เมื่อเวสย่างเท้าเข้าสู่ศูนย์บัญชาการ การสู้รบก็ดำเนินมาถึงจุดแตกหัก ชุดเกราะที่ประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจง พร้อมด้วยผ้าคลุมผืนหนาและคราบโลหิตที่เปรอะเปื้อนสนับแข้ง สร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งแก่เหล่าลูกเรือ ราวกับว่าเขาเพิ่งฝ่ากองซากศพนับร้อยเพื่อมาถึงที่นี่ "คุณลาร์คินสัน เพื่อเห็นแก่สาธารณรัฐ ผมพอจะอภัยที่คุณสวมเกราะอวดโฉมเข้ามาได้ แต่ช่วยเช็ดคราบเลือดนั่นออกก่อนเข้าประจำที่ด้วย!" "อา... ต้องขออภัยด้วยครับท่านพันตรี! ผมจะจัดการเดี๋ยวนี้แหละ!" เวสเลี่ยงไปทำความสะอาดคราบคาวเลือดออกจากชุดเกราะครู่หนึ่ง เมื่อไร้ซึ่งรอยด่างพร้อยบนรูปลักษณ์โจรสลัดหุ้มเหล็กแล้ว เขาจึงกลับมายังศูนย์บัญชาการและนั่งลงบนเก้าอี้สังเกตการณ์ ซึ่งต้องปรับขนาดโดยอัตโนมัติเพื่อรองรับชุดเกราะรบขนาดเบาของเขา เขาเตรียมจะเอ่ยถามว่ามีสิ่งใดที่พอจะช่วยได้บ้าง ทว่าพันตรีเวิร์ลและเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ กลับดูจมดิ่งอยู่กับหน้าที่ของตน พวกเขาดูจะควบคุมสถานการณ์การรบได้อย่างเบ็ดเสร็จ ดังนั้นหากเวสสอดแทรกเข้าไปในตอนนี้คงมีแต่จะทำลายจังหวะที่สอดประสานกันของพวกเขา เขากวาดสายตาสำรวจสถานการณ์ในห้วงอวกาศ ยาน 'โอเมน ออฟ มิสฟอร์จูน' (Omen of Misfortune) กำลังเผชิญหน้ากับการโหมบุกอย่างหนักหน่วง ทว่าเหล่านักดาบสาวของลิเดีย (Lydia’s Swordmaidens) และกลุ่มแฟลกแรนต์ แวนดัล (Flagrant Vandals) ได้รุดเข้าช่วยเหลือด้วยการโจมตีขนาบข้างกองเรือ 'คาสเซิล เบรกเกอร์' (Castle Breaker) บีบให้พวกมันต้องยุติการรังแกเหยื่อที่อ่อนแอกว่า และหันไปสั่งการให้ Mech อวกาศกลับมาปกป้องยานแม่ที่กำลังตกเป็นเป้าโจมตี! ในขณะเดียวกัน 'เดอะ เคจ' (The Caged) และ 'เรด ทองส์' (Red Tongs) ก็โจนเข้าสู่สมรภูมิเช่นกัน แม้จะดูไม่กระตือรือร้นเท่าพันธมิตรแวนดัล-นักดาบสาว Mech สายประชิดของเรด ทองส์คอยคุ้มกัน Mech พลแม่นปืนของเดอะ เคจ พวกเขาเน้นไปที่การก่อกวนกองกำลังของโอเมน ออฟ มิสฟอร์จูน เพื่อพันธนาการกลุ่มโจรสลัดที่เต็มไปด้วยปริศนาไม่ให้มีโอกาสแก้แค้นเหล่าคาสเซิล เบรกเกอร์ที่กำลังเพลี่ยงพล้ำ กลุ่มโจรสลัดขนาดเล็กรายล้อมอยู่รอบนอก Mech และอำนาจการทำลายล้างอันน้อยนิดของพวกมันแทบไม่ได้ส่งผลกระทบต่อกระแสหลักของการรบเลย "ดูเหมือนคาสเซิล เบรกเกอร์จะประเมินตนเองสูงเกินไปเสียแล้ว" ผมพึมพำขณะกวาดสายตามองแผนภาพการรบราวกับเหยี่ยวที่กำลังเลือกเหยื่อ "แวนดัลมีจำนวน Mech อวกาศมากกว่าคาสเซิล เบรกเกอร์อยู่แล้ว และสถานการณ์ของพวกมันยิ่งย่ำแย่ลงไปอีกเมื่อเราได้เหล่านักดาบสาวมาเป็นกำลังเสริม" แม้นักดาบสาวของลิเดียจะไม่เชี่ยวชาญการรบในอวกาศนัก