**บทที่ 673: พวกโบซีย์ที่ไร้ประโยชน์** ท่าเทียบยานทอดยาวเป็นระยะทางหลายกิโลเมตร ยื่นสง่าออกไปจากตัวสถานีอวกาศหลัก บรรดายานขนส่งและเรือบรรทุกสินค้าเทอะทะที่ไม่สามารถลำเลียงผ่านยานชัตเทิลได้โดยง่าย ต่างพากันเข้าจอดเทียบเรียงรายตามท่าเรือหลายแห่งของ 'อินดิเพนเดนท์ ฮาร์เบอร์' (Independent Harbor) ยานบางลำถึงขั้นเข้าจอดในอู่แห้งพิเศษที่ขนาบข้างท่าเรือสุดเอ็กซ์คลูซีฟ ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร ยานนับร้อยลำที่ผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวดต่างจอดสงบนิ่งอยู่เคียงข้างท่าเรือเหล่านี้ตลอดเวลา ทว่าบัดนี้ ภาพความสงบนั้นกลับมลายหายไป ยานหลายลำเริ่มอพยพหนีจากสถานีอวกาศที่กำลังเผชิญวิกฤต บรรดากัปตันยานเหล่านั้นไม่ได้ล้อเล่น พวกเขาละทิ้งพันธะสัญญาทั้งหมด ทิ้งลูกเรือและผู้โดยสารไว้เบื้องหลังบนสถานีอย่างไม่ไยดี และพยายามจะพายานหนีออกไปโดยไม่รอการอนุมัติใดๆ! "ไอ้สารเลวเดิร์ทเธ แซน ออร์ธา! แกมันหัวขโมย! แกจะเอายานขนส่งของฉันไปไหน! นั่นมันยานของฉัน! ฉันจ่ายเงินซื้อมันมานะ! นี่มันคือการก่อกบฏ ชัดๆ!" "กัปตันละทิ้งพวกเราไปแล้ว! ไหนว่าเห็นค่าในความจงรักภักดีของพวกเรานักหนา แต่เขากลับเป็นคนแรกที่ชิ่งหนีไป!" เหล่าผู้คนที่ติดค้างต่างคร่ำครวญถึงคราวเคราะห์ของตน ทว่าเวสและทีมคุ้มกันกลับเดินผ่านร่างอันไร้ค่าเหล่านั้นไปอย่างรวดเร็ว โรงเก็บยานชัตเทิลตั้งอยู่สุดปลายทางของท่าเทียบยาน ซึ่งยื่นลึกเข้าไปในห้วงอวกาศอันเวิ้งว้าง ขณะที่พวกเขากำลังก้าวเข้าสู่ช่วงสุดท้ายของเส้นทาง เวสก็ได้เอ่ยถามคำถามสำคัญกับโนลเซน "คุณคิดว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? เมื่อครู่การประลองระหว่างยอดฝีมือเมชาชื่อดังสองคนกำลังจะเริ่มขึ้น แต่จู่ๆ โจรสลัดนับพันกลับลุกฮือขึ้นมาก่อจลาจลเพราะเรื่องหนี้พนันเนี่ยนะ? ในขณะที่หุ่นยนต์ทำความสะอาดที่เคยไร้พิษสงก็เปลี่ยนเป็นอสูรกายกระหายเลือด แถมตอนนี้กองเรือแคสเซิลเบรกเกอร์ (Castle Breaker) ยังกำลังเคลื่อนพลเข้าปะทะกับโอเมนออฟมิสฟอร์จูน (Omen of Misfortune) ซึ่งอาจลากพวกซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) เข้าสู่สงครามครั้งนี้ไปด้วย!" "ถ้าคุณคิดว่าผมมีคำตอบให้ทุกเรื่อง คุณคงถามผิดคนแล้วล่ะ" โนลเซนตอบผ่านช่องสื่อสาร "แต่สัญชาตญาณผมบอกว่า