**บทที่ 675: โต้พายุคลั่ง** นักบินประจำกระสวยอวกาศต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบากแสนสาหัสในการพยายามนำเครื่องกลับคืนสู่ยานแม่ เวส, เคทิส, โซปสโตน และเหล่าผู้คุ้มกันต่างไม่มีความปรารถนาใดแรงกล้าไปกว่าการได้กลับไปสู่ความปลอดภัยภายใต้เกราะหนาของยานบรรทุกเครื่องจักรสงคราม ท่ามกลางสมรภูมิอวกาศอันดุเดือด กระสวยอวกาศที่แล่นอยู่ใจกลางสมรภูมินั้นไม่ต่างอะไรกับการเปลือยกายวิ่งฝ่าดงกระสุน เพราะเพียงแค่การโจมตีจากไรเฟิลขนาดมาตรฐานของเมชาเพียงนัดเดียว ก็ทรงพลังพอที่จะเป่าทั้งยานและผู้โดยสารให้กลายเป็นเศษเนื้อและซากเหล็กได้ในพริบตา! โดยพื้นฐานแล้ว กระสวยเหล่านี้ถูกออกแบบมาเพื่อรับส่งผู้โดยสารและสินค้าขนาดเล็กระหว่างยาน หรือระหว่างดวงดาวกับยานอวกาศเท่านั้น ผู้ออกแบบเน้นความคล่องตัว ขนาดที่เล็กกะทัดรัด และการประหยัดพลังงานเพื่อให้ตอบโจทย์ด้านโลจิสติกส์ในกองเรือหรือดวงดาวที่ตั้งรกราก พวกมันถูกตัดออกจากบัญชีรายชื่อยุทโธปกรณ์สำหรับการรบในอวกาศอย่างสิ้นเชิง หากพูดกันตามตรง เกราะของมันแทบจะไม่ดีไปกว่ารถลอยฟ้าทั่วไปเลยด้วยซ้ำ แม้แต่รุ่นที่เสริมความแกร่งอย่างกระสวยรบที่ใช้ส่งหน่วยทหารราบลงสู่พื้นที่ศัตรู เกราะที่เพิ่มมาเพียงน้อยนิดนั้นก็มีไว้เพื่อป้องกันเพียงอาวุธปืนขนาดเล็กหรือเครื่องยิงมิสไซล์แบบพกพาเท่านั้น แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเกรี้ยวกราดของเมชา พวกมันก็ไม่ต่างอะไรจากร่างที่เปลือยเปล่า เพราะเมชาทุกเครื่องสามารถฉีกกระชากพวกมันให้เป็นชิ้นๆ ได้โดยไม่ต้องออกแรง! กระสวยอวกาศโยกหลบซ้ายทีขวาที พุ่งขึ้นลงอย่างบ้าคลั่ง และบางครั้งก็หมุนรอบแกนตัวเองด้วยเหตุผลบางประการ นักบินในห้องบังคับการรีดเค้นสมรรถภาพของเครื่องออกมาจนหมดสิ้น เธอผลักดันความเร็วและความคล่องตัวของกระสวยจนทะลุขีดจำกัดที่โมดูลต้านแรงโน้มถ่วงและระบบชดเชยแรงเฉื่อยจะรับไหว จนผู้โดยสารเริ่มสัมผัสได้ถึงแรงเหวี่ยงมหาศาล พวกเขากำลังขี่สัตว์ร้ายโลหะที่แทบจะสูญเสียการควบคุม ซึ่งห่างจากการควงสว่านและระเบิดเป็นจลน์เพียงก้าวเดียวเท่านั้น! "ผมหวังว่านักบินจะรู้ตัวนะว่ากำลังทำอะไรอยู่!" "เชื่อใจสหายของเราเถอะเวส" โซปสโตนเอ่ยขึ้นจากด้านข้าง "นี่ก็ไม่ต่างอะไรกับการฝากชีวิตและความปลอดภัยของเราไว้กับเหล่า Pilot ที่ออกไปวาดลวดลายในสมรภูมิทุกครั้งนั่นแหละ" "ใช่ แต่นั่นมันคนละเรื่องกัน อย่างน้อยในสถานการณ์ปกติ ผมก็ยังขดตัวอยู่ในอ้อมกอดอันปลอดภัยของยานบรรทุกรบเกราะหนา แต่นี่ผมกำลังนั่งอยู่ในกระสวยที่ถูกรีดพลังจนเกินพิกัด และกำลังพุ่งตรงไปหาจุดปะทะหลักในวงโคจร!" เมชาหลายร้อยเครื่องกำลังเข้าห้ำหั่นกันอย่างเอาเป็นเอาตาย เวสไม่มีทางรู้เลยว่าสถานการณ์การรบคืบหน้าไปถึงไหน ข้อมูลที่ส่งผ่านเครือข่ายภายในของกลุ่มแวนดัลถูกตัดขาด เนื่องจากคลื่นรบกวนจากทั้งสองฝ่ายทำให้พื้นที่ข้อมูลโดยรอบกลายเป็นเพียงสัญญาณรบกวนที่สับสนวุ่นวาย เซนเซอร์ของกระสวยจับภาพการต่อสู้ได้เพียงบางส่วน แต่มันไม่มีความละเอียดหรือพลังประมวลผลมากพอจะแยกแยะรายละเอียดการต่อสู้ที่เกิดขึ้นห่างออกไปหลายพันกิโลเมตรได้ นักบินต้องดึงทรัพยากรทั้งหมดของกระสวยมาใช้ในการนำทางผ่านสมรภูมิที่วุ่นวายนี้เท่านั้น! "โซปสโตน" "ว่าไง?" "ในเมื่อการต่อสู้ปะทุขึ้นกะทันหันแบบนี้ คุณจัดการเรื่องเชื้อเพลิงและเสบียงงวดสุดท้ายให้กองเรือเรียบร้อยหรือยัง?" "อ้อ งวดสุดท้ายส่งออกไปเมื่อชั่วโมงที่แล้วน่ะ ตอนนั้นยังไม่ชัดเจนเลยว่ากลุ่มแฟลกแรนต์แวนดัลจะถูกลากเข้าสู่สงครามนี้ด้วยไหม ฉันมั่นใจว่ายานขนส่งคงลำเลียงสินค้าลงที่ยานโลจิสติกส์ของเราเรียบร้อยแล้วล่ะ" อย่างน้อยพวกเขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องการขาดแคลนเสบียงในวาระสุดท้าย "แล้วคุณจัดการเรื่องอื่นได้อีกไหม?" เขาถามต่อ "ก็มีของกระจุกกระจิกนิดหน่อย คุณไม่ใช่คนเดียวที่แอบปลีกตัวไปทำเรื่องส่วนตัวหรอกนะ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือฉันอยู่ใกล้ท่าเรือมากกว่าตอนที่การต่อสู้ปะทุขึ้นจริงๆ! การต้องลุยฝ่าฝูงหุ่นยนต์ทำความสะอาดที่รวนไปหมดนั่นมันงานช้างเลยล่ะ!" "นั่นแหละคือสิ่งที่แปลกที่สุดของเหตุการณ์นี้ ผมพอจะเข้าใจว่าทำไมพวกโจรสลัดที่สูญเสียเงินทั้งชีวิตถึงลุกขึ้นมาก่อเรื่อง หรือแม้แต่ทำไมกลุ่มแคสเซิลเบรกเกอร์ถึงบุ่มบ่ามโจมตียานโอเมนออฟมิสฟอร์จูนอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แต่สิ่งที่ผมคิดไม่ตกคือ ทำไมพวกหุ่นยนต์พวกนั้นถึงก่อกบฏขึ้นมาได้ตั้งแต่แรก" เวสเคยสันนิษฐานไว้ว่า