**บทที่ 667: วัตถุดิบกุญแจสำคัญ** รากฐานของงานวิศวกรรมขั้นสูงเกือบทุกแขนงล้วนขึ้นอยู่กับส่วนประกอบของวัตถุดิบ แร่ธาตุหายาก (Exotics) อันทรงพลังที่มีคุณสมบัติเหลือคณานับ ซึ่งโลหะธรรมดาสามัญอย่างไทเทเนียมหรือพัลลาเดียมมิอาจเลียนแบบได้ คือกุญแจสำคัญที่ก่อให้เกิดผลลัพธ์อันน่าอัศจรรย์ ไม่ว่าจะเป็นการพรางตัวที่สมบูรณ์แบบ หรือการอัดฉีดความหนาแน่นของพลังงานให้สูงล้ำในระดับที่ไม่เคยมีใครคาดคิด! เพื่อให้ง่ายต่อการประยุกต์ใช้ระบบเทคโนโลยีที่สมบูรณ์แล้ว แต่ละระบบจึงมีการระบุ ‘สูตร’ ของแร่ธาตุหายากที่จำเป็นต้องมี หากปราศจากกลุ่มแร่ธาตุเหล่านี้ในสัดส่วนที่ถูกต้อง เทคโนโลยีเหล่านั้นก็มิอาจปรากฏขึ้นจริงได้ในเชิงรูปธรรม มันเปรียบได้ดั่งการที่ใครสักคนมิอาจอบพายแอปเปิลได้ หากในมือยังไร้ซึ่งผลแอปเปิล แน่นอนว่า หากใครคนนั้นเป็นนักอบพายที่เชี่ยวชาญ ก็ไม่จำเป็นต้องยึดติดกับสูตรดั้งเดิมอย่างเคร่งครัด หากพวกเขาปรารถนา ก็อาจเปลี่ยนจากแอปเปิลเป็นลูกแพร์หรือผลเบอร์รี่ ตราบเท่าที่ผู้ใช้เทคโนโลยีมีความตระหนักรู้ในสิ่งที่ตนกำลังทำ พวกเขาก็สามารถปรับแต่งสูตรเหล่านั้นได้ไม่สิ้นสุด ด้วยเหตุนี้ รายชื่อวัตถุดิบกุญแจสำคัญจึงถูกแบ่งออกเป็นหลายระดับ ตั้งแต่เกรดต่ำ เกรดกลาง ไปจนถึงเกรดสูง ยิ่งวัตถุดิบเลอเลิศเพียงใด ประสิทธิภาพที่ได้ย่อมทวีความยอดเยี่ยมขึ้นเพียงนั้น พายแอปเปิลย่อมมีรสชาติล้ำเลิศหากทำจากแอปเปิลสดใหม่ที่เติบโตตามธรรมชาติในฟาร์มออร์แกนิก แทนที่จะเป็นผลผลิตที่ถูกเร่งโตในเรือนกระจกราคาถูกอันแออัด แล้วถูกปล่อยให้เน่าเปื่อยท่ามกลางฝูงหนอนและแมลงสาบนานนับเดือน กฎเกณฑ์เดียวกันนี้ใช้ได้กับการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีทุกรูปแบบ ข้อมูลที่สำคัญที่สุดประการหนึ่งในชุดข้อมูลบีบอัดที่ 'สถาปนิกหัวกะโหลก' ส่งมาให้ คือรายชื่อของวัตถุดิบสำคัญเหล่านี้ ตราบเท่าที่ผมสามารถเสาะหาวัตถุดิบมาได้ การจะถอดรหัสหา ‘สูตร’ ของพายแอปเปิลด้วยตัวเองก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่แน่นอนว่าผมคงต้องใช้เวลาหลายปีและลองอบพายกว่าหลายพันชิ้นเพื่อที่จะได้สูตรที่สมบูรณ์แบบ ดังนั้นผมจึงไม่ได้กระตือรือร้นที่จะคลำทางในความมืดด้วยตัวเองนัก โชคดีที่แม้ไฟล์ข้อมูลที่ถูกบีบอัดจะบรรจุไว้เพียงหลักการพื้นฐานของเทคโนโลยีทั้งสอง