หนึ่งวันให้หลังงานเลี้ยงรับรอง กองกำลังธงวิบัติและกลุ่มดาบสาวแห่งลิเดียยังคงรักษาสันติภาพต่อกันได้อย่างปาฏิหาริย์ แม้เหล่าทหารหาญแห่งธงวิบัติจะยังคงรู้สึกเจ็บช้ำน้ำใจจากความพ่ายแพ้อันน่าอัปยศในสังเวียนประลอง แต่ทั้งสองฝ่ายต่างก็ระแวดระวังไม่ให้ล้ำเส้นจนเกินไป ส่วนใหญ่แล้ว เป็นกลุ่มดาบสาวที่สามารถข่มขวัญจนพวกธงวิบัติไม่กล้าหันคมดาบเข้าใส่ หากจุดประสงค์ของพวกเธอคือการขู่ขวัญให้กระเจิดกระเจิงแล้วละก็ เห็นได้ชัดว่าพวกเธอประสบความสำเร็จอย่างงดงาม เหล่านักรบระดับสูงของทั้งสองขั้วอำนาจต่างจมดิ่งอยู่กับการหารือลับจนล่วงเข้าสู่กะดึก นอกจากคนสนิทในวงในแล้ว เหล่าทหารเลวต่างก็ไม่อาจล่วงรู้ถึงเนื้อหาสาระของการเจรจาเหล่านั้นได้เลย ฝั่งธงวิบัตินั้นคุ้นชินกับการรักษาความลับเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ขณะที่กลุ่มดาบสาวมักจะปล่อยให้เรื่องการใช้สมองเป็นหน้าที่ของผู้นำเสียมากกว่า อย่างไรก็ตาม ทั้งฝ่ายบริหารและผู้ใต้บังคับบัญชาดูเหมือนจะประสานงานกันได้ดีพอสมควร แม้ความตึงเครียดจะพร้อมปะทุขึ้นทุกเมื่อหากต้องอุดอู้อยู่ในห้องเดียวกันนานเกินไป แต่การรักษาท่าทีสุภาพต่อกันก็ยังนับว่าไร้ปัญหา ตราบใดที่ไม่มีฝ่ายใดเกิดความกระหายที่จะสาดกระสุนหรือฟาดฟันอีกฝ่ายให้ขาดสะพั้น นั่นก็นับว่าเป็นความคืบหน้าที่เพียงพอแล้ว ทั้งผู้บัญชาการลิเดียและพันตรีเวิร์ลต่างไม่ได้คาดหวังให้ลูกน้องของตนกลายเป็นมิตรสหายรักใคร่ ความแตกต่างของปูมหลัง วัฒนธรรม และเป้าหมาย คือปราการสูงชันที่กั้นขวางไม่ให้พวกเขาใกล้ชิดกันจนเกินไป ปัญหาเรื่องการประสานงานรบก็ยังคงเป็นปมที่แก้ไม่ตก ทั้งสองฝ่ายต่างใช้สไตล์การบัญชาการที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ในขณะที่พวกธงวิบัติคาดหวังให้คำสั่งได้รับการตีความและพลิกแพลงตามสถานการณ์ แต่กลุ่มดาบสาวกลับไม่เคยยี่หระต่อกลยุทธ์ที่ซับซ้อนเหล่านั้นเลย! สิ่งที่กลุ่มดาบสาวทำคือการติดตามผู้ที่พวกเธอให้ใจ ความสัมพันธ์ระหว่างพี่น้องร่วมสาบานนั้นแน่นแฟ้นยิ่งนัก และเหล่านายทหารในกลุ่มพวกเธอก็มีบารมีมากพอที่จะกุมบังเหียนเหล่านักรบหญิงได้อย่างเบ็ดเสร็จ การจะให้พวกเธอฟังคำสั่งจากคนนอกนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ต่อให้คนของธงวิบัติจะเชี่ยวชาญเพียงใด แต่กลุ่มดาบสาวก็ไม่เคยฝากชีวิตไว้กับคนอื่น