**บทที่ 655: ขั้วอำนาจโจรสลัด** ยามที่กองเรือผสม ‘แฟลแกรนต์ สอร์ดเมเดน’ ยาตราเข้าใกล้สถานีอวกาศสาธารณะเพียงแห่งเดียวในระบบดาว บรรดากองเรือโดยรอบต่างเริ่มแสดงปฏิกิริยาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง กองเรือหลายกลุ่มต่างพากันปรับวงโคจรขยับหนีออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เหล่าสอร์ดเมเดนภายใต้การนำของลิเดียนั้นมีชื่อเสียงอันอื้อฉาวในเขตชายแดนอยู่แล้ว ขณะที่พวก ‘แฟลแกรนต์ แวนดัล’ ก็มักจะนำพากลิ่นอายแห่งความตายและความวินาศสันตะโรไปทุกที่ที่พวกเขาย่างกราย หากตัดเรื่องศาสนาทิ้งไป มนุษยชาติก็ไม่เคยสลัดทิ้งแนวโน้มความเชื่อในเรื่องโชคลางไปได้พ้น เหล่าโจรสลัดนั้นยึดถือเรื่องพวกนี้เป็นสรณะ และในยามนี้ พวกเขากำลังสั่นสะท้านภายใต้เงาของเมฆหมอกแห่งคราวเคราะห์ที่แผ่ซ่านปกคลุมกลุ่มแฟลแกรนต์ แวนดัล ผมมองดูจุดแสงบนจอภาพที่แสดงตำแหน่งเรือรบของเราพลางแค่นหัวเราะอย่างเหยียดหยามต่อพฤติกรรมเหล่านั้น ในยุคสมัยเช่นนี้ ความเชื่อโชคลางเกือบทุกรูปแบบควรจะถูกหักล้างด้วยวิทยาศาสตร์ไปนานแล้ว ทว่ามนุษย์ก็ยังคงเบาปัญญาและหูเบาไม่ต่างจากเดิม “ช่วยเล่าเรื่องขุมกำลังโจรสลัดที่ปกครองเขตดาราฟาริสให้ผมฟังหน่อยสิ มีกลุ่มโจรสลัดไหนที่โฉดชั่วพอจะรับพวก ‘ลิ้นแดง’ (Red Tongues) ไว้ใต้ปีกกัน?” หญิงสาวผู้มีเขากลางหน้าผากถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง มือของนางขยับไปลากฝักดาบลอยได้เข้ามาใกล้โดยไม่รู้ตัวพลางใช้นิ้วกรีดกรายลงบนพื้นผิวของมัน “ฉันจะสรุปให้ฟังคร่าวๆ แล้วกัน พวกโจรสลัดมักไม่ชอบอยู่ใต้อาณัติของใคร โจรสลัดส่วนใหญ่ชอบที่จะอยู่อย่างอิสระและทำตามใจตัวเองมากกว่า” “แล้วพวกกลุ่มอิสระเหล่านี้เอาตัวรอดกันมาได้ยังไง?” “ก็นะ ส่วนใหญ่มักจะล่มจมและมอดไหม้ไปในเวลาอันสั้น แต่บางกลุ่มก็โชคดีพอที่จะรอดพ้นผ่านรอยแยกมาได้ ส่วนมากมักจะพยายามทำพันธสัญญาใจกับเพื่อนโจรสลัดด้วยกัน เหมือนอย่างพวกสอร์ดเมเดนไงล่ะ เราสร้างเครือข่ายพันธมิตรที่คอยสอดส่องดูแลกัน เผื่อว่าจะมีไอ้พวกขาใหญ่ตัวไหนคิดจะมารังแกพวกเรา” สำหรับผมแล้ว นั่นดูไม่ใช่พันธมิตรที่มั่นคงเท่าไรนัก เพื่อนกินที่คบกันแค่ยามฟ้าใสมักจะเหนียวแน่นตราบเท่าที่สถานการณ์ยังอำนวยผลประโยชน์ให้เท่านั้น พวกเขาพร้อมจะสลัดสอร์ดเมเดนทิ้งทันทีหากมีใครที่น่าเกรงขามพอจะเอาดาบมาจ่อคอหอย “พวกกลุ่มอิสระน่ะมีจำนวนมากที่สุดก็จริง แต่ขุมกำลังโจรสลัดที่ทรงอำนาจที่สุดจริงๆ แล้วมีอยู่สองขั้วอำนาจใหญ่ พวกเขาคือสมาพันธ์ขนาดมหึมาที่มีกลุ่มโจรสลัดที่ใหญ่ที่สุดในเขตดาราฟาริสเป็นแกนกลาง และขุมกำลังที่สยบพวก ‘ลิ้นแดง’ ไว้ใต้อาณัติได้ก็คือ ‘พันธมิตรราเวียนน์’ (Ravienne Alliance)” ผมเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินชื่อราเวียนน์ ผมเคยเห็นชื่อนี้ผ่านตาในข่าวอยู่บ้างเป็นครั้งคราว “ผมเคยได้ยินชื่อเธอมาก่อน ไม่ใช่สตรีวิปลาสจากเฮกซาดริก เฮเกโมนี (Hexadric Hegemony) ที่บ้าคลั่งจนแม้แต่เหล่าประมุขหญิงด้วยกันยังเหลืออดหรอกหรือ?” “ราเวียนน์คือหนึ่งในโจรสลัดที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในเขตดาราฟาริส และนายไม่ควรเรียกเธอด้วยถ้อยคำดูหมิ่นเป็นอันขาด ถ้าสมุนคนไหนของเธอ อย่างพวกลิ้นแดงได้ยินนายเรียกแบบนั้น พวกมันจะกระโจนเข้าใส่และฉีกร่างนายออกเป็นชิ้นๆ ก่อนจะส่งเนื้อสดๆ ที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดไปกำนัลแก่ราเวียนน์เพื่อสังเวยบารมี” “เธอมีอำนาจล้นฟ้าขนาดนั้นเลยเชียว?” “อิทธิพลของเธอนั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ แม้เธอจะกระหายเลือดและอำมหิตเพียงใด แต่นางก็เป็นนักวางยุทธศาสตร์และยุทธวิธีที่อัจฉริยะเลิศล้ำ เธอไต่เต้าขึ้นมาจากความว่างเปล่าและสั่นสะเทือนไปทั้งเขตดารา ยามที่กองโจรราเวียนน์ (Ravienne’s Ravagers) กลายเป็นผู้นำขั้วอำนาจใหม่ของโจรสลัด ในตอนนี้ พันธมิตรราเวียนน์คือแหล่งรวมตัวของเหล่าเดนมนุษย์ที่ชั่วช้าที่สุดเท่าที่เคยเรียกตัวเองว่าโจรสลัด ถ้านายคิดว่าพวกลิ้นแดงนั้นเลวทรามแล้วละก็ ขี้ข้ากลุ่มอื่นของเธอน่ะนรกยิ่งกว่านั้นอีก” ภาพที่นางวาดให้เห็นถึงพันธมิตรราเวียนน์นั้น ฟังดูทั้งทรงพลังและไร้ระเบียบในเวลาเดียวกัน แม้แต่ผู้นำของพวกเขาก็ยังอารมณ์แปรปรวนและมีพฤติกรรมรุนแรง หากไม่ใช่เพราะภูมิหลังการเป็นประมุขหญิงแห่งเฮเกโมนีมาก่อน เธออาจจะสูญเสียการควบคุมองค์กรไปนานแล้ว “แล้วพวกเขายังรวมตัวกันอยู่ได้ยังไง?” “ความจริงก็ไม่ได้กลมเกลียวกันหรอก มีการกัดกันเองภายในพันธมิตรอยู่ตลอดเวลา ทุกกลุ่มต่างต้องการพิสูจน์ให้พวกราเวเจอร์สเห็นว่าตนเองอำมหิตและเจ้าเล่ห์กว่ากลุ่มอื่น พวกมันฆ่ากันเองบ่อยครั้ง แต่ดูเหมือนว่าเลือดใหม่จะไหลเวียนเข้ามาไม่ขาดสาย มีกลุ่มโจรสลัดมากมายที่โหยหาจะเข้าร่วมเป็นสมาชิกในพันธมิตรของเธอ” นี่ฟังดูแย่มากสำหรับผม หากสิ่งที่เคทิสบรรยายมาเป็นความจริง และกลุ่มย่อยภายใต้ราเวียนน์ต่างกำจัดกลุ่มที่อ่อนแอที่สุดทิ้งไป ในที่สุดองค์กรของเธอก็จะเหลือเพียงโจรสลัดที่แข็งแกร่งที่สุด โหดเหี้ยมที่สุด และปรับตัวได้เก่งที่สุดเท่านั้น บางทีราเวียนน์อาจจงใจกระพือไฟแห่งความขัดแย้งเพื่อให้กระบวนการคัดสรรทางธรรมชาติทำหน้าที่ของมัน “คุณบอกว่ามีขั้วอำนาจโจรสลัดใหญ่ๆ อยู่สองกลุ่ม” ผมพูดขึ้น โดยไม่อยากจะเจาะลึกลงไปในวิธีการคัดทิ้งอันสยดสยองของราเวียนน์ “โจรสลัดกลุ่มไหนที่กล้าหาญพอจะต่อกรกับราเวียนน์ได้?” “มังกรแห่งความว่างเปล่า (The Dragons of the Void)” นางตอบ “หืม? นายเคยได้ยินชื่อพวกนี้ด้วยเหรอ?” “ผมเคยเผชิญหน้ากับพวกมันมาแล้วหลายครั้ง