ใครก็ตามที่เหวี่ยงระบบฮาร์เกนเซน (Harkensen System) เข้าสู่ความโกลาหลนี้ อาจจะตามพวกเรามาที่นี่ หรือพวกมันอาจส่งสายลับคนอื่นมาวางรากฐานไว้ก่อนแล้ว ผมไม่รู้ว่าเป้าหมายสูงสุดของพวกมันคืออะไร แต่การทำให้กลุ่มดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) ทั้งหมดปั่นป่วนดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในวาระของพวกมันแน่ๆ!" คาลาบาสต์! อาจจะเป็นเธอ หรือไม่ก็สายลับจากองค์กรนิรนามกลุ่มเดิมที่ยังคงซ่อนตัวอยู่ในม่านหมอกจนถึงทุกวันนี้! การวินาศกรรมครั้งนี้อาจเกี่ยวข้องกับการตามหา 'เมกะโลดอนแสงดารา' (Starlight Megalodon) เกมที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังนี้ได้ทำให้ระบบดาวหลายดวงต้องจมอยู่กับความวุ่นวาย เนื่องจากความโลภอันแรงกล้าของผู้เล่นที่คอยชักใยกลุ่มอิทธิพลต่างๆ ราวกับหุ่นเชิด จังหวะเวลาคือหลักฐานชั้นดีที่สนับสนุนข้อสันนิษฐานนี้ แม้เวสจะยังหาความเชื่อมโยงโดยตรงไม่เจอ แต่เวลาที่ประจวบเหมาะเกินไปทำให้เขาไม่อาจตัดประเด็นความเกี่ยวข้องกับเกมนี้ทิ้งไปได้ อีกทางเลือกหนึ่งคือการโทษว่ามันเป็นเพียงโชคร้ายของเขาเอง แต่มโนธรรมที่ตั้งอยู่บนเหตุผลของเขาไม่เชื่อในเรื่องงมงายเช่นนั้น พหุจักรวาลดำเนินไปตามกฎเกณฑ์ที่แน่นอน และไม่มีกฎข้อไหนบอกว่าเวสต้องเจอวันแย่ๆ เพียงเพราะเขาก้าวเท้าผิดข้างออกจากเตียง บางทีข้อกล่าวหาเรื่องการโกงหรือการล็อคผลการแข่งขันอาจมีมูลความจริง หากเหล่าวินาศกรต้องการยั่วยุให้เกิดความไม่สงบขนานใหญ่ จะมีวิธีไหนดีไปกว่าการทำให้ตัวเก็งที่ทุกคนคาดหวังต้องป่ายแพ้อย่างน่ากังขา? พวกวินาศกรไม่มีความละอายบ้างเลยหรือ? ถึงขั้นใช้วิธีสกปรกทำลายความศักดิ์สิทธิ์ของการแข่งขันเมชา (Mech Games)! เวสรู้สึกโกรธแค้นคาลาบาสต์และพรรคพวกเงาของเธออย่างไม่มีเหตุผล ที่กล้าลบหลู่การประลองเมชาอันทรงเกียรติเช่นนี้ ทั้งที่เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอและพรรคพวกได้ย่างกรายเข้ามาในแมนครอฟต์ (Mancroft) จริงหรือไม่! เขาสะบัดศีรษะภายใต้หมวกนิรภัย "ผมมัวแต่สร้างทฤษฎีจากเบาะแสอันน้อยนิดอีกแล้ว หลักฐานมันยังไม่พอ! เท่าที่ผมรู้ ความบ้าคลั่งทั้งหมดนี้อาจจะเป็นเพียงผลกระทบแบบโดมิโนจากความบังเอิญที่เลวร้ายก็ได้!" จนถึงตอนนี้ พวกเขาเผชิญหน้าเพียงแค่พวกสวะและหุ่นยนต์ที่หน่วยรักษาความปลอดภัยจัดการได้อย่างง่ายดาย