ผู้คนที่เติบโตมาในพรมแดนเถื่อนต่างเรียนรู้สัจธรรมข้อนี้ตั้งแต่เยาว์วัย... ว่าอย่าได้ริอ่านวางใจใครหน้าไหนทั้งสิ้น เมื่อกลุ่มดาบสาวเคลื่อนพลออกจากยาน 'โล่แห่งฮิสปาเนีย' พวกเธอได้ทิ้งเจ้าหน้าที่ประสานงานไว้จำนวนหนึ่ง ไมร่าสามารถเกลี้ยกล่อมจนเบื้องบนยอมปล่อยให้ 'เคทิส' อยู่ในความดูแลของผมได้สำเร็จ เธอให้คำมั่นว่าจะติดต่อ 'สถาปนิกหัวกะโหลก' ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ชายผู้นั้นช่างเข้าถึงตัวได้ยากเย็น การจะนัดหมายพบหน้าจึงต้องใช้เวลาอีกสักพัก "ผมจะทำยังไงกับคุณดีนะ?" ผมถอนหายใจยาวขณะเอ่ยทักทายเคทิสในยามเช้า พันตรีเวิร์ลดูจะวางเฉยกับเรื่องเจ้าหน้าที่ประสานงานจนเกินไป นอกจากคำสั่งห้ามไม่ให้นักออกแบบเมชาของกลุ่มดาบสาวเข้าถึงความลับระดับสูงของธงวิบัติแล้ว เวสก็ได้รับอำนาจสิทธิ์ขาดในการตัดสินใจว่าจะปฏิบัติกับเธออย่างไร "เอาเถอะ อย่างน้อยคุณก็ไม่ใช่ 'นักออกแบบรับเชิญ' คนแรกที่ผมต้องรับมาไว้ใต้ปีก" ในใจของผมยังคงหวนนึกถึงไอริส จูปิเตอร์... กบฏชาวเวเซียนผู้มีความเฉลียวฉลาดและรู้กาลเทศะจนผมยอมรับเธอในฐานะผู้ทัดเทียม มุมมองที่เธอมีต่อเทคโนโลยีส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) มอบวิสัยทัศน์ที่ล้ำค่าในศาสตร์ที่ละเอียดอ่อนที่สุดแขนงหนึ่งของนักออกแบบเมชา ทว่าความแตกต่างในครั้งนี้คือ เคทิสดูจะไม่มีความรู้อะไรที่เป็นประโยชน์ต่อผมเลย อย่างน้อยก็ในแง่ของการออกแบบเมชา ในฐานะ 'มือใหม่' ที่เพิ่งจบการศึกษา เธออยู่ในระดับที่เพิ่งเรียนรู้พื้นฐานแต่ยังขาดแคลนประสบการณ์ภาคปฏิบัติอย่างหนัก "เล่าเรื่องการเรียนของคุณให้ฟังหน่อยสิ" ผมเริ่มบทสนทนา "ไมร่าบอกผมว่าคุณเป็นศิษย์ที่เธอเคี่ยวเข็ญมากับมือใช่ไหม?" เคทิสพยักหน้า "ฉันไม่ได้เข้าเรียนในโรงเรียนหรูหราอะไรหรอก ของแบบนั้นไม่มีในพรมแดนเถื่อนหรอกนะ ไมร่าให้ฉันเรียนผ่านหลักสูตรเสมือนจริงจากเครือข่ายกาแล็กซี เธอบอกว่าฉันผ่านบทเรียนมามากพอที่จะเรียนจบจากมหาวิทยาลัยเมชาชั้นนำได้สบายๆ" "งั้นเหรอ" ผมไม่ได้ให้ราคากับความสำเร็จนั้นมากนัก คุณภาพของบทเรียนเสมือนจริงมักจะถูกปรับให้เข้ากับมาตรฐานขั้นต่ำสุด ไม่ได้หมายความว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบเมชาผ่านช่องทางนี้ แต่ข้อมูลจาก MTA ระบุชัดเจนว่าผู้ที่พึ่งพาเพียงการเรียนเสมือนจริงนั้นไม่เคยพัฒนาไปได้ไกลกว่าระดับ 