## บทที่ 5745 : ความสับสนในตัวตน มิใช่ชาวเรือทุกคนจะเหมือนกัน แม้ส่วนใหญ่จะเติบโตมาจากเหล่าตระกูลชาวอวกาศอันหลากหลาย ทว่าอุดมการณ์และหลักการของพวกเขากลับแตกต่างกันไปอย่างสิ้นเชิง แม้กองเรือสีแดงจะพยายามแสดงตนเป็นหนึ่งเดียวต่อโลกภายนอก แต่ความแตกแยกภายในระหว่างเหล่าเสนาบดีนายพลเรือนั้นเป็นที่ประจักษ์แก่หูแก่ตา กัปตัน ซอนราด เรเซ ได้สร้างเครือข่ายสัมพันธ์อันกว้างขวางภายในกองเรือ เขาสัมผัสกับจุดยืนและความคิดเห็นที่หลากหลาย ซึ่งแต่ละคนต่างมีมุมมองของตนเองว่ากองเรือสีแดงควรจะตอบสนองต่อวิกฤตการณ์อันใหญ่หลวงที่กำลังคุกคามอารยธรรมมนุษย์เช่นไร "เราไม่มีทรัพยากรพอที่จะสร้างเรือรบเพิ่มเติม หากเราต้องการทรัพยากรที่จำเป็น ผมเห็นหนทางเดียวคือต้องทำในสิ่งที่คาดไม่ถึง นั่นคือการเป็นพันธมิตรกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่พร้อมจะต่อต้านสภาแดง" "กองเรือสีแดงต้องไม่ยอมแพ้เด็ดขาด! มวลมนุษยชาติในยุคแห่งการพิชิตเคยอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายยิ่งกว่านี้มาก แต่ด้วยการหลอมรวมเทคโนโลยีอย่างต่อเนื่องและยุทธวิธีอันห้าวหาญ กองเรืออันมิอาจย่อท้อของเราก็ได้นำมาซึ่งชัยชนะครั้งแล้วครั้งเล่า หากเราทำได้ครั้งหนึ่ง เราก็ทำได้อีกครั้ง! ไม่มีความจำเป็นที่เราจะต้องหันหลังให้กับหลักการดั้งเดิม เราต้องยึดมั่นในตัวตนของเรา การยืนหยัดเท่านั้นที่จะนำพาเราไปสู่การพิชิตกาแล็กซีนี้เพื่อประโยชน์สูงสุดของมวลมนุษยชาติ!" "ผมเกลียดที่ต้องพูดเช่นนี้ แต่ความสำเร็จอันเพิ่มพูนของสมาคมแดงชี้ให้เห็นว่าเรือรบไม่ใช่คำตอบเพียงหนึ่งเดียวอีกต่อไป ผมรังเกียจพวกนักสร้างเมชาพอๆ กับท่าน แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งความคิดที่ว่า การที่เราเริ่มดำเนินงานร่วมกับคู่แข่งของเราอาจเป็นหนทางที่ดีกว่า เราต้องหยุดการดำเนินงานในฐานะสององค์กรที่แยกจากกัน" เมื่อสถานการณ์อันเลวร้ายของกองเรือสีแดงเริ่มหยั่งลึกเข้าไปในจิตใจของเหล่าชาวเรือมากขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาก็ยิ่งทวีความหัวรุนแรงขึ้นตามกาลเวลา เพื่อนร่วมงานของซอนราดหลายคนเริ่มหวาดหวั่นต่ออนาคตของตนเองและมนุษยชาติสีแดง เมื่อสมการอันเย็นชาแห่งสงครามยังคงพรากชีวิตไปจากเรือรบของพวกเขา ซิกกรุนด์เริ่มตระหนักชัดเจนขึ้นว่าตนได้ก้าวขึ้นสู่เรือที่กำลังจะอับปาง หากสภาพอันเสื่อมโทรมของกองเรือสีแดงเป็นที่ประจักษ์ชัดเจนแก่ทุกผู้คนจนกระทั่งการพูดคุยถึงความพ่ายแพ้ไม่ใช่เรื่องต้องห้าม นั่นหมายความว่าสถานการณ์ของพวกเขาเลวร้ายยิ่งกว่าที่เขาเคยหวั่นเกรงไว้เสียอีก! นั่นมิใช่การบอกว่าจะต้องพ่ายแพ้ในไม่ช้า ความมั่นใจอาจต่ำต้อย แต่เหล่าชาวเรือยังคงเชื่อมั่นในศักยภาพของเรือรบที่มีอยู่มากพอที่จะประคับประคองต่อไปได้อีกระยะ สิ่งที่พวกเขากังวลอย่างแท้จริงคือการสึกหรอที่ต่อเนื่อง เรือรบมิได้ถูกออกแบบมาเพื่อเข้ารับการรบที่เข้มข้นบ่อยครั้ง แต่ก็เป็นสิ่งที่เหล่าชาวเรือบังคับให้พวกมันต้องเผชิญ เพื่อปกป้องแนวหน้าให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เครื่องกำเนิดสนามพลังสีฟ้าที่ทำงานเกินกำลังเริ่มระเบิด เครื่องยนต์วาร์ปขัดข้องในห้วงเวลาที่ไม่เหมาะสม ปืนใหญ่เริ่มติดขัดหรือยิงพลาดเนื่องจากการขาดการบำรุงรักษาที่สำคัญ เหล่าชาวเรือได้ลงทุนน้อยเกินไปในโรงงาน ณ มหาสมุทรแดงที่สามารถบำรุงรักษาและซ่อมแซมเรือรบที่เสียหายได้อย่างเต็มที่ และพวกเขาก็ต้องชดใช้ในความบกพร่องนี้ แม้ความมืดมิดและความสิ้นหวังจะเริ่มคืบคลานเข้าสู่จิตใจของสมาชิกทุกผู้แห่งกองเรือสีแดง แต่ก็ยังมีพัฒนาการในเชิงบวกเกิดขึ้นเป็นระยะๆ กัปตัน ซอนราด และชาวเรือคนอื่นๆ อีกมากมายต่างได้รับกำลังใจจากข่าวดีเล็กน้อยเหล่านี้ จากการค้นพบวิธีการอันทรงพลังในการใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีไฮเปอร์ ไปจนถึงข่าวคราวเกี่ยวกับการกลับมาอย่างประสบความสำเร็จของกองกำลังปฏิบัติการพิเศษ กองหลังนั้นสามารถนำเสบียง 'เฟสวอเทอร์' กลับมาได้มากเพียงนั้น ก็เนื่องมาจากการลาดตระเวนอันกว้างขวางที่ดำเนินการโดย 'บาบิโลน เอ็กซ์คาเวเตอร์' และเรือพี่น้องลำอื่นๆ ความภาคภูมิใจและความพึงพอใจเอ่อล้นอยู่ภายในหัวใจมนุษย์ที่ถูกเสริมสมรรถนะของกัปตันเรเซ เขายังคง 'ให้คำมั่น' ในความภักดีต่อกองเรือสีแดง และมิได้มีเจตนาที่จะละทิ้งองค์กรที่ได้หล่อหลอมชีวิตของเขา ยิ่งกองเรือสีแดงดำเนินไปได้ดีเท่าใด โอกาสในอนาคตของเขาก็ยิ่งสดใสเท่านั้น แม้ซิกกรุนด์จะมิใช่มนุษย์แต่กำเนิด แต่เขาก็อดรู้สึกไม่ได้เป็นครั้งคราวว่ามีผู้คนมากมาย รวมถึงเหล่าชาวเรือผู้ร่วมอุดมการณ์ของเขา ที่แสดงความเชื่อมั่นในอนาคตระยะยาวของกองเรือสีแดงในระดับที่น่าตำหนิ หากแนวโน้มนี้ยังคงดำเนินต่อไป กองเรือสีแดงจะต้องประนีประนอมกับองค์กรต่างๆ มากมายเสียจนไม่อาจจดจำได้ในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า! กัปตันเรเซรับใช้กองเรือสีแดงโดยมีสมมติฐานว่ามันจะยังคงเป็นเช่นเดิมเป็นส่วนใหญ่เมื่อเวลาผ่านไป เขาไม่ชอบเลยที่บรรดาผู้นำและนายทหารผู้แตกแยกของกองเรือสีแดงต่างมีความคิดเห็นที่แตกต่างกันไปในการจะนำพากองกำลังของพวกเขากลับคืนสู่สภาพเดิม แม้ว่าฝ่ายเสนาธิการจะสามารถรวมกลุ่มกันได้ในที่สุด แต่คอนราดเกลียดการแบ่งแยกและการต่อสู้ภายในที่ไม่หยุดหย่อน ARCHIE ได้ช่วยบรรเทาปัญหาไปได้มาก แต่ทว่ามนุษย์ยังคงมีบทบาทสำคัญในการปฏิบัติการยานรบที่ซับซ้อน ซิกกรุนด์พบว่าเป็นเรื่องยากที่จะคิดค้นวิธีแก้ไขที่สามารถจะมอบพื้นที่หายใจให้กับเหล่าชาวเรือได้ เขาไม่เคยได้ยินแผนริเริ่มใดๆ ที่สัญญาว่าจะพลิกผันโชคชะตาของกองเรือสีแดงได้ในชั่วพริบตา แม้ว่าเหล่าชาวเรือจะยังคงดำเนินโครงการวิจัยลับและปกปิดเป็นจำนวนมากจนงบประมาณโดยรวมเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล แต่ผลลัพธ์ที่ได้กลับไม่น่าประทับใจเท่าที่ควร ทั้งหมดนี้ได้เพิ่มแรงกดดันอันมหาศาลสู่บ่าของปัญญาประดิษฐ์ที่ซ่อนเร้น เขายังคงได้รับคำร้องขอให้ลาออกจากตำแหน่งบัญชาการและไปทำตำแหน่งนักวิจัยเต็มเวลา แนวคิดนั้นเป็นสิ่งเย้ายวน การเป็นนักวิจัยที่ทุ่มเทจะช่วยบรรเทาอันตรายมากมายให้กับซิกกรุนด์ ในฐานะ VIP เขาจะกลายเป็นเป้าหมายของการคุ้มครอง ซึ่งเหล่าทหารรับใช้คนอื่นๆ จะไม่ลังเลที่จะเสียสละชีวิตเพื่อรักษาความปลอดภัยในการอยู่รอดของเขา! ทว่าซิกกรุนด์ได้ประจักษ์แล้วว่าสงครามนั้นโหดร้ายเพียงใด อันที่จริง เขาเคยมีส่วนร่วมในสงครามอย่างแข็งขัน แต่ นั่นก็เป็นอดีตที่ยาวนานเหลือเกิน ขนาดของสงครามในครั้งนี้ใหญ่หลวงยิ่งกว่า และสถานการณ์ก็มีแต่จะเลวร้ายลงในระยะกลางและระยะยาว! ระหว่างการสนทนาส่วนตัวครั้งล่าสุดกับพลเรือเอก เชเลีย มิเอลี กัปตัน ซอนราด เรเซ ได้รับคำบอกใบ้ที่มิใช่เรื่องเล่นๆ ว่าเขาควรเข้าหาศาสตราจารย์ เวส ลาร์คินสัน