เมื่อกองเรือผสมของ ‘แฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์’ (Flagrant Swordmaidens) เคลื่อนพ้นจากห้วงมิติ FTL เข้าสู่ขอบเขตของระบบดาวแมนครอฟท์ สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือการต้อนรับจากเจ้าถิ่นที่ไม่ค่อยเป็นมิตรนัก ระบบดาวแคระแดงแห่งนี้ยังคงความหม่นหมองและไร้ซึ่งชีวิตชีวาเช่นเดิม ท่าเรืออิสระแมนครอฟท์โคจรอยู่รอบก้อนหินอวกาศที่ดูซบเซา ใกล้กับดาวฤกษ์สีแดงอันริบหรี่ที่เป็นดั่งหัวใจอันอ่อนล้าของระบบ ถัดออกไปเบื้องหน้า กองเรือรบขนาดเล็กของ CFA กำลังลาดตระเวนอยู่รอบสถานีเติมเชื้อเพลิงอันล้ำค่าของพวกเขา แม้กำลังรบจะประกอบด้วยเรือฟริเกตเพียงสี่ลำ โดยมีเรือพิฆาตเพียงลำเดียวเป็นผู้นำขบวน แต่อานุภาพทำลายล้างที่แผ่ซ่านออกมานั้นกลับมากพอที่จะบดขยี้กองพล Mech อวกาศระดับสามให้แหลกลาญเป็นจุณได้ในพริบตา! เมื่อผมจ้องมองภาพขยายจากเซนเซอร์ของเรือรบขนาดเล็กทว่าเปี่ยมไปด้วยรังสีสังหารเหล่านั้น ผมอดไม่ได้ที่จะชื่นชมในพละกำลังอันน่าสะพรึงกลัวของพวกมัน อาวุธของเรือรบเหล่านี้มีอำนาจทำลายล้างสูงพอที่จะฉีกกระชากเรือบรรทุก Mech ให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยได้ภายในไม่กี่วินาที ระยะยิงของขีปนาวุธขนาดมหึมาเท่าตัวเมชานั้นครอบคลุมไปทั้งระบบดาว ในขณะที่ระบบขับเคลื่อนต่ำกว่าความเร็วแสงอันล้ำสมัยช่วยให้พวกมันเคลื่อนที่ได้เร็วกว่า Mech สายความเร็วที่ปราดเปรียวที่สุดหลายเท่าตัว! “เรือรบ... คือผู้ล่าตามธรรมชาติแห่งสมรภูมิอวกาศโดยแท้” แม้ผมจะรักและผูกพันกับ Mech สุดหัวใจ แต่ผมก็มีความเป็นจริงพอที่จะยอมรับความยิ่งใหญ่ของเรือรบในฐานะศาสตราอาวุธขั้นสูงสุดของมวลมนุษยชาติ “เคทิส” “ว่าไง คุณผู้ชาย?” ผมกระแอมไอเล็กน้อย “อย่าเรียกผมแบบนั้น ในเมื่อผมต้องทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาให้คุณ คุณควรจะเรียกผมว่าอาจารย์” เด็กสาวดูจะไม่ยี่หระกับการยอมรับผมในฐานะอาจารย์เท่าใดนัก เธออายุน้อยกว่าผมเพียงไม่กี่ปี จึงเป็นเรื่องยากที่เธอจะทำใจยอมรับว่าชายหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันจะก้าวหน้าในสายอาชีพ ‘นักออกแบบเมชา’ ไปไกลกว่าเธอมากมายถึงเพียงนี้ แถมเธอยังไม่ค่อยมีปฏิสัมพันธ์กับผู้ชายบ่อยนักด้วย ผมไม่ได้ใส่ใจความรู้สึกของเธอนัก ตราบใดที่เธอจดจำบทเรียนที่ผมสอนได้ เธอจะเกลียดผมแค่ไหนก็ช่าง “ดูเรือรบพวกนั้นสิ ต่อให้พวกมันจะเป็นเพียงเรือรบชั้นที่เล็กและเบาที่สุด