เป็นไอ้พวกสารเลวที่ปฏิบัติกับคนของตัวเองเหมือนหน่วยกล้าตาย ไม่รู้ว่าทำไมพวกมันถึงเชี่ยวชาญเรื่องการล้างสมองเพื่อนโจรสลัดนัก เป็นความจริงหรือเปล่าที่ทุกคนที่ตกอยู่ใต้อำนาจของพวกมันจะถูกเปลี่ยนให้เป็นหุ่นเชิดไร้วิญญาณ?” เคทิสทำสีหน้าขยะแขยง “นั่นคือสิ่งที่น่ากลัวที่สุดอย่างหนึ่งของพวกมัน ‘มังกรแห่งความว่างเปล่า’ ครอบครองสถานีอวกาศจำนวนมากในเขตดาวแถบนี้ เมื่อสิ้นสุดการปล้น โจรสลัดยังคงต้องการสถานที่สำหรับขายของโจร เติมเสบียงที่ร่อยหรอ และซ่อมแซมเมชาหรือเรือรบที่เสียหาย สถานีอวกาศที่พวกมังกรสร้างขึ้นตั้งอยู่ในระบบดาวทางยุทธศาสตร์ เข้าไปน่ะง่าย... แต่จะกลับออกมานั้นยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์” “ครั้งสุดท้ายที่ผมเจอพวกมัน พวกมันส่ง Pilot และ Mech นับพันเข้าบดขยี้กับกองพลเมชาของกองทัพ! พวกมันล้างสมองโจรสลัดจำนวนมหาศาลขนาดนั้นได้ยังไง และทำไมถึงยังรอยนวลอยู่ได้?!” “นั่นคือหนึ่งในอันตรายของการใช้ชีวิตในเขตชายแดน” นางยักไหล่ “พวกมังกรแห่งความว่างเปล่าอ้างว่าที่พวกมันจับกุมโจรสลัดที่สถานีอวกาศ ก็เพราะโจรสลัดพวกนั้นทำผิดกฎหรือไม่มีปัญญาใช้หนี้ ฉันไม่รู้หรอกว่านั่นเรื่องจริงไหม มายร่า (Mayra) เคยบอกฉันว่าถ้าสถานีอวกาศเงียบเกินไป พวกมังกรจะสุ่มเลือกกลุ่มโจรสลัดมาสักกลุ่ม แล้วพยายามจับกุมด้วยข้อหาจอมปลอมที่กุขึ้นมา ในช่วงเวลานั้นไม่มีใครอยู่แถวนั้นพอจะคัดค้านข้อหาได้ และไม่เคยมีใครพิสูจน์ได้สำเร็จว่าข้อกล่าวหานั้นเป็นเท็จ” สถานการณ์นี้ฟังดูเลวร้ายสุดกู่สำหรับผม แม้ว่ามังกรแห่งความว่างเปล่าจะสามารถแผ่ขยายอำนาจจนท่วมท้นศัตรูด้วยกองทัพ Mech ราคาถูกที่ไร้ค่า แต่มันก็ดูเหมือนไม่ได้สร้างความจงรักภักดีที่แท้จริงขึ้นมาเลย “ผมเชื่อยากจริงๆ ว่าจะมีกลุ่มโจรสลัดไหนยอมสยบต่อพวกมังกรด้วยความเต็มใจ” “มันไม่เคยมีคำว่า ‘สมัครใจ’ หรอก พวกมังกรมีวิธีบีบคั้นให้กลุ่มโจรสลัดต้องยอมสยบแทบเท้า พันธมิตรมังกรนั้นดูมีระเบียบและเป็นระบบมากกว่าก็จริง แต่ลำดับขั้นบังคับบัญชานั้นแทบจะไม่มีวันสั่นคลอน สมาชิกระดับแกนกลางของมังกรแห่งความว่างเปล่าสามารถสั่งการอะไรก็ได้ตามใจชอบ ขณะที่โจรสลัดที่เป็นบริวารเบื้องล่างต้องรับหน้าที่ทำงานหนักทั้งหมด พวกเขาดีกว่าพวกลูกกะจ๊อกที่ถูกล้างสมองเพียงแค่นิดเดียว ตรงที่อย่างน้อยก็ยังไม่ได้ถูกกระบวนการล้างสมองทำลายตัวตนไปเท่านั้นเอง” หลังจากเคทิสบรรยายขั้วอำนาจโจรสลัดทั้งสองขั้ว ผมก็เข้าใจในที่สุดว่าทำไมเหล่าสอร์ดเมเดนของลิเดียถึงไม่ริเริ่มที่จะสวามิภักดิ์ต่อขั้วอำนาจใดเลย! เมื่อต้องเผชิญหน้าระหว่างการนองเลือดที่ไม่จบสิ้น หรือความเป็นไปได้ที่จะถูกล้างสมอง ก็ไม่แปลกที่กลุ่มโจรสลัดอิสระจำนวนมากมักจะตีตัวออกห่างจากอสูรกายยักษ์ใหญ่เหล่านี้ ยามที่เคทิสบรรยายสรรพคุณของกองโจรแต่ละกลุ่มที่นาง