**บทที่ 640: ข้อเสนออันอาจหาญ** “สถาปนิกกะโหลก (The Skull Architect) ได้พร่ำสอนฉันมากกว่าแค่ทฤษฎีหรือวิธีการออกแบบ Mech” ไมร่าเอ่ยขึ้นขณะปัดเส้นผมสีม่วงสดใสของเธอให้พ้นทาง ไม่ว่าสีผมนั้นจะเกิดจากการย้อมหรือถูกรังสรรค์ด้วยพันธุกรรม เวส ลาร์คินสัน ก็ยากจะคาดเดา “เขาสลักลึกถึงจิตวิญญาณของนักออกแบบเมชาที่แท้จริงลงในตัวฉัน มิใช่เพียงผู้สร้างเครื่องจักร หรือพ่อค้าความตาย หากแต่คือข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ต่อเหล่า Mech Pilot” เคทิสแค่นเสียงเหยียดหยันต่อคำกล่าวนั้น “ช่างเป็นทัศนคติที่โง่เขลา หากปราศจากพวกเราแล้ว เหล่า Mech Pilot คงยังต้องงมอยู่กับเครื่องจักรโบราณคร่ำครึที่สมรรถนะด้อยกว่าสิ่งที่พวกเขาใช้อยู่ตอนนี้เป็นเท่าตัว” “เธอเห็นหรือยัง?” สมาชิกอาวุโสแห่งกลุ่มสตรีดาบ (Swordmaiden) ยักไหล่พลางบุ้ยปากไปยังเด็กสาวในความดูแล “ความเชื่อมั่นคือหัวใจสำคัญในวิชาชีพของเรา แต่ความโอหังกลับเป็นยาพิษที่ปลิดชีพเราได้อย่างเลือดเย็น ในวันที่ฉันเติบโตขึ้นมา กลุ่มสตรีดาบยังเป็นเพียงตัวอ่อนเมื่อเทียบกับความเกรียงไกรที่เราไขว่คว้ามาได้ในวันนี้ ฉันเกรงว่าเคทิสจะเสพสุขกับความสะดวกสบายจนหลงลืมรากเหง้า ในวันวานนั้น ฉันต้องฟาดฟันกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ และทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักหน่วงเพื่อให้ได้รับการยอมรับจากสถาปนิกกะโหลก” ไม่ว่าจะเป็นคนบ้าหรือไม่ แต่นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) มักมีศักดิ์ศรีพอที่จะยึดถือธรรมเนียมโบราณในการถ่ายทอดวิชา ศิษย์ต้องมีคุณค่าและมีปรัชญาการออกแบบที่สอดคล้องกับอาจารย์ การปั้นแต่งนักออกแบบเมชาที่ไร้ความสามารถให้ก้าวข้ามขีดจำกัดของตนนั้น ถือเป็นรอยด่างพร้อยที่สะท้อนถึงความล้มเหลวของผู้เป็นอาจารย์อย่างไม่อาจให้อภัย “แล้วตัวสถาปนิกกะโหลกล่ะ? เขาไม่คิดจะรับลูกศิษย์ในความคุ้มครองของเธอไปดูแลต่อหรือ?” “ฉันพยายามแล้ว แต่ตอนนี้เขากลายเป็นนักออกแบบเมชาที่มีชื่อเสียงเกียรติภูมิสูงส่งกว่าแต่ก่อนมาก มาตรฐานของเขาไม่ได้ต่ำเตี้ยเหมือนในอดีต เขาจะตอบรับเฉพาะศิษย์ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นที่สุด หรือไม่ก็ต้องเป็นพวกที่สามารถสร้างผลประโยชน์ให้เขาในหมู่ขุมกำลังโจรสลัดที่ปกครองอาณาเขตดาราฟาริส (Faris Star Region) เท่านั้น” อาณาเขตดาราฟาริส คือห้วงอวกาศที่ทอดตัวพาดผ่านอยู่ติดกับเขตดาราโคโมโด (Komodo Star Sector) ในยามนี้ การแบ่งเขตเช่นนี้ดำรงอยู่เพียงในหน้ากระดาษ แต่หากกองกำลังสหพันธ์อวกาศ (CFA) ตัดสินใจขยายพรมแดนอธิปไตยของมนุษยชาติเมื่อใด อาณาเขตดาราฟาริสก็คงจะถูกสถาปนาขึ้นเป็นเขตดาราฟาริสอย่างเป็นทางการ “ผมเข้าใจแล้ว ช่างเป็นเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนัก โอกาสที่จะได้ศึกษาภายใต้ปีกของระดับอาวุโสนั้นล้ำค่าเหนือคณานับ ถึงอย่างนั้น ตัวผมเองก็ห่างไกลจากคำว่าระดับอาวุโสอยู่มากโข แล้วอะไรกันแน่ที่เธอปรารถนาให้ผมสั่งสอน?” เวสขมวดคิ้วมุ่น เขาไม่ได้รู้สึกยินดีนักกับการต้องสวมบทครูสอนสั่งเด็กสาวที่ดูเหมือน ‘คุณหนูจอมพยศ’ แห่งชายขอบอวกาศ ทัศนคติต่อการออกแบบเมชาที่เคทิสแสดงออกมานั้นขัดแย้งกับตัวเขาอย่างรุนแรง เวสคือผู้ที่ตรากตรำทำงานหนักจนถูกตราหน้าว่าเป็นพวกบ้างาน (Workaholic) “คุณเห็นสภาพที่ฉันต้องรับมือไหมล่ะ?” ไมร่าเอ่ยพลางปรายตามองเคทิสด้วยความระอาใจ ในขณะที่ฝ่ายหลังแสร้งทำเป็นเมินเฉยต่อบทสนทนาแล้วก้มหน้าก้มตาเคี้ยวทาร์ตในมืออย่างเอร็ดอร่อย “วิถีที่กลุ่มสตรีดาบฟูมฟักทายาทของพวกเรานั้น มุ่งเน้นไปที่การหล่อหลอมให้เป็นนักรบและผู้รอดชีวิต ซึ่งมันช่างเหมาะสมยิ่งสำหรับ Mech Pilot แต่หาใช่สำหรับนักออกแบบเมชาไม่ กว่าฉันจะตระหนักถึงรอยร้าวในความแตกต่างนี้ ทุกอย่างก็ดูจะสายเกินแก้เสียแล้ว” “ความอ่อนแอไม่ใช่ความผิดพลาดเสียหน่อย!” เคทิสโพล่งขึ้น “ท่านก็รู้ว่าท่ามกลางหมู่ดาวที่ไร้ขื่อแปนี้เป็นอย่างไร อันตรายซุ่มซ่อนอยู่ทุกย่างก้าว วินาทีที่เราลดการป้องกันลง ก็คือวินาทีที่เราตกอยู่ในกำมือของผู้อื่น” เวสพยายามข่มใจให้เยือกเย็น “ฟังดูมีเหตุผล แต่มันมีสิ่งที่เรียกว่า ‘ความชำนาญเฉพาะทาง’ กองกำลังที่ Mech Pilot ต้องมาปลอมตัวเป็นช่างเทคนิค และนักออกแบบเมชาพยายามฝึกเป็นทหาร คือกลุ่มคนที่สับสนหลงทางและไม่อาจยืนหยัดอยู่ได้ในระยะยาว นักออกแบบเมชาที่เก่งกาจเพียงคนเดียวมีค่ามากกว่านักออกแบบเมชาทั่วไปนับพันคน ผมไม่ได้พูดเล่น! ในสายงานของเรา ปริมาณไม่มีความหมาย คุณภาพของเมชาแห่งกลุ่มสตรีดาบจะแปรผันตรงกับระดับทักษะของนักออกแบบเมชาที่เก่งที่สุดของพวกคุณ หากวันใดที่ไมร่าถูกพรากจากไป ใครเล่าจะเป็นผู้เก็บกวาดเศษซากความพ่ายแพ้ที่หลงเหลืออยู่?” ในมุมมองของเขา กลุ่มสตรีดาบของลิเดียถือว่าโชคดีมหาศาลที่สามารถบ่มเพาะนักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญ (Journeyman Mech Designer) ขึ้นมาได้ กองทหารรับจ้างนับไม่ถ้วนในเขตดาราโคโมโดคงต้องตาร้อนผ่าวด้วยความอิจฉา หากล่วงรู้ว่ากลุ่มโจรสลัดต่ำต้อยสามารถครอบครองนักออกแบบเมชาที่สามารถก่อตั้งบริษัทของตนเองและกอบโกยรายได้มหาศาลนับพันล้านเครดิตได้ภายในเวลาเพียงปีเดียว อันที่จริง มันไม่ใช่เรื่องยากเลยสำหรับไมร่าและเคทิสที่จะชำระล้างตัวตนเสียใหม่ เพียงแค่ขัดเกลารูปลักษณ์ลูกผสมนี้ให้ดูเรียบเนียน แสร้งทำเป็นมาจากดาวเคราะห์ที่ห่างไกลในมุมที่ถูกลืมของจักรวาล และสร้างหลักฐานการศึกษาปลอมโดยการติดสินบนสถาบันที่กำลังถังแตก เวสรู้ดีว่าเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นเป็นนิจ เพราะเขาเคยเห็นพ่อค้าหลายรายประกาศขายบริการด้านมืดเหล่านี้ในตลาดมืดของฮาร์เคนเซน ทว่า ลิเดียได้ร้อยรัดกลุ่มสตรีดาบของเธอไว้ด้วยสายสัมพันธ์ที่เหนียวแน่น พันธนาการแห่งความเป็นพี่น้องของพวกเธอนั้นลึกซึ้งยิ่งกว่ามิตรภาพในกองพันแวนดัลเสียอีก การคัดเลือกสมาชิกตั้งแต่วัยเยาว์ที่ยังอ่อนไหวและฝังหัวด้วยลัทธิความภักดีต่อองค์กรอย่างสุดโต่ง ได้เปลี่ยนพวกเธอให้กลายเป็นเบี้ยที่ยอมพลีชีพอย่างถวายหัว เมื่อมองลึกรลงไป ผู้บัญชาการลิเดียได้ทำทุกวิถีทางเพื่อผูกมัดกลุ่มสตรีดาบไว้กับอุดมการณ์ของเธอ ทั้งสายสัมพันธ์ฉันพี่น้อง ประเพณีที่แปลกแยกไม่ซ้ำใคร และการดัดแปลงพันธุกรรมที่แพร่หลาย มาตรการเหล่านี้ล้วนผลักไสพวกเธอให้ออกห่างจากบรรทัดฐานของสังคมทั่วไป และหล่อหลอมให้กลายเป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่ตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง จึงไม่แปลกที่กลุ่มสตรีดาบจะมองคนอื่นเป็นเพียงเศษขยะ ขณะที่คนเหล่านั้นก็ตราหน้ากลุ่มสตรีดาบว่าเป็นพวกอเมซอนป่าเถื่อน การสร้างความรู้สึกโดดเดี่ยวและดูแคลนผู้อื่นคือกลอุบายที่แยบยลที่สุดในการควบคุมบริวารให้อยู่แทบเท้า การตระหนักรู้นี้ทำให้เวสทึ่งในตัวผู้บัญชาการลิเดียขึ้นไปอีกระดับ เขาจดจำกลยุทธ์ของเธอไว้ในใจอย่างละเอียด เมื่อใดที่เขากลับคืนสู่วิถีพลเรือน เขาจะนำบทเรียนเหล่านี้ไปประยุกต์ใช้กับกองกำลัง 'อวตารแห่งตำนาน' (Avatars of