## บทที่ 683: มื้อค่ำฉับไว โครงสร้างการบริหารแบบเก่าอาจเคยทรงประสิทธิภาพยามที่กองกรมเมชาแวนดัลกรีธาทัพไปพร้อมกันทั้งกองเรือ ในตอนนั้น นักออกแบบเมชาระดับล่างสามารถหันไปขอความช่วยเหลือจากเหล่านักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดหรือระดับชำนาญการที่มีอยู่ดาษดื่นได้อย่างง่ายดาย ท่วงทำนองเช่นนี้มักจะสัมฤทธิผลสูงสุดกับกองกรมเมชาที่มีทุนหนา ซึ่งต่างจากพวกแวนดัลโดยสิ้นเชิง กองกรมอื่นมักว่าจ้างนักออกแบบเมชาไว้เป็นจำนวนมาก ด้วยนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดชั้นแนวหน้าเกือบร้อยชีวิตและระดับชำนาญการอีกร่วมยี่สิบที่ประจำการพร้อมกัน กองกรมเมชาเหล่านั้นจึงไม่เคยขาดแคลน 'มันสมองเชิงกลไก' ในการขับเคลื่อนขุมกำลังเลยแม้แต่น้อย ถึงแม้ส่วนใหญ่จะใช้เวลาไปกับการปรับแต่งแบบแปลนเมชาที่กำลังพัฒนาอยู่ แต่นักออกแบบจำนวนมหาศาลขนาดนั้นย่อมมีประโยชน์อย่างยิ่งในฐานะหน่วยสนับสนุนทางเทคนิคจากระยะไกล นอกจากนี้ ผมพนันได้เลยว่ากองกรมอื่นคงว่าจ้างนักออกแบบเมชาระดับล่างไว้มากกว่านี้หลายเท่า บางทีอาจมีการจัดวางกำลังถึงสิบหรือสิบสองคนต่อยานบรรทุกเมชาหนึ่งลำ และหากพวกเขาถูกจัดสรรอย่างชาญฉลาด ความเชี่ยวชาญที่หลากหลายของคนเหล่านั้นจะช่วยให้ทีมสามารถครอบคลุมการแก้ปัญหาที่เกิดขึ้นได้ทุกมิติ "เรื่องแบบนั้นไม่มีทางเป็นไปได้เลยสำหรับพวกแวนดัล เรามีนักออกแบบเมชาไม่เพียงพอ" ยานบรรทุกเมชาทุกลำในกองเรือแวนดัลมีนักออกแบบเมชาระดับล่างประจำการอยู่เพียงหยิบมือ ความสามารถของพวกเขานั้นทำได้เพียงแค่เสนอหรือปรับแต่งส่วนประกอบพื้นฐานเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น งานที่ต้องใช้ฝีมือจริงๆ จำต้องพึ่งพานักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดที่มีทักษะสูง ซึ่งทางแวนดัลเองก็มีอยู่อย่างจำกัดจนแทบจะหมุนเวียนไม่ทัน เมื่อมีนักออกแบบเมชาระดับสูงประจำการอยู่เพียงคนเดียวในยานส่วนใหญ่ นั่นหมายความว่าความแตกต่างของเมชาในยานแต่ละลำจะยิ่งถ่างออกจากกันมากขึ้นตามกาลเวลา สมมติว่ายานลำหนึ่งมีนักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญระบบการบินประดุจมีเวทมนตร์ แต่เขากลับห่วยแตกในด้านอื่นสิ้นเชิง เมชาบนยานลำนั้นย่อมมีประสิทธิภาพที่เสื่อมถอยลงเมื่อเวลาผ่านไป เพราะนักออกแบบคนนั้นจะทำด้านอื่นพังพินาศ จะมีก็เพียงส่วนเดียวที่ไม่ได้รับผลกระทบคือระบบการบิน ซึ่งอาจจะทำงานได้ดีเยี่ยมขึ้นอย่างก้าวกระโดดหลังจากผ่านน้ำมือของเขา ผมจึงเริ่มร่างแผนการจัดสรรบุคลากรใหม่ทั้งหมดให้กับเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชา วิธีแก้ปัญหาของผมนั้นเรียบง่าย... นักออกแบบเมชาจำเป็นต้องหมุนเวียนไปประจำการที่ยานลำอื่นเป็นระยะ "นักออกแบบเมชาระดับล่างให้ประจำที่เดิมได้ เพราะความสามารถในการปรับตัวของพวกเขามีจำกัดเกินไป พวกเขาไม่สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมการทำงานใหม่ได้ง่ายนัก การให้พวกเขาอยู่ที่เดิมจะช่วยรักษาความต่อเนื่องของงานบนยานแต่ละลำไว้ได้บ้าง หากเปลี่ยนนักออกแบบยกชุดด้วยกลุ่มคนแปลกหน้าหน้าใหม่ทั้งหมด เราจะเสียเวลาเปล่าประโยชน์ไปกับการให้พวกเขาทำความคุ้นเคยกับงาน" ด้วยการหมุนเวียนเหล่านักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดขั้นสูง ผมกำลังทำให้มั่นใจว่าความเชี่ยวชาญของแต่ละคนจะแผ่ซ่านไปทั่วทั้งกองเรือ ตัวอย่างเช่น ผู้เชี่ยวชาญด้านระบบการบินที่เพิ่งปรับปรุงระบบให้กับเมชาบนยานลำปัจจุบันเสร็จสิ้น ในวันถัดมา เขาจะถูกย้ายไปยังยานลำอื่นทันที ที่นั่น เขาจะได้เผชิญหน้ากับเมชาชุดใหม่ที่ได้รับการอัปเกรดเกราะและโครงสร้างภายในมาแล้ว นักออกแบบคนก่อนหน้าอาจจะเน้นย้ำเรื่องความทนทานอย่างสุดโต่ง แต่ผลกระทบที่เป็นลูกโซ่จากการเปลี่ยนแปลงนั้นกลับส่งผลเสียต่อพารามิเตอร์ด้านอื่น โดยเฉพาะระบบการบินของเมชาที่หุ้มเกราะหนักเหล่านี้ต้องทำงานอย่างหนักหน่วงเพื่อรักษาความคล่องตัวในอวกาศเอาไว้ ระบบการบินจึงจำเป็นต้องได้รับการรื้อถอนและปรับปรุงใหม่ทั้งหมดเพื่อให้ก้าวทันความเปลี่ยนแปลงส่วนอื่นของเมชา และนักออกแบบที่เพิ่งย้ายมาใหม่คนนั้นก็มาถึงได้ถูกจังหวะพอดี "การสับเปลี่ยนนักออกแบบเมชาที่มีความเชี่ยวชาญต่างกัน จะช่วยป้องกันไม่ให้เมชากลายร่างเป็นรุ่นที่มีมิติเดียว คือเก่งเพียงด้านเดียวแต่กลับอ่อนแอในด้านที่เหลือ" ปัญหาพื้นฐานที่เกิดขึ้นคือ นักออกแบบเมชาส่วนใหญ่ที่แวนดัลจ้างมานั้นขาดพื้นฐานหรือประสบการณ์ที่จะออกแบบเมชาด้วยตัวคนเดียว พวกเขาใช้เวลานานเกินไปในทีมออกแบบหรือโครงการร่วม จนละเลยที่จะอุดรอยรั่วความไม่เอาไหนของตนในบางด้านของการออกแบบเมชาไป "นักออกแบบเมชาที่เป็นอิสระทุกคนต้องเป็น 'มนุษย์รอบด้าน' ในระดับหนึ่ง จุดที่อ่อนแอที่สุดเพียงจุดเดียวสามารถฉุดรั้งอาชีพการงานให้จมลงในกองโคลนได้จริงๆ" นี่คือเหตุผลที่โครงการความร่วมมือกลายเป็นบรรทัดฐานสำหรับเมชารุ่นที่เน้นยอดขายสูง ผู้ผลิตเมชาต้องรับประกันว่าหุ่นที่พวกเขาขายสามารถสู้และชนะได้ และเพื่อการนั้น พวกเขาจึงต้องจ้างนักออกแบบเมชาเพิ่มเติมเพื่อมาอุด 'จุดบอด' ของหัวหน้านักออกแบบ เนื่องจากผมมีประสบการณ์จริงในการออกแบบเมชาด้วยตัวเองเพียงลำพัง ผมจึงค่อนข้างดูแคลนการต้องพึ่งพาคนอื่นเพื่อมากลบจุดอ่อนของตัวเอง แม้ผมจะเข้าใจตรรกะและข้อดีของวิธีการเหล่านี้ แต่ผมก็คิดว่าหัวหน้านักออกแบบอาจจะกลายเป็นคนประมาทและละเลยที่จะพัฒนาทักษะที่ขาดหายไปของตนเอง นักออกแบบเมชาที่หยุดพัฒนาตนเอง ก็คือนักออกแบบเมชาที่หยุดการก้าวข้ามไปสู่ระดับที่สูงขึ้น "นักออกแบบเหล่านี้หลงออกไปจากเส้นทางที่ควรจะเป็นเสียแล้ว" ผมส่ายหัวด้วยความเวทนา แต่ก็นั่นแหละ นอกจากความไม่เห็นพ้องแล้ว เพื่อนร่วมอาชีพของผมก็ต้องกินต้องใช้ การจะให้พวกเขาไปเริ่มทำธุรกิจของตัวเองคงเป็นก้าวที่ไกลเกินเอื้อม และแม้แต่ผมเองก็คงล้มเหลวไปแล้วหากไม่ได้รับ 'ของขวัญ' ชิ้นนั้นที่เปลี่ยนชีวิตผมไปทั้งชีวิต ผมร่างแผนภูมิรายชื่อนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดขั้นสูงที่มีอยู่ในมือ ตรวจสอบชื่อและที่อยู่ปัจจุบันของพวกเขา ก่อนจะเริ่มขยับสับเปลี่ยนตำแหน่ง "อืม... แบบนี้มันง่ายไป มีบางกรณีที่นักออกแบบที่มีความเชี่ยวชาญคล้ายกันดันไปลงเอยที่ยานลำเดียวกัน" ผมทำการจัดสรรใหม่และพัฒนามันจนกลายเป็นตารางการโยกย้ายตามกำหนดการที่ละเอียดลออขึ้นเรื่อยๆ หลังจากผ่านการจำลองการย้ายตำแหน่งถึงเจ็ดครั้ง ยานแต่ละลำก็ได้รับนักออกแบบเมชาที่ครอบคลุมความเชี่ยวชาญหลักทั้งหมดที่จะเป็นประโยชน์ต่อเมชาของพวกเขา หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน จะไม่มีจุดบอดเหลืออยู่ในแบบแปลนเมชาอีกต่อไป หลังจากเสร็จสิ้นตารางการโยกย้าย ผมก็รวบรวมมันเข้ากับข้อเสนอที่อธิบายเหตุผลความจำเป็นในการดำเนินการ เมื่อขัดเกลาถ้อยคำจนสละสลวยแล้ว ผมจึงส่งมันให้พันตรีเวิร์ลเพื่อตัดสินใจว่าจะดำเนินการตามนั้นหรือไม่ การตัดสินใจครั้งนี้ใหญ่เกินกว่าที่ผมจะสั่งการโดยพลการ ผมยิ้มและพิงหลังกับเก้าอี้ "ในเมื่อผมเคลียร์งานในกะนี้เสร็จแล้ว เวลาที่เหลือของวันก็เป็นของผม" ตอนนี้ เวลามาตรฐานล่วงเข้าสู่ช่วงค่ำ กะถัดไปเริ่มปฏิบัติหน้าที่ ปลดปล่อยผมและเคทิสออกจากภาระงาน เคทิสแทบจะพุ่งตัวออกจากห้องทำงานทันทีที่ทำได้ อ้างว่าจะไปกินมื้อค่ำ แต่ความจริงคือจะหนีไปให้พ้นจาก 'การบ้าน' ที่เธอน่าจะชิงชังสุดหัวใจ ผมส่ายหัวให้กับความกระตือรือร้นในการหนีเรียนของเธอ "ไมร่าคงต้องนั่งทับตัวเธอไว้ทุกครั้งแน่ๆ ถ้าอยากจะให้เคทิสยอมทำการบ้าน" เหล่าทหารและเจ้าหน้าที่จำนวนมากมุ่งหน้าไปยังโรงอาหารในเวลานี้ แต่ครั้งนี้ผมตัดสินใจที่จะข้ามมื้ออาหารสังเคราะห์ของโรงอาหารไป "ผมมีเวลาไม่พอ" หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ผมก็ก้มลงเปิดลิ้นชักล่างสุดของโต๊ะทำงาน หยิบ 'แพ็กเกจสารอาหาร' ที่เก็บซ่อนไว้สักพักหนึ่งแล้วออกมาเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสถานการณ์เช่นนี้ ผมมองแพ็กเกจสารอาหารนั้นด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความรังเกียจ "รสพริกเผ็ดร้อนสอดไส้เนื้อโคสังเคราะห์" ทุกคนในจักรราศีต่างเรียนรู้ด้วยบทเรียนราคาแพงว่าอย่าไปเชื่อชื่อรสชาติบนซอง แน่นอนว่ารสชาติของมันอาจจะใกล้เคียงกับคำบรรยาย... หากมันเพิ่งหลุดออกมาจากเครื่องสังเคราะห์สดๆ ร้อนๆ แต่เพราะแพ็กเกจสารอาหารเหล่านี้สามารถเก็บไว้ได้นานนับศตวรรษ องค์กรขนาดใหญ่จึงมักสั่งซื้อล็อตมหึมาจากบริษัทข้ามจักรวาลเพื่อใช้ประโยชน์จากส่วนลดการสั่งซื้อจำนวนมาก ล็อตที่สั่งมาใหม่นี้ถูกกำหนดให้ใช้ต่อเนื่องไปอีกหลายทศวรรษตามการคำนวณของพวกนักบัญชีที่สรรหาวิธีประหยัดงบพวกนี้ ผมพลิกซองสี่เหลี่ยมแบนๆ ของมันเพื่อดูวันที่ผลิต "ให้ตายเถอะ มันผลิตมาเกินยี่สิบปีแล้ว ป่านนี้รสชาติคงไม่ต่างจากเศษไม้แห้งกรังแน่ๆ" ผมกัดฟันฉีกซองออก เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ภายในที่แห้งผากจนถึงขีดสุด สารอาหารและสสารประหลาดที่ถูกบดอัดจนกลายเป็นแท่งอาหารอุตสาหกรรมที่มีความหนาแน่นสูงและดำมืดราวกับถ่านหิน ผมกัดลงไปคำหนึ่งแล้วเคี้ยวด้วยความลำบาก "นั่นไง... เศษไม้แห้งจริงๆ ด้วย" ผมสัมผัสไม่ได้แม้แต่กลิ่นอายของพริก อย่าได้พูดถึงเนื้อวัวสังเคราะห์ที่ให้สัญญาไว้เลย ด้วยความแห้งแล้งของเนื้อสัมผัส แพ็กเกจสารอาหารจึงไม่ควรถูกกลืนลงไปโดยไม่มีแหล่งน้ำอยู่ใกล้ๆ เคยมีคนหิวโหยจำนวนมากต้องจบชีวิตลงเพราะขาดน้ำหลังจากที่รีบยัดแพ็กเกจสารอาหารเข้าปากโดยไม่ยอมหยุดจิบน้ำ! โชคดีที่น้ำอยู่ใกล้เพียงเอื้อมมือ ผมหยิบแก้วเปล่าชูขึ้นไปในอากาศ ท่อจากเพดานพ่นน้ำลงมาในแก้ว โมดูลต้านแรงโน้มถ่วงที่ซ่อนอยู่ทำให้น้ำตกลงมาอย่างนุ่มนวล ป้องกันไม่ให้ของเหลวกระเซ็น "นี่คือสิ่งที่ผมต้องทนเพื่อความอยู่รอด" ผมถอนหายใจยาวพลางจิบน้ำตาม ก่อนจะจัดการแพ็กเกจสารอาหารให้หมดไปภายในไม่กี่นาที มื้ออาหารอาจจะไม่น่าอภิรมย์ แต่มันก็ช่วยประหยัดเวลาไปได้มหาศาล "กลับไปทำงานกันต่อดีกว่า" นักออกแบบเมชาหลายคนที่ต้องการทำผลงานให้เกินโควตา มักจะยอมทำงานล่วงเวลาหรือควบกะเพื่อให้ได้ผลงานที่ยอดเยี่ยมประจำสัปดาห์ ย้อนกลับไปตอนที่ผมนำเสนอรางวัลสำหรับผู้ที่ทำผลงานเกินโควตา บางคนถึงกับกระตือรือร้นอย่างหนักเพื่อจะได้ครอบครองของรางวัลเหล่านั้น "น่าเสียดายที่ตอนนี้มนต์ขลังของมันเริ่มเสื่อมลงแล้ว" แม้แต่นักออกแบบเมชาที่หัวช้าที่สุดก็เริ่มรู้ตัวแล้วว่า การยืมตำราเรียนไปมากเกินไปไม่ได้ช่วยอะไรเลย พวกเขาต้องใช้เวลาหลายเดือนในการอ่านและศึกษาหนังสือที่ลึกซึ้งเพียงเล่มเดียว แล้วจะมีประโยชน์อะไรที่จะต้องแบกตำราถึงหกเล่มไว้ในเวลาเดียวกัน? ผมเกาหัวอย่างจนใจ การจูงใจให้ลูกน้องทำงานล่วงเวลานั้นยากกว่าที่คิด