เพื่อขอความช่วยเหลือในโครงการพัฒนาปัญญาประดิษฐ์ของกองเรือสีแดง เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น? เหตุใดนายทหารผู้บัญชาการกองเรือแสงสว่างที่เจ็ดจึงสั่งให้ซิกกรุนด์ติดต่อชายที่เขาไม่ควรจะมีความสัมพันธ์ใดๆ ด้วย? เป็นไปได้หรือไม่ว่าผู้บังคับบัญชาได้ค้นพบว่ากัปตันเรเซมิใช่ผู้ที่เขาแสดงตัวตนออกมาภายนอก? เหงื่อเย็นแทบจะไหลซึมออกจากผิวหนังมนุษย์ของเขา ขณะที่ซิกกรุนด์เริ่มตั้งคำถามว่าเหล่าชาวเรือได้ตรวจจับความผิดปกติของเขาและค้นพบตัวตนที่แท้จริงของเขาตั้งแต่เนิ่นๆ แล้วหรือไม่! "[...การไต่สวนสาธารณะเกี่ยวกับเมคที่มีชีวิต ถูกจัดขึ้นโดยกลุ่มพันธมิตรจากหลายฝ่ายผู้ทรงอำนาจ ซึ่งมีความกังวลเกี่ยวกับการแพร่กระจายอย่างไม่ยั้งคิดของเมคที่ขับเคลื่อนด้วยปัญญาประดิษฐ์ ศาสตราจารย์ เวส ลาร์คินสัน ได้ตอบรับคำเชิญให้เดินทางไปยังระบบเอ็กเตอร์ เพื่อที่เขาจะได้ปกป้องผลงานของตนเอง...]" เมื่อพิจารณาว่า 'สหาย' เก่าของเขาได้ตกเข้าสู่กองปัญหา ก็นับเป็นโอกาสอันทรงพลังสำหรับซิกกรุนด์ที่จะสร้างข้อตกลงใหม่ขึ้นมา ทันใดนั้นเอง ขณะที่เขากำลังจะสั่งให้หัวหน้าเจ้าหน้าที่จัดเตรียมการประชุมกับนักออกแบบเมชาผู้กำลังตกที่นั่งลำบาก ซิกกรุนด์ก็ต้องประหลาดใจเมื่อเวสกลับเป็นฝ่ายริเริ่มติดต่อมาก่อน! ปัญญาประดิษฐ์ที่ซ่อนเร้นผู้นี้ตอบรับคำเชิญด้วยความยินดี และจัดเตรียมการเดินทางอันรวดเร็วไปยังระบบเอ็กเตอร์ เนื่องจากพลเรือเอกมิเอลีมีความประสงค์อย่างชัดเจนที่จะเปิดการเจรจาระหว่างกองเรือสีแดงและศาสตราจารย์ เวส ลาร์คินสัน นางจึงได้ดำเนินการอย่างแข็งขันเพื่อให้แน่ใจว่ากัปตันเรเซจะไม่ประสบอุปสรรคใดๆ ในระหว่างการเดินทางอันรวดเร็ว เมื่อกัปตันเรเซเดินทางมาถึงระบบเอ็กเตอร์ในที่สุด เขาก็ได้จำลองสถานการณ์ที่เป็นไปได้มากมายเกี่ยวกับทิศทางของการสนทนากับเวสเป็นที่เรียบร้อย ครั้งสุดท้ายที่พวกเขาได้พบหน้าและพูดคุยกันคือย้อนกลับไปสมัยที่พวกเขายังคงอาศัยอยู่ในกาแล็กซีเก่า นับตั้งแต่นั้นมา สถานะของทั้งสองก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง! ซิกกรุนด์เปลี่ยนจากชิปปัญญาประดิษฐ์ต่างดาวที่ก่อการกบฏ กลายเป็นนายทหารเรือผู้เป็นที่นับถือซึ่งได้สร้างคุณูปการมากมายมาจนถึงปัจจุบัน ในทางกลับกัน