**บทที่ 661: การแลกเปลี่ยนอันเรียบง่าย** เวสหาได้คาดคิดไม่ว่าความพยายามที่จะไขว่คว้าความรู้ด้านเทคโนโลยีพรางตัวและการสร้างแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วพิเศษ จะลุกลามบานปลายกลายเป็นการบรรยายและเซสชันกวดวิชาอย่างเต็มรูปแบบเช่นนี้ หากเขาสามารถสะกดกลั้นความจริงที่ว่าตนเองกำลังสวมชุดเกราะต่อสู้เบาที่ประดับประดาอย่างวิจิตรราวกับหลุดออกมาจากละครโจรสลัดยุคอวกาศได้ เขาก็คงจะหลงนึกว่าตนเองได้ย้อนเวลากลับไปสู่ช่วงสมัยที่ยังเป็นเพียงนักศึกษาอีกครั้ง ทว่าด้วยภาพของศาสตราจารย์อย่าง ‘เรโน ฮิเมเนซ’ ที่กำลังพร่ำสอนเทคนิคการพัฒนาฝีมือในชุดเครื่องแบบจอมพลโจรสลัดเช่นนี้ สถานการณ์ทั้งหมดจึงกลับกลายเป็นความพิลึกพิลั่นจนเหลือเชื่อ แม้ว่า ‘สถาปนิกหัวกะโหลก’ จะไม่ใช่บุคคลที่น่าเสวนาด้วยที่สุด แต่เขากลับแสดงท่าทีที่อดทนต่อเวสอย่างน่าประหลาดเมื่อหัวข้อสนทนาเคลื่อนเข้าสู่แง่มุมทางเทคนิคของการออกแบบ ‘ไลเนอร์ เกรย์’ (Leiner Grey) ของพวกเขาทั้งคู่ พวกเขาไม่จำเป็นต้องเอื้อนเอ่ยถ้อยคำให้มากความ เนื่องด้วยต่างฝ่ายต่างได้สัมผัสและลิ้มรสปรัชญาการออกแบบของกันและกันผ่านชิ้นงานมาแล้ว พวกเขาอ่านผ่านการตัดสินใจและลักษณะเด่นในการออกแบบของอีกฝ่ายได้อย่างทะลุปรุโปร่ง การ ‘อ่าน’ พิมพ์เขียวเมชาถือเป็นความสามารถพื้นฐานของ นักออกแบบเมชา ทุกคน เวสล่วงรู้ความลับส่วนใหญ่ของไลเนอร์ เกรย์ และสามารถกล่าวได้อย่างเต็มปากว่าเขาสามารถจำลองเมชาสายปะทะความเร็วเบาเครื่องนี้ขึ้นมาใหม่ให้เหมือนต้นฉบับได้ถึงร้อยละเจ็ดสิบ! แง่มุมเดียวที่เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้คือส่วนที่เกี่ยวข้องกับแนวคิดระดับสูง ซึ่งเป็นอาณาเขตที่เวสจะเริ่มสัมผัสได้ก็ต่อเมื่อเขาก้าวข้ามไปสู่ระดับ ‘เชอร์นีย์แมน’ (Journeyman) เท่านั้น ในทางกลับกัน ฝ่ายตรงข้ามของเขาอย่างสถาปนิกหัวกะโหลกอาจมองเห็นและหยั่งถึงสไตล์การออกแบบของเวสได้ถึงร้อยละเก้าสิบเก้า! ทั้งสองยืนอยู่บนจุดที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในเส้นทางอาชีพ นักออกแบบเมชา แทบไม่มีสิ่งใดที่เวสใส่ลงไปในไลเนอร์ เกรย์ เวอร์ชันของเขาจะรอดพ้นสายตาของ นักออกแบบเมชา ระดับอาวุโสไปได้ เมื่อพิจารณาถึงช่องว่างแห่งประสบการณ์อันมหาศาล