## บทที่ 5735: ถักทอพันเกี่ยว อิสมุส แมนูแฟคเจอริ่ง (Isthmus Manufacturing) ได้กลายมาเป็นศูนย์กลางอันทรงคุณค่าของตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) อย่างมหาศาล มิใช่เพียงเพราะบริษัทแห่งนี้มีบทบาทสำคัญในการผลิตเฟย์ ฟิอานนาส (Fey Fiannas) และอัลทิมาตัมส์ (Ultimatums) ส่วนใหญ่ที่มีอยู่ในปัจจุบันเท่านั้น แต่ยังเป็นช่องทางในการหล่อเลี้ยงความมั่งคั่งอันท่วมท้นสู่ตระกูลลาร์คินสันอีกด้วย เวส ลาร์คินสัน (Ves Larkinson) ทุ่มเทความสนใจอย่างยิ่งยวดเพื่อประคับประคองให้อิสมุสฯ รุ่งเรืองต่อไป ด้วยเหตุผลดังกล่าว สิ่งใดก็ตามที่บั่นทอนสถานะอันเป็นอยู่ปัจจุบันล้วนเรียกร้องความใส่ใจสูงสุดจากเขา! เขาโน้มตัวไปข้างหน้า สายตาสำรวจเคลซีย์ แอมพาตอค (Kelsey Ampatoch) อย่างละเอียดลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม ชายผู้นี้เป็นเพียงพลเรือนชาวรูบาร์ธาน (Rubarthan) ที่บังเอิญถูกอิสมุส แมนูแฟคเจอริ่ง ทาบทามให้เข้าร่วมงาน หรือแท้จริงแล้วเขามีตัวตนอื่นแอบแฝงอยู่กันแน่? นักออกแบบเมชาผู้นี้ทราบซึ้งถึงอันตรายแฝงเร้นของบริษัทเมคาของตนเองเป็นอย่างดี "ท่านพอจะระบุศัตรูที่เป็นไปได้ของผม ผู้ที่อาจโจมตีผมผ่านนายจ้างปัจจุบันของท่านได้หรือไม่?" "ผมได้ยินเพียงข่าวลือประปรายในที่ทำงานเก่าของผมเท่านั้น จึงไม่อาจรับประกันความถูกต้องของข้อมูลนี้ได้ครับ" แอมพาตอคกล่าว "เป็นที่ทราบกันดีว่าท่านมีความเกี่ยวข้องกับผู้ทำลายล้างโลก (Destroyer of Worlds) นั่นทำให้หลายคนสันนิษฐานว่าท่านได้ทุ่มการสนับสนุนแก่ ‘องค์ชายหอกเพลิง’ (Inferno Spear Prince) ไปแล้ว" "นั่นไม่ถูกต้องทั้งหมดเสียทีเดียว" เวสส่ายหน้า "ผมปรารถนาที่จะรักษาท่าทีเป็นกลางให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมไม่ได้เข้าไปเกี่ยวข้องกับการตัดสินใจว่าใครจะได้ปกครองพันธมิตรณ์รูบาร์ธาน (Rubarthan Pact) ประเด็นเดียวก็คือคนอื่นๆ ไม่เชื่อผม และคอยปฏิบัติต่อผมราวกับว่าผมเข้าสังกัดค่ายใดค่ายหนึ่งไปแล้ว การกระทำของพวกเขากำลังผลักดันผมให้ห่างออกจากจุดยืนที่เป็นกลาง" "ไม่ว่าจะเป็นเช่นไร ข้อเท็จจริงก็คือ ‘องค์ชายปล่องควัน’ (Smokestack Prince) และผู้คนมากมายที่สวามิภักดิ์ต่อเขามองว่าท่านเป็นปฏิปักษ์ ท่านไม่ใช่ศัตรูที่พวกเขาต้องการสังหาร ถึงแม้พวกเขาจะบ้าพอที่จะทรยศมนุษยชาติสีแดงด้วยการเข้าข้างมนุษย์ต่างดาวพื้นถิ่น พวกเขาเพียงแค่เห็นว่าท่านเป็นอุปสรรคต่อความทะเยอทะยานของตนเอง การบ่อนทำลายอิสมุส แมนูแฟคเจอริ่ง ด้วยการบีบคั้นการส่งมอบวัตถุดิบ คือหนทางที่ดีในการบรรลุเป้าหมายนั้น" เวสขมวดคิ้วยิ่งขึ้น วิกฤตการณ์สืบทอดอำนาจอันน่ารำคาญของรูบาร์ธานกำลังคุกคามเข้ามาขัดขวางทางเขา! แม้เขาจะอยากเพิกเฉยต่อความขัดแย้งอันไร้สาระนี้เพียงใด เขาก็ไม่อาจทนยืนเฉย ปล่อยให้มันฉุดรั้งอัญมณีเม็ดงามล่าสุดของเขาให้ตกต่ำลงได้ "ผมไม่ค่อยเชื่อนักหรอกว่าซัพพลายเออร์เหล่านั้นทั้งหมดจะสามารถยกเลิกสัญญาที่มีกับอิสมุส แมนูแฟคเจอริ่ง ได้โดยพลการ" เขากล่าวอย่างกังขา "บริษัทใหญ่ที่ตั้งมายาวนานเหล่านี้ต่างให้ความสำคัญอย่างสูงต่อชื่อเสียง ความไว้วางใจเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับบริษัทที่จะดำเนินธุรกิจต่อไปได้นานกว่าศตวรรษ ผู้ที่พยายามหักหลังคู่ค้าของตนอาจเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ระยะสั้นได้มากมาย แต่โอกาสในระยะยาวของพวกเขาก็จะถูกทำลายย่อยยับ แม้ซัพพลายเออร์หลายรายที่อิสมุสฯ พึ่งพาจะถูกควบคุมโดยตรงหรือโดยอ้อมโดยองค์ชายปล่องควัน ความน่าเชื่อถือของพวกเขาก็จะเสียหายอย่างหนักหากพวกเขาผิดข้อตกลงพร้อมกันทั้งหมด องค์ชายเองก็จะได้รับผลกระทบครั้งใหญ่จากการกระทำการเช่นนี้" มันเป็นคนละเรื่องกับการที่จักรพรรดิจะกระทำการอันกดขี่ แต่การที่องค์ชายจะทำเช่นเดียวกันนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง! เวสไม่ได้เข้าใจสังคมรูบาร์ธานอย่างลึกซึ้ง แต่ถึงกระนั้นเขาก็รู้ดีว่าบุคคลเดียวที่สามารถทำลายกฎเกณฑ์ได้อย่างไม่ต้องรับโทษคือ ‘จักรพรรดิดาว’ (Star Emperor) จักรวรรดิรูบาร์ธานใหม่ (New Rubarthan Empire) เดิมถูกก่อตั้งขึ้นด้วยเจตนารมณ์เช่นนั้น การบริหารส่วนใหญ่ต้องปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ จักรพรรดิดาวควรจะเป็นเพียงผู้ที่ออกคำสั่งเมื่อกฎหมายและนโยบายที่มีอยู่ไม่สามารถให้ผลลัพธ์ตามที่ต้องการได้ เนื่องจากองค์ชายแห่งรูบาร์ธานถูกคาดหวังให้เป็นส่วนขยายอำนาจของบิดาตน ข้อเดียวที่พวกเขาได้รับอนุญาตให้แหกกฎได้คือเมื่อพวกเขาปฏิบัติตามคำสั่งขององค์อธิปัตย์ เห็นได้ชัดว่าสิ่งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์ปัจจุบัน เนื่องจากพันธมิตรณ์รูบาร์ธานกำลังไร้ผู้นำ บัลลังก์ที่เพิ่งสร้างขึ้นยังคงว่างเปล่าและบริสุทธิ์ในขณะนี้ สิ่งนี้ทำให้เวสสับสน องค์ชายปล่องควันและวงในของเขาจะคิดได้อย่างไรว่าพวกเขาสามารถหลีกเลี่ยงผลที่จะตามมาจากการใช้วิธีการบีบบังคับเพื่อขัดขวางเสถียรภาพของอิสมุส แมนูแฟคเจอริ่ง ได้? เคลซีย์ แอมพาตอค ดูเหมือนจะมีคำตอบ "มันไม่ใช่เรื่องที่ไม่สมจริงไปเสียทั้งหมดหรอกครับ อาจารย์" เขาตอบ "ดังที่ผมได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ ศัตรูของท่านก็คือศัตรูของเราเช่นกัน ความอ่อนแอใดๆ ในตัวท่านจะสะท้อนมายังอิสมุสฯ เนื่องจากความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดของท่านกับบริษัท ขณะนี้ ผมได้ยินข่าวลือว่ากลุ่มผู้สนับสนุนองค์ชายปล่องควันได้รวมตัวกันเป็นพันธมิตรที่ไม่เป็นทางการกับศัตรูอื่นๆ ของท่าน เพื่อกดดันท่าน การไต่สวนสาธารณะ (public inquiry) ที่กำลังจะมาถึงเกี่ยวกับเมชาสิ่งมีชีวิต (living mechs) ของท่าน