## บทที่ 666: การธนาคารแห่งชายขอบ ศึกล้างตาแห่งเกียรติยศระหว่างยอดฝีมือผู้ขับขี่เมชาจากกลุ่ม ‘แคสเซิลเบรกเกอร์’ และ ‘โอเมนออฟมิสฟอร์จูน’ ได้แผ่ซ่านความคลั่งไคล้ไปทั่วทั้งท่าเรืออิสระแมนครอฟต์ บรรดาโจรสลัด นักล่าสมบัติ พ่อค้าวาณิช หรือแม้แต่ทหารรับจ้างแทบทุกคน ต่างก็มีจิตวิญญาณที่ไหลเวียนไปด้วยความหลงใหลในเมชา และไม่มีสิ่งใดจะปลุกเร้าสัญชาตญาณดิบของพวกเขาได้มากไปกว่าการได้ประจักษ์พยานในการดวลตัดสินเป็นตาย! มันราวกับเหตุการณ์โกลาหลบนดาวฮาร์เคนเซนที่สามได้หวนกลับมาฉายซ้ำอีกครั้ง! เวส ลาร์คินสัน เมินเฉยต่อกระแสความบ้าคลั่งที่ทวีความร้อนแรงขึ้นรอบกาย เขาเร่งเร้าให้ผู้คุ้มกันแหวกฝูงชนที่แออัดออกไปให้พ้นทาง ผังเมืองที่ย่ำแย่ภายในสถานีอวกาศแห่งนี้ทำให้ท้องถนนเนืองแน่นกว่าปกติ เส้นทางที่มุ่งสู่สังเวียนประลองเมชานั้นมีน้อยนิดเกินไปจนน่าหงุดหงิด! เหล่านายทหารรักษาความปลอดภัยของหน่วยแวนดัลต้องขยับเขยื้อนร่างในชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตอน (Exoskeleton) อย่างระมัดระวังที่สุด เพื่อมิให้เผลอเหยียบย่ำหรือบดขยี้ฝูงชนผู้ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ที่เบียดเสียดเข้ามา เพราะเพียงการเคลื่อนไหวที่ผิดพลาดเพียงนิดเดียว พละกำลังมหาศาลของเครื่องจักรก็อาจกระชากแขนคนให้หลุดออกจากเบ้า หรือบดกะโหลกศีรษะให้ยุบคาที่ได้อย่างง่ายดาย! "อีกไกลไหมกว่าจะถึงธนาคาร?" "อีกเพียงห้าร้อยเมตรครับ!" "พับผ่าสิ! ขืนเดินเป็นเต่าคลานแบบนี้ มีหวังครึ่งชั่วโมงกว่าจะถึง!" ในขณะที่ฝีเท้ายังคงก้าวไป เวสกลับจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิดเกี่ยวกับสัจธรรมที่เขาเพิ่งค้นพบ แม้สิ่งที่เขาคิดจะดูบ้าคลั่งหลุดโลกเพียงใด แต่มันกลับสอดคล้องกับสิ่งที่เขาได้สังเกตเห็นมาโดยตลอด การจะเป็นนักออกแบบชั้นยอดได้นั้น จำต้องมีความบ้าคลั่งสถิตอยู่ในกมลสันดาน! นักออกแบบเมชาเปี่ยมความสามารถทุกคนที่เขาเคยพบพาน ล้วนซุกซ่อนความลุ่มลึกที่แสนประหลาดไว้ภายใน บางคนอาจปกปิดมันได้มิดชิดกว่าคนอื่น ทว่าเวสกล้าเดิมพันด้วยชีวิตว่า ไม่มีนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) คนใดจะหนีพ้นโชคชะตาแห่งความวิปลาสนี้ไปได้! ไม่เว้นแม้แต่ ‘สตาร์ดีไซน์เนอร์’ ผู้ยิ่งใหญ่ที่เป็นดั่งสรณะของนักออกแบบเมชานับล้านล้านชีวิตทั่วทั้งดาราจักร! เมื่อเวสหวนระลึกถึงชีวประวัติที่บรรยายถึงพฤติกรรมสุดโต่งของอาร์เมอเรอร์ (The Armorer) หรือพหูสูตอย่างโพลีแมท (The Polymath) ทุกอย่างก็พลันกระจ่างชัด ความหมกมุ่นและศรัทธาอันแรงกล้าได้ผลักดันให้นักออกแบบเมชาผู้สุดโต่งเหล่านี้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดที่มนุษย์น้อยคนนักจะเอื้อมถึง! หากกฎเหล็กที่หนีไม่พ้นนี้ใช้บังคับกับทุกคน แล้วตัวเขาเล่า? รอยร้าวที่เป็นจุดตำหนิถึงตายของเขาจะมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร? เวสไม่ต้องเค้นสมองหาคำตอบนานนัก เขาสรุปถึงความเป็นไปได้ที่ชัดเจนที่สุดได้อย่างรวดเร็ว "หากจะมีตราบาปใดที่นิยามเส้นทางอาชีพของผมมาจนถึงตอนนี้ สิ่งนั้นคงหนีไม่พ้นความลุ่มหลงในการเสี่ยงอันตราย!" หลายครั้งหลายคราที่เขาต้องเผชิญหน้ากับการตัดสินใจครั้งสำคัญ ซึ่งหากใช้ตรรกะและเหตุผลที่เหมาะสม เขาควรจะเลือกเส้นทางที่ปลอดภัยหรือ