แต่มันก็เพียงพอที่จะให้ผมอบพายแบบพื้นฐานออกมาได้สักหนึ่งคู่ สำหรับตอนนี้ การใช้งานระดับพื้นฐานก็นับว่าเพียงพอต่อความต้องการของผมแล้ว ในขั้นตอนนี้ การสร้างสิ่งที่ซับซ้อนกว่านั้นยังถือว่าเกินกำลังของผมไปไกล “ผมยังคงต้องยอมควักกระเป๋าจ่าย เค-คอยน์ จนเลือดซิบเพื่อรวบรวมวัตถุดิบหลักทั้งหมด” ผมขมวดคิ้ว “ผมต้องวางแผนงบประมาณอย่างรอบคอบ และต่อรองราคาอย่างหนักเพื่อให้ได้วัตถุดิบที่ต้องการ” ในเวลานี้ ผมยังไม่จำเป็นต้องจัดหาวัตถุดิบใหม่เพื่อสร้างเทคโนโลยีพรางตัว (Stealth Tech) รุ่นตัวอย่างขึ้นมาใหม่ เพราะเศษซากยานพรางตัวที่เก็บกู้มาจากสนามรบน่าจะครอบคลุมเพียงพอแล้ว ก่อนหน้านี้ ผมยังขาดทฤษฎีสำคัญที่จะมาทำความเข้าใจกับเศษซากเหล่านั้น แต่เมื่อได้รับชิ้นส่วนที่ขาดหายไปมาแล้ว ผมจึงรู้สึกเบาใจในส่วนนี้ สิ่งที่ต้องซื้อตอนนี้คือวัตถุดิบเกรดต่ำที่เพียงพอสำหรับสร้างแบตเตอรี่จิ๋วพลังงานสูง (Ultracompact Batteries) อย่างน้อยสามก้อน “ผมประดิษฐ์อุปกรณ์ชิ้นเล็กๆ สองชิ้นที่หิวกระหายพลังงานไปแล้ว แบตเตอรี่ก้อนที่สามผมจะเก็บไว้ใชกับอุปกรณ์อื่น หรือจะเก็บไว้เป็นสำรองก็ยิ่งดี” ผมคำนวณจำนวนและปริมาณของแร่ธาตุหายากระดับต่ำสุดที่ต้องหามาให้ได้ในใจ เพื่อใช้ประกอบแบตเตอรี่สามก้อนให้สมบูรณ์ โดยเผื่อส่วนเกินไว้เล็กน้อยสำหรับกรณีฉุกเฉิน ผมบิดหน้าด้วยความลำบากใจเล็กน้อย “แม้แต่แบตเตอรี่จิ๋วพลังงานสูงรุ่นที่ถูกที่สุด ก็ยังเป็นหลุมดำที่สูบเงินได้อย่างน่ากลัว” มันมีเหตุผลที่แบตเตอรี่จิ๋วพลังงานสูงถูกจัดให้เป็นเทคโนโลยีระดับสูงกว่าเทคโนโลยีพรางตัวที่เป็นที่นิยมในภูมิภาคนี้เสียด้วยซ้ำ! สูตรบางสูตรนั้นเรียบง่ายและพอใจเพียงแค่สารอาหารราคาถูก ขณะที่บางสูตรกลับหัวสูงและต้องการวัตถุดิบออร์แกนิกระดับพรีเมียม ความแตกต่างของราคานั้นมหาศาล แต่ผมก็ไม่อาจเลี่ยงได้ แบตเตอรี่จิ๋วพลังงานสูงจะเสียชื่อทันที หากผมหันไปใช้วัตถุดิบที่เกรดต่ำกว่ามาตรฐาน! ในตอนนี้ รายชื่อสินค้าของผมประกอบด้วยแร่ธาตุหายากสามชนิดที่มีข่าวลือว่ามักจะปรากฏในเขตชายขอบ (Frontier) เนื่องจากสถานีแมนครอฟต์เป็นสถานีการค้า จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีการนำของมีค่าที่เหล่านักล่าขุมทรัพย์เก็บมาได้จากดวงดาวอันป่าเถื่อนมาวางขาย ผมหวังว่า ลัคกี้ จะบันดาลโชคให้ผมได้พบกับวัตถุดิบที่ปรารถนา “เคทิส” “มีอะไรอีกละคะ?” เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เจือไปด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย ที่ถูกผมใช้งานเป็นเครื่องจักรค้นหาเคลื่อนที่มาตลอดทั้งวัน “ผมกำลังตามหาแร่ธาตุหายากเกรดกลางสามชนิด ได้แก่ ซูลอมเนียม (Sulomnium), เบต้า-โอตริซีน (Beta-Otricine) และน้ำตาของเฟลชา (Flesha’s Tears)” ดวงตาของเธอเบิกโพลงและลมหายใจสั่นสะท้านทันทีที่ได้ยินชื่อแร่ธาตุเหล่านั้น “ฉันไม่เคยได้ยินชื่อ เบต้า-โอตริซีน มาก่อน แต่ทั้งซูลอมเนียมและน้ำตาของเฟลชา คือแร่ธาตุที่มีมูลค่าสูงที่สุดเท่าที่คุณจะหาได้ในเขตชายขอบเลยนะ! นักล่าขุมทรัพย์คนไหนที่บังเอิญเจอซูลอมเนียมแค่ไม่กี่กรัม หรือน้ำตาของเฟลชาแค่ไม่กี่ไมโครกรัม ก็เหมือนกับถูกรางวัลแจ็กพอตมหาศาลแล้ว! คุณรู้ไหมว่ามันราคาเท่าไหร่?!” “เธอคิดว่าทำไมผมถึงต้องแวะไปที่ธนาคารล่ะ? ผมรู้ดีว่ามันแพงแค่ไหน ผมถึงได้ถอนเงินออมออกมาไงล่ะ เคทิส จำไว้ว่าสถานะของเธอคืออะไร นักออกแบบเมชา ทุกคนคือเครื่องจักรผลิตเงิน การหาเครดิตสักสองสามร้อยล้านสำหรับผมมันง่ายเหมือนการหายใจเข้าออกเลยล่ะ ระดับมาสเตอร์อย่างไมร่ายิ่งไม่ต้องพูดถึง พวกเขาสามารถเป็นรากฐานให้กับบริษัทผลิตเมชาขนาดใหญ่ในอวกาศส่วนกลางได้เลย! ตราบใดที่เธอตั้งใจพัฒนาทักษะการออกแบบเมชา การซื้อแร่ธาตุหายากราคาแพงพวกนี้จะกลายเป็นเรื่องขี้ผง เหมือนคนธรรมดาไปเดินซื้อเสื้อผ้านั่นแหละ” ผมพูดประโยคเหล่านั้นโดยมีจุดประสงค์แฝง ผมต้องการจุดประกายความโลภในตัวเธอ แต่น่าเสียดายที่ผมไม่เห็นวี่แววว่ากิเลสนี้จะเกาะกินใจเคทิสได้เลย ในฐานะนักรบสาว สวอร์ดเมเดน (Swordmaiden) ที่เติบโตมาในถิ่นฐานที่ล้าหลังก่อนจะถูกลีเดียรับตัวไปชุบเลี้ยง เคทิสไม่เคยต้องยุ่งเกี่ยวกับเรื่องเงินทองมาก่อน แนวคิดเรื่องความร่ำรวยหรือความเหลื่อมล้ำทางรายได้เป็นเรื่องแปลกใหม่สำหรับเธอ พอๆ กับการจินตนาการว่าตัวเองจะเป็นแม่บ้านที่เชื่อฟังคำสั่งสามี หากผมต้องการล่อลวงเคทิสให้เข้าสู่ลัทธิแห่งการออกแบบเมชา ผมคงต้องหาจุดอ่อนอื่นมาดึงดูดเธอ ไม่มีมนุษย์คนไหนสมบูรณ์แบบ นักออกแบบเมชาสาวผู้นี้มีบุคลิกที่บิดเบี้ยวไปบ้างจากการเลี้ยงดูแบบสวอร์ดเมเดน ผมเพียงแค่ต้องกระตุ้นลักษณะนิสัยที่ถูกต้องเพื่อจุดไฟแห่งความปรารถนาในการออกแบบเมชาในตัวเธอขึ้นมาให้ได้ กลุ่มของพวกเราพยายามแทรกตัวผ่านฝูงชนที่คลั่งไคล้เมชาเพื่อมุ่งหน้าลงไปยังดาดฟ้าชั้นล่าง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นพื้นที่ขายวัตถุดิบและอุปกรณ์ทางอุตสาหกรรม ผู้คนในชั้นนี้บางตาลงมาก ทำให้ผม เคทิส และหน่วยคุ้มกันมีพื้นที่เคลื่อนที่ได้อย่างสะดวกสบาย ขณะที่พวกเรากำลังไล่ดูร้านรวงต่างๆ เสียงโห่ร้องกึกก้องปานสายฟ้าฟาดก็ดังสนั่นไปทั่วทั้งสถานี การต่อสู้แห่งความแค้นได้สิ้นสุดลงแล้ว! “เฮลวอยซ์ (Hellvoice) ชนะเดธเลส (Deathless) แล้ว! ชายผู้ฆ่าไม่ตายถูกปลิดชีพลงจนได้!” “พวกคาสเซิลเบรกเกอร์ (Castle Breakers) โวยวายว่าเฮลวอยซ์โกง! พวกมันโกรธจัดเลย!” “ซวยแล้ว กองยานของพวกมันเริ่มเดินเครื่องแล้ว! รีบกลับไปที่ยานแล้วหนีไปจากที่นี่กันเถอะ!” ผมสบถในใจเบาๆ มันก็แค่การประลองเมชา พวกขี้แพ้ชวนตีเหล่านั้นไม่อาจกล้ำกลืนศักดิ์ศรีและยอมรับความพ่ายแพ้อย่างสง่างามได้เลยหรืออย่างไร? พวกคาสเซิลเบรกเกอร์ดูท่าจะเป็นกลุ่มอิทธิพลใหญ่เสียด้วย ความเสียหายที่พวกมันจะก่อขึ้นหากคุ้มคลั่งย่อมมหาศาลนัก ถึงกระนั้น ตระกูลโบซีย์ (Bosey Clan) คงไม่ปล่อยให้โจรสลัดกระจอกๆ มาอาละวาดแถวสถานีอวกาศของตนแน่ เพราะนั่นจะทำให้เสียระบบธุรกิจ ทว่า ความไม่สงบจากผลการประลองเริ่มลุกลามไปยังเหล่าแฟนคลับ ทหารรับจ้างที่กำลังบ่นพึมพำเดินสวนกับกลุ่มโจรสลัดที่ส่งเสียงไชโยโห่ร้องฉลองชัยให้แชมป์ของตนอย่างไม่เกรงใจใคร ในที่สุด สถานการณ์ก็ถึงจุดเดือด เพียงระยะไม่กี่ก้าวจากหน้ากลุ่มของพวกเรา กลุ่มอันธพาลสองกลุ่มเผชิญหน้ากันกลางสี่แยก บรรดาผู้คนที่สัญจรไปมาและพ่อค้าแม่ค้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของการปะทะ จึงพากันวิ่งหนีกระเจิดกระเจิงราวกับหนู! ร้านค้าทุกแห่งลดบานพับเกราะลงอย่างรวดเร็วเป็นประวัติการณ์ ราวกับว่าพวกเขาฝึกฝนการกระทำนี้มานานหลายทศวรรษ! “เวส ผมเกรงว่าเราจะไปต่อไม่ได้แล้ว มีเหตุการณ์เกิดขึ้นข้างหน้า” นอลเซนกล่าวขณะที่หน้ากากเกราะของเขาเลื่อนปิดลงโดยอัตโนมัติ หน่วยคุ้มกันในชุดโครงร่างเสริมแรง (Exoskeleton) เข้าสู่โหมดเตรียมพร้อมรบ “ความขัดแย้งนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเรา ผมแนะนำอย่างยิ่งว่าเราควรเลี่ยงไปใช้เส้นทางอื่น” “ไปกันเถอะ” ผมพยักหน้า