เวสจึงตระหนักว่าเขาก่อความผิดพลาดที่เด่นชัดอยู่หลายจุดในงานออกแบบของตน สถาปนิกหัวกะโหลกใช้นิ้วชี้ไปยังส่วนข้อต่อใกล้ช่วงเอวในภาพโฮโลแกรม "หนึ่งในความสูญเสียสมรรถนะที่ฉกรรจ์ที่สุดคือวิธีที่คุณจัดการกับข้อต่อขา ผมเข้าใจว่าทำไมคุณถึงขยายส่วนนี้ให้หนาขึ้น แต่การเพิ่มขนาดเช่นนี้จะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงที่ส่งผลกระทบต่อเนื่องเป็นทอดๆ..." ชายผู้นั้นชี้จุดบกพร่องใหญ่ๆ ออกมาอย่างเผ็ดร้อนและไร้ความปรานี ซึ่งแต่ละจุดล้วนทำให้เวสเกิดความกระจ่างแจ้งยิ่งขึ้น มันเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ เพราะเวสได้รับพิมพ์เขียวของไลเนอร์ เกรย์มาโดยปราศจากคู่มือหรือคำแนะนำใดๆ เขาจึงเลี่ยงไม่ได้ที่จะตีความรายละเอียดเล็กน้อยผิดไป ซึ่งท้ายที่สุดมันกลับส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวง! เมื่อ นักออกแบบเมชา อาวุโสเห็นว่าไม่มีประเด็นใดควรค่าแก่การตำหนิอีก เขาจึงโบกมือคราหนึ่ง ส่งผลให้ภาพจำลองการออกแบบเลือนหายไป "จงเรียนรู้จากประสบการณ์นี้เสีย แล้วจงมองหาการร่วมมือที่กระตือรือร้น ไม่มีกฎข้อใดในโลกการออกแบบเมชาที่ระบุว่า นักออกแบบเมชา จะต้องทำงานเพียงลำพัง เมชาชั้นยอดบางเครื่องถือกำเนิดขึ้นจากการประสานจุดแข็งของผู้ออกแบบหลายคนเข้าด้วยกัน แม้ว่าการมีส่วนร่วมของแต่ละคนจะเพิ่มความซับซ้อน แต่ผลลัพธ์ที่ได้นั้นมักจะคุ้มค่ากับความเหนื่อยยากเสมอ... บอกผมมาสิเจ้าหนู คุณประเมินไลเนอร์ เกรย์ เวอร์ชันของคุณอย่างไรหากต้องนำมันออกสู่ตลาด?" เวสขมวดคิ้วกับคำถามนี้ "ไลเนอร์ เกรย์ เป็นหนึ่งในงานออกแบบที่สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่ผมเคยมีโอกาสได้ร่วมงานด้วย แต่มันกลับใช้โลหะผสมและเทคนิคที่ล้าสมัยไปแล้ว มันคงไม่สามารถสร้างแรงดึงดูดใดๆ ในตลาดได้ เว้นแต่จะถูกนำไปใช้ในฐานะเมชาสำหรับฝึกซ้อม แต่ถึงอย่างนั้น ต้นทุนวัสดุระดับพรีเมียมของมันก็ทำให้มันไม่เหมาะสมกับหน้าที่นั้นอยู่ดี... ผมต้องขออภัยด้วย มันเป็นการยากสำหรับผมที่จะประมาณการผลตอบแทนทางการตลาดของเมชาระดับสอง (Second-class mech) ได้อย่างแม่นยำ" "ตลาดของเมชาระดับสองนั้นมีความหลากหลายมากกว่าตลาดระดับสามมาก ความมั่งคั่งที่ล้นเหลือและงบประมาณที่สูงลิ่วช่วยให้สามารถผสมผสานแร่ธาตุหายากเข้าด้วยกันได้อย่างอิสระยิ่งขึ้น แต่นอกเหนือจากนั้น ตลาดสำหรับเมชาประเภททั่วไปก็คล้ายคลึงกันมากกว่าที่คุณคิด... งั้นผมขอเปลี่ยนบริบทของคำถามใหม่ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมตัดสินใจเผยแพร่ไลเนอร์ เกรย์ เวอร์ชันของคุณแทนที่งานต้นฉบับของผมเมื่อหลายปีก่อน?" "นั่น... ผมยังไม่ได้ทำวิจัยตลาดอย่างละเอียดว่าตลาดเมชาของกลุ่มภาคีวันศุกร์ (Friday Coalition) เป็นอย่างไร ผมขาดข้อมูลมากเกินไปที่จะตัดสินเรื่องผลงานทางการตลาดได้อย่างมั่นใจ แต่ถึงอย่างนั้น แม้ว่าไลเนอร์ เกรย์ เวอร์ชันที่ลดทอนรายละเอียดลงจะมีสมรรถนะด้อยกว่าเวอร์ชันบริสุทธิ์ร้อยละสิบห้า แต่ค่าสถานะพื้นฐานของมันก็ยังคงสูงกว่าค่าเฉลี่ยอยู่เสมอ ดังนั้น การลดลงของสมรรถนะก็น่าจะยังคงทำให้ไลเนอร์ เกรย์ อยู่ในเกณฑ์ที่ยอมรับได้" "ทว่าต้นทุนของไลเนอร์ เกรย์นั้นสูงเกินไป" สถาปนิกหัวกะโหลกกล่าวจี้จุดตาย "ตลาดอาจจะเต็มไปด้วยคนโง่ แต่หากความต่างของราคาระหว่างไลเนอร์ เกรย์ของคุณกับคู่แข่งโดยตรงนั้นกว้างเกินไป การเข็นโมเดลนี้ออกสู่ตลาดจะส่งผลเสียมากกว่าผลดี" คำพูดนั้นช่างทิ่มแทงใจเวสอย่างรุนแรงยิ่งกว่าที่เขาอยากจะยอมรับ สิ่งที่เขาทำคือการนำเมชาสมรรถนะสูงที่สร้างขึ้นด้วยความประณีตมาลดทอนความซับซ้อนเพื่อให้เหมาะกับตลาดมวลชน ทว่าหนึ่งในคุณลักษณะสำคัญของเมชาสำหรับตลาดมวลชนคือราคาจะต้องอยู่ในเกณฑ์ที่สมเหตุสมผล! ข้อกำหนดนี้ขัดแย้งโดยตรงกับชิ้นส่วนคุณภาพสูงของไลเนอร์ เกรย์! เวสต้องยอมจำนนในแง่มุมนี้ "ไลเนอร์ เกรย์ ที่ผมออกแบบคงไปได้ไม่สวยนัก เพราะมันใช้ชิ้นส่วนราคาแพงและมีสมรรถนะสูงที่ผมยังดึงศักยภาพออกมาได้ไม่เต็มที่ หากผมมีอำนาจควบคุมงานออกแบบมากกว่านี้ ผมจะเปลี่ยนชิ้นส่วนที่แพงเกินความจำเป็นเหล่านั้นด้วยชิ้นส่วนที่ถูกกว่าซึ่งสามารถทำงานได้ดีพอๆ กัน สมรรถนะอาจลดลงเพียงเล็กน้อย แต่ต้นทุนจะลดลงได้ถึงหนึ่งในสามอย่างง่ายดาย!" "เมชาที่ถูกดัดแปลงถึงขนาดนั้นไม่อาจเรียกว่าไลเนอร์ เกรย์ได้อีกต่อไป" ผู้อาวุโสส่ายศีรษะ ราวกับผิดหวังในคำตอบที่เวสเค้นออกมา "ช่างเถอะ นี่เป็นเพียงแบบฝึกหัดกับงานออกแบบที่ล้าสมัยไปแล้ว ผมไม่มีความสนใจที่จะนำไลเนอร์ เกรย์ กลับมาขายใหม่หรอก เรามาคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า" เวสเริ่มสังหรณ์ใจถึงสิ่งที่ฮิเมเนซกำลังจะกล่าว