ใครก็ตามที่แฮ็กหุ่นยนต์เหล่านั้นอาจทำไปเพื่อความคึกคะนองจนควบคุมไม่ได้ หรือเพื่อสั่นคลอนเสถียรภาพของท่าเรืออิสระแมนครอฟต์ เขาอยากฟังความเห็นของโซปสโตนว่าเธอจะเห็นพ้องกับทฤษฎีของเขาหรือไม่ "หืม..." เธอเงียบไปครู่หนึ่ง "ฉันไม่มีคำอธิบายที่ชัดเจนเรื่องหุ่นยนต์พวกนั้นหรอก แต่จากประสบการณ์ของฉัน มันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นเพราะข้อผิดพลาดในโปรแกรม หุ่นยนต์ทำความสะอาดอาจจะดูราคาถูกในสายตาคุณ แต่พวกมันถูกขายและใช้งานในทุกหนแห่งที่มีมนุษย์อาศัยอยู่ คุณรู้ไหมว่าแค่ในอาณาจักรบริกทรีพับลิกมีหุ่นยนต์พวกนี้กี่ตัว? มีการประมาณการว่าจำนวนรวมของมันมากกว่าประชากรทั้งหมดของอาณาจักรถึงห้าเท่า และนั่นเป็นเพียงการคาดการณ์แบบต่ำสุดด้วยนะ!" "ดังนั้น เพราะมันแพร่หลายมาก การออกแบบจึงต้องพิถีพิถันยิ่งกว่าผลิตภัณฑ์อื่นงั้นเหรอ?" "ถูกต้องที่สุด! พวกมันเป็นหุ่นยนต์ที่ผ่านการทดสอบจุดบกพร่อง ปรับแต่งระบบ และถูกใช้งานหนักที่สุดในแกแล็กซี พวกมันมักถูกใช้ในห้องลับที่ใช้สนทนาเรื่องสำคัญระดับรัฐ ระดับดวงดาว หรือระดับบริษัท ผู้ซื้อจะยอมให้หุ่นยนต์เหล่านี้เข้าไปทำความสะอาดห้องสำคัญเหล่านั้นหรือ หากพวกมันแอบฝังเซนเซอร์หรืออุปกรณ์บันทึกภาพซ่อนไว้? ไม่มีทาง! ดังนั้น ความปลอดภัยและความสมบูรณ์ของทั้งฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ของหุ่นยนต์ทำความสะอาดจึงต้องผ่านการทดสอบที่เข้มงวดที่สุดในแกแล็กซี" มันมีเหตุผล โซปสโตนร่ายยาวเกี่ยวกับใบรับรองมากมายที่หุ่นยนต์ทำความสะอาดต้องได้รับก่อนจะนำออกใช้งานจริง ข้อผิดพลาดโง่ๆ อย่างการเข้าใจผิดว่าบาดแผลบนร่างกายมนุษย์คือคราบสกปรกที่ต้องกำจัด ไม่ควรจะเกิดขึ้นแม้แต่กับหุ่นยนต์ทำความสะอาดรุ่นที่แย่ที่สุดในตลาดปัจจุบัน เวสพยักหน้าเห็นด้วย "นั่นชี้ให้เราเห็นความเป็นไปได้ของการก่อวินาศกรรมอย่างตั้งใจ แต่ถึงอย่างนั้น ถ้าหุ่นยนต์ทำความสะอาดถูกทดสอบมาอย่างเข้มงวดขนาดนั้น แฮ็กเกอร์จะเจาะทะลุโปรแกรมที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าของมันได้อย่างไร?" เมื่อลองตรองดู มันต้องใช้มากกว่าแค่เด็กอัจฉริยะที่เก่งเรื่องสนามรบเสมือนจริง หุ่นยนต์ทำความสะอาดมีอยู่ทุกที่ กระจายตัวอยู่ในที่แจ้งและสุ่มเสี่ยงต่อการถูกแทรกแซงทุกรูปแบบ โนลเซนเคยลองใช้โมดูลแฮ็กอัตโนมัติระดับกองทัพกับพวกหุ่นยนต์โง่ๆ นั่น แต่เขาก็หาทางเจาะผ่านไฟร์วอลล์ของมันไม่ได้เลย สิ่งที่หุ่นยนต์ทำความสะอาดขาดไปในด้านความทรงพลังของฮาร์ดแวร์ พวกมันถูกชดเชยด้วยซอฟต์แวร์ที่ประณีตและแทบจะเจาะไม่เข้า! โซปสโตนสรุปข้อสันนิษฐานของเธอ "นี่เป็นการแฮ็กที่เตรียมการไว้ล่วงหน้า และมันซับซ้อนเกินกว่าที่แฮ็กเกอร์เพียงคนเดียวที่มีความแค้นกับหุ่นยนต์ทำความสะอาดจะทำได้ กลิ่นอายแบบนี้มันเหมือนกับฝีมือของหน่วยข่าวกรองที่รัฐหนุนหลัง มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่มีความเชี่ยวชาญพอจะวิจัยและขุดเอาบั๊กที่ซ่อนอยู่ลึกสุดหยั่งในโปรแกรมที่ยังไม่มีการแก้ไขออกมาใช้ได้" นั่นตรงกับข้อสันนิษฐานบางส่วนของเขา "ผมเห็นด้วย ใครก็ตามที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ต้องมีกองกำลังไซเบอร์มหาศาลอยู่ในมือ" เรื่องนี้ยังตอกย้ำถึงความเสี่ยงของการพึ่งพาเครื่องจักรมากเกินไป โชคดีที่กลุ่มแวนดัลและกลุ่มซอร์ดเมเดนควบคุมระบบที่สำคัญที่สุดผ่านการบังคับด้วยมือ โดยพึ่งพาเครื่องจักรเพียงเพื่อการคำนวณจำนวนมหาศาลหรือการเคลื่อนไหวที่แม่นยำเกินกว่ามือหรือสมองมนุษย์จะทำได้ พวกเขาจึงมีความทนทานต่อการโจมตีเสมือนจริงในระดับที่น่าพอใจ ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด ยานบรรทุกรบของพวกเขายังมีตัวเลือกในการ 'ดึงปลั๊ก' ออก! ซึ่งจะปิดระบบดิจิทัลแทบทุกอย่างบนยาน และส่งต่อการควบคุมไปยังมนุษย์จริงๆ ที่ต้องปฏิบัติการทุกอย่างด้วยมือตนเอง แม้จะขาดประสิทธิภาพอย่างรุนแรง แต่มันก็ดีกว่าการต้องเผชิญหน้ากับแฮ็กเกอร์ที่ทรงพลังจนไม่อาจต้านทานได้ของฝ่ายศัตรู สำหรับเมชานั้น พวกมันมีการป้องกันตามธรรมชาติจากการแฮ็กเกือบทุกรูปแบบ เนื่องจากวิธีการควบคุมที่เป็นเอกลักษณ์ Neural Interface จะหลอมรวมจิตใจของ Pilot เข้ากับวงจรและตัวประมวลผลที่เย็นเยียบของเมชา ในสภาวะที่ตื่นตัวนั้น เส้นแบ่งระหว่างจิตใจของมนุษย์และสมองกลจะเริ่มพร่าเลือน มันยากจะบอกได้ว่าส่วนไหนคือจุดสิ้นสุดของมนุษย์ และส่วนไหนคือจุดเริ่มต้นของเครื่องจักร จากสิ่งที่เวสได้เรียนรู้จากการติวเข้มของไอริส