แต่มันก็เพียงพอที่จะลบกองเรือผสมของเราออกไปจากจักรวาลได้ในพริบตา คุณรู้สึกอย่างไรบ้าง?” เด็กสาวมีสีหน้าลังเล ไม่แน่ใจว่าจะตอบคำถามนี้อย่างไร “มันไม่ยุติธรรมเลย ทำไม CFA ต้องเก็บของดีๆ ไว้กับตัวพวกเดียวด้วย? ถ้าผู้คนในชายแดนได้รับอนุญาตให้ใช้เรือรบได้อย่างอิสระ พวกเราคงกวาดล้างพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ให้สิ้นซากไปได้ตั้งนานแล้ว!” ผมส่ายหน้า “ผมไม่ได้พูดถึงเรื่องการเมือง ผมอยากให้คุณมองในมุมของนักออกแบบเมชา คุณรู้สึกอย่างไรกับเรือรบ?” “ฉันก็ยังรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรมอยู่ดี พวกมันทรงพลังเกินไป Mech ที่ดีที่สุดที่เราจะออกแบบได้ไม่มีทางเทียบเคียงได้แม้แต่เศษเสี้ยวของอานุภาพที่เรือพิฆาตลำนั้นแผดคำรามออกมา มันเหมือนกับการเอาหนูไปเทียบกับพยัคฆ์ ต่อให้หนูจะปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้ดีแค่ไหน มันก็ไม่มีทางสร้างความหวาดหวั่นให้กับพยัคฆ์ได้เลย และพยัคฆ์ก็ยังไม่ใช่สิ่งที่หนูต้องกลัวที่สุดด้วยซ้ำ” “นั่นคือการวิเคราะห์ทั่วไปที่ใครก็มองออก” ผมตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ข้อจำกัดที่ใหญ่ที่สุดของ Mech เมื่อเทียบกับเรือรบคือขนาดของเครื่องจักรและอาวุธ ปืนใหญ่หลักของเรือรบประจัญบานอาจยาวได้หลายกิโลเมตร และลำกล้องของมันก็กว้างพอที่จะยัดเรือคอร์เวตเข้าไปได้ทั้งลำ เมื่อต้องเผชิญกับพลังอำนาจที่น่าเกรงขามขนาดนี้ ทำไมเราถึงไม่สร้างโครงร่าง Mech ที่ใหญ่กว่านี้ล่ะ?” “นี่เป็นการสอบวิชาประวัติศาสตร์หรือไง?” เคทิสมองผมด้วยสายตาละเหี่ยใจ “อาจารย์ไมร่าเคยสอนฉันว่าเราเคยลองทำแล้ว ‘จักเกอร์น็อต’ (Juggernauts) ใช่ไหม? จักรวรรดิรูบาร์ธใหม่แทบจะเค้นมันออกมาใช้งานได้ แต่มันก็ไม่คุ้มค่าเหนื่อยเลย จักเกอร์น็อตลำเดียวอาจทรงพลังเท่าเรือพิฆาตหรือเรือลาดตระเวน แต่มันช้าเป็นเต่าคลาน แถมขนาดของมันยังเป็นเป้านิ่งชั้นดีให้กับปืนใหญ่ระยะไกล มันรวมข้อเสียทั้งหมดของ Mech สายหนักมาคูณเพิ่มไปอีกเป็นร้อยเท่า” ชาวรูบาร์ธอาจจะทำให้จักเกอร์น็อตใช้งานได้ในบางกรณี แต่ Mech ขนาดมหึมาเหล่านั้นมักไม่คุ้มค่ากับแรงกายที่เสียไป การพัฒนาจักเกอร์น็อตเพียงตัวเดียวใช้เงินทุนมหาศาลพอๆ กับการสร้างกองพล Mech ใหม่ทั้งกองพล ซึ่งมีความยืดหยุ่นและใช้งานได้หลากหลายกว่ามาก “Mech ไม่ได้ถูกออกแบบมาให้เป็นสัตว์ประหลาดขนาดเท่าเรือรบ พวกมันมีขนาดเท่าตึกสำนักงานทั่วไป