Myth) และกองกำลังเงาที่ยังไม่ได้รับการขนานนามของเขา “แล้วคุณคิดเห็นอย่างไร ลาร์คินสัน?” ไมร่าสะกิดถาม “ฉันเห็นด้วยกับคุณเรื่องความชำนาญเฉพาะทาง เรื่องนี้ยิ่งทวีความรุนแรงในชายขอบอวกาศที่ขาดแคลนบุคลากรทางเทคนิคและเครื่องจักรการผลิตที่เชื่อถือได้ เมื่อสิ่งใดขาดแคลน สิ่งนั้นย่อมทรงคุณค่า เคทิส... การป้องกันตัวที่ดีที่สุดคือการทำตัวให้มีค่าต่อพี่น้องของเธอ การกวัดแกว่งดาบอาจแลกมาซึ่งความเคารพ แต่เธอจะสูญเสียจุดยืนท่ามกลางพวกเธอไป กลุ่มสตรีดาบไม่มีที่ว่างให้สำหรับพี่น้องที่ไร้ประโยชน์หรอกนะ” คำโต้แย้งนี้ทำให้เคทิสถึงกับนิ่งอึ้ง เด็กสาวอาจจะหุนหันพลันแล่น แต่แก่นแท้คือเธอยืนหยัดอย่างหนักเพื่อที่จะเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่ม การเข้าร่วมพิธีกรรมการต่อสู้ทำให้เธอรู้สึกเชื่อมโยงกับพี่น้องคนอื่นๆ ทว่ายิ่งเธอใช้เวลาห่างจากวิถีแห่งการออกแบบเมชามากเท่าใด ปลายทางของเธอก็จะยิ่งมืดมนเท่านั้น “เธออยู่ในระดับพละกำลัง (Novice) หรือระดับฝึกหัด (Apprentice)?” เวสถามขึ้น “เธออยู่ในระดับพละกำลัง” ไมร่าตอบแทนเคทิสที่ทำท่าทางฮึดฮัด “แม้เธอจะไม่มีประกาศนียบัตรหรือใบรับรองจาก MTA มายืนยัน แต่ฝีมือของเธอก็ทัดเทียมในทุกมิติ การออกแบบรุ่นย่อย (Variant) ของ ‘มิสตี้ สแลชเชอร์’ (Misty Slasher) หรือ Mech ระยะประชิดรุ่นอื่นๆ ของเราไม่ใช่ปัญหาสำหรับเธอ หากเธอทุ่มเทมากกว่านี้ การออกแบบรุ่นย่อยของ Mech ประเภทอื่นก็คงไม่ยากเกินมือ แต่เธอยังห่างไกลจากการรังสรรค์ Mech ออริจินัลเครื่องแรกของตัวเองนัก” กล่าวโดยสรุปคือ เด็กสาวที่มีเขา ผมสั้นสีเขียว และรูปร่างปราดเปรียวผู้นี้ เพิ่งจะเริ่มต้นก้าวแรกบนเส้นทางนักออกแบบเมชาอย่างเป็นทางการ สถานะระดับพละกำลังอาจดูไม่สูงส่งนัก แต่อย่างน้อยก็ดีกว่าผู้ที่ยังเรียนไม่จบ เคทิสอายุน้อยกว่าเขาไม่กี่ปี ความสำเร็จในปัจจุบันของเธอจึงถือว่าทัดเทียมกับเวสในช่วงเริ่มต้นอาชีพเช่นกัน “อืม...” เวสขบคิดถึงข้อดีข้อเสีย “ผมไม่แน่ใจว่าเบื้องบนจะเห็นชอบด้วยไหม ผมไม่สามารถสอนเธอผ่านเครือข่ายดาราจักรได้อย่างเต็มที่ เธอต้องมาฝึกงานบนเรือชิลด์ออฟฮิสปาเนีย (Shield of Hispania)” ไมร่าโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ไม่มีปัญหา เดี๋ยวฉันจะบอกให้ลิเดียไปกล่อมหัวหน้าของคุณให้รับเคทิสในฐานะนักออกแบบรับเชิญ คุณไม่จำเป็นต้องมอบข้อมูลความลับใดๆ ให้เธอ แค่แสดงในสิ่งที่คุณได้รับอนุญาตก็พอ สิ่งที่ฉันกังวลที่สุดในการเติบโตของเคทิสคือเธอไม่เคยสัมผัสกับ ‘แก่นแท้’ ของบทบาทนักออกแบบเมชา เธอคลุกคลีกับกลุ่มสตรีดาบและฉันจนเกินไป ทำให้ไม่สามารถแยกแยะความรู้สึกออกจากหน้าที่การงานได้ ฉันหวังว่าคุณจะพาเธอไปสู่สภาพแวดล้อมที่ต่างออกไป เปิดหูเปิดตาเธอให้กว้างพอที่จะยืนหยัดได้ด้วยลำแข้งของตนเองเมื่อกลับมา” “นั่นเป็นโจทย์ที่หินมากนะ คุณก็รู้ อย่าว่าแต่นักออกแบบจากชายขอบอวกาศเลย แม้แต่นักออกแบบที่ผ่านการฝึกฝนตามขนบในพื้นที่อารยะจำนวนมหาศาลก็ยังเอาตัวไม่รอด ในทุกๆ เรื่องราวความสำเร็จ มักมีโศกนาฏกรรมแห่งความล้มเหลวนับพันรายซ่อนอยู่ ผมรับประกันไม่ได้ว่าเคทิสจะปีนข้ามหน้าผาสูงชันนี้ไปได้” เขายังไม่ได้ปิดตายข้อเสนอนี้เสียทีเดียว ซึ่งนั่นทำให้ไมร่าพึงพอใจอยู่ลึกๆ เธอนั่งพิงพนักเก้าอี้พลางกอดอก “ฉันมีสิ่งตอบแทนที่คุ้มค่าสำหรับคุณ” “คุณมีอะไรมาเสนอ? บอกไว้ก่อนว่าตอนนี้ผมมีภาระหน้าที่รัดตัว และผมจะไม่ใช้อำนาจในทางที่ผิดเด็ดขาด” “โอ้?” เธอยักคิ้ว “ฉันจับตาดูทีมกู้ซากของคุณมาตลอด หลายทีมกำลังระดมตรวจค้นซากปรักหักพังของกระสวยพรางตัว (Stealth Shuttle) ตามปกติเศษซากเหล่านั้นไม่ควรได้รับความสนใจขนาดนั้น เพราะมันแหลกละเอียดเกินกว่าจะประกอบกลับมาเป็นเครื่องจักรที่ใช้งานได้” แววตาของเวสพลันคมปลาบขึ้นมาทันที เขาพยายามเก็บงำความสนใจในเทคโนโลยีพรางตัว (Stealth Technology) ไว้อย่างมิดชิด แต่ไมร่ากลับเฉลียวฉลาดเกินกว่าจะตบตาได้ ในเมื่อไพ่ถูกหงายแล้ว เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังอีกต่อไป “การค้นคว้าเทคโนโลยีพรางตัวคือความสนใจส่วนตัวของผม ส่วนใหญ่เป็นเพราะผมตกเป็นเหยื่อของมันมานับครั้งไม่ถ้วน ใครเล่าจะไม่ปรารถนาที่จะโค่นพวกสารเลวที่ชอบซ่อนตัวด้วยวิถีของมันเอง?” นักออกแบบระดับเชี่ยวชาญยิ้มออกมา “เทคโนโลยีพรางตัวคือปริศนาที่ยากแท้หยั่งถึงสำหรับนักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ มีเพียงขุมกำลังยักษ์ใหญ่เท่านั้นที่ถือครองความลับนี้ และพวกเขาก็หวงแหนมันประหนึ่งจงอางหวงไข่ การจะสร้างความเข้าใจในเทคโนโลยีพรางตัวจากเศษซากกระสวยกระจ้อยร่อยนั้น ช่างไร้ประโยชน์พอๆ กับการพยายามเรียนรู้ภาษาต่างดาวจากการฟังเสียงบันทึกเพียงสิบนาที