## บทที่ 5736 สาส์นแห่งความไว้วางใจ เวสเอ่ยถามคำถามอีกสองสามข้อ เพื่อประเมินทักษะ ประสบการณ์การทำงาน และการออกแบบเมคของแอมพาโตช ทุกสิ่งที่เขาได้ยินล้วนพรรณนาถึงชายผู้นี้ว่าเป็นนักออกแบบเมคระดับ 'จัวร์เนย์แมน' ชาวรูบาร์ธานผู้มีพรสวรรค์ ทว่ายังขาดโอกาสที่จะปลดปล่อยศักยภาพอันเต็มเปี่ยมของตนเอง กรณีเช่นนี้มิใช่เรื่องแปลกนัก เวสมักได้พบปะกับนักศึกษาออกแบบเมคชาวเทอร์แรนผู้มีความสามารถมากมายในขณะที่เขาสอนอยู่ที่สถาบันเอเดนเพื่อธุรกิจและเทคโนโลยี อันที่จริงแล้ว ในสังคมที่สมบูรณ์แบบ เหล่าสามัญชนผู้สามารถตามทันยุคสมัยของทายาทตระกูลเทอร์แรนผู้ได้เปรียบกว่ามาก ควรจะได้รับการลงทุนที่มากกว่านี้หลายเท่า พวกเขาได้พิสูจน์แล้วว่าสามารถก้าวข้ามข้อจำกัดที่เกิดจากเทียมพัฒนาร่างกายที่ด้อยกว่า ด้วยการพึ่งพาพรสวรรค์อันล้นเหลือและความเร็วในการเรียนรู้ที่น่าทึ่ง หากพวกเขาได้รับการปฏิบัติที่ดีกว่านี้อีกเล่า จะน่าทึ่งเพียงใดกัน ทว่าโชคร้าย สังคมเทอร์แรนขาดแคลนทรัพยากรที่จะสนับสนุนนักออกแบบเมคผู้คู่ควรเหล่านี้อย่างเต็มที่ การมีเส้นสายและการตอบแทนซึ่งกันและกันมีความสำคัญยิ่งกว่าพรสวรรค์ดิบๆ แม้แต่เวสเองก็มิอาจทุ่มเทเพื่อเฟ้นหาผู้มีพรสวรรค์ที่ถูกเพาะบ่มมาอย่างยากลำบากเหล่านี้ทั้งหมดได้ แม้เขาจะยินดีรับผู้ที่เขาชื่นชอบมากที่สุดเมื่อพวกเขาเรียนจบก็ตาม สถานการณ์ในสังคมรูบาร์ธานนั้นดีกว่าในแง่นี้อยู่มาก เคลซีย์ แอมพาโตช ได้รับโอกาสที่มากกว่า และสามารถทำงานเป็นพนักงานที่น่าเคารพในบริษัทผู้ผลิตเมครายใหญ่ได้ อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังคงตามหลังเพื่อนร่วมงานของเขาที่ได้รับอภิสิทธิ์มากกว่ามาก จากความมั่งคั่งและสายสัมพันธ์ของครอบครัว เคลซีย์ แอมพาโตช ช่างเป็นบุคลากรที่เข้ากับตระกูลลาร์คินสันได้อย่างยอดเยี่ยม หากเป็นเช่นนั้นจริง แผนกออกแบบคงยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะมอบทรัพยากรและโอกาสให้ชาวรูบาร์ธานผู้นี้ได้เบ่งบานศักยภาพของตน ตราบใดที่แอมพาโตชไม่ทำให้ความคาดหวังของตระกูลต้องผิดหวัง เขาก็มีศักยภาพที่จะกลายเป็นผู้ที่น่าทึ่งและมีประสิทธิภาพทัดเทียมกับอเล็กซา สตรีออน แม้การเปรียบเทียบโดยตรงจะไม่สามารถทำได้ เนื่องจากภูมิหลัง เทียมพัฒนาร่างกาย อายุ และปัจจัยอื่นๆ ที่แตกต่างกัน พวกเขาก็ยังคงเป็นผลผลิตจากมหาอำนาจระดับเฟิร์สท์เรต นักออกแบบเมคเพียงไม่กี่คนที่เริ่มต้นด้วยรากฐานที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขา คือผู้ที่เกิดและเติบโตท่ามกลางเหล่านักออกแบบเมคโดยแท้ อย่างไรก็ตาม ด้วยความสามารถที่สูงส่งเหลือคณาของพวกเขา อิทธิพลในตระกูลจึงมีแนวโน้มที่จะมีนัยสำคัญ อเล็กซากำลังจะก้าวขึ้นมาเป็นรองของเขาในทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับปรัชญาการออกแบบ สายผลิตภัณฑ์ ความสัมพันธ์กับชาวเทอร์แรน และประเด็นสำคัญทางยุทธศาสตร์อื่นๆ อีกมากมาย เวสไม่เคยมีข้อกังขาใดๆ ในการเชื่อใจอเล็กซา เพราะเขาเข้าใจในตัวเธอเป็นอย่างดี ในฐานะหลานสาวของนายพลแอ็กเซลา สตรีออน เธอเข้าใจดีว่าการทำงานให้เขาคือหนทางที่ดีที่สุดที่จะทำให้เธอได้ออกแบบหรือพัฒนาระบบเมคในตำนานอย่าง 'โอโรโบรอส' ได้ในสักวันหนึ่ง แล้วเคลซีย์ แอมพาโตชเล่า? อะไรคือสิ่งที่ผลักดันให้เขาทำงานหนักปานนี้? เวสตัดสินใจถามคำถามนี้ออกไปตรงๆ "ความใฝ่ฝันของคุณคืออะไร คุณแอมพาโตช? คุณฝันถึงเมคแบบไหนที่จะออกแบบเมื่อคุณมีพลังมากพอ?" นักออกแบบระดับจัวร์เนย์แมนยิ้มขณะครุ่นคิดถึงเป้าหมายที่เขากำลังมุ่งมั่นไปให้ถึง "ผม... ผมอยากจะออกแบบเมคที่ไม่จำเป็นต้องทรงพลังที่สุด แต่สามารถเอาชนะศัตรูที่อ้างว่าตนเองทรงพลังได้ ผมต้องการพัฒนาระบบสำหรับเมคนั้น เพื่อให้มันสามารถเอาชนะผู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้ในขณะที่ตัวมันเองยังอ่อนแอ แทนที่จะพึ่งพากำลังมหาศาล เมคในอุดมคติของผมควรจะเป็นเครื่องจักรที่มีประสิทธิภาพสูง ซึ่งสามารถใช้แรงส่งเพียงเล็กน้อย เพื่อโค่นล้มยักษ์ใหญ่ที่น่าเกรงขามที่สุดได้ ผมได้พบนักออกแบบเมคมากมายที่ทุ่มเทอย่างสุดความสามารถเพื่อก้าวหน้าในอาชีพ เพื่อที่พวกเขาจะได้ออกแบบก็อดเมคในสักวันหนึ่ง แต่ผมอยากจะเป็นคนแรกที่ออกแบบเมคที่สามารถเอาชนะก็อดเมคเหล่านั้นได้ โดยที่ไม่จำเป็นต้องบรรลุถึงระดับความแข็งแกร่งอันน่าทึ่งของพวกมัน ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ไม่คิดว่านั่นเป็นความท้าทายที่น่าสนใจยิ่งกว่าหรือ?" น่าทึ่ง... ช่างน่าทึ่งจริงๆ เวสประทับใจในความทะเยอทะยานของเคลซีย์ แอมพาโตช อย่างสุดซึ้ง มันไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาจะสามารถชนะการประกวด 'เฟย์ เชปเปอร์ คอนเทสต์' มาได้ "เช่นนั้น คุณก็ฝันที่จะออกแบบ 'เทพสังหาร' อย่างนั้นสินะ" "นั่น... เป็นคำจำกัดความที่น่าพึงพอใจ สำหรับสิ่งที่ผมหวังจะได้สร้างขึ้นสักวัน ผมไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใดกว่าจะบรรลุเป้าหมายนี้ แต่ผมไม่มีเจตนาที่จะยอมแพ้เลย นี่คือเหตุผลที่ผมอยากจะเข้าร่วมตระกูลของท่าน ผมเชื่อมั่นในตัวท่าน ในผลงานของท่าน และในตระกูลของท่าน เราได้ก้าวเข้าสู่ยุคสมัยใหม่แล้ว อำนาจเก่าที่ครองอยู่ในปัจจุบันจะไม่สามารถปรับตัวและใช้ประโยชน์จากเงื่อนไขใหม่ๆ ได้ดีเท่าองค์กรที่เล็กและคล่องตัวอย่างตระกูลของท่าน ผมยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะเดิมพันอนาคตของผมกับการก้าวขึ้นของท่าน" "อืมม... ผมซาบซึ้งในความเชื่อมั่นที่มอบให้ แต่มันก็แค่..." "มีสิ่งใดหรือครับ ศาสตราจารย์?" เวสหยุดไปครู่หนึ่งก่อนตัดสินใจพูดสิ่งที่ค้างคาใจ "ขอผมพูดอย่างตรงไปตรงมานะ เคลซีย์ งานและคุณสมบัติของคุณดูเข้าที่เข้าทาง ผมมองเห็นศักยภาพอันยิ่งใหญ่ในตัวคุณ และผมเชื่อว่าปรัชญาการออกแบบของคุณสามารถสร้างคุณูปการอย่างมากต่อการออกแบบเมคของเราต่อไปในอนาคต แต่มันก็แค่... ภาพที่คุณวาดนั้นดูดีเกินกว่าจะเป็นความจริง สิ่งหนึ่งที่ผมเกลียดมากที่สุดคือการถูกหลอกลวง ผมไม่ได้กล่าวหาว่าคุณกำลังหลอกลวงผม แต่คุณยังทำได้ไม่ดีพอที่จะคลายความกังวลของผม" นั่นทำให้แอมพาโตชมองดูผิดหวัง "เป็นเรื่องน่าเสียดายที่ได้ยินเช่นนั้นครับ ผมยินดีที่จะเข้ารับการทดสอบใดๆ ก็ตามที่คุณมอบให้ เพื่อคลายความกังวลของคุณ ผมได้ยินมาว่าตระกูลของคุณมีวิธีการอันเป็นเอกลักษณ์ในการทดสอบความภักดีและความมุ่งมั่นของผู้สมัคร" "ถูกต้อง มันพิสูจน์แล้วว่ามีประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อสำหรับเรา จนถึงขนาดที่ฝ่ายอื่นๆ กำลังจะเริ่มนำโซลูชันที่คล้ายกันออกมาใช้ในอนาคตอันใกล้นี้ กระนั้นก็ตาม... หากคุณเป็นบุคคลที่น่าสงสัยซึ่งทำงานลับๆ ให้กับองค์กรที่ทรงอำนาจ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่คุณจะเตรียมตัวรับมือกับวิธีการของเราไว้แล้ว" "ได้โปรดเชื่อผมเถิดว่าผมไม่ใช่สายลับ ตัวแทน หรืออะไรก็ตาม! ตระกูลของคุณคงต้องมีหน่วยสอบสวนมืออาชีพ ให้พวกเขาตรวจสอบผมได้เลย ผมไม่มีอะไรต้องปิดบังจากท่าน ประวัติและการศึกษาของผมนั้นเรียบง่ายและสามารถยืนยันได้จากหลายคน เทียมพัฒนาร่างกายของผมก็สะอาด และเป็นไปตามเทมเพลตเชิงพาณิชย์มาตรฐาน คุณสามารถถามผมได้ทุกคำถาม ผมจะตอบโดยไม่มีข้อแม้ใดๆ" "ผมไม่เชื่อคำพูด" เวสขมวดคิ้ว "ใครๆ ก็สามารถแต่งเรื่องดีๆ ขึ้นมาได้ ผมต้องการมากกว่านั้นเพื่อจะมอบความไว้วางใจให้คุณได้ ผมขอโทษนะ เคลซีย์ ผมไม่ได้ปฏิบัติต่อคุณอย่างยุติธรรม ผมไม่เคยปฏิบัติต่อผู้สมัครคนอื่นด้วยการรักษาแบบนี้มาก่อน อย่างไรก็ตาม ผู้สมัครคนอื่นๆ เกือบทั้งหมดของผมสมัครเข้าร่วมตระกูลผ่านช่องทางปกติ พวกเขาได้ผ่านการทดสอบและการประเมินมากมายก่อนที่จะมาถึงความสนใจของผม การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของคุณทำให้ผมตั้งตัวไม่ติด และเมื่อพิจารณาถึงบทบาทสำคัญที่คุณอาจมีในตระกูลของเราในไม่ช้าหลังจากเข้าร่วม ผมจึงไม่สามารถระมัดระวังมากเกินไปในเรื่องนี้ได้" "ผมไม่โทษท่านเลยครับ ศาสตราจารย์ ผมเพียงขอให้ท่านให้โอกาสผม" "นั่นแหละคือปัญหา ผมคิดอะไรไม่ออกเลยที่จะรอบคอบและเด็ดขาดพอที่จะให้คำตอบที่ชัดเจนได้" เรื่องราวเริ่มจะเข้าสู่ทางตัน เวสกำลังขอหลักฐานที่เคลซีย์ไม่สามารถมอบให้ได้ ในทางตรรกะ เวสมีความหวาดระแวงมากเกินไปในเรื่องนี้ เขาควรจะเสี่ยงกับเคลซีย์และจ้างเขาไปเลย แม้ว่าเขาจะกลายเป็นปัญหาในภายหลัง 'โกลเดน แคท' และระบบเฝ้าระวังอื่นๆ ควรจะสามารถจับเขาได้ทันเวลา และป้องกันไม่ให้เขาทำอันตรายร้ายแรงกว่านี้ ทว่า... เวสยังคงรู้สึกไม่สบายใจกับการดำเนินการที่ตรงไปตรงมาเช่นนี้ มันไม่มีเหตุผลเชิงตรรกะใดๆ ที่ทำให้เขารู้สึกเช่นนี้ และสัญชาตญาณของเขาก็ไม่ส่งสัญญาณเตือนที่ชัดเจนเช่นกัน "อยู่นิ่งๆ สักครู่ ผมกำลังจะใช้วิธีการที่ผิดแผกแตกต่างกันไปเพื่อตรวจสอบคุณ อย่าทำอะไรนอกจากผมจะบอกนะครับ คุณโอเคไหม? อย่าต่อต้านหากคุณเริ่มรู้สึกแปลกๆ มันเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการ" "ตกลงครับ" "เมี้ยว!" ก้าวแรกที่เวสทำคือการสอดส่องเข้าไปในร่างกายและจิตวิญญาณของเคลซีย์ แอมพาโตช 'บลินกี้' สหายจิตวิญญาณของเขา เคลื่อนตัวไปข้างหน้าและเริ่มวิ่งสำรวจทั่วร่างกายของเคลซีย์ จิตวิญญาณคู่หูยังได้พิจารณาอย่างถี่ถ้วนถึงจิตวิญญาณของนักออกแบบระดับจัวร์เนย์แมน ไม่มีสิ่งใดดูน่าสงสัยหรือผิดที่ผิดทาง "ยลเวน ขอพลังในการมองเห็นของท่านให้ข้าด้วย!" เวสจึงขอให้มหาพยากรณ์ทำนายเส้นทางอนาคตของเคลซีย์ หากเขาได้รับการยอมรับเข้าสู่ตระกูล แม้ว่าความพยายามนั้นจะลำบากสำหรับยลเวน แต่สภาพของเขาก็ดีขึ้นมากในปัจจุบัน อันเนื่องมาจากการสัมผัสกับรังสีพลังงาน E และการเพิ่มจำนวนของ 'อัลติมาตุ้ม โมเดล' อย่างรวดเร็ว แน่นอน นั่นไม่ได้หมายความว่ายลเวนจะสามารถมองเห็นอนาคตของเคลซีย์ได้อย่างชัดเจน แต่เขาก็ยังสามารถสังเกตเห็นภาพรวมลางๆ ผ่านเลนส์ที่พร่ามัวได้ ไม่มีวิสัยทัศน์ใดๆ ที่ยลเวนสังเกตเห็นจากอนาคตที่เป็นไปได้ของเคลซีย์ ส่งสัญญาณว่ามีสิ่งใดผิดปกติ นักออกแบบเมคชาวรูบาร์ธานผู้นี้พิสูจน์แล้วว่าให้ผลผลิตได้มากพอๆ กับอเล็กซา สตรีออน เขาสร้างความโดดเด่นด้วยความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง และสามารถทำการปรับปรุงที่สำคัญให้กับ 'ชิลด์ อินฟิลเทรเตอร์ เฟย์' ของเขาได้ แม้ว่าการอัปเกรดที่เฉพาะเจาะจงยังคงไม่ชัดเจนก็ตาม แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะโน้มน้าวเวส สิ่งที่ยลเวนเห็นเป็นเพียงหนึ่งในอนาคตที่เป็นไปได้จำนวนมหาศาล บางทีผลลัพธ์ที่มีความน่าจะเป็นสูงสุดคือเคลซีย์ แอมพาโตช จะรับใช้ในฐานะนักออกแบบเมคของตระกูลลาร์คินสันที่ภักดี ขยันขันแข็ง และให้ผลผลิต แต่บางทีนั่นอาจเป็นเพียงเพราะเขากำลังรอเวลาเท่านั้น "ข้าขอเสนอแนะได้หรือไม่?" เวสลืมไปเสียสนิทถึงการมีอยู่ของผู้เข้าร่วมการแข่งขันอีกสองคน "เจ้าต้องการจะกล่าวสิ่งใด เทรสตัน?" "ข้ามิอาจอ้างว่าเข้าใจความกังวลของท่านได้ ท่านแบกรับภาระหน้าที่มากกว่าใครก็ตามในวัยของท่าน จากมุมมองของข้า