เพราะนั่นคือขนาดที่มอบความสมดุลที่สุดระหว่างความคล่องตัว การป้องกัน และความคุ้มค่า หากคุณไล่ดูประวัติศาสตร์ของ Mech ในแต่ละยุคสมัย คุณจะสังเกตเห็นว่าขนาดของมันค่อยๆ ใหญ่ขึ้นทีละน้อย ตามเทคโนโลยีที่พัฒนาขึ้นจนทำให้พวกมันเคลื่อนที่ได้เร็วขึ้นในน้ำหนักที่เท่าเดิม ถึงอย่างนั้น พวกมันก็ยังไม่มีทางเติบโตจนเท่าเรือฟริเกตได้ในเร็วๆ นี้หรอก” “แล้วคุณจะบอกฉันเรื่องนี้ไปทำไม?” เธอกระชากเสียง “คิดเรื่องพวกนี้แล้วปวดหัวชะมัด ทำไมคุณไม่สอนอะไรที่จะช่วยให้ฉันออกแบบ Mech ได้ดีขึ้นล่ะ” ผมจิ๊ปากเบาๆ “นั่นแหละที่คุณเข้าใจผิด จริงอยู่ที่ทักษะพื้นฐานของคุณยังต้องขัดเกลา แต่นั่นเป็นเรื่องที่ฝึกฝนกันได้ด้วยเวลา สิ่งที่คุณขาดหายไปจริงๆ คือสิ่งที่หาไม่ได้จากตำรา กลับมาที่การเปรียบเทียบของผม... คุณไม่รู้สึกเจ็บใจบ้างหรือ ที่ไม่ว่าเราจะออกแบบ Mech ได้ยอดเยี่ยมเพียงใด เราก็ไม่อาจเทียบชั้นพลังของเรือรบชั้นที่เบาที่สุดได้เลย?” อันที่จริงมันก็ไม่ถูกเสียทีเดียว เพราะผมเคยได้ยินข่าวลือเรื่อง Mech รุ่นบุกเบิกที่กำลังพัฒนาโดยนักออกแบบระดับกาแล็กซี ซึ่งสามารถยืนหยัดต่อกรกับเรือรบได้ แต่ของพรรค์นั้นไม่มีทางปรากฏให้เห็นในแถบชายแดนอวกาศหรอก “คุณต้องการจะสื่ออะไรกันแน่?” “ง่ายมาก ในขณะที่ Mech กำลังรุ่งโรจน์และเป็นที่นิยมในตอนนี้ แต่ความจริงแล้วพวกมันกลับเป็นเพียง ‘ตัวสำรอง’ ในการปกป้องมนุษยชาติ เมื่อพวกเอเลี่ยนตัดสินใจเปิดฉากบุกโจมตีเรา สิ่งที่จะช่วยชีวิตเราไว้ไม่ใช่ Mech แต่เป็นเรือรบของ CFA คุณไม่รู้สึกขัดใจบ้างเหรอที่ในแผนการที่ใหญ่กว่านี้ Mech กลับเป็นเพียง ‘ของเล่น’?” แม้เคทิสจะยังไม่ได้ตอบคำถาม แต่เปลวไฟแห่งความเดือดดาลเริ่มลุกโชนขึ้นในดวงตาของเธอ ผมลอบยิ้มอย่างพึงพอใจที่กระตุ้นอารมณ์ของเธอได้สำเร็จ “เมื่อครั้งที่ Mech ถือกำเนิดขึ้น พวกมันดูแปลกใหม่และน่าทึ่ง แต่ก็ไม่มีทางเทียบชั้นอำนาจของเรือรบได้ สี่ร้อยปีผ่านไป Mech ทรงพลังขึ้นมาก แต่เรือรบสำหรับสงครามก็ไม่ได้หยุดนิ่งอยู่กับที่ คุณไม่คิดว่านี่เป็นเรื่องที่น่าอดสูหรอกหรือ?” เธอพยักหน้า “ฉันก็ว่างั้น” “ผมก็คิดแบบนั้น! นักออกแบบเมชาอย่างเราไม่ได้เกิดมาเพื่อเป็นเพียงตัวประกอบในเรื่องราวของอารยธรรมมนุษย์ เราเรียกยุคนี้ว่า ‘ยุคสมัยแห่งเมชา’ แต่ชื่อนั้นกลับฟังดูว่างเปล่า! มันจะไม่ดีกว่าหรือหาก Mech ของเราทรงพลังพอที่จะสยบเรือรบได้? มันคือภารกิจร่วมกันของนักออกแบบเมชาทุกคนที่จะยกระดับอาวุธที่เราสร้างให้กลายเป็นจักรกลสงครามขั้นสูงสุด! บอกผมมาสิ คุณไม่รู้สึกตื่นเต้นไปกับความฝันนี้บ้างเหรอ?” “มะ... มันเหลวไหลสิ้นดี!” เคทิสเบิกตาโพลง “เรือประจัญบานยักษ์พวกนั้นน่ะไม่มีทางล้มได้หรอก! ไม่มีทางที่ Mech จะต้านทานพลังทำลายล้างมหาศาลขนาดนั้นได้!” “เพียงเพราะวันนี้มันเป็นไปไม่ได้ ไม่ได้หมายความว่าพรุ่งนี้จะเป็นเหมือนเดิม นักออกแบบเมชาทำงานอย่างไม่หยุดยั้งเพื่อสร้างดีไซน์ใหม่ เทคโนโลยีใหม่ และการผสมผสานใหม่ๆ เราทำแบบนี้ไม่ใช่เพียงเพื่อตอบสนองความหลงใหลส่วนตัว แต่เพื่อผลักดัน Mech ไปสู่จุดสูงสุดที่เหนือกว่าเดิม” ในช่วงครึ่งชั่วโมงต่อมา ผมพรรณนาและร่ายยาวเกี่ยวกับความคาดหวังและหน้าที่ความรับผิดชอบร่วมกันของเหล่านักออกแบบเมชา การเป็นนักออกแบบเมชามีความหมายมากกว่าแค่การร่างแบบเครื่องจักร ถึงแม้พวกเขาจะต้องเชี่ยวชาญในด้านนั้นเพื่อที่จะคู่ควรกับตำแหน่งนี้ก็ตาม แม้ปณิธานอันยิ่งใหญ่ที่ดูเหมือนจะเอื้อมไม่ถึงนี้จะไม่เคยอยู่ในสายตาของนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ แต่ผมเชื่อว่าใครก็ตามที่จริงจังกับอาชีพนี้ควรจะตระหนักถึงมัน การออกแบบเมชาดำเนินมากว่าสี่ร้อยปีโดยที่ความสมดุลของพลังระหว่างมันกับเรือรบแทบไม่เปลี่ยนแปลงเลย มันเป็นเรื่องที่น่าหดหู่เมื่อนักออกแบบเมชาลองหยุดคิดถึงมัน การค้นคว้าวิจัยอย่างหนักหลายศตวรรษจากนักออกแบบเมชานับพันล้านหรืออาจถึงล้านล้านคน กลับล้มเหลวในการยกสถานะของ Mech ให้เป็นอาวุธสงครามชั้นเลิศตามที่ ‘ยุคสมัยแห่งเมชา’ เคยให้คำมั่นไว้ ความล้มเหลวนี้ทิ่มแทงใจนักออกแบบเมชาทุกคนที่ใส่ใจมัน Mech ล้มเหลวที่จะเป็นจักรกลสังหารที่สมบูรณ์แบบ เคทิสไม่ได้ปิดบังอาการหาววอดของเธอเลย “มันก็น่าสนใจดีนะ แต่คุณพูดจบหรือยัง? นี่เป็นการบรรยายที่น่าเบื่อที่สุดเท่าที่ฉันเคยฟังมาเลยนะ ขนาดตอนที่อาจารย์ไมร่าบังคับให้ฉันนั่งเรียนผ่านคลาสเสมือนจริงที่ว่าแย่แล้ว ยังเทียบไม่ได้เลย” “ผมกำลังช่วยคุณนะ ยัยเด็กดื้อ คุณต้องเข้าใจความสำคัญของนักออกแบบเมชาในสังคมมนุษย์” “เหอะ ฝันไปเถอะ พวกเราซอร์ดเมเดนส์ไม่ต้องไปสนใจหรอกว่าเกิดอะไรขึ้นในเขตอวกาศที่เจริญแล้วนั่น คุณก็ทำส่วนของคุณไป ฉันก็ทำส่วนของฉัน เราต่างคนต่างอยู่ ไม่ต้องมาวุ่นวายกัน นั่นแหละคือสิ่งที่ควรจะเป็น” ผมถอนหายใจด้วยความเหนื่อยหน่าย การจะทำให้ยัยเด็กดื้อที่ฝักใฝ่แต่การออกแบบ Mech สายนี้ยอมซึมซับอุดมการณ์ที่ผมพยายามจะถ่ายทอดมันยากกว่าที่คิด ผมนึกว่าเมื่อวานผมสั่นคลอนความมั่นใจของเธอได้แล้วเสียอีก