ตราบใดที่พวกนักเลงหัวไม้เหล่านั้นตั้งใจจะดวลกัน ก็คงไม่มีโอกาสให้ผมได้เลือกซื้อของที่นี่ “ในสถานีนี้ยังมีร้านค้าอีกมากมาย เราหาซื้อสิ่งที่ต้องการจากที่อื่นก็ได้” เคทิสเอ่ยขึ้นทันที “ฉันเคยมาที่แมนครอฟต์หลายครั้งแล้ว ฉันรู้จักร้านใหญ่ๆ ไม่กี่ร้านที่ขายของหายาก ประเภทที่ปกติจะถูกเก็บไว้ใต้เคาน์เตอร์น่ะ ร้านที่มีความสัมพันธ์ดีที่สุดคือ 'บิ๊ก ดิ๊กสัน' (Big Dickson’s) เพราะพวกเขาเป็นสาขาของกลุ่ม 'เดลต้า ไกรนด์ คอลเล็กทีฟ' (Delta Grind Collective) ร้านของพวกเขาบนแมนครอฟต์ตั้งอยู่ตรงหัวมุมสี่แยกข้างหน้านี่เอง กลุ่มคอลเล็กทีฟทำธุรกิจเกี่ยวกับเหมืองและแหล่งทรัพยากรมากมาย พวกเขาคือซัพพลายเออร์วัตถุดิบรายใหญ่ในเขตดวงดาวฟาริสเลยล่ะ” “งั้นถ้าจะมีที่ไหนที่มีแร่ธาตุหายากที่ผมต้องการ ก็ต้องเป็นร้านบิ๊ก ดิ๊กสันใช่ไหม?” “ที่ยิ่งกว่านั้นคือ ถ้าฉันแสดงตัวว่าเป็นสวอร์ดเมเดน เราจะได้ราคาที่พิเศษสุดๆ! ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาจะลดให้ได้เท่าไหร่ แต่ฉันเคยเห็นไมร่าต่อรองราคาฐานลงได้ถึงห้าเปอร์เซ็นต์ทุกครั้งเลยนะ!” นั่นฟังดูน่าประทับใจทีเดียว ผมไม่ได้ดูแคลนส่วนลดห้าเปอร์เซ็นต์นี้เลย เพราะเมื่อพูดถึงการจัดซื้อวัตถุดิบจำนวนมหาศาล แม้แต่ส่วนลดเพียงสองเปอร์เซ็นต์ก็มีความหมายมหาศาล! การจัดซื้อแร่ธาตุหายากปริมาณน้อยอาจจะต่างออกไปบ้าง แต่ถึงอย่างนั้น พ่อค้ารายใหญ่ก็มักจะยึดตามราคากลางของตลาดเสมอ เมื่อพิจารณาถึงความล่าช้าที่อาจเกิดขึ้นหากเรายอมให้กลุ่มอริทั้งสองคุมเชิงกันอยู่แบบนี้ ผมจึงเลือกวิธีที่รวดเร็วกว่า เคทิสเริ่มยิ้มกว้างขณะปิดหน้ากากชุดเกราะรบขนาดกลางของเธอ คำสั่งเงียบกริบทำให้ดาบยักษ์ที่สะพายอยู่ด้านหลังกระเด้งออกจากฝักและตกลงบนถุงมือเกราะที่รอรับอยู่ เธอเหวี่ยงดาบเพื่อทดสอบน้ำหนักด้วยความมั่นคง “ไปสับพวกเศษเดนพวกนี้ให้เละกันเถอะ!” ผมรีบวางมือลงบนเกราะไหล่ของเธอทันที “หยุดอยู่ตรงนั้นเลย! อย่าเพิ่งใช้กำลังถ้าไม่จำเป็น แค่ขู่ให้พวกมันกระเจิงไปก็พอแล้ว คิดดูสิ พวกมันจะทำอะไรชุดเกราะและอำนาจการยิงของเราได้?” “เหอะ พวกสวะชัดๆ” เธอกล่าวอย่างไม่แยแส “ไม่ต้องเสียเวลากับพวกมันหรอก พวกมันไม่ฟังเราแน่ ถ้าคุณกลัวว่าพวกมันจะมีเส้นสาย ดูจากสภาพแล้วไม่เห็นจะมีเลย