มันมีช่องว่างมหาศาลที่จินตนาการก็ไม่อาจเติมเต็มได้” เธอคงไม่ยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดหากไม่มีเหตุผลรองรับที่หนักแน่นพอ “แล้วข้อเสนอของคุณคืออะไร? มันยากที่จะเชื่อว่าคุณสามารถเข้าถึงเทคโนโลยีพรางตัวได้” “คุณพูดถูกแล้ว” เธอกลัวหัวเราะ “ในชายขอบอวกาศ เทคโนโลยีพรางตัวมีค่าดั่งทองคำ เพราะมันช่วยให้คุณรอดพ้นจากโจรสลัด มนุษย์ทราย (Sandmen) และภัยคุกคามอีกนับไม่ถ้วน คนเพียงหยิบมือที่เข้าถึงเทคโนโลยีนี้ต่างซุกซ่อนมันไว้ราวกับสมบัติล้ำค่า มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะติดต่อกับใครสักคนที่เชี่ยวชาญเรื่องนี้ แต่บังเอิญว่าฉันรู้จักนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจมากคนหนึ่งซึ่งครอบครองความลับนั้นอยู่” เวสไม่ต้องใช้เวลานานเพื่อประมวลผลหาชื่อนั้น “คุณไม่ได้กำลังหมายถึง สถาปนิกกะโหลก ฮิเมเนซ (Skull Architect Jimenez) หรอกใช่ไหม?” “ถูกต้อง! ก่อนที่สมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) จะไล่ล่าเขาจนต้องหนีหัวซุกหัวซุน เขาเคยรุ่งโรจน์ในฐานะบุคคลระดับสูงของกลุ่มเวอร์เมียร์ (Vermeer Group) เขาทำงานให้ลูกค้ามากมายตลอดหลายปี และเมื่อเขาก้าวขึ้นสู่ระดับอาวุโส กลุ่มเวอร์เมียร์ได้ดึงตัวเขาให้เข้ามารับผิดชอบโครงการลับระดับพรรค์พวก ในตอนนั้นเองที่เขาได้เข้าไปมีส่วนร่วมในการพัฒนาการออกแบบ Mech พรางตัว แม้เขาจะไม่ได้เป็นผู้เชี่ยวชาญหลักที่รับผิดชอบระบบพรางตัวโดยตรง แต่เขาก็ได้สังเกตเห็นรายละเอียดมากมายและสามารถจดจำทุกสิ่งได้อย่างแม่นยำ ด้วยเหตุนี้ ในหมู่นักออกแบบเมชาแห่งชายขอบอวกาศ เขาคือผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในด้านเทคโนโลยีพรางตัว!” เธอไม่ได้พูดเกินจริง สถาปนิกกะโหลกเคยหยิบจับ Mech ชั้นสอง (Second-class Mech) ที่สร้างขึ้นตามมาตรฐานของรัฐชั้นนำ ความสามารถในการอำพรางของ Mech เหล่านั้นก้าวล้ำยิ่งกว่ากระสวยพรางตัวของพวกมาสเตอร์ออฟคอมแบท (Masters of Combat) หลายขุม แม้จะเพิ่งตั้งปณิธานไว้เพียงใด แต่เวสก็ไม่อาจห้ามใจไม่ให้กระหายในความรู้นั้นได้ ความหมกมุ่นในเทคโนโลยีพรางตัวพลันลุกโชนขึ้นในกาย หากมิใช่เพราะนี่คืองานเลี้ยงที่เป็นทางการ เขาอาจจะคุกเข่าลงอ้อนวอนนักออกแบบเมชาสายโจรสลัดผู้นี้ เพื่อขอเศษเสี้ยวแห่งความลับนั้นมาครอบครองเสียเดี๋ยวนี้!