แต่ตอนนี้ผมตระหนักแล้วว่ากระบวนการขัดเกลาเธอนั้นยังห่างไกลจากความสำเร็จนัก ยานรบของแฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์ ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าสู่พื้นที่ส่วนในของระบบดาวที่เล็กจนน่าสมเพชแห่งนี้ ดาวแคระแดงที่หม่นแสงยังคงแผดเผาอย่างเฉื่อยชาเหมือนเช่นเคย แม้มันจะดูยิ่งใหญ่เมื่อมองใกล้ๆ เช่นเดียวกับดาวฤกษ์ทุกดวง แต่ความสว่างที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินของมันทำให้การนำทางเป็นไปได้อย่างยากลำบาก วิธีเดียวที่จะมาถึงระบบแมนครอฟท์ได้คือการกระโดดไปยังระบบดาวที่ใกล้กว่าและสว่างกว่า ก่อนจะมุ่งหน้ามายังดาวแคระแดงแห่งนี้ อย่างไรก็ตาม แม้การเข้าถึงจุดพักที่มักถูกลืมเลือนแห่งนี้จะยากลำบากเพียงใด แต่ดูเหมือนว่าจะมีกองกำลังจำนวนมากนำกองเรือมาที่แมนครอฟท์ด้วยเหตุผลบางอย่าง กองเรือที่จัดรูปแบบอย่างเป็นระเบียบกว่าสามสิบกลุ่มจอดทอดสมออยู่ห่างจากกันในระยะที่ปลอดภัย บริเวณรอบนอกของท่าเรืออิสระแมนครอฟท์ ผมสบถออกมาเบาๆ เมื่อจำกลุ่มกองกำลังที่คุ้นตาได้กลุ่มหนึ่ง “ให้ตายเถอะ พวกเดอะ เคจด์ (The Caged) มาทำอะไรที่นี่?!” แก๊งอาชญากรผู้ทรงอิทธิพลจากอาณาจักรโรปโป (Roppo Principality) กลุ่มนี้เคยพยายามจะผนึกกำลังกับพวกมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท (Masters of Combat) หลังจากออกจากระบบฮาร์เคนเซน หากแฟลแกรนท์ ซอร์ดเมเดนส์ ไม่เข้าไปขัดขวางเสียก่อน พวกเดอะ เคจด์ และพันธมิตรคงกลายเป็นขุมกำลังที่น่าหวั่นเกรง โดยเฉพาะในการรบบนบก พันตรีเวิร์ลตัดสินใจบดขยี้พวกมาสเตอร์ส ออฟ คอมแบท อย่างไม่ใยดี และไม่ได้ใส่ใจที่จะไล่ตามพวกเดอะ เคจด์ ที่ละทิ้งพันธมิตรและหนีเตลิดไปเหมือนหนูที่หนีจากเรือล่ม แม้ผมจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าพวกมันคงไม่ยอมแพ้ง่ายๆ แต่การได้พบกันอีกครั้งเร็วขนาดนี้ทำให้ผมรู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง “คุณจำกลุ่มที่ยานรบของพวกเดอะ เคจด์ ไปจับคู่ด้วยได้ไหม? พวกมันไม่ได้ส่งสัญญาณ IFF ที่ระบุสังกัดของรัฐไหนเลย” เคทิสก้าวเข้ามาใกล้ภาพฉายโฮโลแกรมและพิจารณายานรบเหล่านั้นรวมถึงข้อมูลอันน้อยนิดที่เซนเซอร์ตรวจจับได้ ดวงตาของเธอหรี่ลงเมื่อจำบางอย่างได้ “ฉันรู้ว่าไอ้พวกสารเลวพวกนี้เป็นใคร พวกมันเรียกตัวเองว่า ‘เรด ทังก์’ (Red Tongues – ลิ้นแดง) และพวกมันคือหนึ่งในขยะอวกาศที่ชั่วช้าที่สุดในย่านนี้ พวกเดอะ เคจด์ พลาดอย่างมหันต์ถ้าคิดว่าพวกมันจะเชื่อใจเพื่อนใหม่กลุ่มนี้ได้” ผมไม่คุ้นเคยกับองค์กรโจรสลัดในแถบชายแดนนัก “อะไรที่ทำให้เรด ทังก์ เป็นที่รังเกียจของคุณขนาดนั้น?” “พวกวิปริตนั่นจะตัดลิ้นตัวเองทิ้ง แล้วเปลี่ยนไปใส่ลิ้นของสัตว์ต่างดาวประหลาดที่กึ่งวุ้นกึ่งกบ ลิ้นใหม่ของพวกมันจะเป็นสีแดงสดและมีฤทธิ์กัดกร่อนเป็นกรดสูงมาก ลิ้นของพวกมันสามารถหลอมละลายชุดเกราะคอมแบทได้เลยถ้ามีเวลามากพอ” “พวกมันไม่ละลายปากตัวเองตายก่อนเหรอถ้าทำแบบนั้น?” “โอ้ ถ้าพวกมันตายเพราะเรื่องนั้นก็นับว่าเป็นบุญของจักรวาลแล้ว แต่พวกมันไม่ได้โง่ขนาดนั้น ก่อนจะปลูกถ่ายลิ้น สมาชิกใหม่ทุกคนต้องผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมอย่างโหดเหี้ยม ทั้งช่องปากและระบบทางเดินอาหารจะถูกเปลี่ยนไปจนจำเค้าเดิมไม่ได้ เมื่อการผ่าตัดทั้งหมดเสร็จสิ้น สมาชิก ‘เรด ทังก์’ คนใหม่ก็จะถือกำเนิดขึ้น” “จะยอมทนทุกข์ทรมานขนาดนั้นไปเพื่ออะไร?” “เพราะพวกมันชอบกินไงล่ะ พวกมันดูถูกการกินอาหารปกติที่คนทั่วไปเขากินกัน แต่พวกมันกลับคลั่งไคล้การกัดกินสิ่งมีชีวิตในขณะที่เหยื่อยังดิ้นพล่านอยู่ พวกมันมีความสุขกับการได้เห็นความหวาดกลัวของสิ่งที่มันกำลังเคี้ยว อาหารโปรดของพวกมันคือสัตว์ต่างดาวดุร้าย แต่มีข่าวลือหนาหูว่าพักหลังมานี้พวกมันเริ่มจะติดใจรสชาติของ ‘มนุษย์’ ด้วยกันเองแล้ว” มนุษย์ด้วยกันเองงั้นเหรอ! “พวกมันเป็นพวกกินคนงั้นรึ?!” “ใช่เลย แต่พวกเรด ทังก์ เก่งมากในการทำลายหลักฐาน ยังไม่เคยมีใครจับพวกมันได้คาหนังคาเขาเลยสักครั้ง แต่ยังไงซะ พวกมันต้องพลาดเข้าสักวัน” “ถ้ากลุ่มที่สงสัยว่าเป็นพวกกินคนมันชั่วช้าอย่างที่คุณว่า ทำไมถึงยังไม่มีใครจัดการพวกมันอีก?” ผมถามด้วยความฉงนสงสัยอย่างเห็นได้ชัด “มันซับซ้อนน่ะ เช่นเดียวกับที่เรามีพันธมิตรเป็นกลุ่มโจรสลัดมากมาย พวกเรด ทังก์ เองก็หลบซ่อนตัวอยู่ภายใต้ร่มเงาของหนึ่งในขุมกำลังโจรสลัดที่ใหญ่ที่สุดในเขตดาวฟาริส (Faris Star Region) พวกเรด ทังก์ เข้ากับที่นั่นได้ดี เพราะพวกนั้นคือกลุ่มที่กระหายเลือดและไร้ความปราณีที่สุดในภูมิภาคนี้ ในแถบนั้นมีขุมกำลังโจรสลัดยักษ์ใหญ่อยู่สองกลุ่มที่มีอำนาจตัดสินใจสูงสุด องค์กรโจรสลัดเล็กๆ ไม่มีทางเทียบชั้นทั้งอำนาจและจำนวนคนของพวกมันได้เลย” ผมจินตนาการไม่ออกเลยว่า ทำไมขุมกำลังโจรสลัดกลุ่มหนึ่งถึงคิดว่าเป็นความคิดที่ดีในการให้ที่พักพิงแก่พวกเดนมนุษย์ที่กินคนเป็นอาหารเช่นนี้