แต่ Mech สายดาบที่เปี่ยมด้วยจิตสังหารของพวกเธอก็ทำให้การปะทะในระยะประชิดกลายเป็นโศกนาฏกรรมแห่งการทำลายล้าง ตามชื่อของพวกมัน หลักการรบของคาสเซิล เบรกเกอร์เชี่ยวชาญในการทลายปราการที่มั่นคง พวกเขาใช้ส่วนผสมของ Mech ปืนใหญ่ Mech ทหารม้า และ Mech สายประชิดขนาดกลางเพื่อบุกทะลวงและฉกฉวยช่องโหว่จากการทลายแนวป้องกัน นี่คือขุมกำลัง Mech ที่แข็งแกร่งแต่ก็มีราคาแพงลิบลิ่ว กลุ่มโจรสลัดทั่วไปมักหลีกเลี่ยงหลักการรบเช่นนี้ เพราะมันต้องใช้เงินทุนมหาศาล รวมถึงต้องมีทีมช่างเทคนิคและ Pilot ที่เปี่ยมพรสวรรค์ มีเพียงระดับหัวกะทิในหมู่โจรสลัดเท่านั้นที่ใฝ่ฝันจะเข้าร่วมกับคาสเซิล เบรกเกอร์! "ถึงอย่างนั้น เมื่อใดที่พวกมันรวบรวมขุมกำลังนี้ได้สำเร็จ มันย่อมสร้างกำไรคืนกลับมาได้อย่างรวดเร็วเป็นประวัติการณ์" กองกำลัง Mech ที่แข็งแกร่งย่อมเปิดเส้นทางใหม่ๆ ในการหาเงิน จากที่ผมค้นหาข้อมูลคร่าวๆ ในเครือข่ายกาแล็กซี คาสเซิล เบรกเกอร์เลือกที่จะดำเนินรอยตามชื่ออันเป็นเอกลักษณ์ พวกเขาเลี้ยงชีพด้วยการทุบทำลายสถานีอวกาศที่แน่นหนาราวกับทุบตุ๊กตาพินยาต้าเพื่อกวาดเอาทรัพย์สินภายในมาเป็นของตน! ไม่มีป้อมปราการหรือฐานที่มั่นใดในเขตชายขอบที่จะปลอดภัยจากพวกมัน บ่อยครั้งที่พวกมันลอบเข้าไปในเขตอวกาศที่ศิวิไลซ์เพื่อโจมตีสถานีห่างไกลของบริษัทต่างๆ เหตุผลเดียวที่พวกมันยังไม่ถูกสั่งห้ามเข้าเขตศิวิไลซ์อย่างเด็ดขาด เป็นเพราะพวกมันหลีกเลี่ยงการโจมตีแหล่งที่พักอาศัยของพลเรือนในเขตดาราจักรโคโมโดอย่างระมัดระวัง แต่สำหรับในเขตดาราจักรฟาริสนั้นแตกต่างออกไป คาสเซิล เบรกเกอร์ไม่เคยรังเกียจการบุกปล้นสะดมหรือจับเหล่าทายาทผู้ตกต่ำของนักเดินทางอวกาศในอดีตมาเป็นทาส พวกมันพบหนทางที่ทำเงินมหาศาล และด้วยการมี Mech แชมเปี้ยนอย่าง โรว์แลนด์ 'เดธเลส' ไรค์ เป็นผู้นำทัพ พวกมันจึงดึงดูด Pilot อิสระฝีมือดีมากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา อย่างไรก็ตาม พรสวรรค์ของ Pilot และคุณภาพ Mech ที่สูงกว่าค่าเฉลี่ยของพวกมันนั้น เป็นเพียงมาตรฐานในเขตชายขอบเท่านั้น เมื่อต้องเผชิญกับ Mech ที่ผ่านการขัดเกลาและออกแบบมาอย่างเลิศล้ำของแฟลกแรนต์ แวนดัล Mech ที่แสนแพงของพวกมันก็ไม่ต่างจากปราสาททรายที่เปราะบาง! เหล่า Pilot โจรสลัดระดับหัวกะทิถึงกับขวัญผวาเมื่อต้องเผชิญหน้ากับชาวแวนดัลที่มีวินัยและประสานงานกันอย่างยอดเยี่ยม โดยใช้ค่ายกลการรบที่หลากหลายเข้าบดขยี้จิตวิญญาณอันป่าเถื่อนของพวกมัน! ท่ามกลางสถานการณ์ที่โกลาหล คาสเซิล เบรกเกอร์ไม่มีความหวังที่จะชนะแฟลกแรนต์ แวนดัลได้เลย ทั้งสองฝ่ายต่างตระหนักดี คาสเซิล