เวสกลับมีเส้นทางที่พุ่งทะยานยิ่งกว่า! การเลื่อนตำแหน่งอย่างรวดเร็วในระดับนักออกแบบเมชาอาวุโสของเขาเพียงลำพังก็ถือว่าน่าทึ่งเพียงพอแล้ว สิ่งที่ทำให้เขาโดดเด่นอย่างแท้จริงคือผลงานจำนวนมากของเขาปฏิวัติวงการจนเขาได้รับการประกาศว่าเป็นสมบัติล้ำค่าแห่งมวลมนุษย์! กล่าวอีกนัยหนึ่ง ความสมดุลแห่งอำนาจระหว่างทั้งสองได้พลิกกลับตาลปัตร เวสสามารถสร้างความเสียหายให้กับซิกกรุนด์ได้มากกว่าในทางกลับกัน สิ่งนี้ทำให้ปัญญาประดิษฐ์ที่สวมร่างมนุษย์รู้สึกประหม่ามากขึ้น แต่ก็แทบไม่มีทางเลือกอื่น พลเรือเอกมิเอลีคงจะไม่พอใจกับการตัดสินใจยกเลิกการพบปะ และเขาจะยิ่งดึงดูดความสงสัยให้กับตนเองจากการตัดสินใจที่ไร้เหตุผล ไม่ว่าจะดีหรือร้าย ซิกกรุนด์ก็ต้องพบกับ 'สหาย' เก่าของเขาในสถานที่ที่อีกฝ่ายเลือก อย่างน้อยเขาก็ได้เตรียมการป้องกันตนเองไว้ครบครัน และมั่นใจว่าได้พกอุปกรณ์รบกวนสัญญาณที่เพียงพอเพื่อลดการรั่วไหลให้น้อยที่สุด ด้วยอุปกรณ์ที่เหมาะสม กัปตัน ซอนราด เรเซ ได้ก้าวเข้าสู่โครงสร้างใต้น้ำที่เวสอาศัยอยู่ เมื่อเขาปรากฏตัวในสำนักงานที่เวสเลือกให้เป็นสถานที่พบปะกับซิกกรุนด์ ปัญญาประดิษฐ์ที่ซ่อนเร้นผู้นี้ไม่คาดคิดเลยว่าตัวตนที่แท้จริงของเขาจะถูกเปิดเผยในทันที! เวสไม่ได้เพียงแค่พูดคุยกับซิกกรุนด์ด้วยน้ำเสียงที่คุ้นเคยมากกว่าที่คาดคิดเท่านั้น แต่นักออกแบบเมชายังไม่ลังเลที่จะชี้ให้เห็นถึงปัญหาที่กำลังเติบโตเกี่ยวกับสภาพจิตใจของเขา ขณะที่แมวประหลาดโปร่งแสงสีม่วงกำลังวิ่งวนไปทั่วร่างของเขาด้วยท่าทีที่น่าสับสนอย่างยิ่ง พลังประมวลผลของซิกกรุนด์ได้ทำงานหนักขึ้นเป็นทวีคูณเพื่อพยายามทำความเข้าใจสถานการณ์อันน่าฉงนนี้ โชคร้ายสำหรับเขา สถานการณ์นี้แทบจะไม่มีสิ่งใดเข้าท่าเลยแม้แต่น้อย! "คุณรู้ตัวตนที่แท้จริงของผมล่วงหน้ามาก่อนหรือเปล่า?" "ตามตรงนะ... ไม่เลย" เวสตอบ ขณะที่เขายังคงวิเคราะห์ซิกกรุนด์ด้วยดวงตาอันเฉียบคมที่ราวกับจะมองทะลุถึงจิตวิญญาณต่างดาว! "ผมมาเจอข้อมูลติดต่อของคุณโดย... บังเอิญ และแค่อยากจะคุยกับคุณเพราะคุณเป็นนายทหารเรือเพียงคนเดียวในมหาสมุทรแดงที่อาจจะเปิดรับข้อเสนอของผมได้ แต่ทันทีที่คุณปรากฏตัวในสำนักงานของผม