## บทที่ 5738 ระบบเอกเตอร์ ระบบเอกเตอร์คือประภาคารแห่งอารยธรรมมนุษยชาติในมหาสมุทรสีเลือด แม้จะยังไม่เจริญรุ่งเรืองเทียบเท่ากับศูนย์กลางดวงดาวที่อยู่ภายใต้การดูแลของกลุ่ม "เรดทู" ทว่า ระบบเอกเตอร์ก็กลายเป็นสวรรค์อันแท้จริงสำหรับบริษัทต่อเรือเอกชนไปเสียแล้ว! คุณสมบัติที่โดดเด่นที่สุดของเอกเตอร์ 5 มิใช่มันเองที่ถูกปกคลุมด้วยเมืองและอุตสาหกรรมหนาแน่น หากแต่เป็นอู่ต่อเรือไฮเทคอันมีอยู่ดาษดื่นที่โคจรรอบดาวเคราะห์ดวงนี้ ขนาด รูปร่าง สถาปัตยกรรม และเทคโนโลยีของพวกมันล้วนแตกต่างกันอย่างมาก ขึ้นอยู่กับช่วงเวลาที่สร้างและเจ้าของ ทว่า พวกมันทั้งหมดล้วนทำให้อู่ต่อเรือโคจรรระดับรองลงมาดูเหมือนร้านขายของเก่าโทรมๆ ค่าใช้จ่ายมหาศาลที่ทุ่มเทไปในการก่อสร้างทำให้เห็นได้ชัดว่าเหตุใดเจ้าของจึงรังเกียจที่จะขายพวกมันให้กับบุคคลภายนอก พวกมันมีค่าเกินกว่าจะสร้างขึ้นมาใหม่ได้! เกือบทั้งหมดของอู่ต่อเรือที่โคจรอยู่รอบเอกเตอร์ 5 ถูกสร้างขึ้นด้วยความช่วยเหลือจากการสนับสนุนด้านการเงินและทรัพยากรอันมหาศาลจากกาแล็กซีเก่า หากปราศจากผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจอันมหาศาลจากทางช้างเผือกที่คอยอุดหนุนการก่อสร้างสถานอำนวยความสะดวกไฮเทคเหล่านี้แล้ว เป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้อพยพจากมหาสมุทรสีเลือดจะสามารถรวบรวมศักยภาพการต่อเรืออันยิ่งใหญ่ขนาดนี้ไว้ได้ ด้วยอู่ต่อเรือหลัก 20 แห่ง อู่ต่อเรือรอง 78 แห่ง และอู่แห้งซ่อมบำรุง 48 แห่ง แถบวงโคจรจำนวนมากจึงถูกครอบครองอย่างสมบูรณ์โดยยักษ์ใหญ่โคจรขนาดยักษ์เหล่านี้ พวกมันมีขนาดใหญ่โตและโดดเด่นจนหลายแห่งอาจมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าจากพื้นผิวดาวเคราะห์! "น่าทึ่งนักใช่ไหมล่ะ?" เวสยิ้มกว้างขณะที่เขายังคงชื่นชมเหล่าอู่ต่อเรือและการจราจรขนส่งสินค้าที่ไหลเวียนอยู่ระหว่างพวกมัน "หวังว่าสักแห่งในบรรดาอู่ต่อเรือเหล่านี้จะเป็นของผมหลังจากการประมูลครั้งใหญ่สิ้นสุดลง" "เมี้ยว" ลัคกี้ตอบรับอย่างเฉื่อยชาขณะที่มันลอยตามหลังเวส เวสเกือบลืมลัคกี้ไปเสียสนิทเมื่อครั้งที่เขากำลังจะเดินทางออกจากระบบคีย์นาร์ เขาได้ส่งแมวอัญมณีของเขาไปทำภารกิจสำรวจลับ ด้วยความหวังว่าจะเปิดโปงพลเมืองจักรวาลที่ซ่อนตัวอยู่ หรือค้นพบหลักฐานที่บ่งชี้ว่าผู้คนนั้นไม่เป็นอย่างที่เห็น น่าเสียดายที่ลัคกี้ไม่สามารถจับพลเมืองจักรวาลขณะกำลังวางแผนการร้ายได้เลย ไม่ว่าพวกเขาจะไม่อยู่ในคีย์นาร์ หรือไม่ก็ลัคกี้ดันไปซอกแซกในที่ผิดที่ผิดทางเสียแล้ว มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะระบุตัวตนพลเมืองจักรวาลได้ หากบุคคลนั้นไม่พูดจาหรือแสดงออกเหมือนพวกที่ฝักใฝ่เอเลี่ยน ดังนั้น การสังเกตการณ์เพียงอย่างเดียวคงไม่เพียงพอที่จะจับพวกเขาได้คาหนังคาเขา สิ่งที่ลัคกี้ทำได้สำเร็จคือการเจาะเข้าระบบฐานข้อมูลมากมายและขโมยข้อมูลสุ่มมาเป็นจำนวนมาก มีความเป็นไปได้สูงว่าข้อมูลส่วนใหญ่จะไร้ประโยชน์สำหรับเวส แต่ก็อาจมีข้อมูลอันมีค่าเล็กๆ น้อยๆ ปะปนอยู่ การกรองหาบางสิ่งที่มีค่าท่ามกลางข้อมูลไร้ประโยชน์จำนวนมหาศาลนั้นเป็นงานที่ยุ่งยากอย่างไม่น่าเชื่อ เนื่องจากแหล่งที่มาของข้อมูล จึงไม่สะดวกนักที่จะมอบหมายงานนี้ให้กับเหล่าเมคเกอร์ที่เดินทางมาด้วยกัน และก็ไม่สามารถส่งต่อให้ "แบล็กแคตส์" ได้เช่นกัน เพราะเวสจะต้องส่งข้อมูลทั้งหมดที่ได้มาผ่านช่องทางที่ไม่ปลอดภัย เวสตัดสินใจที่จะอ่านข้อมูลผ่านๆ ในฐานข้อมูลด้วยตนเอง เขาทำเช่นนั้นอย่างรอบคอบที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยแบ่งส่วนหนึ่งของจิตใจเพื่อไล่ตรวจสอบข้อมูลเบ็ดเตล็ดจำนวนมากด้วยตนเอง ลัคกี้ได้ฉกฉวยข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ จากทุกอย่างมาตลอดทริปสำรวจอันยาวนานของมัน มันได้มาทุกอย่างตั้งแต่บันทึกการทดลอง สมุดบัญชี แฟ้มข้อมูลบุคลากร รายการจัดซื้อจัดจ้าง ข้อกำหนดการออกแบบ ไปจนถึงวรรณกรรม เป็นธรรมดาที่ข้อมูลส่วนใหญ่ที่ได้มาจากองค์กรที่ตั้งอยู่ในระบบท่าเรือระดับสองนั้นไร้ประโยชน์สำหรับเวส เขามีสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลที่มีค่ามากกว่าจากสมาคมแดง สิ่งที่บุคคลอื่นมองว่าเป็นความลับทางการค้าอันมีค่า เป็นเพียงเรื่องไม่สำคัญสำหรับพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 เช่นเขา ในขณะที่เขากำลังคิดว่าลัคกี้ล้มเหลวที่จะได้อะไรที่มีค่ามา เวสก็โชคดีอย่างเหลือเชื่อเมื่อเขาบังเอิญพบชุดตำราบ่มเพาะโบราณจำนวนหนึ่ง! ข้อความที่สแกนมาทั้งหมดได้รับการแปลเป็นภาษากลางแล้ว ซึ่งทำให้เวสสามารถทำความเข้าใจเนื้อหาคร่าวๆ ของพวกมันได้ เนื้อหาในตอนแรกทำให้เขาปลาบปลื้มใจ แต่มันก็อยู่ได้ไม่นานนัก เขาบังเอิญพบเบาะแสและข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ ที่สาดประกายอันตรายยิ่งกว่าเดิมให้กับตำราบ่มเพาะเหล่านั้น! เวสขมวดคิ้วและหยุดการตรวจสอบ แม้ว่าเขาจะอยากรู้ต้นตอของปริศนาล่าสุดที่ตกมาอยู่ในมือเขาเพียงใด แต่เขาก็ไม่สามารถเสียสมาธิได้ในตอนนี้ เป้าหมายหลักของเขาในตอนนี้คือการฝ่าฟันผ่านการสอบสวนสาธารณะที่กำลังจะมาถึงไปให้ได้ การสืบสวนหาความจริงคงไม่ช่วยอะไรเขามากนัก หากเหล่าเมคที่มีชีวิตของเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ขายอีกต่อไป! เขาถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน "ผมต้องรู้ว่ากำลังเผชิญหน้ากับอะไรอยู่ ไปกันเถอะ ลัคกี้" "เมี้ยว" เวสและแมวของเขาออกจากห้องสังเกตการณ์และไปยังห้องทำงาน นักออกแบบเมคสองคนได้เดินทางมาถึงก่อนแล้ว โจวี่ อาร์มาลอน และ เวกเตอร์ โลบัน หยุดการสนทนาและเงยหน้ามองเวสด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "อ่า ท่านมาแล้ว ดีมาก เชิญนั่งเถอะ เราจะได้แบ่งปันสิ่งที่ค้นพบกัน" เมื่อเวสนั่งลง โจวี่ก็สรุปโดยย่อถึงสิ่งที่เขาและเครือข่ายของเขาค้นพบ "รูปแบบของการสอบสวนสาธารณะเป็นที่ทราบแล้ว มันจะกินเวลาทั้งหมด 3 วัน โดยแต่ละวันจะทุ่มเทให้กับการสำรวจหัวข้อเฉพาะ" "เข้าใจแล้ว ผมต้องเข้าฟังทุกวันเลยหรือไม่?" "ไม่จำเป็นเสมอไป แต่ผมแนะนำให้คุณทำเช่นนั้น หากเพียงเพื่อให้รับรู้ความเคลื่อนไหวและป้องกันไม่ให้เกิดความเข้าใจผิดใดๆ" "แล้วเราจะพูดคุยกันเกี่ยวกับเรื่องอะไรบ้าง?" "ในวันแรก คณะผู้เชี่ยวชาญจะได้รับมอบหมายหลักในการสำรวจและวิเคราะห์ศักยภาพที่มีอยู่และศักยภาพในอนาคตของเหล่าเมคที่มีชีวิตในการพัฒนาความเป็นอิสระ เพื่อที่จะพูดคุยถึงปัญหานี้ ผู้คนต้องตระหนักรู้ก่อนว่ามันมีอยู่จริง คู่แข่งของคุณจะทำทุกวิถีทางเพื่อขยายความเสี่ยงและอันตรายใดๆ ก็ตาม" นั่นทำให้เวสขมวดคิ้ว "เท่าที่ผมทราบ ไม่มีกรณีใดที่เหล่าเมคที่มีชีวิตละเมิดความเป็นอิสระของตนเองและหันมาต่อต้านนักบินของพวกเขา หรือผู้คนอันเป็นที่พวกเขาควรจะปกป้อง" ทั้งโจวี่และเวกเตอร์ส่ายหน้า "อาจมีกรณีพิเศษที่ความจริงยากจะแยกแยะ อาจมีกรณีที่ไม่ถึงหูของคุณเนื่องจากความเข้าใจผิดหรือปัญหาอื่นๆ" นักออกแบบเมคสายมนุษยนิยมกล่าว "คุณมั่นใจได้เลยว่าคู่แข่งของคุณมีทรัพยากรทั้งหมดที่จำเป็นในการขุดคุ้ยทุกคดีที่น่าสงสัย ผมแนะนำให้คุณเตรียมใจให้พร้อมที่จะตอบโต้การกระทำอันมิชอบใดๆ ที่อาจเกิดขึ้นจากเหล่าเมคที่มีชีวิตที่ปกครองตนเองของคุณ" เวสเกือบจะคำราม "ผมจะทำเช่นนั้น ตราบใดที่คดีเหล่านั้นเป็นเรื่องจริงนะเวกเตอร์ หากไม่ใช่เช่นนั้น คู่แข่งของผมต่างหากที่จะต้องรับผิดชอบ" โจวี่รับช่วงพูดต่อ "เมื่อวันแรกผ่านไป คณะกรรมการจะกลับมารวมตัวกันอีกครั้งในเช้าวันที่สอง หัวข้อหลักของการสนทนาคือ เหล่าเมคที่มีชีวิตมีที่ยืนในสังคมของเราหรือไม่ พวกมันนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงมากมายต่อชุมชนเมค ซึ่งอาจเป็นที่ต้องการหรือไม่เป็นที่ต้องการก็ได้" เวกเตอร์เอนตัวไปข้างหน้า "บทบาทของคุณสำคัญที่นี่ คุณต้องนำเสนอเหล่าเมคที่มีชีวิตของคุณในแง่มุมที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ การเน้นย้ำถึงประโยชน์มากมายของงานคุณเท่านั้นที่จะสามารถเอียงกระดานให้เข้าข้างคุณได้" "ผมทำได้" เวสกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผมนำเสนอขายสินค้า ผมได้รับอนุญาตให้พูดถึงระบบคาร์ไมน์ได้หรือไม่?" "ไม่ได้" "ไม่ได้" เมคเกอร์ทั้งสองตอบรับพร้อมกันโดยไม่ลังเล "ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ผมพนันได้เลยว่าผู้คนจำนวนมากจะโน้มเอียงที่จะยอมรับผลงานของผม หากพวกเขารู้ว่าคนธรรมดาทั่วไปจำนวนมากจะได้รับโอกาสในการบังคับเมคในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า" "การเปิดตัวเมคคาร์ไมน์ต้องได้รับการจัดการอย่างรอบคอบเพื่อลดการสั่นคลอนต่อระเบียบปัจจุบัน" เวกเตอร์ โลบันกล่าว "การประกาศออกไปเร็วเกินไปในขณะที่เรายังไม่มีโมเดลที่เหมาะสมสำหรับการยอมรับในวงกว้าง จะนำไปสู่ความไม่สงบและความสับสนรุนแรง นี่อาจสร้างความเสียหายอย่างแท้จริงต่อสังคมและท้ายที่สุดก็คือความพยายามในการทำสงคราม" โจวี่กล่าวเสริม "ผมไม่สงสัยเลยว่าคำมั่นสัญญาของเมคคาร์ไมน์จะเปลี่ยนคู่แข่งจำนวนมากให้กลายเป็นผู้สนับสนุนได้ในทันที แต่... คุณได้ชนะการโต้แย้งจริงหรือ หากเป็นเช่นนั้น? ปัญหาพื้นฐานที่การสอบสวนสาธารณะมีขึ้นเพื่อแก้ไขก็จะยังคงไม่ได้รับการแก้ไขหากคุณดำเนินการเช่นนี้ คุณไม่สามารถติดสินบนเพื่อหนีจากปัญหานี้ได้ มนุษยชาติมีประวัติศาสตร์อันยาวนานในการพึ่งพาปัญญาประดิษฐ์มากเกินไปและต้องจ่ายราคาให้กับความไม่ใส่ใจของตนเอง คุณต้องพิสูจน์ให้สาธารณชนเห็นว่าเหล่าเมคที่มีชีวิตของคุณไม่ใช่ภัยคุกคาม หรือไม่ก็ประโยชน์ของมันก็มีมากกว่าข้อเสียเท่านั้น เมื่อคุณสะสางปัญหานี้เรียบร้อยแล้ว คุณจึงจะสามารถขายเหล่าเมคที่มีชีวิตของคุณได้โดยไม่พบกับการต่อต้านใดๆ ที่มีพื้นฐานมาจากความปลอดภัย" ผู้เอาชีวิตรอดพูดถูก เวสจำเป็นต้องชนะการถกเถียงนี้ด้วยวิธีที่ถูกต้อง แทนที่จะพยายามยืดเยื้อด้วยการแขวนบางสิ่งที่ส่องประกายอยู่ต่อหน้าผู้คน "โอเค ผมเข้าใจแล้ว ผมจะเก็บระบบคาร์ไมน์เป็นความลับ มันจะทำให้การโต้แย้งของผมยากขึ้นมาก แต่ผมคิดว่าผมจัดการได้" โจวี่ยิ้มให้เวส "ดีใจที่เห็นว่าคุณยังคงมั่นใจอยู่ มาดูกันต่อในวันที่สาม นี่คือช่วงเวลาที่เด็ดขาดที่สุดสำหรับคุณ เพราะหัวข้อหลักคือการตัดสินว่าเหล่าเมคที่มีชีวิตควรจะแพร่หลายโดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงกฎใดๆ หรือเราควรจะกำหนดข้อจำกัดเกี่ยวกับการขายและการใช้งานของพวกมัน" "คุณอ้างถึง 'เรา' ว่าใครกันแน่? พวกเขามีอำนาจในการบังคับใช้การตัดสินใจของพวกเขาหรือไม่?" "เราจะไปถึงเรื่องนั้นทีหลังนะเวส สำหรับตอนนี้ เพียงแค่สมมติว่าพวกเขาสามารถบังคับใช้กฎของพวกเขาได้ทั่วทั้งอวกาศที่มนุษย์ครอบครองอยู่ อย่างน้อยก็มีสามผลลัพธ์ที่เป็นไปได้สำหรับการสอบสวนสาธารณะ ผลลัพธ์ที่เหมาะสมที่สุดที่คุณควรจะมุ่งหวังคือการรักษาสถานะเดิม เหล่าเมคที่มีชีวิตสามารถขายได้โดยไม่มีข้อจำกัดอย่างเป็นทางการ มันขึ้นอยู่กับผู้บริโภคที่จะตัดสินใจด้วยตนเองว่าพวกเขาต้องการใช้เมคที่สามารถพัฒนาสติปัญญาและความเป็นอิสระเทียบเท่ามนุษย์ได้ในสักวันหนึ่งหรือไม่" "เราจะมีโอกาสได้รับผลลัพธ์นี้มากน้อยเพียงใด?" "ไม่มีใครสามารถบอกคุณได้ เวส มีผลประโยชน์และตัวแปรที่มากเกินไปที่ต้องพิจารณาเพื่อทำการประเมินที่แม่นยำ" "เข้าใจแล้ว" "ผลลัพธ์ที่สองที่เป็นไปได้คือคู่แข่งจะกำหนดข้อจำกัดบางส่วนในการใช้เหล่าเมคที่มีชีวิต ซึ่งอาจตั้งแต่การระงับการขายในบางเขต ไปจนถึงการบังคับให้คุณห้ามเหล่าเมคที่มีชีวิตของคุณพัฒนาไปสู่เมคที่มีชีวิตระดับสาม" "อะไรนะ?!" เวสโกรธจัดจนลุกขึ้นจากเก้าอี้ ทำให้ลัคกี้ตกใจ "เมี้ยว!" "ผมจะไม่ทำให้เหล่าเมคที่มีชีวิตของผมพิการโดยเจตนา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเหตุผลเดียวก็คือเพื่อปลอบประโลมความกลัวของผู้คนที่ไม่รู้เรื่อง! ผลิตภัณฑ์ของผมไม่ใช่ AI นักฆ่าที่รอคอยจะกำจัดมนุษยชาติในโอกาสแรกที่ได้รับ! พวกมันคือพันธมิตรของเรา ผู้ช่วยเหลือของเรา และอาจเป็นครอบครัวของเรา การทำให้พวกมันฉลาดขึ้นและเป็นอิสระมากขึ้นก็เพียงเพื่อช่วยเหลือกองทัพของเรา ไม่ใช่เพื่อขัดขวางพวกเขาแต่อย่างใด" "เรารู้เรื่องนั้น เวส แต่ไม่ใช่ทุกคนที่จะยอมรับคำกล่าวอ้างของคุณได้ หากการสอบสวนสาธารณะดำเนินไปอย่างเลวร้ายจนข้อโต้แย้งของคุณไม่ส่งผลใดๆ อีกต่อไป สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดอาจเกิดขึ้นได้" "และนั่นคือ...?" "การระงับการขายเหล่าเมคที่มีชีวิตของคุณโดยสิ้นเชิง" โจวี่ตอบช้าๆ "นอกจากนี้ ยังมีการเรียกคืนเหล่าเมคที่มีชีวิตทั้งหมดของคุณที่อยู่ในมือของเอกชน ไม่ใช่เมคที่มีชีวิตทั้งหมดที่จะถูกเรียกคืนหากมีการตัดสินเช่นนี้ คุณอาจจะยังอนุญาตให้ตระกูลของคุณใช้ผลิตภัณฑ์ของคุณต่อไป สมาคมของเราดำเนินการนอกเหนือขอบเขตปกติ ดังนั้นเราจึงยังสามารถเก็บเมคที่มีชีวิตของคุณไว้ได้หากเรามีอยู่จริง อุปสรรคที่แท้จริงคือคุณจะไม่สามารถขายเหล่าเมคที่มีชีวิตให้กับลูกค้าทั่วไปและผู้ซื้อได้อีกต่อไป คุณยังคงสามารถขายเมคอื่นๆ ให้กับลูกค้าได้ แต่คุณจะได้รับอนุญาตให้ทำได้ก็ต่อเมื่อผลิตภัณฑ์ของคุณไม่มีคุณสมบัติใดๆ ที่ถูกมองว่าไม่เหมาะสม" "มัน... มันน่าจะเกิดขึ้นมากน้อยเพียงใด?" "โอกาสนั้นต่ำ แต่ก็ไม่ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ หากผมอยู่ในสถานการณ์ของคุณ ผมจะพัฒนากลยุทธ์สำรองตามผลลัพธ์ที่เป็นไปได้นี้"