การประชุมดำเนินไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ทุกประการ เหล่านายทหารระดับสูงต่างเห็นดีเห็นงามที่จะป้อนข้อมูลอันน้อยนิดเท่าที่จำเป็นให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชาระดับล่าง—เพียงพอที่จะดับความคลางแคลงใจในจิตใจ แต่ไม่มากพอที่จะทำให้พวกเขาย้อนกลับมาตั้งคำถามได้อีก ประเด็นเรื่องเซรุ่มยืดอายุขัยไม่เคยถูกหยิบยกขึ้นมาเป็นจุดสำคัญของการสนทนาเลยแม้แต่น้อย อันที่จริง พันตรีเวิร์ลไม่แม้แต่จะปล่อยคำเหล่านั้นออกจากปากเสียด้วยซ้ำ! เวลาที่เหลือของการประชุมแปรเปลี่ยนเป็นการบรรยายเรื่องการเปลี่ยนแปลงนโยบาย ความจำเป็นในการควบคุมแถวทหารให้สงบเสงี่ยมและอยู่ในโอวาท รวมถึงความเป็นไปได้ที่จะต้องเผชิญกับการลอบโจมตีจากโจรสลัดในทุกครั้งที่ทำการวาร์ปข้ามมิติ (FTL transition) "จงจำไว้ให้ดี เรากำลังข้ามผ่านความกว้างใหญ่ของห้วงอวกาศไร้กฎหมายที่แท้จริง กองพลเมชา (Mech Corps) มักให้คำแนะนำเสมอว่า มีเพียงกองพลเมชาเต็มรูปแบบเท่านั้นที่แข็งแกร่งพอจะต้านทานการรุกรานจากเหล่าโจรสลัดและพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ในเขตดวงดาวฟาริสได้ ในเมื่อกองกำลังผสมของเรามีอำนาจการทำลายล้างไม่ถึงหนึ่งหมื่นเครื่อง เราจึงต้องพึ่งพาเส้นสายและความเชี่ยวชาญของกลุ่ม 'สวอร์ดเมเดนแห่งลิเดีย' เพื่อนำพาเราผ่านพ้นดวงดาวที่ไร้การควบคุมเหล่านี้ไปให้ได้" หลังจากนั้นไม่นาน พันตรีเวิร์ลได้สั่งเลิกประชุมและมีคำสั่งให้เหล่านายทหารคนสนิทกลับไปยังหน่วยของตน เพื่อชี้แจงผู้ใต้บังคับบัญชาด้วยข้อมูลฉบับย่อตามที่เขาได้ร่ายยาวไว้ ในที่สุด ความลับก็ถูกเปิดเผยออกมาจนได้ "คุณลาร์คินสัน รบกวนอยู่ต่อสักครู่" พันตรีเรียกชื่อเขาขึ้นมา ขณะที่เหล่านายทหารและหัวหน้าส่วนงานคนอื่นๆ ทยอยเดินออกจากห้องประชุม เวสก็ถูกทิ้งไว้ตามลำพังกับพันตรี เขาไม่รู้เลยว่าเหตุใดนายทหารเมชาผู้นี้ถึงเจาะจงเรียกเขาไว้ในครั้งนี้ หรือชายผูนี้จะสงสัยว่าเขาลอบติดต่อกับคาลาบาสท์? หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาคงต้องตกที่นั่งลำบากแน่ "ร้อยโทโนลเซน เฟเรย์ รายงานผมว่าคุณใช้เวลาบนสถานีแมนครอฟต์ไปกับกิจธุระส่วนตัว และคำว่ากิจธุระส่วนตัวที่ผมหมายถึง