ผมก็มองเห็นตัวตนที่แท้จริงของคุณได้ในทันที" นั่นทำให้ปัญญาประดิษฐ์ผู้มีชีวิตชีวาตกอยู่ในอาการตื่นตระหนกอย่างมาก! "ตัวตนที่แท้จริงของผมสามารถแยกแยะได้ง่ายดายเพียงนี้สำหรับผู้ที่มีสัมผัสเหนือธรรมชาติแบบคุณอย่างนั้นหรือ?!" เวสยิ้มตอบเพื่อคลายความกังวล "ใจเย็นๆ มันไม่ง่ายขนาดนั้น จิตวิญญาณของมนุษย์ในร่างของคุณอาจฟื้นฟูขึ้นมามาก จนผู้สังเกตการณ์ที่ไวต่อความรู้สึกน้อยกว่าอาจมองข้ามความผิดปกติที่เป็นลักษณะเฉพาะของจิตวิญญาณต่างดาวของคุณไปได้โดยง่าย เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่ผมล่วงรู้ความจริงได้รวดเร็วนั้น ก็เพราะผมคุ้นเคยกับจิตวิญญาณของคุณอยู่แล้ว มันไม่เหมือนใครเลยเนื่องจากการผสมผสานคุณลักษณะแกนหลักของ 'แซนด์แมน' และปัญญาประดิษฐ์ CFA" "หากเป็นเช่นนั้น ผมก็ตกอยู่ในความเสี่ยงที่จะถูกค้นพบจากบุคคลใดก็ตามที่มีความสามารถในการสังเกตการณ์คล้ายคลึงกับคุณอยู่ตลอดเวลา ผมอาจจะสามารถลดความเสี่ยงในการถูกค้นพบได้ด้วยการแยกตัวเองออกจากกองเรือสีแดงที่เหลือ แต่บางครั้งก็ไม่ใช่สิ่งที่ทำได้เสมอไป" เวสมีสีหน้าเห็นอกเห็นใจ เป็นที่ชัดเจนว่าเขาได้ขจัดความบาดหมางที่มีต่อซิกกรุนด์ไปนานแล้ว กาลเวลาหลายปีผ่านไปนับตั้งแต่สงครามทรายอันน่าเศร้า พวกเขาได้เข้าสู่กาแล็กซีใหม่ที่ทุกคนต่างหวังจะได้เริ่มต้นใหม่อีกครั้ง "มันไม่ได้แย่ขนาดนั้น ซิกกรุนด์ ผมคิดว่า... ปัญหานี้อาจจะทุเลาลงหากคุณยังคงปล่อยให้ความเป็นตัวตนต่างดาวของคุณหลอมรวมเข้ากับความเป็นมนุษย์ของคุณต่อไป แม้จะมีตัวตนดั้งเดิมของคุณ แต่คุณก็ประพฤติตนเยี่ยงมนุษย์มานานหลายปีจนมันได้ฝังรากลึกเข้าไปในมโนทัศน์เกี่ยวกับตัวเองของคุณมากขึ้นเรื่อยๆ" "ได้โปรดอธิบายให้เป็นรูปธรรมมากกว่านี้ครับ ศาสตราจารย์" "เอาล่ะ ให้ผมอธิบายแบบนี้ก็แล้วกัน ตราบใดที่คุณยังคงรักษาระยะห่างจากตัวตนดั้งเดิมของคุณในฐานะซิกกรุนด์ ด้านความเป็นมนุษย์ของคุณก็จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ นั่นควรจะช่วยลดโอกาสในการถูกค้นพบให้เหลือน้อยที่สุด อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่การดำเนินการที่ไร้ความเสี่ยง ผมมีความรู้สึกว่าหากคุณให้พื้นที่มากเกินไปกับจิตวิญญาณดั้งเดิมที่เคยสิงสถิตในร่างมนุษย์นี้ วันหนึ่งมันอาจจะกลับมามีสติและต่อสู้เพื่อทวงคืนการควบคุมได้" นั่นฟังดูไม่ดีต่อซิกกรุนด์เลยแม้แต่น้อย!