## บทที่ 5742: สภาวะจิตใจอันบอบช้ำ เมื่อเวสกลับมาพบกับโจวี่, เวกเตอร์ และเคลซีย์ในยามพลบค่ำ เขาก็มีท่าทีเหนื่อยล้าจนแทบประคองตัวเองไม่ไหว ความเหนื่อยล้าของเขาล้วนเกิดจากสภาพจิตใจโดยแท้ เขาได้เผชิญหน้ากับการต่อต้านอันแข็งกร้าวต่อหุ่นเมคมีชีวิตของเขาครั้งแล้วครั้งเล่า กลุ่มบุคคลที่เข้ามาเป็นตัวแทนของฝ่ายที่ต้องการดำเนินการต่อต้านหุ่นเมคมีชีวิต ไม่แสดงท่าทีประนีประนอมแม้แต่น้อยตั้งแต่ต้นจนจบ "ข้าก็กลัวว่าจะต้องเป็นเช่นนี้" โจวี่กล่าวพลางขมวดคิ้วครุ่นคิด "อย่างน้อยท่านก็พอจะประเมินศัตรูของท่านได้แล้ว ข้อมูลที่ท่านรวบรวมมาจากการประชุมเหล่านี้ น่าจะช่วยให้ท่านเตรียมตัวสำหรับการถกเถียงที่กำลังจะมาถึงได้ ในเมื่อเราไม่สามารถโน้มน้าวกลุ่มที่ได้ตัดสินใจไปแล้วล่วงหน้า วิธีเดียวที่ท่านจะกุมความได้เปรียบไว้ได้ คือการโน้มน้าวสาธารณชนให้เห็นถึงคุณูปการของหุ่นเมคมีชีวิต ผู้คนต่างหากที่ท่านต้องเอาชนะใจ ไม่ใช่ฝ่ายตรงข้ามที่ประกาศตัวต่อต้านผลงานของท่านแล้ว" เวสเกาคาง "ผมว่าท่านพูดถูก ตัวแทนส่วนใหญ่ที่ผมได้พูดคุยด้วย ล้วนเป็นพวกยึดติดในหลักการอย่างไม่ยืดหยุ่น ไม่ว่าผมจะให้เหตุผลอย่างไร พวกเขาก็จะยึดติดกับอคติ แนวคิดที่ปรุงแต่งขึ้น และความกลัวที่ไร้เหตุผลอยู่เสมอ" "ข้อโต้แย้งหลักๆ ของพวกเขาคืออะไรบ้าง?" "โดยทั่วไปแล้ว พวกเขามีข้อกังวลอยู่สองประการหลักๆ ประการแรกคือความกังวลว่าหุ่นเมคมีชีวิตจะฉลาดขึ้นและเป็นอิสระมากขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็น AI อันธพาลที่จะกวาดล้างมนุษยชาติทั้งหมด อีกประการคือความกังวลว่าหุ่นเมคมีชีวิตจะทำให้ชีวิตของนักบินเมชาสะดวกสบายมากเกินไป จนพวกเขาจะหยุดพัฒนาเนื่องจากพึ่งพาความช่วยเหลืออัตโนมัติมากเกินไป" เมคเกอร์ทั้งสองและว่าที่ผู้เข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน ต่างก็มีสีหน้าอันซับซ้อน "ไม่มีข้อโต้แย้งใดที่ท่านจะปัดตกไปได้ง่ายๆ เลยนะ ศาสตราจารย์" เคลซีย์ แอมพาตอคกล่าว "ประการหนึ่งมีรากฐานมาจากประวัติศาสตร์จริง อีกประการหนึ่งมีรากฐานมาจากอุดมการณ์ ฝ่ายตรงข้ามของท่านมีเหตุผลอันแข็งแกร่งสนับสนุนอยู่" เวกเตอร์ โลบัน เสริมความคิดเห็นของเขา "ตามหลักความเป็นจริง หุ่นเมคมีชีวิตของท่านได้แหกกฎไปแล้ว สังคมของเรายอมรับหุ่นเมคมีชีวิตของท่านก็เพราะสัญญาณต่างๆ นั้นละเอียดอ่อนเกินกว่าจะสังเกตเห็น แม้ว่าเครื่องจักรของท่านจะได้รับสติปัญญาและความเป็นอิสระในระดับหนึ่งแล้วก็ตาม แต่มันก็ยังไม่มากพอที่จะก่อให้เกิดภัยคุกคามร้ายแรงได้ มันเป็นเพียงตอนที่ผลิตภัณฑ์ของท่านเริ่มวิวัฒนาการกลายเป็นหุ่นเมคมีชีวิตระดับสามนับพันตัว ภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นก็ทวีความรุนแรงขึ้น มันเป็นไปไม่ได้อีกต่อไปแล้วที่ผู้คนจะเพิกเฉยต่อภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นจากหุ่นเมคมีชีวิตระดับสามของท่าน" เวสลดศีรษะลง มันเป็นความผิดของเขาในทางหนึ่ง หากเขาไม่ใจร้อนเกินไปที่จะให้ลูกค้าเข้าถึงหุ่นเมคมีชีวิตระดับสามให้ได้มากที่สุด ปัญหานี้อาจจะถูกยืดเยื้อออกไปจนกว่าเขาจะมีความสามารถในการปกป้องผลงานของตนเองได้มากขึ้น ช่วงเวลาวิกฤตที่ไม่เหมาะสมนี้ ทำให้เขาไม่สามารถใช้เวลาเพียงพอในการล็อบบี้พรรคต่างๆ และดำเนินแคมเปญการตลาดที่เหมาะสมสำหรับหุ่นเมคมีชีวิตของเขาได้ ขณะที่ความคับข้องใจของเขายังคงคุกรุ่น โจวี่พยายามคิดหาคำตอบต่อข้อมูลที่เวสได้ให้มา "การต่อต้านหุ่นเมคมีชีวิตส่วนใหญ่เกิดขึ้นเนื่องจากการแพร่หลายที่เพิ่มขึ้นของหุ่นเมคมีชีวิตระดับสาม เมื่อเป็นเช่นนั้น เราอาจจะบั่นทอนความเด็ดเดี่ยวของผู้ต่อต้านจำนวนมากได้ด้วยการยอมประนีประนอมล่วงหน้า" "แต่จะไม่ทำให้เราดูอ่อนแอไปหรือ?" เวกเตอร์ตั้งคำถาม "ใช่ แต่จะช่วยลดการรับรู้ถึงภัยคุกคามของเราได้ หากเวสสามารถป้องกันไม่ให้ผลิตภัณฑ์ของเขาพัฒนาเป็นหุ่นเมคมีชีวิตระดับสามได้ พวกมันก็จะไม่ใช่ปีศาจร้ายที่ผู้คนมากมายหวาดกลัวอีกต่อไป มันจะยากขึ้นมากสำหรับฝ่ายตรงข้ามที่จะกดดันข้อโต้แย้งได้เมื่อทั้งหมดที่พวกเขาสามารถประณามได้คือหุ่นเมคมีชีวิตระดับหนึ่งและระดับสอง" ถึงแม้ว่าข้อเสนอนั้นจะดูสมเหตุสมผล แต่เวสก็แข็งทื่อขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินข้อเสนอดังกล่าว "เป็นที่ยอมรับไม่ได้ การตอบสนองของผมต่อการกระทำนี้เหมือนเดิม ผมจะไม่บ่อนทำลายความสมบูรณ์ของหุ่นเมคมีชีวิตของผมโดยเจตนา พวกมันต้องคงสภาพสมบูรณ์และครบถ้วนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพราะมีเพียงแค่นั้นพวกมันจึงจะสามารถตระหนักถึงศักยภาพสูงสุดของตนเองได้ ผมจะไม่ยอมทำให้ผลิตภัณฑ์ของผมพิการ เพียงเพราะมีคนที่ไม่สามารถยอมรับการดำรงอยู่ของมันได้ นี่เป็นเรื่องของหลักการสำหรับผม ถ้าผมไม่ยืนหยัดเพื่อหุ่นเมคมีชีวิตในตอนนี้ ผมก็ไม่สมควรเป็นผู้ให้กำเนิดพวกมัน" ทุกคนที่อยู่ที่นี่เป็นนักออกแบบเมชา ดังนั้นพวกเขาจึงเข้าใจว่าเวสกำลังคิดอะไรอยู่ หากพวกเขาอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน พวกเขาก็คงจะทำเช่นเดียวกัน ทว่านั่นก็ไม่ได้ทำให้ชีวิตของเขาดำเนินไปง่ายขึ้นเลย เวสเสี่ยงที่จะประสบความสูญเสียที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมด้วยการปฏิเสธที่จะประนีประนอม โจวี่ดูสิ้นหวังเล็กน้อยหลังจากเวสได้กล่าวคำประกาศซ้ำอีกครั้ง "ก็ได้ เราจะพักความพยายามใดๆ ที่จะริบข้อโต้แย้งอันทรงพลังจากฝ่ายตรงข้ามเอาไว้ก่อน ข้ายังคงคิดว่าท่านควรพิจารณาการตัดสินใจจำกัดการแพร่กระจายของหุ่นเมคมีชีวิตระดับสาม แต่ถ้าท่านต้องการยืนหยัดในจุดยืนที่ไม่ยอมประนีประนอมของท่านอย่างแท้จริง เราก็ต้องทำงานเพื่อรักษาการสนับสนุนจากผู้สนับสนุนของท่าน" "ผมคิดว่าพวกเขาอยู่ฝ่ายเราอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?" เวสถาม "พวกเขาอยู่ แต่ก็ไม่สม่ำเสมอ ความเด็ดเดี่ยวของพวกเขาอาจไม่แข็งแกร่งเท่าที่ท่านต้องการ หุ่นเมคมีชีวิตส่วนใหญ่เป็นเพียงทฤษฎีสำหรับพวกหัวกะทิที่ไม่เคยขับหรือทำงานกับผลิตภัณฑ์ของท่านมาก่อน อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่พวกเขายังเปิดใจมากพอ อาจเป็นไปได้ที่ท่านจะเสริมสร้างการสนับสนุนของพวกเขาให้แข็งแกร่งขึ้น และกระตุ้นให้พวกเขาเกณฑ์ผู้คนมาอยู่ฝ่ายท่านมากขึ้น" "ท่านจึงแนะนำให้ผมไปพบปะผู้สนับสนุนเหล่านี้ในวันพรุ่งนี้ และทำทุกวิถีทางเพื่อเสริมสร้างการสนับสนุนของพวกเขา?" "ใช่ อย่างน้อยก็เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาคลอนแคลนและเปลี่ยนข้างไปมาระหว่างการสอบสวนสาธารณะ การพบปะตัวแทนของกลุ่มที่อยู่ฝ่ายท่านก็เป็นโอกาสอันดีที่ท่านจะได้พบพวกเขาและอาจวางแผนกับพวกเขาล่วงหน้า" เรื่องนี้ฟังดูมีประโยชน์มากขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากผู้สนับสนุนเหล่านี้จะเปิดใจรับฟังเวสและข้อโต้แย้งของเขามากขึ้น กระนั้น การโน้มน้าวเหล่าสาวกที่มีอยู่แล้วก็ยังห่างไกลจากเป้าหมายของการสร้างฐานการสนับสนุนที่กว้างขึ้น เวสจำเป็นต้องทำอะไรมากกว่านี้เพื่อพลิกกระแสให้เป็นคุณ "ผมคิดว่ามันเป็นไปได้ที่จะดึงสมาชิกบางส่วนของกองเรือแดงมาอยู่ฝ่ายเรา" เวสกล่าวอย่างอาจหาญ "เป็นไปไม่ได้" โจวี่ส่ายหน้า "พวกชาวเรือเกลียดชังเมคและทุกสิ่งทุกอย่างที่เกี่ยวกับมัน อย่าคิดว่าการที่พวกชาวเรือต้องพึ่งพาระบบอัตโนมัติมากขึ้น จะทำให้พวกเขาเข้าข้างท่านโดยอัตโนมัติ วิธีการทำงานอัตโนมัติของพวกเขาไม่สมบูรณ์ พวกเขามักจะทำให้มนุษย์มีอำนาจสูงสุดเหนือยานพาหนะของพวกเขาเสมอ กองเรือบังคับการที่ห้าแห่ง RF อาจเป็นสถาบันชาวเรือเพียงแห่งเดียวที่ต่อต้านงานของท่านอย่างเปิดเผย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าสมาชิกคนอื่นๆ ของกองเรือแดงจะยึดถือจุดยืนเดียวกัน" ไม่มีเมคเกอร์คนใดที่มีความประทับใจที่ดีต่อพวกชาวเรือ และความรู้สึกนั้นก็มีต่อกัน แม้จะมีพลวัตเช่นนี้ เวสก็ยังคงเชื่อมั่นในแนวทางการดำเนินงานของตน "พวกชาวเรือไม่ได้เป็นเนื้อเดียวกัน ท่านก็รู้ดีพอๆ กับผมว่าพวกชาวเรือแบ่งออกเป็นหลายกลุ่ม กองเรือบังคับการที่ห้าไม่ได้เป็นตัวแทนของกองเรือแดงทั้งหมด ถ้าท่านไม่เชื่อผม ผมบอกได้เลยว่าผมได้นัดพบกับเจ้าหน้าที่ RF ที่ผมคุ้นเคยมานานแล้ว ผมเคยสงสัยว่าจะได้พบเขาเป็นการส่วนตัวหรือไม่ แต่ปรากฏว่าเขาได้รับอนุญาตให้เดินทางพิเศษมายังระบบเอกเตอร์" เคลซีย์ แอมพาตอค อ้าปากค้าง "ท่านจริงจังกับการขอความช่วยเหลือจากชาวเรืองั้นหรือ?" "ใช่ ผมรู้ว่ามันฟังดูบ้าบิ่น แต่ผมเชื่อจริงๆ ว่าครั้งนี้ผมจะสามารถสร้างความก้าวหน้าที่สำคัญยิ่งขึ้นได้" "ความมั่นใจของท่านมาจากไหน เวส?" "ผมบอกไม่ได้หรอก ท่านต้องรอคอย" พวกเขาก็ทำเช่นนั้น เวลาผ่านไป ขณะที่เวสและคณะยังคงเตรียมการและวางแผนสำหรับการสอบสวนสาธารณะที่จะมาถึง เมื่อถึงเวลาที่เวสจะต้องพบกับผู้ประสานงาน RF ของเขา เขาก็รอจนกระทั่งแขกของเขามาถึงที่พักชั่วคราวที่เขาอาศัยอยู่ หลังจากยืนยันตัวตนของเขาและผ่านการตรวจสอบความปลอดภัยบางประการ องครักษ์เมคเกอร์ก็อนุญาตให้เจ้าหน้าที่ RF เข้าสู่ออฟฟิศที่ได้รับการป้องกัน "ขอบคุณ" เวสกล่าวกับทหารองครักษ์ ขณะที่เขาส่งสัญญาณให้พวกเขาออกไป "แค่นั้นพอ โปรดออกไป เพื่อที่ผมจะได้พูดคุยกับชาวเรืออย่างเป็นส่วนตัวที่สุด" องครักษ์เมคเกอร์เหล่านี้อยู่เคียงข้างเขาเสมอ และสามารถได้ยินการสนทนาหลายครั้งของเขา เวสทนต่อการดำรงอยู่ของพวกเขา เช่นเดียวกับที่เขาทนต่อกองเกียรติยศของตนเอง แต่ครั้งนี้แตกต่างออกไป เขากระหายที่จะพูดคุยกับผู้มาเยือนคนล่าสุดอย่างเป็นส่วนตัวที่สุด หลังจากคำขอหลายครั้ง องครักษ์เมคเกอร์ก็จำใจต้องก้าวออกไปจากออฟฟิศ ทิ้งให้ 'เพื่อน' เก่าสองคนอยู่ตามลำพังในห้องเดียวกัน "ลัคกี้ ช่วยตรวจหาบั๊กหน่อย" "เมี้ยว" แมวอัญมณีเริ่มทำงาน ขณะที่เวสเปิดใช้งานอุปกรณ์ก่อกวนและมาตรการรักษาความปลอดภัยอื่นๆ จำนวนหนึ่ง เจ้าหน้าที่ RF ไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจต่อการกระทำนี้ อันที่จริง เขาก็เข้ามาช่วยและเปิดใช้งานอุปกรณ์ก่อกวนของตนเองด้วย เมื่อห้องตกอยู่ในสภาพถูกรบกวนด้วยสัญญาณแทรกซ้อน เวสก็ยังคงไม่สบายใจนัก "บลิงกี้ เฝ้าระวัง" "เมี้ยว!" เมื่อแมวสตาร์พุ่งออกจากศีรษะของเวส และเริ่มสแกนสภาพแวดล้อมด้วยวิญญาณแห่งการมองเห็นของมัน บลิงกี้ก็ชะงักไปชั่วขณะเมื่อเหลือบมองแขกของเขาโดยไม่ตั้งใจ "ซิกรูนด์..." ชายผู้ครอบครองแกนหลักแบบไฮบริดที่รวมเข้ากับอดีตพลเรือเอกของแซนด์แมน รีบยกมือขึ้น "อย่าใช้คำนั้น ตอนนี้ข้าใช้ชื่อว่ากัปตันโซนราด เรเซ นี่คือตัวตนเดียวของข้าในยุคสมัยนี้ ข้าจะขอบคุณยิ่ง หากท่านปฏิบัติต่อข้าเหมือนมนุษย์" นี่เป็นการสนทนาครั้งแรกของเวสกับ AI