เบรกเกอร์จึงเริ่มส่งสัญญาณว่าจะพยายามถอนตัวจากการสู้รบที่พวกมันเป็นฝ่ายก่อขึ้นเอง "การจะหนีจากผลของการกระทำตนเองนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย!" พันตรีเวิร์ลแสยะยิ้มขณะโน้มตัวเข้าหาภาพโฮโลแกรมการรบ "กัปตันเรคเชียร์ นำกองเรือพุ่งไปข้างหน้า! จุดอ่อนของพวกมันคือความคล่องตัวที่ต่ำเตี้ย! มาแสดงให้พวกมันเห็นว่าชาวแวนดัลจะขยี้กองกำลังที่งุ่มง่ามเช่นนี้ให้เป็นชิ้นๆ ได้อย่างไร!" "รับทราบครับ ท่านพันตรี!" การต่อสู้เข้าสู่ช่วงที่ดุเดือดจนถึงขีดสุด ฝ่ายแวนดัลเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบตั้งแต่วินาทีที่เริ่มปะทะ คาสเซิล เบรกเกอร์ไม่มีโอกาสแม้แต่น้อยที่จะเอาชนะความเหนือกว่าทั้งในด้านจำนวน การฝึกฝน ทักษะ หรือขนบธรรมเนียมทางการทหาร พวกมันพยายามถอยร่นสุดกำลัง แต่ชาวแวนดัลในยามนี้ได้กลิ่นคาวเลือดแล้ว และจะไม่มีวันปล่อยให้เหยื่อหลุดมือไป! ยานลำเลียงพลของแวนดัลพุ่งทะยานไปข้างหน้า 'ชิลด์ ออฟ ฮิสปาเนีย' (Shield of Hispania) สั่นสะท้านเมื่อระบบขับเคลื่อนความเร็วต่ำผลักดันยานธงให้มุ่งหน้าสู่ใจกลางสมรภูมิเดือด "Mech ของคาสเซิล เบรกเกอร์เข้ามาอยู่ในระยะยิงหวังผลของ Akkara แล้วครับ! จะให้สั่งยิงเลยไหมครับท่าน?" "ยังก่อน!" พันตรีเวิร์ลสั่งการ "รอจนกว่าเป้าหมายจะเข้ามาในระยะกลาง ในระยะนี้ Mech ปืนใหญ่หนักของเราอาจยิงโดนพวกเดียวกันเองได้" ทุกคนรอคอยอย่างกระวนกระวายเพื่อให้ยานลำเลียงพลเข้าสู่ระยะสังหาร Mech รุ่น Akkara ถูกติดตั้งลงในจุดติดตั้งเกราะเหล็ก (Bunker) ตลอดแนวตัวยาน พวกมันถูกสร้างมาเพื่อแผดเผาศัตรูให้เป็นจล ไม่ว่าจะรบบนดาวหรือในห้วงสุญญากาศ! คาสเซิล เบรกเกอร์ไม่ใช่พวกโง่เขลา พวกมันเห็นยานลำเลียงหุ้มเกราะหนาของแวนดัลพุ่งเข้ามา และเซนเซอร์ของพวกมันก็ตรวจพบจุดติดตั้ง Mech หนักได้อย่างชัดเจน แม้คาสเซิล เบรกเกอร์จะมี Mech ปืนใหญ่ของตนเอง แต่มันก็มีขนาดเบากว่าหนึ่งระดับ และไม่มีทางที่จะต้านทานพลังทำลายล้างของ Mech หนักที่ออกแบบมาเพื่อการทหารโดยเฉพาะได้เลย! การล่าถอยของพวกมันเริ่มโกลาหล ชาวแวนดัลพยายามอย่างยิ่งที่จะก่อกวนและตรึงคู่ต่อสู้ไว้กับที่ ทว่าในอวกาศที่มีอิสระในการเคลื่อนที่มหาศาลนั้น การจะจับพวกมันให้อยู่หมัดจึงเป็นเรื่องยากยิ่ง Mech รุ่น Inheritors คอยก่อกวนที่ปีกและด้านหลัง ตัดเส้นทางหนีหรืออย่างน้อยก็ทำให้การถอนตัวยากลำบากขึ้นสิบเท่า ส่วนรุ่น Hellcats และ Mech รุ่นอื่นๆ ช่วยกันดึงความสนใจจากด้านหน้า ตรึงพวกมันไว้เพื่อทำหน้าที่เป็น 'ทั่ง' รองรับ 'ค้อน' ขนาดมหึมาที่กำลังพุ่งเข้ามาในรูปของยานอวกาศ! ในยุคสมัยแห่ง Mech มนุษย์ไม่ได้รับอนุญาตให้ใช้ยานรบที่มีการติดตั้งปืนใหญ่คงที่ การใช้ Mech หนักใน Bunker จึงเป็นเหมือนช่องโหว่ของกฎหมาย แต่ก็นับว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่อพิจารณาว่าขนาดลำกล้องปืนของพวกมันไม่ได้เกินกว่าที่ Mech ทั่วไปจะใช้งานได้ นักทฤษฎีการทหารหลายคนยังคงเรียกร้องให้สั่งห้ามการปฏิบัติเช่นนี้อย่างเด็ดขาด พวกหัวรุนแรงบางคนถึงกับกล่าวว่ายานอวกาศไม่ควรติดตั้งอาวุธใดๆ เลย แม้แต่ปืนต่อต้านอุกกาบาตขนาดเล็กก็ตาม โชคดีที่เสียงเหล่านั้นไม่ได้รับการตอบรับ ช่องโหว่นี้ยังคงเป็นที่ยอมรับ และชาวแวนดัลจะยังคงใช้กลยุทธ์ที่สุดโต่งนี้ในการเปลี่ยนยานลำเลียงพลให้กลายเป็นยานรบชั่วคราว! ยานลำแรกเข้าสู่ระยะกลางเรียบร้อยแล้ว คาสเซิล เบรกเกอร์พยายามเบี่ยงเบนการบุกด้วยการระดมยิงอาวุธระยะไกลเข้าใส่ยานที่พุ่งเข้ามาของแวนดัล แต่มันไร้ผล! แม้อาวุธหนักของพวกมันก็ยังต้องใช้เวลาเพื่อเจาะทะลุเกราะชั้นนอกอันหนาเตอะที่ปกป้องยานลำเลียงพลเอาไว้ "Mech Akkara ทุกเครื่องยืนยันเป้าหมายเข้าสู่ระยะยิงหวังผลแล้วครับท่าน! ขออนุมัติเปิดฉากยิง!" "อนุมัติ! ถล่มไอ้พวกคาสเซิล เบรกเกอร์ให้กลายเป็นเศษเหล็ก!" เสียงระเบิดต่ำกึกก้องสะท้านไปทั่วทั้งลำยานเมื่อ Mech Akkara ปลดปล่อยพลังจากปืนใหญ่หนัก พวกเขาข้ามการใช้กระสุนระเบิดที่เคลื่อนที่ช้า และหันมาเน้นการใช้ปืนใหญ่พลังงานจลน์และปืนเลเซอร์แทน หัวกระสุนพลังงานจลน์ที่ถูกขับดันด้วยความเร็วเหนือคณาเข้าปะทะ Mech ของคาสเซิล เบรกเกอร์ด้วยแรงกระแทกที่รุนแรงยิ่งกว่าหมัดของ Mech เครื่องไหนๆ! เครื่องที่เกราะหนากว่าถึงกับยุบตัวจนเสียสมบูรณ์ ส่วนเครื่องที่เกราะบางกว่านั้นแหลกสลายหรือแขนขาขาดกระเด็นจากการปะทะโดยตรง! ในทางกลับกัน ลำแสงเลเซอร์พุ่งเข้าหาเป้าหมายในพริบตา ถ่ายโอนพลังงานมหาศาลเพื่อแผดเผาและระเหย Mech ให้กลายเป็นไอ Mech Akkara มักจะระดมยิงปืนใหญ่พร้อมกัน โดยเล็งลำแสงเลเซอร์ขนาดมหึมาสองถึงสี่เส้นเข้าใส่ Mech เพียงเครื่องเดียว Mech สายอัศวินของคาสเซิล เบรกเกอร์จำต้องละทิ้งโล่ของมัน เพราะมันละลายกลายเป็นเศษเหล็กทันทีเมื่อถูกเพ่งเล็งโดย Akkara เพียงสองเครื่อง ที่ระดมยิงเลเซอร์รวมแปดเส้นเข้าใส่พื้นผิวโล่! เมื่อไร้ซึ่งอุปกรณ์ป้องกันคู่ใจ การระดมยิงระลอกต่อมาก็แผดเผาเกราะของมันจนทะลุปรุโปร่งในเวลาเพียงไม่กี่วินาที Pilot ของมันต้องรีบดีดตัวออกจาก Mech ที่ถึงฆาตก่อนที่จะถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน! "คาสเซิล เบรกเกอร์แตกพ่ายแล้ว! Mech อวกาศของพวกมันเริ่มล่าถอยอย่างไม่เป็นขบวน!" การระดมยิงอย่างหนักหน่วงจาก Mech Akkara นั้นเกินกว่าที่พวกโจรสลัดระดับหัวกะทิจะรับมือได้ แม้จะเก่งกาจเพียงใด