'ศิษย์เอก' (Apprentice) เลย ใครๆ ก็สามารถยัดเยียดความรู้วิทยาศาสตร์พื้นฐานที่จำเป็นเข้าสมองได้ แต่หากปราศจากประสบการณ์จริงและการถ่ายทอดศาสตร์อันลี้ลับของวิชาชีพ ความรู้เพียงอย่างเดียวก็ไม่อาจเปลี่ยน 'หนอนหนังสือ' ให้กลายเป็นนักออกแบบเมชาผู้ยิ่งใหญ่ได้ มันแค่สร้างบัณฑิตที่ฉลาดในตำราเพียงไม่กี่เล่มเท่านั้น นี่คือเหตุผลว่าทำไมสถาบันการศึกษาชั้นสูงถึงมีระดับความเหลื่อมล้ำกันอย่างมหาศาล มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเตอร์สเบิร์กที่ผมเรียนจบมานั้น แทบจะไร้ค่าไม่ต่างจากบทเรียนเสมือนจริงที่เคทิสเรียนเลย หัวใจสำคัญอยู่ที่ความจริงที่ว่า... การออกแบบเมชาคือ 'หัตถศิลป์' กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ มันคือการหลอมรวมระหว่างศิลปะและวิทยาศาสตร์ หลายคนพร่ำพูดประโยคนี้โดยไม่เข้าใจความหมายอันลึกซึ้ง แต่นี่คือคำประกาศถึงทวิลักษณ์ (Duality) ของการเรียนรู้วิธีสร้างสรรค์เมชา การท่องจำตำราเป็นตั้งๆ นั้นไม่มีวันเพียงพอ! ความซับซ้อนนี้เองที่เป็นตัวแบ่งแยกโรงเรียนชั้นดีออกจากโรงเรียนชั้นเลว ริตเตอร์สเบิร์กอาจเป็นเมืองหลวงของสาธารณรัฐไบรท์ แต่ก็ไม่อาจเทียบชั้นกับมหาวิทยาลัยการออกแบบเมชาอันเซลแห่งเบนไธม์ได้เลยในแง่ของการบ่มเพาะนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จ และนี่คือเหตุผลที่นักออกแบบเมชามากมายต่างใฝ่ฝันที่จะได้เหยียบย่างเข้าสู่สถาบันเทคโนโลยีลีมาร์แห่งสหพันธรัฐวันศุกร์ ด้วยเหตุนี้ ผมจึงมีเหตุผลอันควรให้สงสัยในคุณสมบัติของเคทิส แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็อาจจะมีจุดแข็งบางอย่าง การได้รับการสั่งสอนส่วนตัวจาก 'นักออกแบบเมชาระดับปราชญ์' (Journeyman Mech Designer) คือข้อได้เปรียบที่หลายคนยอมหลั่งเลือดเพื่อให้ได้มา ทั้งหมดขึ้นอยู่กับว่าไมร่าได้ถ่ายทอดศาสตร์นี้ให้ศิษย์รักของเธอได้ดีเพียงใด ผมวางแผนคร่าวๆ ในการจัดการกับเคทิส ขั้นแรกผมต้องประเมินฝีมือของเธอเสียก่อน "ผมมั่นใจว่าคุณมีความรู้พื้นฐานแน่นพอ แต่สิ่งที่ผมไม่รู้คือคุณมี 'กึ๋น' พอที่จะออกแบบเมชาจริงๆ หรือเปล่า" "ฉันไม่ใช่เด็กแล้วนะ!" เธอแผดคำรามพลางกำหมัดแน่น ผมเผลอก้าวถอยหลังโดยไม่รู้ตัวด้วยกลัวว่าเธอจะชักดาบออกจากฝักมาฟันผม "ฉันสอบผ่านทุกบทเรียน! ฉันซ่อมเมชามาเป็นร้อยๆ เครื่อง! ฉันเฝ้าดูไมร่าออกแบบและปรับแต่ง 'มิสตี้ สแลชเชอร์' รวมถึงผลงานอื่นๆ ของเธอมานานหลายปี! ให้ฉันได้ทำงานจริงๆ เสียทีเถอะ!" "ใจเย็นก่อน ถ้าคุณคิดว่าตัวเองแน่พอก็พิสูจน์สิ ให้ผมได้ทดสอบคุณหน่อย" ผมนำทางเธอไปยังโต๊ะทำงานว่างในออฟฟิศที่ไอริสเคยใช้งาน ผมเปิดเทอร์มินัล ลงทะเบียนใช้งานในชื่อของเคทิส และเปิดโปรแกรมออกแบบเมชาขึ้นมา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ผมตัดสินใจโหลดพิมพ์เขียวเมชารุ่นเก่าที่คุ้นเคยขึ้นมา อย่างไรเสีย ผมก็ไม่อาจเปิดเผยรายละเอียดโครงสร้างเชิงลึกของเมชาหลักในกองกำลังธงวิบัติให้กับคนนอกได้ "นี่มันงานออกแบบรุ่นไหนกัน? ดูไม่เหมือนตัวที่พวกธงวิบัติใช้เลยสักนิด" ภาพโฮโลแกรมของ 'ซีซาร์ ออกัสตัส' (Caesar Augustus) ปรากฏขึ้นพร้อมความองอาจหรูหรา รูปลักษณ์อันสง่างามของมันช่างขัดแย้งกับเมชาเน้นการใช้งานจริงของพวกธงวิบัติอย่างสิ้นเชิง แน่นอนว่าสีเคลือบภายนอกก็มีส่วนสำคัญ ซีซาร์ ออกัสตัสเปล่งประกายในโทนสีขาวราวกับเทพบุตร ขณะที่เมชาของธงวิบัติดูจะเริงร่าอยู่ในความโกลาหลด้วยโทนสีดำตัดแดง "นี่คือ ซีซาร์ ออกัสตัส เมชาไฮบริดคาร์เนชั่นรุ่นเก่าประเภทอัศวินขนาดกลางสำหรับรบภาคพื้นดิน" ผมกล่าว นักออกแบบเมชาอย่างเคทิสควรจะเข้าใจศัพท์เฉพาะเหล่านี้ได้ทันที "มันเป็นหนึ่งในงานออกแบบชิ้นแรกๆ ที่ผมได้สัมผัสในอาชีพนี้ แม้จะเป็นเมชาที่ล้าสมัยไปมาก แต่หลักการออกแบบของมันยังคงยึดตามมาตรฐานสากลในปัจจุบัน และเช่นเดียวกับเมชาไฮบริดทุกเครื่อง... ระบบภายในของมันซับซ้อนอย่างยิ่งยวด" "แล้วนายจะให้ฉันทำอะไรกับไอ้หุ่นแวววาวนี่?" "สำหรับตอนนี้ ผมอยากให้คุณออกแบบรุ่นย่อย (Variant) ของซีซาร์ ออกัสตัสที่ราคาถูกลง ผมจะมอบระบบเกราะ HRF ให้คุณ และผมต้องการให้คุณใช้มันแทนเกราะอัดความหนาแน่นสูงรุ่นเดิม คุณมีเวลาหนึ่งสัปดาห์ในการปรับปรุงคุณลักษณะของงานออกแบบดั้งเดิมให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลังจากคุณทำเสร็จ ผมถึงจะประเมินได้ว่าคุณน่ะอยู่ระดับไหน" "หึ... เสียเวลาชะมัด นายก็แค่จะเฉดหัวฉันไปให้พ้นๆ ทางล่ะสิ!" "ฟังนะเคทิส หากผมยังไม่รู้ขีดความสามารถของคุณ การปล่อยให้คุณเข้าไปยุ่งในโรงงานถือเป็นความไม่รับผิดชอบอย่างแรง พิสูจน์ให้ผมเห็นว่าคุณเก่งจริง แล้วผมจะเลิกให้คุณเล่นบทเด็กน้อย และดึงคุณเข้าสู่งานออกแบบของจริง" เมื่อผมยื่น 