คือโอกาสที่ดีที่สุดของพวกเขาในการขัดขวางการเติบโตและป้องกันมิให้อิทธิพลของท่านแผ่ขยายออกไปอีก" อา... เป็นเช่นนี้นี่เอง การไต่สวน ซึ่งกำลังจะกลายเป็นศาลพิจารณา (tribunal) ได้แขวนอยู่เหนือศีรษะของเขามานานแล้ว แต่เขาก็เพิ่งจะตระหนักในตอนนี้เองว่ามันเชื่อมโยงกับอิสมุส แมนูแฟคเจอริ่ง อย่างไร คำพูดของแอมพาตอคสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง เวสได้สร้างความเสียหายต่อผลประโยชน์ของผู้คนและกลุ่มต่างๆ มากมายระหว่างการไต่เต้าขึ้นมา การที่พวกเขาไม่โต้ตอบกลับคงจะเป็นเรื่องผิดปกติ แม้ว่าเวสจะรับรู้ถึงอันตรายที่อาจเกิดขึ้นจากการไต่สวนสาธารณะนี้แล้ว แต่เขาก็ไม่ได้ตระหนักว่าผลลัพธ์ของการแสดงที่ย่ำแย่อาจเลวร้ายถึงเพียงนี้ หากการถกเถียงอันเป็นที่ถกเถียงนี้พลิกผันไปในทางที่ไม่เป็นคุณต่อเขา ชื่อเสียงของเขาจะได้รับความเสียหายอย่างไม่ต้องสงสัย นั่นอาจเป็นข้ออ้างที่กลุ่มขององค์ชายปล่องควันต้องการ เพื่อบีบบังคับให้ซัพพลายเออร์จำนวนมากภายใต้อิทธิพลของตน หยุดทำการค้ากับอิสมุส แมนูแฟคเจอริ่ง ท้ายที่สุด ผู้ผลิตเมชาแห่งนี้มีหน้าที่รับผิดชอบในการผลิตผลิตภัณฑ์ LMC จำนวนมหาศาล ซึ่งทั้งหมดมีศักยภาพที่จะวิวัฒนาการเป็นเมชาสิ่งมีชีวิตชั้นสาม (third order living mechs) คำเตือนที่เคลซีย์ แอมพาตอค สื่อสารมา ได้เปลี่ยนมุมมองของเวสต่อการไต่สวนสาธารณะที่กำลังจะมาถึง เขามีความจำเป็นต้องพิจารณาเรื่องนี้อย่างจริงจังยิ่งขึ้น เมื่อเขารู้แล้วว่าเดิมพันนั้นสูงกว่าที่เขาเคยคิดไว้มาก เวสคำรามออกมาด้วยความหงุดหงิด ปัญหาพื้นฐานไม่ใช่การที่ผลการแสดงที่ย่ำแย่ในการไต่สวนสาธารณะจะคุกคามบ่อนทำลาย "วัวเงินสด" (cash cow) ของเขา ต้นตอที่แท้จริงของความยากลำบากของเขาคืออิสมุส แมนูแฟคเจอริ่ง ขาดการบูรณาการในแนวตั้ง (vertically integrated) เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการวัตถุดิบอันมหาศาลของตนเอง แม้ว่าศัตรูของเขาจะพลาดโอกาสที่จะโจมตีการดำเนินธุรกิจอันแสนเจ็บปวดของเขาไป พวกเขาก็จะรอคอยโอกาสอื่นเพื่อลองอีกครั้งในภายหลัง "หากพันธมิตรภายนอกทุกรายตัดสินใจหยุดทำการค้ากับอิสมุสฯ โดยกะทันหัน บริษัทจะสามารถตอบสนองความต้องการเร่งด่วนของตนเองได้มากน้อยเพียงใด?" เวสถาม "ผมไม่ได้มีอำนาจหน้าที่ด้านโลจิสติกส์และอื่นๆ ดังนั้นผมจึงไม่สามารถให้คำตอบที่แม่นยำได้ครับ" นักออกแบบเมชาชาวรูบาร์ธานตอบ "จากสิ่งที่ผมได้ยินและอนุมาน ผมคิดว่าการผลิตจะลดลงอย่างน้อย 80 เปอร์เซ็นต์ภายในไม่กี่เดือน แม้ว่าบริษัทของเราจะมีบริษัทเหมืองแร่จำนวนมาก แต่พวกมันก็สามารถจัดหาวัตถุดิบได้เพียงเศษเสี้ยวของสิ่งที่จำเป็นในการผลิตผลผลิตปัจจุบันของเรา การเพิ่มปริมาณนี้ในระยะสั้นเป็นไปไม่ได้ เนื่องจากซัพพลายเออร์วัตถุดิบรายอื่นๆ ทั้งหมดต่างก็ผูกพันตามสัญญาของตนเอง ผลผลิตของพวกเขาถูกสงวนไว้เกือบเต็มโควต้าโดยผู้ผลิตรายอื่นแล้ว" อุตสาหกรรมจำนวนมากเกินไปต้องการวัตถุดิบเพื่อผลิตยานอวกาศ อาคาร และสิ่งของที่มีประโยชน์อื่นๆ อีกมากมาย มันยากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับผู้ประกอบการอิสระ (independents) ที่จะดำเนินธุรกิจได้ เพราะพวกเขาพบว่าเป็นเรื่องยากเกินไปที่จะจัดหาวัตถุดิบในราคาที่สมเหตุสมผล นี่คือเหตุผลว่าทำไมสัญญาที่มีมายาวนานของอิสมุส แมนูแฟคเจอริ่ง จึงมีความสำคัญอย่างยิ่ง พวกมันรับประกันการดำเนินงานอย่างต่อเนื่องของบริษัทโดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกตัดขาดอย่างกะทันหัน แม้ว่าเวสจะรู้สึกผิดเล็กน้อยที่ปัญหาของเขาได้ลุกลามไปยังบริษัท ทั้งสองได้ทอดยาวพันเกี่ยวกันมากเกินกว่าที่จะแยกปัญหาของพวกเขาออกจากกันได้ เพื่อประโยชน์ของการเป็นเจ้าของบริษัท 20 เปอร์เซ็นต์ เวสจำเป็นต้องช่วยบริษัทให้รอดพ้นจากวิกฤตการณ์ที่อาจเกิดขึ้น "ผมต้องคุยกับคุณมิกกี้ ทารูคาน (Mr. Micky Tarukan) อย่างจริงจังหน่อย" เขาบ่นพึมพำ "เขาต้องทราบถึงปัญหาเหล่านี้อย่างแน่นอน ความล้มเหลวของเขาในการแจ้งอันตรายที่อาจเกิดขึ้นนี้แก่ผม ถือเป็นข้อบกพร่องที่ร้ายแรง" "อิสมุสฯ ยังคงเป็นกรรมสิทธิ์โดยพฤตินัยของ ‘องค์ชายอิมเพรสซาริโอ’ (Impresario Prince) ครับ อาจารย์ ผู้นำของเราควรจะแจ้งให้พระองค์ทราบก่อน พระองค์อาจกำลังดำเนินการหาทางออกอยู่" นั่นฟังดูสมเหตุสมผล แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งความรู้สึกหงุดหงิดของเวสที่ถูกปล่อยให้อยู่นอกวงได้ เวสถอนหายใจ "ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ผมไม่อาจยอมให้ศัตรูของผมดูหมิ่นเมชาสิ่งมีชีวิตของผมและวาดภาพพวกมันว่าเป็นภัยคุกคามต่อสังคมมนุษย์ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปกป้องผลงานของผมเมื่อมันถูกนำขึ้นพิจารณา แต่ถึงกระนั้น ผมก็ไม่อาจคาดเดาผลลัพธ์ได้อย่างสมบูรณ์" เขารู้สึกได้ว่าการหลีกเลี่ยงการไต่สวนสาธารณะโดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ คงไม่ง่ายอย่างที่เขาคิด บางทีเขาอาจต้องคิดถึงการดำเนินมาตรการเพิ่มเติมเพื่อปรับสมการให้เข้าข้างตนเอง เขามีแผนอยู่ในใจแล้ว มันเสี่ยงและอาจทำให้เขาต้องติดค้างบุญคุณอีกไม่น้อย แต่เวสก็ไม่อาจยอมประนีประนอมกับความสำเร็จทางธุรกิจในปัจจุบัน เพียงเพราะเขากลัวที่จะต้องประนีประนอมอย่างจริงจัง การสนทนาค่อยๆ กลับมาสู่เรื่องใบสมัครงานของเคลซีย์ แอมพาตอค เวสมีข้อโต้แย้งน้อยลงในการอนุญาตให้ช่างฝีมือ (Journeyman) เข้าร่วมตระกูลของเขา แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะยุติการซักถาม เขายังคงต้องค้นหาว่าแอมพาตอคสามารถเพิ่มเติมสิ่งที่มีประโยชน์ให้กับฝ่ายออกแบบ (Design Department) ได้หรือไม่ "เรามาคุยกันเรื่องงานของท่านในฐานะนักออกแบบเมชากันดีกว่า ความเชี่ยวชาญของท่านคืออะไร?" "ผมเชี่ยวชาญด้านปรัชญาการออกแบบระดับคลาส I (Class I design philosophy) ซึ่งถูกจัดหมวดหมู่กว้างๆ ว่าเป็น ‘ระบบการบ่อนทำลาย’ (Subversion Systems)" ปรัชญาการออกแบบระดับคลาส I สินะ? น่าสนใจ นักออกแบบเมชาที่ก่อตั้งมันขึ้นมามักจะมีความทะเยอทะยานสูง ภรรยาของเขา กลอเรียนา (Gloriana) ก็อยู่ในกลุ่มเล็กๆ นี้เช่นกัน "ระบบการบ่อนทำลาย (Subversion Systems) เกี่ยวข้องกับอะไรบ้าง?" เคลซีย์ แอมพาตอค ยิ้มขณะเริ่มอธิบายความหลงใหลของเขา "ในฐานะนักออกแบบเมชา ผมไม่เคยพอใจกับการทำงานภายใต้กฎเกณฑ์และความคาดหวังที่มีอยู่ของเทคโนโลยี ตั้งแต่สมัยที่ผมยังเป็นนักศึกษา ผมได้ฝึกฝนนิสัยในการรื้อถอนอุปกรณ์ต่างๆ และพยายามดูว่าผมจะทำให้มันทำงานนอกเหนือจากพารามิเตอร์ที่คาดหวังได้อย่างไร ผมเก่งในการบ่อนทำลายหน้าที่เดิมของพวกมัน และทำให้พวกมันทำงานแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง เมื่อผมเรียนจบมหาวิทยาลัย ผมก็ยิ่งเก่งขึ้นในการแฮ็ก การค้นหาช่องโหว่ และการใช้ประโยชน์จากช่องโหว่ทั้งหมดเหล่านั้น ไม่มีระบบใดสมบูรณ์แบบ มันย่อมมีรูรั่ว ช่องว่าง หรือปฏิสัมพันธ์ที่ไม่คาดคิดเสมอที่คุณสามารถใช้ประโยชน์ได้ มันเป็นเพราะความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของผมที่ทำให้ผมได้สัมผัสกับการวิจัยเกี่ยวกับการแทรกซึมเข้าสู่เกราะพลังงานทรานส์เฟส (transphasic energy shields) ของศัตรู ทฤษฎีส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับจุดแข็งของผม ดังนั้นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมผมจึงสามารถปรับเทคโนโลยีนั้นให้เข้ากับเฟย์ (fey) ได้" น่าสนใจ เคลซีย์ แอมพาตอค ฟังดูเหมือนนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจในการระบุข้อบกพร่องและจุดอ่อน เขายังฟังดูเหมือนคนอันตราย เนื่องจากเขาสามารถช่วยฝ่ายร้ายชี้ข้อบกพร่องของศัตรูได้อย่างง่ายดาย ก่อนที่จะบอกพวกเขาว่าจะใช้ประโยชน์จากจุดอ่อนเหล่านั้นได้อย่างไร เวสอยากได้ทรัพย์สินชิ้นนี้มาอยู่ภายใต้การดูแลของตนเอง มากกว่าที่จะปล่อยให้มีความเป็นไปได้ที่แอมพาตอคจะทำงานให้กับศัตรูของเขาในสักวันหนึ่ง ทั้งหมดนี้กำลังผลักดันให้เขาตัดสินใจรับเคลซีย์ แอมพาตอค ทันที แต่ยิ่งเขารู้สึกเช่นนั้น เขาก็ยิ่งสงสัยเกี่ยวกับลำดับเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ ราวกับว่าความเป็นจริงกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้แน่ใจว่าเวสจะรับนักออกแบบเมชาชาวรูบาร์ธานผู้นี้ สถานการณ์ทั้งหมดนี้เข้าข้างแอมพาตอคมากเกินไป จนเวสไม่สบายใจ! เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? แอมพาตอคเป็นเพียงชายผู้ที่เขาแสดงตนว่าเป็น หรือเขาซ่อนตัวตนอื่นไว้อีก? เวสไม่สามารถปล่อยให้ความสงสัยของเขาล่องลอยอยู่ในจิตใจต่อไปได้อีกแล้ว เขาจำเป็นต้องเผชิญหน้ากับมันให้สิ้นซาก หากเขาต้องการให้การสัมภาษณ์งานครั้งนี้ดำเนินต่อไปได้