## บทที่ 5740 ชาร์วีย์ นครหลวงแห่งชาร์วีย์ คือศูนย์กลางแห่งระบบเอ็กเตอร์ เฉกเช่นมหานครชั้นนำอื่นๆ ชาร์วีย์อวดโฉมสถาปัตยกรรมอันแปลกตาที่เป็นเอกลักษณ์ ไม่เพียงเพื่อแสดงถึงความมั่งคั่งและความชาญฉลาดของผู้มีอำนาจปกครองเท่านั้น แต่ยังเพื่อโอบล้อมผู้คนไว้ในสภาพแวดล้อมอันไม่เหมือนใคร สมกับที่เป็นระบบเอ็กเตอร์ที่พึ่งพาอุตสาหกรรมการต่อเรือในวงโคจรอย่างมหาศาล นครชาร์วีย์จึงสวมกอดธีมแห่งสายน้ำและประยุกต์ใช้เทคโนโลยีอันหรูหราฟุ่มเฟือย เพื่อเนรมิตความฝันให้เป็นจริง! เวสและผู้มาเยือนอีกมากมายต่างตกตะลึงในทัศนียภาพรอบตัวเมื่อได้มาถึงนครชาร์วีย์เป็นครั้งแรก ฟองน้ำขนาดใหญ่ที่โอบล้อมอาคารและทั้งย่านเมืองได้ครอบครองทัศนียภาพไปเสียทั้งหมด สนามพลังงานพิเศษได้ตรึงฟองน้ำเหล่านั้นไว้ตลอดกาล กักเก็บมวลน้ำมหาศาลไว้ในรูปทรงกลมสมบูรณ์แบบจนมันจมดิ่งอาคารที่อยู่ภายใน แม้จะมีสวนสาธารณะและพื้นที่แห้งแล้งจำนวนมาก แต่เห็นได้ชัดว่าพื้นที่เหล่านั้นไม่ใช่จุดศูนย์กลางของนครชาร์วีย์ สถาปัตยกรรมทะเลอันแปลกตาและสวนทะเลที่อยู่ภายในฟองน้ำเหล่านั้น คือสิ่งที่จุดประกายจินตนาการของผู้คนอย่างแท้จริง เหล่าสถาปนิกจากองค์กรต่างๆ ต่างปลดปล่อยจินตนาการอย่างเต็มที่ในการรังสรรค์วิสัยทัศน์อันเปี่ยมจินตนาการทุกรูปแบบ ลานประลองเมคมีรูปทรงดุจหอยสังข์อันใหญ่โต แต่ละครั้งที่การต่อสู้เริ่มต้นขึ้น เสียงสะท้อนอันเป็นเอกลักษณ์ของสถานที่นั้นได้ขับขานเสียงกึกก้อง และปลดปล่อยคลื่นสั่นสะเทือนต่ำๆ เข้าสู่ฟองน้ำทั้งหมด ปลุกเร้าความกระหายในการต่อสู้ในตัวผู้ที่อยู่ใกล้เคียง ร้านอาหารที่ตั้งอยู่กลางฟองน้ำลอยฟ้า มีรูปร่างราวกับปลาโลมาขนาดยักษ์แต่เพรียวบาง มันล่องลอยไปในอากาศตามเส้นทางที่กำหนดไว้อย่างสง่างาม ทำให้แขกเหรื่อทุกคนที่มองออกไปนอกหน้าต่าง รู้สึกราวกับกำลังแหวกว่ายไปในท้องทะเลอย่างสำราญ สำนักงานใหญ่ของบริษัทต่อเรือยักษ์ใหญ่กลับเลือกที่จะมีรูปร่างเหมือนเรืออับปางโบราณ มันดูราวกับชาวเรือไม้โบราณที่ดูสับสนระเกะระกะซึ่งอับปางลงสู่ก้นมหาสมุทร เศษไม้ที่กระจัดกระจาย ปืนใหญ่ลำกล้องเรียบ และแม้กระทั่งหีบสมบัติที่เหรียญทองหลากสีไหลทะลักออกมา ทำให้ทั้งสถานที่ดูเหมือนสวนสนุกสำหรับเด็ก มากกว่าจะเป็นบริษัทต่อเรือมูลค่าหลายล้านล้านเครดิต MTA แน่นอนว่าใครก็ตามที่คิดว่าโครงสร้างนี้เปราะบางจนสามารถถูกเมคเดียวทำลายได้ง่ายๆ นั้น เข้าใจผิดอย่างมหันต์ "อย่าให้สิ่งที่ตาเห็นหลอกลวงท่านได้เลย คุณเวส" เคลซีย์ แอมพาตอคกล่าว