คือเป้าหมายที่ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับภาระหน้าที่ในฐานะหัวหน้านักออกแบบของกองกำลังเฉพาะกิจนี้เลย... คุณมีอะไรจะแก้ตัวไหม?" หากเวสยังคงเป็นนักออกแบบเมชามือใหม่ผู้อ่อนต่อโลกเหมือนวันแรกที่ก้าวขึ้นสู่กองเรือแวนดัล เขาคงจะอึกอักหรือยกข้ออ้างที่ฟังไม่ขึ้นออกมา และความรู้สึกผิดคงจะฉายชัดบนใบหน้าอย่างไม่อาจปิดบัง ทว่าตอนนี้มันต่างออกไป เขาเริ่มด้านชาและกร้านโลกมากขึ้นหลังจากได้สัมผัสกับความจริงอันโหดร้ายของการปกครองในส่วนต่างๆ ของกาแล็กซี การที่กองเรือมุ่งหน้าเข้าสู่เขตชายแดนยิ่งตอกย้ำความจริงที่ว่า เขากำลังเคลื่อนที่ไปยังสถานที่ซึ่งห่างไกลจากอุดมคติที่เขาเคยยึดถือในช่วงเริ่มต้นการปฏิบัติหน้าที่ ดังนั้น การตอบสนองที่เขาเลือกใช้คือการแสดงท่าทีเพิกเฉยต่อความผิดพลาดของตน เขาไหวไหล่อย่างไร้มารยาทและเอ่ยเหตุผลออกมาอย่างราบเรียบ "ด้วยอันตรายทั้งปวงที่ผมต้องเผชิญในช่วงนี้ ผมจึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องเพิ่มพูนทักษะในการเอาตัวรอดของตัวเองให้มากขึ้น มันไม่ใช่ว่าผมไม่เชื่อใจพวกแวนดัล แต่พวกคุณคือกรมทหารเมชาที่มีไว้เพื่อปฏิบัติการจู่โจมและก่อกวนเป็นหลัก อย่างเก่งที่สุดก็แค่สวมบทบาทเป็นหน่วยลาดตระเวนผสม ความจริงก็คือพวกแวนดัลไม่เหมาะสมที่จะเผชิญกับภัยคุกคามที่แปลกประหลาดและคาดเดาไม่ได้ ซึ่งเราเพิ่งจะก้าวข้ามมันมาได้เพียงฉิวเฉียด และเราจะต้องเผชิญกับมันต่อไปในเขตชายแดน" หากพันตรีเวิร์ลกำลังรอคอยคำขอโทษ เขาคงไม่ได้เตรียมใจมาเจอคำตอบในรูปแบบนี้ "เราอาจจะทำให้คุณผิดหวังไปบ้างในบางครั้ง คุณลาร์คินสัน ผมยอมรับว่าคุณช่วยชีวิตเราไว้มากพอๆ กับที่เราช่วยคุณ แต่นั่นคือธรรมชาติของการปฏิบัติหน้าที่ ผมปล่อยให้คุณเที่ยววิ่งวุ่นทำธุระส่วนตัวในขณะที่หน้าที่อย่างเป็นทางการต่อแวนดัลเริ่มถดถอยไม่ได้ นักออกแบบเมชาบางคนแสดงความกังวลว่าคุณเริ่มให้ความสนใจกับหน้าที่พื้นฐานน้อยลงเรื่อยๆ คุณกำลังทำให้ความคาดหวังที่เราวางไว้บนบ่าของคุณต้องพังทลายลง" *เหอะ* เวสรู้ดีว่านักออกแบบเมชาที่ถูกอ้างถึงโดยไม่ระบุชื่อเหล่านั้นเป็นใคร ไม่เมอร์เคเตอร์ก็โทรซิน หรือไม่ก็ทั้งคู่ที่ลอบแทงข้างหลังเขาอีกครั้ง บางทีเขาควรส่งเคทิสไปจัดการพวกนั้น และบอกสาวน้อยสวอร์ดเมเดนผู้กระตือรือร้นว่าคนพวกนี้อาสาสมัครมาเป็นคู่ซ้อมให้ "พันตรีเวิร์ล" เวสสูดลมหายใจลึก "ก่อนที่คุณจะเชื่อคำพูดของพวกสัตว์การเมืองในร่างนักออกแบบเมชาเหล่านั้น