พวกเขาก็ประเมินตนเองสูงเกินไปที่คิดจะต่อกรกับหน่วยรบจากกรม Mech ทางการทหาร เพียงสามนาทีหลังจาก Mech หนัก Akkara เข้าสู่สนามรบ คาสเซิล เบรกเกอร์ก็สูญเสีย Mech อวกาศไปมากกว่าห้าสิบเครื่องติดต่อกัน! Pilot จำนวนมากสามารถดีดตัวออกมาได้ทันเวลา ความสูญเสียด้านบุคลากรจึงยังไม่สูงนัก ถึงกระนั้น การเสีย Mech ราคาแพงไปมากมายขนาดนี้ย่อมทำให้ความก้าวหน้าของพวกมันต้องหยุดชะงักไปอีกหลายปี! ด้วยความโกลาหลที่ปกคลุมสมรภูมิ บรรดา Pilot ที่ดีดตัวออกมาจึงไม่กล้าบังคับห้องนักบินให้กลับไปยังยานแม่ พวกเขาทำได้เพียงปล่อยตัวให้ล่องลอยไปท่ามกลางเศษซากปรักหักพังที่ก่อตัวเป็นแถบขยะอวกาศชั่วคราวรอบดาวเคราะห์หินขนาดเล็กในระบบแมนครอฟต์ "ท่านครับ Mech ของพวกมันกำลังหนีตาย ในขณะที่กองเรือก็กำลังเร่งความเร็วหนีไป เราจะไล่ตามไหมครับ?" พันตรีเวิร์ลตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องตัดสินใจ แม้จะชนะศึกนี้ได้อย่างง่ายดาย แต่มันก็ต้องแลกด้วยเวลา กระสุน และเชื้อเพลิงมหาศาลในการไล่ตามยานที่ยังสมบูรณ์ของคาสเซิล เบรกเกอร์ และเพื่ออะไรกัน? การทำลายกองเรือของพวกมันอาจทำให้ได้ของรางวัลเพิ่มขึ้นบ้าง แต่มันก็ต้องเสียเวลาในการจัดการสนามรบและผลประโยชน์ที่ได้รับ เป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นรออยู่ลึกเข้าไปในเขตชายขอบ ไม่ใช่ในระบบดาวทางผ่านแห่งนี้ เวสคิดในใจ ถึงอย่างนั้น หากคาสเซิล เบรกเกอร์มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับ 'สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน' (Starlight Megalodon) มันคงเป็นความผิดพลาดหากแวนดัลจะปล่อยเหยื่อไปในขณะที่มีมีดจ่อคอหอยพวกมันอยู่เช่นนี้ คาสเซิล เบรกเกอร์อาจจะสูญเสีย Mech อวกาศไปทั้งหมด แต่กองกำลัง Mech บนบกของพวกมันยังคงอยู่ครบถ้วน! หากพวกมันรวบรวมกำลังกับกลุ่มอื่นที่เชี่ยวชาญการรบในอวกาศ พวกมันอาจกลับมาเป็นหนามยอกอกของแวนดัลได้ในภายหลัง การตัดสินใจที่ปลอดภัยและเฉียบขาดที่สุดคือการไล่ตามกองเรือไปเพื่อทำลายล้างหรือบังคับให้พวกมันยอมจำนน "เราจะไล่ตาม แต่ต้องระแวดระวัง" พันตรีเวิร์ลตัดสินใจในที่สุด "กู้คืน Mech ที่เสียหายหรือถูกทำลาย และช่วยเหลือ Pilot ของเราที่ดีดตัวออกมา ให้ยานลำเลียงพลของเรานำหน้าไป Mech Akkara ของเราสามารถระดมยิงยานของคาสเซิล เบรกเกอร์ได้อย่างปลอดภัยโดยไม่ต้องกลัวการโต้ตอบ แจ้งความประสงค์ของผมให้กัปตันเรคเชียร์ทราบด้วย" การสู้รบอาจยังไม่จบสิ้นลงโดยสมบูรณ์ แต่ผลลัพธ์ของสงครามนั้นชัดเจนแล้ว โอเมน ออฟ มิสฟอร์จูนได้รับการช่วยเหลือ และคาสเซิล เบรกเกอร์ก็มาถึงจุดจบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้!