เมชาที่กำลังทำงานจะถูกควบคุมโดยการผสมผสานแบบไฮบริดที่ไม่ใช่มนุษย์หรือเครื่องจักรอย่างสมบูรณ์ แต่เป็นทั้งสองอย่างพร้อมกัน สิ่งนี้ก่อให้เกิดผลกระทบแปลกประหลาดมากมายที่อยู่นอกเหนือขอบเขตการสอนของเธอ แต่สิ่งหนึ่งที่เธอย้ำเตือนเขาอย่างหนักแน่นคือ การผสมผสานนี้ไม่สามารถถูกแฮ็กได้ "ต้องใช้ไฮบริดมนุษย์-เครื่องจักรด้วยกันเท่านั้น ถึงจะแฮ็กเมชาที่ขับเคลื่อนด้วยมนุษย์-เครื่องจักรได้" เธอเคยกล่าวไว้อย่างเคร่งขรึม "คุณรู้ไหมว่ามันฟังดูประหลาดแค่ไหน? มันต้องใช้คนที่มีศักยภาพในการเป็น Pilot แต่แทนที่จะเดินตามเส้นทางอาชีพตามธรรมชาติ พวกเขากลับอุทิศชีวิตเพื่อกลายเป็น 'เมชาแฮ็กเกอร์'" เมชาแฮ็กเกอร์! อาชีพต้องห้ามที่เป็นฝันร้ายของ Pilot ทุกคนที่ยังมีชีวิตอยู่! หากมีสิ่งใดที่พวกเขาหวาดกลัวเหนือสิ่งอื่นใด เมชาแฮ็กเกอร์ต้องติดอันดับต้นๆ อย่างแน่นอน! กระนั้น เวสก็ไม่ได้เกรงกลัวว่าพวกมันจะอยู่ที่นี่ในแมนครอฟต์ องค์กร MTA รังเกียจเมชาแฮ็กเกอร์ประดุจอาวุธทำลายล้างสูง และจะตามล่าพวกมันอย่างจริงจังทุกครั้งที่ปรากฏตัวในเขตอวกาศที่มีอารยธรรม หากยังมีแฮ็กเกอร์คนใดหลงเหลืออยู่ในแมนครอฟต์ พวกเขาก็ทำได้เพียงร่ายมนตร์ใส่เครื่องจักรทั่วไปเท่านั้น เครื่องจักรอย่างเช่น... กระสวยของพวกเขา! "บ้าจริง คุณว่ากระสวยของเราปลอดภัยไหม?" "เฮ้ ใจเย็นก่อนเวส" โซปสโตนส่งสัญญาณให้เขานั่งติดกับเก้าอี้ไว้ "เชื่อมั่นในอุปกรณ์ของเราหน่อย เราอัปเดตเฟิร์มแวร์ของยานพาหนะและอุปกรณ์ทุกอย่างอย่างเข้มงวด รวมถึงกระสวยพวกนี้ด้วย แถมเรายังมีแฮ็กเกอร์ของเราเองที่คอยเฝ้าระวังการโจมตีของศัตรูอยู่ตลอดเวลา" เขาต้องการคำย้ำเตือนนั้น ในฐานะกรมทหารเมชา กลุ่มแวนดัลย่อมไม่ปล่อยให้ตัวเองพลาดท่าให้กับการโจมตีเสมือนจริงได้ง่ายๆ ขณะที่เวสกำลังครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ กระสวยอวกาศยังคงโยกหลบหลีกไปตามขอบสนามรบ มันกำลังมุ่งหน้าสู่รูปขบวนของกลุ่มแวนดัลและซอร์ดเมเดนอย่างช้าๆ แต่ทว่ามั่นคง เมื่อกระสวยบินเข้าใกล้ยานแม่มากขึ้น มันก็ต้องเผชิญกับวินาทีเฉียดตายหลายครั้ง ช่วงที่อันตรายที่สุดคือตอนที่มิสไซล์ซึ่งถูกรบกวนด้วยระบบ ECM จนหลงทิศทางพุ่งเปะปะไปทั่ว หนึ่งในนั้นเกือบจะล็อกเป้ากระสวยได้แล้ว และหากไม่ใช่เพราะถูกปืนของเมชารุ่น 