จากคำบอกเล่าของไมร่า เขาได้รับรู้ว่าสถาปนิกหัวกะโหลกเป็นผู้ที่เห็นค่าของเวลาอย่างยิ่ง เขาจะไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียวกับเวส หากผลกำไรที่อาจเกิดขึ้นจากการสนทนานี้ไม่คุ้มค่าพอกับการสละเวลาไปพัฒนาผลงานของตนเอง นักออกแบบเมชา รุ่นเก่าเกือบทุกคนที่ได้สัมผัสกับเวสล้วนมีความประทับใจที่ดีต่อเขา เวสไม่ได้เดินตามพิมพ์นิยมของ นักออกแบบเมชา ทั่วไป และนั่นคือสิ่งที่กระตุกความสนใจของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างนั้นจะไม่มีความหมายเลยหากเวสไม่สามารถกอบโกยผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมจากการติดต่อสื่อสารนี้ได้ เขาจึงจงใจใส่ร่องรอยเล็กๆ ลงไปในงานออกแบบไลเนอร์ เกรย์ เพื่อหวังว่าผู้ออกแบบต้นฉบับจะสังเกตเห็น การที่สถาปนิกหัวกะโหลกยอมเจียดเวลาอันมีค่ามาสนทนากับเวสเช่นนี้ถือเป็นสัญญาณแห่งความหวัง ทว่าเวสรู้ดีว่าตนเองไม่ได้มีค่าพอที่จะได้รับการปฏิบัติเช่นนี้เพียงเพราะแค่ใส่ลูกเล่นน่าสนใจลงในไลเนอร์ เกรย์เท่านั้น ชายที่เวสกำลังสนทนาด้วยหาใช่ครูผู้เปี่ยมด้วยเมตตา สถาปนิกหัวกะโหลกต้องการบางอย่างจากเวส และราคาที่ต้องจ่ายนั้นอาจจะสูงลิ่ว "การสาธิตความสามารถในการออกแบบของคุณทำให้ผมสนใจ มันแปลกประหลาดมากที่ได้สัมผัสผลงานของคุณเจ้าหนู ผมสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอิทธิพลของคาร์มินเพียงเล็กน้อยในการตัดสินใจออกแบบของคุณ แต่คุณกลับใช้คำสอนของเธอเป็นเพียงส่วนเสริมให้กับสไตล์การออกแบบเมชาของตัวเอง แม้ว่าปรัชญาการออกแบบของคุณจะอยู่คนละขั้วกับผม แต่ผมก็นับถือในทิศทางที่คุณเลือกจะก้าวไป" "ขอบคุณครับท่าน" "ผมยังพูดไม่จบ... ปรัชญาการออกแบบของคุณยังอ่อนหัดและเป็นเพียงเมล็ดพันธุ์เมื่อเทียบกับดอกไม้ที่กำลังเบ่งบานซึ่งเป็นตัวแทนของผม ทว่าหากละทิ้งเรื่องความแข็งแกร่งและความสุกงอมไป คุณสมบัติเนื้อในของปรัชญาการออกแบบของเราทั้งคู่กลับเหมาะสมอย่างยิ่งที่จะนำมาหลอมรวมกันในโครงการความร่วมมือที่โดดเด่น! งานที่คุณทำกับไลเนอร์ เกรย์ได้พิสูจน์เรื่องนั้นแล้ว! จากการทดสอบทั้งหมดที่ผมเคยมอบให้ ผลงานของคุณคือหนึ่งในไม่กี่ชิ้นที่สามารถดึงแง่มุมที่แตกต่างออกมาจากงานออกแบบของผมในขณะที่ยังเพิ่มมูลค่าให้กับผลิตภัณฑ์ได้!" เวสปฏิบัติกับไลเนอร์ เกรย์ ราวกับเป็นโครงการออกแบบที่จริงจัง เมชาเครื่องนี้ต้องใช้งานได้จริงและขายได้ แม้ว่าเขาจะยังไม่ประสบความสำเร็จในแง่หลัง แต่นั่นเป็นเพราะเขาขาดอำนาจในการเปลี่ยนแปลงงานออกแบบในวงกว้าง "ไมร่าพาคุณมาพบผมเพราะคุณต้องการบางอย่างจากผมใช่ไหม?" "ครับท่าน ผมต้องการความรู้สองประการหากท่านมีมัน อย่างแรกคือรายละเอียดการออกแบบแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วพิเศษ โดยเฉพาะรุ่นที่ผมสามารถสร้างขึ้นได้ด้วยวัสดุที่มีขายในแมนครอฟต์หรือในเขตชายแดน อย่างที่สองคือความรู้เชิงปฏิบัติเกี่ยวกับเทคโนโลยีพรางตัวที่ทันสมัยพอตัว ผมมีซากชิ้นส่วนของยานพรางตัวอยู่มากมาย แต่การจะกอบกู้พวกมันให้กลับมาเป็นยานที่ใช้งานได้นั้นจำเป็นต้องมีทฤษฎีรองรับ ซึ่งปัจจุบันผมยังขาดแคลนอยู่" เขาตัดสินใจบอกความต้องการออกไปอย่างตรงไปตรงมา เขาไม่คิดว่าสถาปนิกหัวกะโหลกจะชื่นชอบการเล่นคำที่วกวน ในเมื่อผู้อาวุโสคงจะได้ยินสิ่งที่เขาต้องการผ่านหูของไมร่ามาแล้ว สิ่งเดียวที่เพิ่มเข้ามาคือความต้องการพิมพ์เขียวแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วพิเศษ นั่นดูเหมือนจะทำให้สถาปนิกหัวกะโหลกประหลาดใจ เพราะชายผู้น่าเกรงขามเริ่มขมวดคิ้วอย่างเคร่งขรึม "เทคโนโลยีพรางตัวเป็นความรู้ที่ถูกควบคุมอย่างเข้มงวด การจะส่งต่อมันราวกับผักหญ้าตามท้องถนนนั้นเป็นเรื่องที่นึกไม่ถึง ส่วนแบตเตอรี่ขนาดจิ๋วพิเศษนั่น... มันเป็นเทคโนโลยีที่มีต้นทุนในการครอบครองมหาศาลจนแทบล้มละลาย และยิ่งมีความต้องการสูงยิ่งกว่าในการนำไปประยุกต์ใช้! คุณแน่ใจในคำขอของคุณแล้วหรือ? อย่าร้องขอในสิ่งที่คุณไม่มีปัญญาจะใช้มันด้วยตัวเอง!" "ผมมั่นใจครับท่าน หากท่านสามารถช่วยให้ผมได้รับมันมาในราคาที่สมเหตุสมผลและอยู่ในขอบเขตความสามารถของผม ผมจะซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง" สถาปนิกหัวกะโหลกหัวเราะในลำคอ "นอกจากจะเป็น นักออกแบบเมชา แล้ว เราทั้งคู่ต่างก็เป็นนักธุรกิจ มันเป็นสันดานที่ติดตัวมา ผมไม่มีนิสัยชอบให้ความช่วยเหลือใครฟรีๆ โดยเฉพาะความรู้อันทรงคุณค่ามหาศาลสองอย่างนี้ ผมชอบคุณนะเจ้าหนู แต่ไม่ถึงขั้นจะยกเว้นราคาให้ เพราะมันอาจมีผลกระทบที่ยุ่งยากตามมาหากผมยอมปล่อยให้มันรั่วไหลออกไป" "ราคา... ของท่านคืออะไร?" "การแลกเปลี่ยนทางธุรกิจที่เรียบง่าย" สถาปนิกหัวกะโหลกกระตุกยิ้มมุมปากเมื่อการสนทนามาถึงจุดที่น่าสนใจที่สุด "คุณได้แสดงให้เห็นแล้วว่าผลลัพธ์จากการประสานจุดแข็งของเราจะเป็นอย่างไร ปรัชญาการออกแบบของเรานั้นตรงข้ามกันและแทบไม่มีส่วนทับซ้อน แต่นี่แหละคือเงื่อนไขที่จะสร้างผลงานความร่วมมือที่ยอดเยี่ยมที่สุด! ปัญหาใหญ่เพียงอย่างเดียวที่ขัดขวางเราคือความแตกต่างของระดับประสบการณ์ ดังนั้นในตอนนี้ ความร่วมมือเชิงปฏิบัติเดียวที่เราจะทำได้คือให้ผมเป็นผู้นำในการออกแบบ และให้คุณเป็นผู้พัฒนาโมเดลย่อย (Variant) ขึ้นมา!" ดวงตาของเวสเบิกกว้าง เขาไม่เคยคิดเลยว่าสถาปนิกหัวกะโหลกจะให้ค่ากับผลงานของเขาถึงเพียงนี้ ถึงขั้นที่ผลงานของเขาอาจจะได้ออกวางจำหน่ายจริง! สิ่งที่สถาปนิกหัวกะโหลกเสนอคือการให้เขาทำแบบเดียวกับที่ทำกับไลเนอร์ เกรย์ แต่คราวนี้เป็นเมชารุ่นล่าสุดที่อยู่ในแคตตาล็อกปัจจุบันของชายผู้นี้! โดยเนื้อแท้แล้ว เขาเพียงแค่ต้องตอบรับข้อเสนอเพื่อกลายเป็น นักออกแบบเมชา ผู้มีส่วนร่วมในงานออกแบบเมชาของโจรสลัด! นักออกแบบระดับฝึกหัด (Apprentice) และเชอร์นีย์แมนจำนวนมากต่างใฝ่ฝันที่จะได้เป็นผู้มีส่วนร่วมในงานออกแบบเมชาที่มาจากปลายปากกาของระดับอาวุโส เวสได้ลิ้มรสผลประโยชน์จากการทำงานในส่วนเล็กๆ ของไลเนอร์ เกรย์มาแล้ว หากเขามีอิสระในการควบคุมโครงสร้างเมชาทั้งหมด เขาจะสามารถทดสอบปรัชญาการออกแบบที่เพิ่งเกิดใหม่ของตนเองกับปรัชญาที่พัฒนาไปไกลกว่ามากในสภาพแวดล้อมที่ถูกควบคุม สิ่งนี้เพียงอย่างเดียวก็มีศักยภาพพอที่จะขัดเกลาหลักการออกแบบของเขาให้แกร่งกล้าและมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น! "นี่มัน..." เขารู้สึกสับสนอย่างยิ่งกับข้อเสนอนี้ มันเป็นทั้งโอกาสทองและเป็นความคิดที่เลวร้ายสุดกู่ หากข่าวลือแพร่งพรายออกไปว่าเวสไม่เพียงแต่เข้าหาสถาปนิกหัวกะโหลก แต่ยังสมัครใจช่วยชายผู้นี้พัฒนาเมชาโจรสลัด เวสก็คงไม่ต่างอะไรกับ นักออกแบบเมชา โจรสลัดเสียเอง! ชื่อเสียงของเขา! นอกจากชื่อเสียงจะป่นปี้แล้ว เวสอาจต้องเผชิญกับชะตากรรมเดียวกับสถาปนิกหัวกะโหลก นั่นคือการถูกอัปเปหิออกจากอวกาศแห่งอารยธรรม! ราคาที่ต้องจ่ายนี้... มันสูงเกินไป!