บางทีคุณควรลองถามเหล่าหัวหน้าช่างเทคนิคและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ดูว่าพวกเขาคิดอย่างไรกับภาวะผู้นำของผม คุณจะได้ยินอย่างแน่นอนว่าทุกอย่างยังอยู่ในการควบคุม และตารางงานที่ผมจัดทำขึ้นอย่างละเอียดกำลังทำให้แผนกซ่อมบำรุงดำเนินการดัดแปลงเมชาสำหรับใช้งานบนบกภายใต้แรงโน้มถ่วงสูงให้เสร็จสิ้นภายในหนึ่งเดือนมาตรฐาน หากคุณเอาพวกนักออกแบบเมชาที่หลงตัวเองคนอื่นๆ มาแทนที่ผม พวกเขาจะล้มเหลวและทำทุกอย่างพังพินาศ ซึ่งจะทำให้งานล่าช้าไปอย่างน้อยหนึ่งถึงสองเดือน" พันตรีเวิร์ลไม่มีทางยืนยันคำโต้แย้งของเขาได้ในตอนนี้ แต่เขามั่นใจว่าจะต้องมีการสืบสวนตามมาอย่างแน่นอน เวสไม่ได้กังวลเลย เขาอาจจะแต่งแต้มสีสันไปบ้างในบางจุด แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าเหล่านักออกแบบเมชาและช่างเทคนิคต่างทำงานด้วยประสิทธิภาพในระดับสูงนั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ "งั้นคุณจะบอกว่า ทีมออกแบบและแผนกซ่อมบำรุงสามารถดำเนินงานไปได้ด้วยดีโดยไม่มีคุณงั้นหรือ? นั่นไม่หมายความว่าตำแหน่งของคุณมันเกินความจำเป็นหรอกหรือ?" "ผมคือผู้วางระบบและมอบหมายงาน ไม่ใช่ผู้ที่ลงไปจุกจิกกับทุกรายละเอียด" เวสตอบกลับอย่างใจเย็น "นักออกแบบเมชาทุกคนมีสัญชาตญาณของพวกหมกมุ่น (Geek) อยู่ในตัว ซึ่งนั่นไม่ได้ทำให้พวกเขาเป็นผู้นำที่ดีเสมอไป แต่พวกเขาสามารถปฏิบัติตามชุดคำสั่งได้อย่างสมบูรณ์แบบหากมีแผนงานที่ชัดเจน สไตล์การทำงานของผมคือการร่างคำสั่งเหล่านั้นไว้ล่วงหน้า เตรียมแผนรองรับสถานการณ์ฉุกเฉิน และสร้างระบบการตัดสินใจไว้ให้หากพวกเขาต้องเผชิญกับปัญหาที่ผมคาดการณ์ไว้ หากพวกเขาจัดการไม่ได้ พวกเขาก็ถูกสั่งให้ส่งเรื่องต่อมาถึงผม และในฐานะนักออกแบบเมชาระดับสูงสุด ผมพร้อมเสมอที่จะเข้าจัดการกับปัญหาที่หนามยอกที่สุดที่เกิดขึ้น" นี่คือวิธีที่เขาบริหารงานในตำแหน่งปัจจุบัน และเป็นวิธีเดียวกับที่เขาใช้บริหารบริษัท LMC อาจมีการโต้เถียงกันถึงข้อดีข้อเสียของสไตล์การทำงานแบบปล่อยมือที่พึ่งพาการมอบหมายงานอย่างหนักเพื่อให้เครื่องจักรทั้งระบบขับเคลื่อนไปได้ บางครั้ง ปัญหาอาจเริ่มต้นเพียงเล็กน้อยในช่วงแรก แต่กลับลุกลามใหญ่โตจนกลายเป็นหายนะในตอนที่มันมาถึงหูของเวส หรือบางครั้ง ปัญหาเรื้อรังอาจกลายเป็นประเด็นร้ายแรง แต่ไม่เคยถูกยกระดับขึ้นมาให้เขาได้รับทราบ แม้ว่ามันจะสร้างความเสียหายมหาศาลอย่างต่อเนื่องก็ตาม เวสเพียงปลอบใจตัวเองว่าเขาจะทำการตรวจสอบอย่างละเอียดเดือนละครั้งหรืออะไรทำนองนั้น ด้วยโครงการส่วนตัวมากมายที่รุมเร้าเวลาของเขา เขาจึงไม่รู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องมานั่งประคบประหงมพวกแวนดัลอีกต่อไป การสนทนาอันสั้นกับพันตรีเวิร์ลจบลงด้วยความตึงเครียดเล็กน้อย พันตรีทำให้ชัดเจนว่าพวกแวนดัลรู้เห็นถึงความวอกแวกและการละเลยหน้าที่หลักของเขา ในขณะที่กองเรือผสมกำลังเดินทางผ่านส่วนที่อันตรายที่สุดแห่งหนึ่งของห้วงอวกาศ ในส่วนของเวส เขาตอบรับด้วยคำพูดสวยหรูว่าจะใส่ใจหน้าที่ให้มากขึ้น ซึ่งเขาก็ตั้งใจจะทำตามนั้นจริงๆ แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นเพียงการพูดไปตามมารยาทก็ตาม ภาระหน้าที่ปัจจุบันของเขาแทบไม่ต้องการความใส่ใจไปมากกว่าที่เขาให้ไว้เดิม เขาได้จัดสรรปันส่วนทุกอย่างเพื่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงมากที่สุดโดยใช้แรงให้น้อยที่สุด "ผมคือนักออกแบบเมชาที่มีผลงานมากที่สุดคนหนึ่งในกองเรือนี้" เขาโอ้อวดอย่างไม่ละอาย และยังใช้พลังทางจิตวิญญาณ (Spirituality) เพื่อเสริมออร่าแห่งความจริงใจ "ไม่มีสิ่งใดที่ผมใส่ใจมากไปกว่าการสร้างความมั่นใจว่าพวกเราจะไปถึง 'สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน' ได้อย่างปลอดภัย" เวสแสดงอาการประหลาดใจและความไม่แน่ใจออกมาในระดับที่พอเหมาะเมื่อชื่อของเรือรบยักษ์ถูกเอ่ยขึ้น เขาแสดงบทบาทเหมือนกับคนที่เพิ่งเคยได้ยินเรื่องเรือรบที่สูญหายลำนี้เป็นครั้งแรกจริงๆ เวิร์ลวางมือบนไหล่ของเขา "สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน จะไม่ถูกพบโดยง่าย และเราจะต้องเผชิญกับอันตรายมากมายตลอดเส้นทาง ภัยคุกคามที่เฉียบพลันที่สุดมาจากกลุ่มกองกำลังอื่นๆ ที่ครอบครองข้อมูลเดียวกับที่เราได้มา ทุกๆ เมตรของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน คือขุมทรัพย์สำหรับเรา เตรียมตัวให้พร้อม และเตรียมเมชาของเราให้พร้อมสำหรับสิ่งที่อาจกล่าวได้ว่าเป็นศึกที่หนักหนาสาหัสที่สุดในสงครามครั้งนี้" เวสจ้องมองแผ่นหลังอันมั่นคงของนายทหารเมชาที่เดินออกจากห้องประชุมไปด้วยท่วงท่าที่แน่วแน่ "ไม่ใช่แค่ผมคนเดียวหรอกที่ต้องแบกรับความคาดหวังของทุกคนเอาไว้" เขายังไม่แน่ใจนักว่าตนเองตบตาพันตรีเวิร์ลได้สำเร็จหรือไม่ และไม่รู้ด้วยซ้ำว่านายทหารผู้นี้จะยกโทษให้กับการละเลยหน้าที่ในช่วงที่ผ่านมาของเขาไหม แม้จะมีท่าทีเมินเฉยต่อภาระหน้าที่ที่เป็นทางการ แต่เขาก็ตั้งตารอคอยการย้ายสังกัดที่กำลังจะเกิดขึ้น ซึ่งฟังดูแล้วไม่ต่างอะไรกับการได้เลื่อนตำแหน่ง "ผมจะปล่อยให้อนาคตพังพินาศเพราะความขี้เกียจในช่วงสุดท้ายไม่ได้" เขาปรับเปลี่ยนตารางเวลาในหัวใหม่ โดยสละเวลาเพิ่มอีกสองสามชั่วโมงให้กับการทำหน้าที่ "ตามที่ได้รับมอบหมาย" และลดเวลาในโครงการส่วนตัวลงเล็กน้อย ทว่าเขาไม่ได้ละทิ้งโครงการเหล่านั้น เพราะการทำมันให้สำเร็จจะมอบความเข้าใจอันลึกซึ้งในวิทยาการใหม่ๆ และเสริมสร้างทักษะการเอาตัวรอดจากสิ่งที่เขตชายแดนจะเหวี่ยงใส่เขา เวสตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าเขาจะต้องรอดชีวิตจากการเดินทางเข้าสู่เขตชายแดนครั้งที่สองนี้ให้ได้! เขาเดินออกจากห้องประชุมกลับไปยังห้องทำงานปกติ และพบกับเคทิสที่กำลังหงุดหงิดและร้อนรใจ เขาทำตามสัญญาโดยการบอกเล่าเรื่องราวการตามล่าหาสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ให้เธอฟัง "เฮ้ เดี๋ยวก่อน" เธอเอ่ยขึ้น คิ้วขมวดมุ่นด้วยความตกตะลึงจากข่าวที่ได้รับ "สิ่งที่คุณกำลังจะบอกคือ พวกแวนดัล สวอร์ดเมเดน และกลุ่มอื่นๆ พบร่องรอยของเรือรบยักษ์ที่ตกลงแต่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ (Intact) และพวกเขาก็คิดจะปล้นมันให้เหี้ยนโดยที่กันพวก CFA ออกไปจากวงโคจรเนี่ยนะ? พวกเขาบ้าไปแล้วหรือไง?!" "เบาเสียงหน่อย อย่าตะโกน ผมรู้ว่ามันฟังดูน่าเหลือเชื่อ ผมเองก็มีคำถามมากมายในใจเหมือนกัน อย่างไรก็ตาม ในปฏิบัติการที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ มันไม่ฉลาดเลยที่จะป่าวประกาศความคลางแคลงใจออกมา เราต้องเชื่อมั่นในตัวผู้บังคับบัญชาและทำให้แน่ใจว่าพวกเขาสามารถพึ่งพาเราให้ปฏิบัติตามคำสั่งได้ เข้าใจไหม? เธอต้องเป็นทหารที่ดีของไมร่าและคนอื่นๆ" เธอเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์เมื่อมันถูกอธิบายในรูปแบบนั้น "ตกลง เอาตามที่คุณว่าเถอะอาจารย์ ว่าแต่... มันไม่ถึงเวลาที่คุณต้องสอนอะไรฉันบ้างเหรอ? ฉันใช้เวลาอยู่กับพวกแวนดัลมามากกว่าหนึ่งสัปดาห์แล้ว และแทบทุกคนที่ฉันเจอในยานลำนี้ไม่เป็นพวกป่าเถื่อนก็เป็นพวกไร้มารยาท! ฉันเบื่อจะตายอยู่แล้ว!" เวสถอนหายใจ "ผมก็นึกอยู่ว่ามีอีกเรื่องที่ผมเผลอละเลยไป... นั่งลงสิ วันนี้เรามาสนทนากันหน่อย" ทั้งคู่ทรุดตัวลงนั่ง เวสเรียกไดอะแกรมของเมชา 'ซีซาร์ ออกัสตัส' รุ่นดัดแปลงที่ยังไม่สมบูรณ์ซึ่งเธอเพิ่งจะลงมือทำไปขึ้นมา "จำเจ้านี่ได้ไหม?" "จำได้สิ" เธอทำหน้าบูดบึ้งทันที "อัศวินไฮบริดลำนี้คือหนึ่งในงานออกแบบที่ห่วยแตกที่สุดเท่าที่ฉันเคยทำมาเลย" "พรรณนาให้ผมฟังหน่อยสิว่า สิ่งที่น่าหงุดหงิดที่สุดในการออกแบบนี้คืออะไร" "ก็โครงสร้างภายในที่อัดแน่นจนเกินพิกัดนั่นไงล่ะ! ใครก็ตามที่ออกแบบเจ้านี่มันคือคนโง่ที่อยากจะยัดทุกอย่างลงไปในงานออกแบบของตัวเอง แต่ดันไม่มีพื้นที่พอจะยัดมันลงไปในเฟรม! มันคือปาฏิหาริย์ชัดๆ ที่เมชาเครื่องนี้ยังพอจะทำงานในขั้นพื้นฐานได้" ความอัดอั้นของเธอสะท้อนถึงสิ่งที่เขาเคยรู้สึกในตอนนั้น "เธอควรจะให้โอกาส 'เจสัน โคซลอฟสกี้' บ้างนะ นี่คืองานออกแบบเมชาต้นฉบับชิ้นแรกของเขา และเขาเผยแพร่มันออกมาท่ามกลางความคาดหวังอันล้นหลาม แม้ว่างานแรกของเขาจะล้มเหลวไม่เป็นท่าในอุตสาหกรรมเมชา แต่สุดท้ายเขาก็พยายามตะเกียกตะกายกลับขึ้นมาและประสบความสำเร็จในอาชีพนักออกแบบเมชาได้ในที่สุด เขาทำสำเร็จมากกว่าที่เธอทำได้ในวัยเดียวกันเสียอีก" "คุณไม่ได้บอกฉันเหรอว่าเขาเป็นพวกลูกคุณหนูเพลย์บอยที่มีบริษัทของพ่อคอยหนุนหลังน่ะ? ถ้าฉันมีข้อได้เปรียบเหมือนเขา ฉันคงออกแบบเมชาที่เจ๋งกว่าเจ้าสัตว์ประหลาดนี่ได้เป็นสิบเท่า!" เวสส่ายหัว "การโอนอวดน่ะมันง่าย หากเธอมั่นใจขนาดนั้น ทำไมไม่พิสูจน์ให้ผมดูล่ะ? ผมจะให้เธอเข้าไปในห้องปฏิบัติการจำลอง (Virtual Workshop) และให้เธอได้ละเลงฝีมือด้วยชุดใบอนุญาตส่วนประกอบมาตรฐาน... เธอจะสามารถปะติดปะต่อการออกแบบเมชาที่อย่างน้อยก็เทียบเท่ากับซีซาร์ ออกัสตัส ได้หรือไม่?" เธอเงียบไปทันที แน่นอนว่าเธอไม่สามารถพิสูจน์คำพูดของตัวเองได้ในตอนนี้ "การออกแบบเมชาต้นฉบับชิ้นแรกคือกระบวนการที่น่าสะพรึงกลัวจนทำให้นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์หลายคนต้องหยุดชะงัก แต่มันคือปราการด่านแรกที่พวกเขาต้องข้ามผ่านหากปรารถนาจะบรรลุสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า" เวสโน้มตัวไปข้างหน้าเหนือโต๊ะทำงานและจ้องมองเคทิสด้วยนัยน์ตาที่ลุกโชนด้วยความมุ่งมั่น "แผนของผมคือการเคี่ยวกรำเธอให้แกร่งกล้า และทำให้เธอพร้อมสำหรับการออกแบบเมชาต้นฉบับตัวแรกของตัวเอง!"