หากพวกวินาศกรต้องการจะขัดขวางคู่แข่งในการตามหาเมกะโลดอนแสงดาราจริงๆ พวกมันคงต้องส่งอาวุธหนักออกมามากกว่านี้ ทันใดนั้น เสียงสัญญาณเตือนภัยอีกระลอกก็แผดก้องไปทั่วสถานีอวกาศ คราวนี้เสียงของมันทุ้มลึกและเคร่งเครียดกว่าเดิมหลายเท่า [ประกาศเตือนภัยระดับสูงสุด! ขณะนี้มีการปะทะกันระหว่างกองกำลังเมชาขนาดใหญ่สองฝ่าย ภายในระยะ 100,000 กิโลเมตรจากอินดิเพนเดนท์ ฮาร์เบอร์ แห่งแมนครอฟต์! ความเสี่ยงที่วิถีกระสุนจากอาวุธเมชาจะหลุดรอดมาถึงสถานีมีอยู่แม้จะน้อยแต่ไม่ควรละเลย! ขอแนะนำให้ผู้อยู่อาศัยและผู้มาเยือนทุกคนเตรียมการรับมือกับการสูญเสียพลังงาน ชั้นบรรยากาศ อุณหภูมิ และแรงโน้มถ่วง] คำเตือนนั้นประกาศซ้ำอีกสองครั้ง ราวกับเสียงกัมปนาทและข้อความแจ้งเตือนที่กระหน่ำเข้ามาในช่องสื่อสารยังไม่เพียงพอ หึ! พวกโจรสลัดโง่ๆ เหล่านั้นคงยังไม่เข้าใจข้อความ แม้จะมีการเตือนขนาดนี้แล้วก็ตาม โชคดีที่ผู้มาเยือนบริเวณท่าเทียบยานยังมีสติกว่าคนอื่นๆ หลายคนได้กางชุดสูทสูญญากาศ (Vacsuit) ออกคลุมทั่วร่างกาย พร้อมหมวกนิรภัยแบบยืดหยุ่นที่ปกป้องศีรษะ แม้ชุดสูทบางๆ จะไม่สามารถป้องกันเศษซากที่พุ่งมาด้วยความเร็วสูงได้ แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยยื้อชีวิตพวกเขาไว้ได้หากถูกแรงอัดดีดออกไปสู่ความเวิ้งว้างของอวกาศ เพียงไม่กี่วินาทีหลังจากเสียงเตือนเงียบลง ระเบิดทำลายล้างชุดหนึ่งก็พุ่งเข้าปะทะพื้นผิวของสถานีอวกาศอย่างจัง! *ตูม!* โครงสร้างขนาดยักษ์สั่นสะเทือนในระดับฐานราก ทำให้เวสและคนอื่นๆ ต้องชะงักฝีเท้า พวกเขาสบตากันผ่านหมวกนิรภัยเพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะออกตัววิ่งสุดกำลัง! เมื่อสถานีอวกาศอยู่ในภาวะวิกฤต พวกเขาต้องไปให้ถึงยานชัตเทิลให้เร็วที่สุด! "เร็วเข้าสิ พวกแวนดัล (Vandals) อืดอาด!" เคทิสกลายเป็นคนที่วิ่งเร็วที่สุดอย่างน่าประหลาด เธอสะพายดาบยักษ์ไว้ที่หลังเพื่อช่วยให้เคลื่อนที่ได้สะดวกขึ้น เวสวิ่งตามมาติดๆ ชุดเกราะรบน้ำหนักเบา (Light Combat Armor) ส่งผลกระทบต่อความคล่องตัวเพียงเล็กน้อย เนื่องจากมันถูกออกแบบมาเพื่อเน้นความเร็วและกระฉับกระเฉง ผ้าคลุมที่โบกสะบัดอยู่เบื้องหลังสร้างความรำคาญเล็กน้อย แต่เวสมัวแต่พะวงกับการวิ่งจนไม่มีเวลาหันไปตัดมันทิ้ง ส่วนพวก "ตัวอืดอาด" ที่เคทิสว่า