ในเวลาเพียงไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อข้อตกลงบรรลุผล สถาปนิกหัวกะโหลกก็ลงมืออย่างเฉียบขาด เขาขยับนิ้วกดลงบนอุปกรณ์สื่อสารอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตาผมอีกครั้ง "ข้อมูลเอกสารเกี่ยวกับสิ่งเจ้าต้องการกำลังถูกส่งผ่านเครือข่ายเชื่อมต่อของซีอานตี (Tzianti) ในวินาทีนี้ ข้าใส่ไฟล์ข้อมูลพื้นฐานที่จำเป็นที่สุดของเทคโนโลยีทั้งสองอย่างไว้ให้ และได้ตัดทอนทั้งไฟล์ที่ซ้ำซ้อนรวมถึงทฤษฎีระดับสูงที่ลึกซึ้งเกินกว่าคนระดับเจ้าจะรับมือไหวออกไป สิ่งที่ข้าส่งไปให้นี้ก็นับว่ามากเกินพอสำหรับการเริ่มต้นแล้ว ฉะนั้นอย่าได้โลภมากนัก!" "ผมเข้าใจครับ ท่าน!" ผมเชื่อมั่นในจรรยาบรรณวิชาชีพของสถาปนิกหัวกะโหลกว่าเขาจะส่งสิ่งที่รับปากไว้มาให้จริงๆ แน่นอนว่าหากผมไม่ต่อรองอย่างหนักหน่วงเช่นนี้ ผู้อาวุโสท่านนี้อาจจะแถมข้อมูลบางอย่างมาให้บ้าง แต่ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ผมก็ได้ในสิ่งที่จ่ายไป ด้วยราคาของการร่วมงานกันเพียงสิบห้าครั้ง ผมกลับได้มาซึ่งองค์ความรู้ที่กลั่นกรองมาอย่างดีของสองเทคโนโลยีหลักที่จะกลายเป็นรากฐานสำคัญสำหรับแผนการในอนาคตของผม เนื่องด้วยข้อจำกัดของแถบความถี่ในการเชื่อมต่อที่ค่อนข้างต่ำ ทำให้การโอนถ่ายไฟล์ต้องใช้เวลาอยู่บ้าง หากเป็นการส่งผ่านเครือข่ายกาแลกติก (Galactic Net) มันอาจจะเร็วกว่านี้เป็นล้านเท่า แต่การทำเช่นนั้นก็ไม่ต่างอะไรกับการป่าวประกาศการกระทำอันดำมืดของเราให้สมาพันธ์การสื่อสาร (Comm Consortium) ได้รับรู้ ทั้งเขาและผมจึงเต็มใจที่จะอดทนกับความล่าช้านี้มากกว่า เมื่อข้อตกลงสิ้นสุดลง ดูเหมือนว่าสถาปนิกหัวกะโหลกจะลดความต้องการที่จะสับร่างของผมเป็นชิ้นๆ เพื่อเอาหัวกะโหลกไปประดับเมชาเครื่องใหม่ของเขาลงไปได้บ้าง "ข้าเชื่อว่าข้าคงไม่ต้องเตือนเจ้าถึงผลลัพธ์ของการผิดสัญญา ต่อให้มาสเตอร์โอลสันที่เจ้าภาคภูมิใจก็ไม่อาจปกป้องเจ้าจากความพิโรธของข้าได้ หากเจ้าโง่พอที่จะตระบัดสัตย์ เท่าที่ข้ารู้จักคาร์มิน นางอาจจะเข้าข้างข้าเสียด้วยซ้ำ! สัญญาที่ทำขึ้นระหว่างนักออกแบบเมชานั้นไม่จำเป็นต้องให้ MTA มาเป็นหลักประกันมันก็มีผลบังคับใช้ในตัวของมันเอง" "ครับท่าน ผมรักษาคำพูดเสมอมา และผมไม่คิดจะทำลายประวัติการทำงานของตัวเองในตอนนี้หรอกครับ" "ถ้าอย่างนั้น เรามาหารือเรื่องรายละเอียดในทางปฏิบัติของข้อเรียกร้องของข้ากัน ข้าจะไม่ออมมือให้เจ้าแน่ โดยเฉพาะเมื่อข้ามีโอกาสเพียงสิบห้าครั้งที่จะได้ครอบครองรุ่นดัดแปลงจากแบบแปลนของข้าด้วยน้ำมือของเจ้า" พวกเราเริ่มลงลึกในรายละเอียดปลีกย่อยที่ยุ่งยาก ราวกับต้องการชดเชยที่ตนเองเสียเปรียบในข้อตกลง สถาปนิกหัวกะโหลกจึงตั้งเงื่อนไขและข้อเรียกร้องอันเข้มงวดมากมายต่องานที่ผมต้องทำให้ในนามของเขา ประการแรก ข้อตกลงนี้จะต้องถูกเก็บเป็นความลับสุดยอดจากทั้งสองฝ่าย มันไม่มีผลดีใดๆ เลยหากผมถูกโยงว่ามีความเกี่ยวข้องกับการออกแบบเมชาโจรสลัด หากเรื่องนี้แดงขึ้นมา การถูกขับออกจากบัญชีรายชื่อของ MTA และการถูกคว่ำบาตรจากอุตสาหกรรมเมชาทั้งระบบแทบจะเป็นสิ่งที่การันตีได้ทันที แม้ผลกระทบต่อสถาปนิกหัวกะโหลกจะรุนแรงน้อยกว่า แต่การที่เขามาทำข้อตกลงกับผมอาจถูกมองว่าเป็นความอ่อนแอ เพราะเขาถึงขั้นต้องมาไล่ตามความสามารถของนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด สำหรับนักออกแบบฝ่ายโจรสลัดที่ต้องแสดงความแข็งแกร่งอยู่เสมอนั้น การปิดปากเงียบจึงเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ถึงกระนั้น ในบรรดาเราสองคน ผมกลับอยู่ในสถานะที่ย่ำแย่กว่า ในทางหนึ่ง ผมได้ก้าวเข้าไปอยู่ในจุดที่สถาปนิกหัวกะโหลกอาจใช้เรื่องนี้มาแบล็กเมลผมด้วยการเปิดเผยการติดต่ออันโสมมนี้ต่อสาธารณะ ความเสี่ยงนี้ถูกบรรเทาลงด้วยความจริงที่ว่าหลักฐานต่างๆ นั้นสร้างปลอมขึ้นมาได้ง่าย ดังนั้นผมจึงยังพอมีทางสู้ด้วยการโต้แย้งความน่าเชื่อถือของหลักฐาน หรือไม่ก็โถมข้อมูลลวงประเภทเดียวกันให้ท่วมเครือข่ายกาแลกติก ในช่วงหลังมานี้ผมได้เรียนรู้ว่าวิธีที่ดีที่สุดในการต่อสู้กับการถูกกล่าวหา คือการทำให้พื้นที่สื่อเต็มไปด้วยเรื่องไร้สาระให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ในท่ามกลางกระแสข้อมูลที่ถาโถม ข้อมูลที่มีประโยชน์จริงๆ แทบจะหาไม่เจอ! นอกจากนี้ หากสถาปนิกหัวกะโหลกยังมีศักดิ์ศรีของนักออกแบบเมชาหลงเหลืออยู่ในกระดูก เขาคงไม่ใช้วิธีที่ไร้จรรยาบรรณเช่นนั้น คำเตือนของเขาเองก่อนหน้านี้ก็ย้ำเตือนผมว่ามาสเตอร์โอลสันอาจจะยื่นมือเข้ามาแทรกแซงด้วยตนเองหากจำเป็น ผมยังคงมีคนหนุนหลังอยู่ แม้ว่าบางครั้งมันจะง่ายที่จะหลงลืมข้อเท็จจริงที่สำคัญนี้ไปก็ตาม ในสถานการณ์ที่ทั้งสองฝ่ายต้องเผชิญกับความสูญเสียอย่างหนักหากมีการละเมิดสัญญา ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการเล่นตามกติกา ผมอดสงสัยไม่ได้ว่าความสัมพันธ์ของเรโน ฮิเมเนซ กับมาสเตอร์โอลสันในอดีตเป็นอย่างไร เมื่อไม่กี่ทศวรรษก่อน พวกเขาต่างก็เป็นนักออกแบบระดับอาวุโส และจากคำพูดของเขาเอง ทั้งคู่เคยร่วมกันออกแบบแปลนที่ไม่ได้ลงทะเบียนร่วมกัน ซึ่งน่าจะเป็นงานของกลุ่มเวอร์เมียร์ (Vermeer Group) ในตอนนั้นพวกเขาอาจจะมองกันและกันเป็นคู่แข่งที่ทัดเทียมกัน แต่ในตอนนี้สถานะของทั้งคู่กลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง คนหนึ่งกล