ผมต้องหาของรางวัลใหม่ๆ มาล่อใจเพื่อให้พวกเขากลับมาทำงานงกๆ ราวกับหุ่นยนต์ที่ไม่รู้จักพักผ่อนอีกครั้ง "ไว้ค่อยหาทางออกทีหลังแล้วกัน" ในขณะนี้ เมื่อเวลาคอยบีบคั้น ผมยังมีโปรเจกต์ส่วนตัวที่ต้องจัดการ "ใช่แล้ว ตอนนี้การประกอบแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วพิเศษ (Ultracompact Battery) ให้ใช้งานได้จริงคือความสำคัญสูงสุด" หากผมสามารถเลียนแบบแบตเตอรี่จิ๋วขนาดเท่าลิ้นที่บดอัดพลังงานมหาศาลพอจะขับเคลื่อนรถเหาะข้ามทวีปได้ ความสามารถในการป้องกันตัวของผมจะพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล "เครื่องรบกวนสัญญาณที่อัดพลังงานเต็มพิกัดสามารถใช้แทนอุปกรณ์พรางตัวได้ มันสามารถเผาไหม้หรือทำให้แผงวงจรที่มีเกราะป้องกันแน่นหนาที่สุดบอดสนิทได้หากใช้พลังงานสูงสุด อุปกรณ์นี้จะช่วยให้ผมดำเนินการเรื่องที่ละเอียดอ่อนได้อย่างลับๆ ในขณะที่เครื่องตรวจจับการพรางตัวพลังสูงก็จะทำลายพวกขี้ส่องที่แอบดูอยู่จากอีกฟากของยานได้ด้วยคลื่นพลังงานเพียงระลอกเดียว" ทันใดนั้นผมก็ตระหนักถึงปัจจัยสำคัญที่มองข้ามไปในการสร้างอุปกรณ์ที่อัดพลังงานสูงเช่นนี้ "อุปกรณ์ของผมคงได้หลอมละลายแน่ถ้ามีการอัดพลังงานเข้าไปมากเกินไปในเวลาอันสั้น มันจะเหมือนกับการพยายามกรอกมวลน้ำมหาศาลระดับทะเลสาบผ่านท่อไม้ที่เปราะบาง" ท่อจะระเบิดออกทันที และสาดพัดน้ำมหาศาลใส่ใครก็ตามที่อยู่แถวนั้นจนพินาศ หากผมต้องการใช้ศักยภาพของแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วพิเศษนี้อย่างเต็มที่ ผมต้องกลับไปเริ่มต้นใหม่ที่กระดานออกแบบ เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับโครงสร้างอุปกรณ์เดิมของผมอย่างครอบคลุม งานเพิ่มขึ้นมาอีกแล้ว... ช่างน่ายินดีเสียจริง ผมใช้เวลาที่เหลือของค่ำคืนนั้นเริ่มต้นโปรเจกต์นี้ ผมจมดิ่งลงไปในเอกสารที่กระจัดกระจายซึ่งอธิบายถึงหลักวิทยาศาสตร์ที่รองรับการทำงานของมัน และเข้าใจเพียงแค่ห้าเปอร์เซ็นต์ของข้อมูลที่จำเป็นในการสร้างแบตเตอรี่รุ่นที่ใช้งานได้จริง "มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ" ผมขมวดคิ้วแน่นขึ้น แต่ผมต้องอดทน ผมคาดไว้อยู่แล้วว่าความพยายามนี้จะต้องเป็นงานที่รากเลือด เมื่อค่ำคืนผันผ่านสู่ความมืดมิดตามเวลามาตรฐาน ผมถูตาที่ล้าเต็มทีและปัดหน้าจอโปรเจกชันที่อธิบายทฤษฎีซับซ้อนข้อหนึ่งทิ้งไป มันมากเกินไปแล้ว! สมองของผมเริ่มเต้นตุบๆ มันเป็นสัญญาณเตือนว่าทฤษฎีเหล่านี้เกี่ยวข้องกับแนวคิดระดับสูงที่ผมยังไม่ควรเข้าไปข้องแวะ มันยากกว่าที่ผมจินตนาการไว้หลายเท่า! "จอมสถาปนิกกะโหลก (Skull Architect) โกหกผม! ความรู้นี้มันเต็มไปด้วยกับดักชัดๆ!"