'แครอท' ล่อใจเช่นนั้น เคทิสก็ดูจะยอมรับการทดสอบมากขึ้น แม้เธอจะยังดูแคลนผมอยู่บ้าง แต่ผมก็ไม่ได้ต้องการการยอมรับจากเธออยู่แล้ว หญิงสาวผู้มีเขาเริ่มขยับนิ้วสั่งการโมเดลโครงลวด (Wireframe) ของซีซาร์ ออกัสตัสอย่างกระฉับกระเฉง ผมพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ อย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์นี้ผมก็ไม่ต้องพะวงเรื่องของเธออีก ผมกลับมาจดจ่อกับงานของตัวเอง ผมไม่เคยลืมภาระหน้าที่หลัก และต้องจัดสรรเวลาว่างเพื่อทำโปรเจกต์ส่วนตัวด้วย อันดับแรก ผมเรียกประชุมสายกับเหล่าตัวแทนและนักออกแบบเมชาระดับสูงคนอื่นๆ นอกจากการรับทราบรายงานประจำวันแล้ว ประเด็นใหญ่เรื่องการเตรียมเมชาสำหรับการปฏิบัติการในสภาวะแรงโน้มถ่วงสูง (High-G) ก็กลายเป็นหัวข้อหลักในการประชุม "มันยากเกินไปที่จะปรับแต่งเมชาทั้งหมดให้ทนทานต่อแรงกดดันขนาด 5 หรือ 6 จีโดยไม่มีอุปกรณ์ป้องกัน" เมอร์เคเตอร์กล่าวอย่างหนักใจ "พวกเราพยายามอย่างที่สุดแล้ว แต่เมชาบางรุ่นที่พวกธงวิบัติขโมยมาจากพวกเวเซียนน่ะ... มันห่วยเกินเยียวยาจริงๆ" เวสไม่ได้รู้สึกขบขันกับข้ออ้างเช่นนั้นเลย "ผมคุ้นเคยกับเมชาทุกรุ่นในกองร้อยของเรา และไม่มีเครื่องไหนห่วยแตกอย่างที่คุณคิดหรอก มันน่าจะเป็นเพราะการบำรุงรักษาที่หย่อนยานและการดัดแปลงที่ผิดเพี้ยนไปจากรุ่นพื้นฐานต่างหาก ผมไม่ใช่คนที่จะมาตามล้างตามเช็ดให้พวกคุณเพียงเพราะพวกคุณขี้เกียจเกินกว่าจะทำด้วยตัวเองหรอกนะ" ผมเรียกข้อมูลเมชารุ่นที่ผู้ใต้บังคับบัญชาอ้างว่ามีปัญหาขึ้นมา และทำเครื่องหมายสีแดงลงบนจุดที่เป็นสัญญาณอันตรายอย่างรวดเร็ว "ชิ้นส่วนที่ผมคัดออกมาดูเหมือนการดัดแปลงที่น่ากังขา ผมไม่รู้ว่าใครเป็นคนต้นคิด และผมไม่สนด้วย แต่มันกำลังกลายเป็นจุดอ่อนแรกที่จะพังทลายลง แทนที่จะพยายามรักษาไอ้งานชุ่ยๆ นี่ไว้ ทำไมไม่ถอดมันออกแล้วกลับไปใช้แบบเดิมซะล่ะ? เมชาของคุณจะได้ทนทานต่อแรงโน้มถ่วงหนักอึ้งได้นานเกินสองสามชั่วโมง การกำจัดจุดอ่อนเหล่านี้จะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้เมชาแม้จะอยู่นอกเขตแรงโน้มถ่วงสูงด้วยซ้ำ สำหรับผม... งานนี้ควรจะเสร็จไปตั้งแต่วันวานแล้ว!" การดัดแปลงเมชานั้นขึ้นอยู่กับทักษะและประสบการณ์ของนักออกแบบเมชาผู้นั้นอย่างยิ่ง เช่นเดียวกับการออกแบบรุ่นย่อย การดัดแปลงต้องมีการแลกเปลี่ยน (Trade-offs) เสมอ หัวใจสำคัญคือการจ่ายออกให้น้อยที่สุดแต่ได้ผลลัพธ์กลับมาให้มากที่สุด ไม่ใช่นักออกแบบทุกคนจะเชี่ยวชาญในการรักษาสมดุลของสมการนี้ "ผมจะพูดให้ชัดเจนอีกครั้ง" ผมเน้นเสียง "ความเสถียร (Stability) สำคัญกว่าการรีดเค้นสมรรถนะของโครงสร้างเมชาจนเกินขีดจำกัด ในสภาพแวดล้อมที่แรงโน้มถ่วงมหาศาล ความเสียหายจากการสึกหรอจะทวีความรุนแรงขึ้นหลายเท่าตัว มันเหมือนกับว่าคุณต้องแบกน้ำหนักตัวเพิ่มขึ้นห้าเท่าตลอดเวลาทั้งวันทั้งคืน มนุษย์ทำไม่ได้หรอก แต่เมชาทำได้เพราะมันคือเครื่องกล ในฐานะนักออกแบบเมชา เราได้รับเอกสิทธิ์ในการปรับเปลี่ยนคุณสมบัติของมัน แต่การเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นต้องขึ้นอยู่กับสถานการณ์ สิ่งที่ใช้งานได้ดีในแรงโน้มถ่วงปกติอาจจะพังครืนลงทันทีในสภาวะแรงโน้มถ่วงสุดขั้ว หากเป็นเช่นนั้น การกลับไปสู่รูปแบบเดิมที่เสถียรกว่าก็ไม่ใช่เรื่องเสียหาย" ผมรู้สึกหงุดหงิดใจที่ต้องมาอธิบายเรื่องพื้นฐานเช่นนี้ นักออกแบบเมชาบางคนคิดว่าการปรับปรุงค่าสถานะใดๆ ก็ตามควรจะได้รับการเทิดทูนไว้บนหิ้ง การได้ดัดแปลงเมชาเป็นวิธีเดียวที่พวกเขาจะพิสูจน์คุณค่าของตัวเองต่อกรมทหารเมชาได้ เพราะพวกเขาไม่มีโอกาสเข้าถึงทรัพยากรเพื่อออกแบบเมชาของตัวเอง แต่ผมไม่ใช่คนพวกนั้น ผมไม่ได้สนใจความคิดสร้างสรรค์ที่เพ้อฝันของพวกเขา นักบินเมชาของธงวิบัติต่างหากที่สมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่าและปลอดภัยกว่า ใครบางคนยกมือขึ้น "ผมมีคำถามครับ คุณลาร์คินสัน" "ว่ามา" "ทำไมเราถึงต้องถอยห่างจากสมรภูมิด้วยล่ะครับ? การรุกรานของพวกเวเซียนที่ชายแดนของเราเริ่มหมดแรงส่งแล้ว ตอนนี้คือเวลาที่เหมาะที่สุดในการโต้กลับแล้วไม่ใช่เหรอ!" คำถามเดิมๆ อีกแล้ว ผมส่ายหัวอย่างระอา ผมต้องรับมือกับคำถามประเภทนี้อยู่ตลอดเวลา "คำตอบก็ยังเหมือนเดิม... นั่นคือข้อมูลเฉพาะกิจที่คุณไม่มีความจำเป็นต้องรู้" ขวัญกำลังใจของลูกเรือเริ่มสั่นคลอน ความคลางแคลงไม่ได้หยุดอยู่แค่ในหมู่นักออกแบบเมชาเท่านั้น แต่เหล่าธงวิบัติคนอื่นๆ ต่างก็เริ่มสงสัยในภารกิจนี้มากขึ้นเรื่อยๆ ในตอนนี้ ผมยังไม่มีวิธีที่จะปลอบประโลมจิตใจของคนเหล่านั้นได้ เวสได้แต่หวังว่าเหล่าธงวิบัติจะไม่ถูกกดดันจนถึงขั้นลุกฮือขึ้นมาก่อหวอดเสียก่อน "วันนี้พอแค่นี้... แยกย้ายไปทำงานได้!"