ผู้มีสติปัญญาที่ตัดสินใจรับงานเสริมเป็นชาวเรือ เขาไม่คาดคิดว่าซิกรูนด์จะผูกพันกับตัวตนมนุษย์ที่ขโมยมานี้มากถึงเพียงนี้! อย่างไรก็ตาม ขณะที่บลิงกี้เริ่มเพ่งมองเข้าไปในหัวของโซนราดอย่างละเอียด ก็ปรากฏชัดเจนว่าทุกอย่างไม่ได้เป็นไปด้วยดีภายในจิตใจของเจ้าหน้าที่ RF โซนราดเป็นบุคคลที่เฉลียวฉลาดและรับรู้ได้ดีเยี่ยม และรีบสังเกตเห็นการสอดแนมที่เข้มข้นขึ้น "ท่านพบอะไรบ้าง อาจารย์?" "เรียกข้าว่าเวสเถอะ เหมือนครั้งก่อนๆ ส่วนสิ่งที่ข้าพบ... ก็คือ..." "มันเกี่ยวกับบุคลิกภาพของข้า ใช่หรือไม่?" เวสพยักหน้าช้าๆ "จากที่ข้าเห็น มีบุคลิกภาพที่แตกต่างกันสองแบบในจิตใจของท่าน แบบที่ครอบงำซึ่งเดิมทีได้ยึดครองร่างกายปัจจุบันของท่าน ทว่าเจ้าของดั้งเดิมของมันไม่ได้หายไปทั้งหมดหลังจากที่ท่านทำการรัฐประหารสำเร็จ ข้าคิดว่า... โซนราด เรเซ ตัวจริงได้ฟื้นตัวจากการกระทำของท่านแล้ว หากนั่นยังไม่แย่พอ จิตวิญญาณของเขาเริ่มหลอมรวมกับจิตวิญญาณของท่านแล้ว การหลอมรวมนี้สมบูรณ์ยิ่งนัก จนท่านควรจะได้รับสิ่งต่างๆ มากมายจากเขา... อาจจะมากเกินไปเสียด้วยซ้ำ" "นั่น... อธิบายได้หลายอย่าง ข้าก็ตั้งสมมติฐานที่คล้ายกันนี้แล้ว แต่ข้าไม่มีวิธีการสังเกตสภาพของตัวเองได้ละเอียดเท่าท่าน ข้า... กำลังกลายเป็นมนุษย์มากขึ้นทุกวัน" "ท่านดูไม่ค่อยจะทุกข์ร้อนกับเรื่องนี้เลย" เวสตั้งข้อสังเกต "ก็เพราะข้ามีความสุขกับการเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์ท่านอย่างแท้จริง" กัปตัน RF ยิ้มให้เวส "ยิ่งข้าใช้ชีวิตในฐานะมนุษย์นานเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งอยากลืมชีวิตก่อนการเปลี่ยนแปลงนี้มากเท่านั้น ข้าไม่แน่ใจว่ามันเป็นการกระทำโดยเจตนาหรือไม่ แต่โซนราดกำลังช่วยให้ข้าปรับตัวเข้ากับสถานะใหม่นี้" เวสเริ่มแสดงความกังวลต่อสภาพของซิกรูนด์มากขึ้นเรื่อยๆ "ข้าคิดว่ามีเรื่องมากกว่าที่ท่านคิดเสียอีก ท่านเคยคิดบ้างไหมว่าโซนราดอาจกำลังค่อยๆ ฟื้นคืนชีพจากการกลืนกินจิตใจและวิญญาณของท่านไปทีละน้อย? ยิ่งเขาครอบงำบุคลิกภาพของท่านมากเท่าไหร่ พื้นที่สำหรับตัวตนดั้งเดิมของท่านก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น" ชายผู้ซับซ้อนขมวดคิ้วขณะพยายามพิจารณาปัญหานี้ "ข้า... ไม่ใช่แบบนั้น ข้ายังคงเป็น... ตัวข้าเอง ข้ายังคง... แตกต่าง" "ท่านกำลังปฏิเสธความจริง ลองคิดอย่างมีเหตุผลถึงการเปลี่ยนแปลงของสภาพท่านในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา พฤติกรรมของท่านสะท้อนถึงเจ้าของร่างดั้งเดิมมากน้อยเพียงใด? มันเพิ่มมากขึ้นตามกาลเวลาหรือไม่?" นั่นเป็นคำถามที่ยากสำหรับชาวเรือที่จะตอบ