ขณะที่เขาติดตามเวสไปพร้อมๆ กับการดำเนินการใบสมัครเข้าร่วมงานของเขา "นอกเหนือจากสนามพลังงานทรานส์เฟสิกที่มองไม่เห็นทั้งหมดแล้ว ตัวเนื้อไม้เองนั้นทำมาจากสูตรอินทรีย์พิเศษที่ออกแบบมาให้ทัดเทียมกับความทนทานของโลหะผสมชั้นเลิศ เนื่องจากเอ็กเตอร์ วี เป็นระบบดาวที่สำคัญ เจ้าหน้าที่จึงกำหนดให้ทุกโครงสร้างต้องมีความทนทานดุจป้อมปราการ สถาปนิกชั้นนำมักมองว่านี่เป็นความท้าทาย การออกแบบป้อมปราการที่มีประสิทธิภาพที่สุดมักจะเรียบง่ายและมีรูปทรงเรขาคณิต แต่สิ่งที่ลูกค้าต้องการจริงๆ คือสิ่งที่ตรงกันข้าม สิ่งนี้นำไปสู่เทรนด์ที่โครงสร้างที่มีราคาแพงที่สุดและออกแบบมาอย่างดีที่สุด มักจะเป็นโครงสร้างที่ดูภายนอกไม่เหมือนจะสามารถทนทานต่อการโจมตีหนักหน่วงได้" สิ่งนี้สอดคล้องกับความปรารถนาของเหล่าผู้ดีมีอันจะกิน ที่จะโอ้อวดความมั่งคั่งและอำนาจในรูปแบบที่หรูหราฟุ่มเฟือยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นในสถาปัตยกรรม การออกแบบเมค และแฟชั่นส่วนตัวของพวกเขา เวสยังคงพบว่าเป็นเรื่องยากที่จะปรับตัวเข้ากับแนวคิดนี้ ชาวเทอร์แรนและนักเมคค่อนข้างถูกจำกัดมากกว่าในแง่มุมนี้ แต่กลุ่มคนในระบบเอ็กเตอร์นั้นเปิดเผยความเป็นปัจเจกชนของตนเองอย่างกล้าหาญยิ่งกว่า "พวกคนดีมีอันจะกิน" เขาถอนหายใจ "พวกท่านนี่มันแปลกประหลาดจริงนะ รู้ตัวบ้างไหม? ยอมทุ่มเงินนับพันล้าน หรืออาจจะนับล้านล้านเครดิต MTA ไปกับสิ่งเล็กน้อยที่สุด ผมไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าองค์กรท้องถิ่นเหล่านี้ทุ่มเทเงินไปเท่าใดกับดินแดนมหัศจรรย์แห่งฟองน้ำทะเลอันใหญ่โตนี้ เงินทั้งหมดนั้นน่าจะถูกนำไปใช้กับการลงทุนที่ปฏิบัติได้จริงมากกว่า เช่น การสร้างอู่ต่อเรือเพิ่ม หรือการตั้งอาณานิคมอีกสักสองสามแห่ง" เคลซีย์ยักไหล่ "เมืองนี้ส่วนใหญ่ถูกสร้างขึ้นในยุคแห่งเมค กาลเวลาแตกต่างไปจากเดิมมาก ผมไม่คิดว่ามนุษย์สีแดงคนใดจะตั้งตารอคอยที่จะสร้างเมืองที่มีเอกลักษณ์และโดดเด่นเช่นชาร์วีย์ในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า สงครามสีแดงมาก่อนทุกสิ่ง ความเสื่อมถอยของวัฒนธรรมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้" ชายผู้นั้นฟังดูเศร้าเล็กน้อย เวสเองก็รู้สึกเช่นเดียวกัน มนุษยชาติมีแง่มุมอันน่าอัศจรรย์มากมาย แต่หากพวกต่างดาวยังคงกดดันเข้ายึดครองดินแดนของมนุษย์ งานศิลปะอันทรงคุณค่าจำนวนมากจะต้องถูกสละไปเพื่อการใช้ทรัพยากรอย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น "เมี้ยว" ลัคกี้ก็แสดงความคิดเห็นของตน ขณะที่ร่างอาร์คเมทัลสีดำของมันลอยขึ้นมาเกาะบนบ่าของเวส "ใช่ เจ้าพูดถูก" "มนุษยชาติที่ถูกกลืนกินด้วยสงครามนั้น ไม่ใช่เรื่องสนุกอีกต่อไป เป็นเพียงเมื่อผู้คนได้เพลิดเพลินกับชีวิตที่สมบูรณ์รอบด้านเท่านั้น พวกเขาจึงจะสามารถตระหนักถึงศักยภาพที่แท้จริงของตนได้ เมืองเช่นนี้… คือส่วนหนึ่งของมรดกมนุษย์ของเรา ชาร์วีย์จำเป็นต้องได้รับการปกป้องให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เช่นเดียวกับอู่ต่อเรือทั้งหมดที่โคจรอยู่ในวงโคจร" ขณะที่เวสและเคลซีย์ แอมพาตอคยังคงใช้เวลาชื่นชมทัศนียภาพอันแปลกตาตรงหน้า โจวี่ก็มาถึงในไม่ช้าผ่านระบบเทเลพอร์ต "สวัสดีอีกครั้ง ผมขออภัยในความล่าช้า ผมได้ประสานงานกับกลุ่มต่างๆ หลายฝ่าย การสอบสวนสาธารณะมีกำหนดจะเริ่มในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ดังนั้นท่านจึงต้องใช้เวลาให้เกิดประโยชน์สูงสุด ผมได้จัดการนัดหมายหลายครั้งกับตัวแทนของฝ่ายคัดค้านและผู้สนับสนุนเมคมีชีวิตของท่าน" "ผมควรจะพูดคุยเรื่องอะไรกับพวกเขาดี?" เวสตั้งคำถาม "คือ พวกเขาเหล่านี้ฉลาดเป็นกรด แน่นอนว่าพวกเขาได้ศึกษาผลิตภัณฑ์ของผมมาเป็นอย่างดี แม้พวกเขาจะมีความเข้าใจผิดเกี่ยวกับเมคมีชีวิตของผมอยู่บ้าง แต่นั่นส่วนใหญ่เป็นเพราะการตัดสินของพวกเขาถูกบดบังด้วยอคติ จากประสบการณ์ของผม การที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นแทบเป็นไปไม่ได้เลย ผมไม่คิดว่าจะมีการพูดคุยที่เกิดผลกับคู่กรณีที่อาจเกิดขึ้นของผมได้เลย" "ผมทราบดีครับ แต่ท่านควรจะพยายามทำความเข้าใจจุดยืนของสาธารณชนล่วงหน้าเสียก่อน คุณเวส ท่านจะเตรียมพร้อมรับมือกับข้อโต้แย้งของพวกเขาได้ดียิ่งขึ้นเมื่อการสอบสวนเริ่มต้นขึ้น ท่านอาจจะสามารถลดทอนข้อคัดค้านของพวกเขา และโน้มน้าวให้พวกเขาเลือกมาตรการจำกัดที่รุนแรงน้อยลง หากทุกอย่างล้มเหลว ท่านอาจจะสามารถเจรจาต่อรองกับพวกเขาได้ แม้ว่านั่นจะไม่ใช่ทางออกที่แท้จริงก็ตาม" "อืม… ฟังดูมีประโยชน์มากทีเดียว" โจวี่ยื่นตารางเวลาที่เวสจะต้องพบปะกับตัวแทนจำนวนมากในอีกไม่กี่วันข้างหน้า มีเวลาน้อยมากที่เขาจะได้สำรวจชาร์วีย์ ไม่ใช่ว่าเขาปรารถนาจะทำเช่นนั้นนักเนื่องจากข้อกังวลด้านความปลอดภัย "เอาล่ะ เรามาเตรียมตัวกันเถอะ ผมเองก็มีข้อเสนอแนะของตัวเองด้วย ผมได้ติดต่อเพื่อนเก่าคนหนึ่งไว้แล้ว หวังว่าเขาจะสามารถมาพบได้ด้วยตนเอง แต่หากไม่ได้ อย่างน้อยเขาก็ควรจะสามารถพูดคุยกับผมผ่านเครือข่ายดวงดาวได้" เมื่อกล่าวจบ เวสและคณะของเขาก็เริ่มงานอย่างขะมักเขม้น โจวี่ อาร์มาลอน และ เวกเตอร์ โลบัน ไปยังฝ่ายของตนเพื่อชักจูงผู้ที่ยังสงสัยและฝ่ายคัดค้าน ให้หันมาสนับสนุนเมคมีชีวิต เคลซีย์ แอมพาตอค ใช้พื้นเพชาวรูบาร์ธานของเขาในการสอดแนมกลุ่มผู้ต่อต้านจากพันธมิตรนูบาร์ธาน และตรวจสอบว่าพวกเขาจะสามารถเปลี่ยนใจได้หรือไม่ เนื่องจากอเล็กซ่าไม่ได้เดินทางไปกับเวสในครั้งนี้ เขาจึงรับหน้าที่จัดการเกี่ยวกับชาวเทอร์แรนด้วยตนเอง ผู้นำตัวแทนของตระกูลโบราณเดวอสในระบบเอ็กเตอร์ คือชายที่ชื่อ ปีเตอร์ เร็กซา เดวอส แม้เขาจะเป็นเพียงสมาชิกสาขาหนึ่งของตระกูลโบราณ แต่เขาก็ได้พากเพียรจนไต่เต้าขึ้นมาอย่างมั่นคง แม้จะเริ่มต้นจากจุดที่ด้อยกว่า เมื่ออายุเกินร้อยปี เขาก็ประสบความสำเร็จในฐานะนักธุรกิจและนักการทูต แม้ว่าลูกหลานสายตรงของตระกูลมนุษย์ต่างดาวจะได้รับความได้เปรียบอย่างมาก แต่แม้แต่ชาวเทอร์แรนก็ไม่ได้มองข้ามคุณค่าของระบบคุณธรรม องค์กรในท้ายที่สุดจะต้องถูกนำโดยบุคคลที่มีความสามารถหากต้องการยืนหยัดผ่านกาลเวลา เมื่อเวสพบกับปีเตอร์ที่อาคารของตระกูลโบราณเดวอส ชายผู้นั้นดูเคร่งขรึม "โดยรวมแล้ว สหพันธ์เทอร์แรนส่วนใหญ่... มีท่าทีไม่แยแสต่อเมคมีชีวิตของท่าน เป็นเรื่องยากที่จะโน้มน้าวชาวเทอร์แรนให้ยอมรับเมคมีชีวิตของท่านได้ เนื่องจากพวกเขาไม่สามารถเข้าถึงเมคระดับเฟิร์สคลาสที่มีคุณสมบัติเช่นนั้นได้ ผู้ที่ได้สัมผัสงานของท่านจริงๆ มีเพียงกองทัพของรัฐอาณานิคมชั้นรองที่ปฏิบัติการอยู่ในเขตอิทธิพลของเราเท่านั้น อย่างไรก็ตาม การสัมผัสกับผลงานของท่านนั้นมีน้อยเกินไป และยังลดลงอย่างมากเนื่องจากความเชื่อมโยงที่มีปัญหาของรุ่นอัลติมาตัมอันโด่งดังของท่าน" เวสขมวดคิ้ว ฟังดูไร้สาระ แต่ลูกค้าชั้นรองในสหพันธ์เทอร์แรนได้ปฏิเสธรุ่นอัลติมาตัมเกือบทั้งหมด เรื่องนี้แปลกประหลาด เพราะลูกค้าชั้นรองกลับมีปฏิกิริยาตอบรับต่อเฟย์ เฟียนนา ดีกว่ามาก! เหตุผลเพียงประการเดียวที่ชาวเทอร์แรนปฏิเสธแนวคิดของอัลติมาตัม คือมันมีความผูกพันโดยเนื้อแท้กับนักบินเมคชาวรูบาร์ธาน แม้เพียงความเชื่อมโยงอันริบหรี่ก็เพียงพอที่จะทำให้รุ่นอัลติมาตัมแปดเปื้อนในฐานะเมคของรูบาร์ธานในสายตาของชาวเทอร์แรน! เวสพบว่าทัศนคตินี้โง่เขลาและไร้เหตุผลอย่างยิ่ง แต่ความบาดหมางระหว่างชาวเทอร์แรนกับชาวรูบาร์ธานนั้นฝังรากลึกจนพฤติกรรมเช่นนี้ไม่อาจขจัดให้หมดไปได้ "นั่นหมายความว่าท่านมีความเชื่อมั่นน้อยมากในความสามารถของเราที่จะระดมการสนับสนุนเพิ่มเติมสำหรับเมคมีชีวิตในหมู่ผู้คนที่อาศัยอยู่ในพื้นที่เทอร์แรนใช่หรือไม่?" ปีเตอร์ เร็กซา เดวอส พยักหน้า "ผมไม่สามารถคิดถึงหนทางใดที่ท่านจะสามารถเปลี่ยนแปลงความคิดของพวกเขาได้ก่อนที่การสอบสวนสาธารณะจะเริ่มขึ้น มีเวลาไม่เพียงพอที่จะดำเนินมาตรการที่จะสนับสนุนข้อโต้แย้งของท่านในระยะสั้น หากเรามีเวลาเตรียมการหนึ่งปี ผมคงจะแนะนำให้ท่านเสนอส่วนลดเพื่อเพิ่มการรับรู้ของสาธารณชนต่อเมคมีชีวิตของท่าน จะยิ่งดีกว่าถ้าท่านออกแบบเมคชั้นเฟิร์สคลาสที่น่าดึงดูดใจชาวเทอร์แรนได้ ในสภาพที่เป็นอยู่ สิ่งที่ดีที่สุดที่เราสามารถทำได้คือการดำเนินการแคมเปญการตลาดระยะสั้นที่สิ้นเปลือง" เวสส่ายหน้าปฏิเสธ "นั่นมันแพงเกินไป และผมสงสัยว่ามันจะได้ผล" "ถ้าอย่างนั้น ผมก็ไม่เห็นมาตรการอื่นใดที่ท่านจะสามารถทำได้เพื่อเพิ่มฐานการสนับสนุนของท่านในระยะสั้น เราพักเรื่องนี้ไว้ก่อน แล้วมาเน้นที่อีกด้านหนึ่ง ตระกูลโบราณเทอร์แรนส่วนใหญ่ไม่แยแสต่อเมคมีชีวิตของท่าน แต่ตระกูลโบราณชาบรานได้ออกมาคัดค้านผลงานของท่านอย่างแข็งขัน ท่านมีความขุ่นเคืองหรือบาดหมางกับพวกชาบรานหรือไม่?" "ไม่ครับ ไม่ได้โดยตรง อย่างน้อยก็ไม่ใช่ นั่นคือคำอธิบายที่เป็นไปได้เพียงอย่างเดียวที่ผมคิดออก คือการร่วมมือของตระกูลของผมกับตระกูลบูเจย์ พวกบูเจย์เป็นชาวเทอร์แรนเก่าที่ถูกเนรเทศออกจากสหพันธ์ใหญ่แห่งเทอร์แรนเมื่อนานมาแล้ว พวกเขายังคงฝันถึงการกลับไปยังถิ่นฐานเดิมและโค่นล้มผู้ที่แย่งชิงอำนาจไปจากพวกเขา ซึ่งปัจจุบันรู้จักกันในนามพวกชาบราน ผมไม่แน่ใจว่านี่เป็นเหตุผลเดียวที่ตระกูลโบราณนี้ออกมาคัดค้านผลงานของผมหรือไม่ แต่มันก็เป็นปัจจัยที่มีส่วนแน่นอน" "นั่น... เป็นสถานการณ์ที่ยุ่งยาก แต่ก็ไม่ใช่อุปสรรคที่ผ่านไปไม่ได้" ปีเตอร์กล่าวอย่างไม่เต็มใจ "หากเหตุผลเดียวที่พวกชาบรานคัดค้านงานของท่านเป็นเพราะความสัมพันธ์ของท่านกับตระกูลบูเจย์นี้ ก็ไม่มีเหตุผลโดยตรงที่จะขัดแย้งกัน อาจจะคุ้มค่าที่ท่านจะเข้าหาพวกชาบรานและดูว่าท่านจะสามารถหาข้อตกลงกับพวกเขาได้หรือไม่ โอกาสสำเร็จนั้นต่ำ แต่ก็ไม่ใช่ศูนย์" "ผมเข้าใจแล้ว ผมคิดว่าผมจะลองดู" การเมือง ช่างน่าเบื่อหน่าย เวสไม่ได้ตั้งตารอที่จะพบปะกับเหล่าคนเจ้าเล่ห์เหล่านี้ เขายังคงต้องพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปรองดองกับศัตรูในปัจจุบัน เขามีหนี้สินต่อเมคมีชีวิตของเขาที่จะต้องปกป้องสิทธิ์ของพวกมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้