ก็คือเหล่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในชุดเกราะเสริมพลังภายนอก (Exoskeleton suit) แม้ชุดเกราะรุ่นเน้นความเร็วบางรุ่นจะวิ่งได้เร็วกว่าเคทิส แต่ทว่าโนลเซนและลูกน้องกลับสวมชุดเกราะเสริมพลังแบบหนักมาในครั้งนี้ ความแข็งแกร่งของเกราะทำให้พวกเขาทนทานต่ออาวุธปืนขนาดเล็ก และแท่นติดตั้งอาวุธหนักของพวกเขาก็พร้อมจะบดขยี้ศัตรูให้กลายเป็นเศษเนื้อได้ในพริบตา ชุดเกราะเสริมพลังของพวกเขาถูกสร้างมาเพื่อการปะทะ (Sluggers) สามารถรับความเสียหายได้มหาศาลและตอบโต้ด้วยพลังทำลายล้างที่ท่วมท้น ความเร็วถูกจัดอยู่ในลำดับความสำคัญท้ายๆ! เสียงฝีเท้ากัมปนาทสะท้อนก้องไปตามทางเดิน แต่ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามเร่งเพียงใด ร่างอันเทอะทะนั้นก็ดูเหมือนจะเคลื่อนที่ได้เร็วไม่ต่างจากคนแก่ที่ใกล้โรยรา! ในขณะนั้น พวกโบซีย์ (Boseys) ทำหน้าที่สกัดกั้นวิถีกระสุนที่พุ่งเข้ามาได้อย่างยอดเยี่ยม พวกเขามีประสบการณ์โชกโชนในการปราบปรามความวุ่นวาย และความพร้อมของหน่วยลาดตระเวนในอวกาศของพวกเขาก็ทำให้พวกชาวเรนัลดาน (Reinaldan) ดูเหมือนพวกขี้เกียจสันหลังยาวไปเลย ไม่ว่ากระสุนเหล่านั้นจะถูกยิงมาจากที่ใด ดูเหมือนนักบินเมชาที่กดยิงจะไม่ได้ใส่ใจเลยว่าพวกมันจะไปตกที่ไหนหากพลาดเป้าหมาย การใช้อาวุธอย่างไร้ระเบียบและไร้วินัยเช่นนี้ มีเพียงพวกโจรสลัดเท่านั้นที่ทำได้! "มันยากนักหรือไงที่จะฝึกนักบินเมชาให้มีมารยาทกว่านี้?" ท่าเทียบยานเป็นพื้นที่ปิดลึกเข้าไปข้างใน และการสู้รบหลักระหว่างกองเรือแคสเซิลเบรกเกอร์กับโอเมนออฟมิสฟอร์จูนก็เกิดขึ้นไกลเกินกว่าที่ตาเปล่าจะมองเห็น อย่างไรก็ตาม ธรรมชาติของการรบในอวกาศทำให้ระยะทางไม่ใช่หลักประกันความปลอดภัย อินดิเพนเดนท์ ฮาร์เบอร์ แห่งแมนครอฟต์ อาจถูกมองว่าอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ช่วงตึกเมื่อเทียบกับสมรภูมิเมชาที่กำลังดุเดือดบนวงโคจรสูง! ด้วยจำนวนเมชาหลายร้อยเครื่องที่กำลังแลกหมัดและสาดกระสุนเข้าใส่กัน โอกาสที่ลูกหลงจะพุ่งมาโดนสถานีจึงมีสูงมาก! วินาทีหนึ่งทุกอย่างยังดูปกติ แต่อีกวินาทีต่อมา ลำแสงเลเซอร์ความเข้มสูงชุดใหญ่ก็กรีดตัดผ่านฐานของท่าเทียบยานที่เชื่อมต่อกับสถานีหลักจนขาดสะบั้น! "หมอบลงกับพื้นแล้วเปิดระบบแม่เหล็ก (Mag modules) เดี๋ยวนี้!" โนลเซนแผดเสียงสั่งการทันที