ข้าคิดว่าท่านกำลังทำตัวไม่สมเหตุสมผลเกินไป สังคมของเราทำงานได้เพราะผู้คนยินดีที่จะมอบความไว้วางใจให้แก่กัน ตราบใดที่ฝ่ายอื่นมีความสมเหตุสมผลเพียงพอ เหตุใดจึงไม่มอบประโยชน์แห่งความสงสัยให้แก่พวกเขา? องค์กรใดก็ตามที่จ้างพนักงานใหม่ ย่อมประสบปัญหาเดียวกันกับท่าน แต่พวกเขาไม่ได้มีโซลูชันที่หลากหลายเท่าที่ท่านมี ข้ามิอาจกล่าวได้ว่าทุกการจ้างงานที่พวกเขาทำประสบความสำเร็จ แต่พวกเขาก็ได้ก้าวหน้ามากกว่าที่จะถดถอย ข้าคิดว่ามันจะมีสุขภาพดีกว่าหากท่านยึดมั่นกับสิ่งที่มนุษยชาติใช้มายาวนานหลายพันปี" คำพูดอันสมเหตุสมผลของเทรสตันได้ทะลวงผ่านหมอกแห่งความสงสัยของเวส เพื่อนเก่าของเขายกประเด็นที่ทรงพลัง แม้เวสจะมีเหตุผลที่น่าสงสัยอย่างยิ่งต่อผู้สมัครที่มีอำนาจใดๆ แต่มันก็ไม่เป็นผลดีต่อตัวเขาที่จะปล่อยให้ความหวาดระแวงเข้าครอบงำมากเกินไป เวสมองเคลซีย์ แอมพาโตช อีกครั้ง นักออกแบบเมคชาวรูบาร์ธานพยายามนำเสนอตัวเองอย่างจริงใจที่สุดเท่าที่จะทำได้ ชายผู้นี้มีความปรารถนาอันแท้จริงที่จะเป็นส่วนหนึ่งของลาร์คินสัน และเจริญรุ่งเรืองไปพร้อมกับตระกูล "ตกลง" ในที่สุดเวสก็ตัดสินใจ "ข้าจะไม่รับคุณเข้าทำงานในทันที คุณได้ข้ามกระบวนการปกติ ซึ่งไม่ควรจะเกิดขึ้น ข้าจะส่งคุณไปยังเจ้าหน้าที่ของข้า พวกเขาจะให้คุณดำเนินการตามขั้นตอนต่างๆ เมื่อเราได้ดำเนินการตามขั้นตอนที่จำเป็นทั้งหมดแล้ว เช่น การตรวจสอบประวัติ การตรวจสุขภาพ การทดสอบความรู้ และอื่นๆ แล้ว ข้าจะอนุญาตให้คุณเข้าร่วมตระกูลของข้า เท่าที่ข้ากังวล คุณควรจะพิสูจน์คุณสมบัติของคุณได้อย่างแน่นอนเพื่อที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวที่กำลังเติบโตของเรา" "ขอบคุณ... ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์!" เคลซีย์กล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมสุขอย่างเห็นได้ชัด "ท่านจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจนี้ ผมตั้งตารอที่จะได้ทำงานภายใต้ท่านในไม่ช้า" เวสไม่รู้ว่าเขาตัดสินใจถูกต้องหรือไม่ แต่เขาไม่สามารถปล่อยให้ความหวาดกลัวและความสงสัยที่ค้างคาใจมาชี้นำพฤติกรรมทั้งหมดของเขาได้ แน่นอน การที่เขาเต็มใจจะรับเคลซีย์ แอมพาโตช เข้ามา ไม่ได้หมายความว่าเขาจะไว้ใจชาวรูบาร์ธานผู้นี้โดยปราศจากข้อกังขา เวสยังได้ส่งชุดคำสั่งไปยังเจ้าหน้าที่ของเขาเพื่อจัดเตรียม 'แบล็ค แคทส์' และบุคลากรด้านความปลอดภัยอื่นๆ ให้คอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของเคลซีย์เมื่อเขาเข้าสู่ตระกูล เชื่อใจ แต่ต้องตรวจสอบ มันไม่ใช่วิสัยของตระกูลลาร์คินสันที่จะลดการ์ดลงอย่างสมบูรณ์ เคลซีย์จะต้องอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังอย่างเข้มข้นไปอีกหลายปีข้างหน้า