังนักดาบคนอื่นจะดีที่สุด แต่ทว่า หากพวกมันมีชีวิตอยู่และสามารถคิดและรู้สึกได้ด้วยตนเอง สิ่งนี้ก็กลายเป็นเรื่องที่ซับซ้อนมากขึ้น มันก็เหมือนกับความผูกพันระหว่างนักบินเมคากับเมคากาสีคาร์ไมน์ (Carmine mech) อย่างไรอย่างนั้น" ซินเธียยิ้มให้บุตรสาวของเธอ "นั่นเป็นการเปรียบเทียบที่เหมาะสม ดาบไม่อาจถูกปฏิบัติดุจดั่งสินค้าที่ไร้ความรู้สึกได้ ดาบแต่ละเล่มสมควรได้รับการเคารพ เมื่อผู้ถือดาบดั้งเดิมได้สิ้นชีพในสนามรบ ดาบของพวกเขามักจะเป็นสิ่งตกทอดที่มีคุณค่าและเป็นสัญลักษณ์มากที่สุดที่หลงเหลืออยู่ ตอนนี้ลองคิดดูว่าผู้คนจะทำอย่างไรกับเศษซากที่น่าประทับใจที่สุดของเหล่านักดาบผู้ล่วงลับที่พวกเขาได้ผูกมิตรและต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่มานานหลายปี?" คำตอบดูเหมือนจะชัดเจนแล้วหลังจากซินเธียได้ชี้แจงบริบท "เข้าใจแล้วค่ะ!" เวโรนิกาเงยหางขึ้น "ผู้คนปรารถนาที่จะหาทางปลดเปลื้องความเศร้าโศก และจะมีวิธีใดที่ดีไปกว่าการให้เกียรติเหล่านักดาบผู้ล่วงลับด้วยการวางดาบของพวกเขาไว้? หากการคาดเดาในปัจจุบันของฉันถูกต้อง ป่าดาบก็เปรียบเสมือนสุสานในชุมชนนักดาบ!" ซินเธียพยักหน้าอย่างเห็นชอบ "มันมีอะไรมากกว่านั้น แต่คุณก็เกือบจะถูกแล้ว ดาบจะถูกปักลงในทุ่งนาเพื่อเป็นการระลึกถึงผู้ตายและวางดาบลงพักผ่อนเมื่อการรับใช้ของพวกมันสิ้นสุดลง เว้นเสียแต่ว่าบุตรหลานหรือศิษย์โดยตรงของนักดาบผู้ล่วงลับจะมาและสามารถได้รับความเห็นชอบจากพวกเขา ดาบที่ปักไว้นั้นจะยังคงหยั่งรากลึกอยู่ในที่เดิมตลอดไป" "เข้าใจแล้วค่ะ"