เจ้าหน้าที่ทุกคนได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยมสำหรับสถานการณ์ฉุกเฉิน พวกเขาจึงเคลื่อนไหวก่อนที่เสียงเตือนของโนลเซนจะสิ้นสุดเสียด้วยซ้ำ เคทิสเองก็เคลื่อนไหวได้รวดเร็วไม่แพ้กัน ในฐานะบุตรสาวแห่งชายขอบอวกาศ (Frontier) เธอต้องรับมือกับความจริงที่ว่ายานอวกาศเก่าๆ ที่เธอโดยสารอาจจะพังพินาศได้ทุกเมื่อ การเตรียมพร้อมสำหรับเหตุฉุกเฉินเช่นนี้จึงเป็นเรื่องธรรมชาติสำหรับเธอพอๆ กับการจ่ายภาษีในอวกาศที่เจริญแล้ว เวสปฏิกิริยาช้าที่สุด การฝึกฝนด้านการตอบสนองต่อวิกฤตของเขายังอยู่ในระดับพื้นฐาน ซึ่งนั่นเป็นข้อผิดพลาดร้ายแรงที่เขาตั้งใจจะแก้ไขทันทีที่รอดไปได้ ตอนนี้เขาทำได้เพียงล้มคว่ำลงบนพื้นอย่างเก้ๆ กังๆ โดยอาศัยแรงดึงดูดจากระบบแม่เหล็กในชุดรบช่วยยึดไว้ โมดูลแม่เหล็กที่ติดตั้งอยู่ตามรองเท้า เข่า ฝ่ามือ ข้อศอก และเอว ยึดร่างของเขาไว้กับพื้นผิวโลหะอย่างแน่นหนา เขามุดตัวลงได้ทันเวลาพอดี เพราะรูโหว่ขนาดยักษ์ที่ถูกเลเซอร์แผดเผาจนทะลุได้เริ่มสูดเอาอากาศภายในท่าเทียบยานออกไปอย่างรวดเร็ว ราวกับหุ่นยนต์ทำความสะอาดขนาดยักษ์ที่กำลังคลั่ง! ผู้มาเยือนในชุดสูทสูญญากาศหลายคนถูกดูดลอยละลิ่วออกไปพร้อมกับอากาศที่พรั่งพรู ชุดสูทราคาถูกของพวกเขามีแรงยึดเกาะไม่พอที่จะต้านทานแรงมหาศาลนั้นได้! คนที่ฉลาดกว่าจะรีบคว้าเก้าอี้ เสา หรือวัตถุใดๆ ที่ยึดติดกับพื้นเอาไว้แน่น พวกเขากอดรัดสิ่งเหล่านั้นสุดชีวิต เพราะไม่มีใครกล้ารับประกันว่าจะมีใครตามไปช่วยหากพวกเขาหลุดลอยออกไปสู่ห้วงอวกาศอันหนาวเหน็บ! สถานการณ์ของเวสซับซ้อนกว่านั้น เพราะเขาต้องรักษาตู้เซฟและสิ่งของมีค่าข้างในไว้ด้วย ตู้เซฟนั้นเป็นอุปสรรคอย่างมาก เพราะมันเป็นกล่องสี่เหลี่ยมทึบขนาดเท่าศีรษะมนุษย์ ข้อดีเพียงอย่างเดียวของขนาดอันใหญ่โตของมันคือการปกป้องสิ่งของภายในได้เป็นอย่างดี ไม่เพียงแต่ปืนพกจะเจาะมันไม่เข้า แต่มันยังมีระบบซับแรงกระแทกขั้นสูงที่ป้องกันความเสียหายจากการกระทบกระทั่งทุกรูปแบบ ทันใดนั้น ชุดเกราะของพวกเขาก็ส่งสัญญาณเตือนภายใน แมนครอฟต์ได้แพร่ภาพข้อความฉุกเฉินอีกครั้ง! [ท่าเทียบยานหมายเลข 34 ถูกตัดขาดบางส่วนจากสถานีหลัก เนื่องจากโครงสร้างหลักอ่อนแอลง ท่าเทียบยานหมายเลข 34 จำเป็นต้องทำการแยกตัวโดยทันที โปรดประจำอยู่ที่เดิมขณะเริ่มกระบวนการแยกตัว ตระกูลโบซีย์ (Bosey Clan) ไม่เคยและจะไม่รับประกันความปลอดภัย สวัสดิภาพ และสุขภาพของผู้อยู่อาศัยและแขกผู้มีเกียรติบนอินดิเพนเดนท์ ฮาร์เบอร์ แห่งแมนครอฟต์ ตระกูลโบซีย์ขออภัยในความไม่สะดวก และหวังว่าคุณจะได้รับความรื่นรมย์ระหว่างการเข้าพักที่อินดิเพนเดนท์ ฮาร์เบอร์ แห่งแมนครอฟต์... แล้วกลับมาใช้บริการใหม่นะคะ] ข้อความทางธุรกิจที่ไร้ค่านี้สื่อความหมายสำคัญเพียงประการเดียว คือท่าเทียบยานที่พวกเขากำลังอยู่นี้กำลังจะถูกดีดทิ้งออกจากสถานีหลัก! "เตรียมรับแรงกระแทก! ไม่ว่าพวกโบซีย์จะทำอะไร อย่าปล่อยมือเด็ดขาด!" โครงสร้างท่าเทียบยานที่บอบบางเริ่มสั่นกระตุกอย่างรุนแรงเมื่อกระบวนการแยกตัวเริ่มต้นขึ้น อันดับแรก สลักยึดที่รั้งยานที่จอดอยู่ข้างท่าเรือถูกถอนออกอย่างกะทันหัน สำหรับสลักที่ไม่สามารถปลดออกได้เนื่องจากไฟฟ้าขัดข้อง พวกมันจะถูกระเบิดทิ้งหรือสลายตัวเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในทันที ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ผลลัพธ์คือการผลักไสยานที่จอดอยู่ออกไปให้พ้นทาง การปล่อยสลักอย่างกะทันหันบีบให้ยานที่กำลังลังเลต้องแยกตัวออกจากท่าเรือที่ไร้เสถียรภาพ พวกมันเร่งเครื่องหนีจากโครงสร้างที่อันตราย เปิดทางให้ขั้นตอนต่อไปเริ่มทำงาน แรงระเบิดขนาดย่อมประทุขึ้นตามแนวรอยต่อของท่าเทียบยานที่อยู่เลยจุดตรวจซึ่งการ์ดของโบซีย์เพิ่งจะตั้งขึ้นมา ทุกคนต่างขดตัวอยู่ห่างจากกันโดยเปิดระบบแม่เหล็กที่รองเท้าไว้เต็มพิกัด หลังจากเสียงระเบิดต่อเนื่องเพียงไม่กี่วินาที ท่าเทียบยานทั้งโครงสร้างก็กระชากอย่างแรง เมื่อมันถูกระเบิดขับเคลื่อนสุดท้ายดีดให้ออกห่างจากตัวสถานีอินดิเพนเดนท์ ฮาร์เบอร์! ท่าเทียบยานถูกเหวี่ยงออกสู่ห้วงอวกาศลึก! พลังงานและอากาศในท่าเทียบยานดับวูบลงจมสู่ความมืดมิดเกือบสนิท แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวมาจากรูโหว่ขนาดมหึมาที่ถูกลำแสงเลเซอร์แผดเผาไว้ ถึงกระนั้น ความมืดก็ไม่ใช่อุปสรรคสำหรับชายหญิงในชุดเกราะ พวกเขาเพียงแค่เปลี่ยนโหมดการมองเห็นบนหน้ากากนิรภัยเท่านั้น "ท่าเทียบยานสูญเสียพลังงานแล้ว" เวสเอ่ยถึงความจริงที่เห็นเด่นชัด "แต่นั่นคงหยุดเราจากการไปที่ยานชัตเทิลไม่ได้ จากรายงานสถานะล่าสุดที่ลูกเรือส่งมา ยานชัตเทิลของเรายังคงรอพวกเราอยู่! ไปกันเถอะ! อีกนิดเดียวก็จะถึงแล้ว!"