ไม่งั้นพวกมันคงคุยโวโอ้อวดไปนานแล้ว” สมาชิกแก๊งโจรสลัดทั้งสองกลุ่มต่างชูไรเฟิลและปืนพกราคาถูกเข้าหากัน เกือบทุกคนสวมชุดสุญญากาศมาตรฐานที่มีเสื้อผ้าธรรมดาสวมทับ มีเพียงระดับหัวหน้าเท่านั้นที่สวมสิ่งที่ดูคล้ายชุดเกราะ แต่มันกลับดูเหมือนผลงานของช่างเกราะขี้เมาที่หยิบฉวยอะไรมาประกอบเข้าด้วยกันส่งๆ มากกว่า ผมรั้งเคทิสและคนอื่นๆ ไว้ครู่หนึ่งพร้อมกับสืบค้นข้อมูลคนตรงหน้าผ่านคอมม์ (Comm) ผมต้องการความมั่นใจในเบื้องหลังของพวกมันก่อนจะเริ่มลงมือ หากปรากฏว่าพวกมันได้รับการหนุนหลังโดยพันธมิตรโจรสลัด ผมจะล้มเลิกแผนและหันหลังกลับทันที “หืม... พวกมันไม่ได้มาจากกลุ่มที่มีชื่อเสียงเลยสักนิด” ผมเผยผลการสืบค้น “กลุ่มทางซ้ายมาจาก 'ริลเลอร์ ดอลลาร์' ส่วนกลุ่มทางขวาคือลูกเรือของ 'วิสเปอร์ เคอร์เรนท์' ทั้งคู่เป็นแค่ชื่อยานบรรทุกดัดแปลง กลุ่มของพวกมันเล็กมากจนมียานแค่ลำเดียวด้วยซ้ำ!” โจรสลัดประเภทนี้คือพวกที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ตามชายขอบของพื้นที่มนุษย์ ยานบรรทุกดัดแปลงก็เป็นเพียงยานขนส่งสินค้าเก่าเก็บหรือยานลำเลียงขนาดใหญ่ที่ใกล้หมดอายุการใช้งานแล้วถูกนำมาซ่อมแซมใหม่เท่านั้น หลังจากยืนยันได้ว่าไม่มีพี่ใหญ่คนไหนคอยคุ้มกะลาหัวพวกมันอยู่ ผมจึงสั่งให้หน่วยคุ้มกันเคลื่อนกำลังเข้าหาด้วยความมั่นใจ พวกเขาถือไรเฟิลขนาดหนักและปืนใหญ่ราวกับต้องการประกาศให้อีกฝ่ายรู้ว่าพวกเขามีอำนาจการยิงมหาศาลเพียงใด เสียงฝีเท้าที่หนักหน่วงและน่าเกรงขามดังกึกก้องกระทบพื้นดาดฟ้าจนกลบเสียงโต้เถียงที่ยืดเยื้อของเหล่าโจรสลัดไปเสียสนิท “สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีทั้งหลาย ได้โปรดเถอะ ไม่จำเป็นต้องทำตัวเช่นนี้ ณ ทางแยกที่สำคัญเลย” ผมก้าวไปข้างหน้าในชุดเกราะที่สวมผ้าคลุมสง่างาม ภายใต้การอารักขาของหน่วยคุ้มกันในชุดโครงร่างเสริมแรง ผมดูราวกับเจ้าชายที่อยู่ภายใต้การพิทักษ์ของลิงกอริลลาที่ถูกวิวัฒนาการมาเป็นพิเศษสี่ตัว “ผมมีธุระกับเจ้าของร้านตรงนั้น หากพวกคุณจะกรุณาไปคุยกันที่อื่น ผมจะขอบคุณมาก” โจรสลัดส่วนใหญ่ตรงสี่แยกต่างแสดงสีหน้าหวาดกลัวและหวั่นเกรงในระดับที่ต่างกันไป หน่วยคุ้มกันที่ดูทรงพลังบวกกับวาจาที่เฉียบคมและดูมีการศึกษาของผม ทำให้พวกเขารู้สึกว่ากำลังเผชิญหน้ากับผู้มีอิทธิพลตัวจริง ซึ่ง... มันก็ไม่ได้ผิดไปจากความจริงเลยสักนิด!