'อัคคาร่า' จากระยะไกลที่ทำหน้าที่ต่อต้านมิสไซล์สอยร่วงไปเสียก่อน กระสวยและคนข้างในคงถูกแรงระเบิดของมิสไซล์ที่ออกแบบมาเพื่อทำลายยานรบเป่าจนสิ้นชื่อไปแล้ว! แม้จะไม่มีใครในนั้นที่ฝักใฝ่ในศาสนา แต่พวกเขาก็ต่างสวดอ้อนวอนต่อสิ่งศักดิ์สิทธิ์หรือความเชื่อใดก็ตามที่พอจะให้ความอบอุ่นใจได้ในยามคับขันเช่นนี้ พลันเกิดเสียงกระแทกดังสนั่นมาจากพื้นยาน แรงปะทะที่รุนแรงเกือบทำให้เวสกระเด็นออกจากที่นั่ง มีเพียงสายรัดเท่านั้นที่รั้งตัวเขาไว้ได้ "เรามาถึง 'โล่แห่งฮิสพานีอา' (Shield of Hispania) แล้ว! เรากลับถึงบ้านแล้ว!" ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก ไม่มีใครอยู่ในอารมณ์ที่จะโห่ร้องหรือฉลอง เพราะพวกเขาสัมผัสได้ว่าเพิ่งจะรอดพ้นจากนรกจำลองมาได้หมาดๆ "เคลื่อนย้าย! เคลื่อนย้ายเดี๋ยวนี้! ทุกคนออกไป! เราต้องเคลียร์พื้นที่ในโรงจอด!" สายรัดที่รั้งตัวเขาไว้หายไปโดยอัตโนมัติ เปิดโอกาสให้เวสกลับมายืนหยัดได้อีกครั้ง ผู้โดยสารพรั่งพรูออกจากกระสวย ทันทีที่ลงมา ร้อยโทโนลเซนก็ทำความเคารพเวสอย่างรวดเร็ว "ภารกิจคุ้มกันของผมสิ้นสุดลงแล้ว ผมกับพวกพ้องมีงานต้องทำที่อื่น แล้วเจอกันนะเวส!" "ขอบคุณมาก โนลเซน!" พวกเขาทั้งหมดรีบออกจากดาดฟ้าจอดเพื่อไม่ให้ขวางทางเจ้าหน้าที่ที่กำลังวุ่นวาย เวสตระหนักดีว่าพวกเขาเพิ่งจะร่อนลงจอดบนยานบรรทุกรบที่กำลังอยู่ท่ามกลางการปะทะที่ดุเดือด! เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะตรวจสอบสถานการณ์และดูว่าตนเองจะช่วยอะไรได้บ้าง เวสหันไปหาเคทิส "เท่าที่จำได้ เธอไม่มีสิทธิ์เข้าไปในศูนย์บัญชาการตอนนี้นะ ในเมื่อเธอไม่มีตำแหน่งการรบอย่างเป็นทางการ ทางที่ดีที่สุดคืออย่าไปขวางทางใคร กลับไปที่ออฟฟิศของเราแล้วอยู่ที่นั่นซะ" "แต่ทำไมล่ะคะครู! มันน่าเบื่อจะตาย หนูอยากออกไปสู้ หรืออย่างน้อยก็ขอดูการรบหน่อยเถอะ!" "เดี๋ยวฉันเอาบันทึกการรบให้ดูทีหลัง แต่ตอนนี้พวกแวนดัลไม่มีเวลามาตามใจเธอหรอก ไปที่ออฟฟิศ ไปที่พัก หรือจะไปที่โรงอาหารหาอะไรยัดใส่ท้องก่อนก็ได้ถ้าเธอหิว!" สาวน้อยซอร์ดเมเดนบ่นอุบอิบ แต่เธอก็รู้ดีว่าไม่อาจขัดขืนพวกแวนดัลตามลำพังได้ ขณะที่เธอเดินจากไปอย่างไม่เต็มใจ เวสก็ก้าวยาวๆ มุ่งหน้าสู่ดาดฟ้าชั้นบนอย่างรวดเร็ว