**บทที่ 644: บททดสอบอีกครา** กาลเวลาเคลื่อนคล้อยผ่านไปอย่างสุขุมในขณะที่กองเรือเฟลแกรนท์ซอร์ดเมเดนส์ (Flagrant Swordmaidens) กำลังมุ่งหน้าออกจากเขตอวกาศไรนัลด์ ระหว่างทางพวกเขาได้ทำการระบายสินค้าที่ยึดมาได้จากพวก ‘มาสเตอร์ออฟคอมแบท’ ณ จุดพักแรมแห่งหนึ่งของไรนัลด์ เส้นสายของพันเอกลีเดียในสาธารณรัฐไรนัลด์สำแดงพลาานุภาพได้ถูกที่ถูกเวลา นางช่วยให้เหล่าวอทเทิลส์ (Vandals) สามารถลัดขั้นตอนทางธุรการอันยุ่งเหยิงและปิดดีลการค้าทั้งหมดได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน เหล่าวอทเทิลส์ใช้ทุนสำรองที่เพิ่งได้มาจนหมดสิ้นไปกับการกักตุนเสบียงเพิ่มเติม ผมให้ความสำคัญกับการสะสมวัสดุหายากเป็นอันดับแรก เพราะการจะหาพวกมันในดินแดนเถื่อน (Frontier) นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย นอกจากนี้กองเรือยังกักตุนเชื้อเพลิงระดับยานรบไว้จนเต็มถัง ประหนึ่งคาดการณ์ไว้ล่วงหน้าว่าเส้นทางเบื้องหน้าจะเป็นการเดินทางที่ยาวไกลและยากลำบาก ในระหว่างช่วงพักจากภารกิจออกแบบ เคติสได้กลายเป็นแหล่งข้อมูลชั้นดีเกี่ยวกับดินแดนเถื่อน "เชื้อเพลิงคือหนึ่งในทรัพยากรที่ล้ำค่าที่สุดในภูมิภาคดาราจักรฟาริส แม้จะมีดาวก๊าซยักษ์และดาวเคราะห์มากมายที่เราสามารถสกัดวัตถุดิบมาสังเคราะห์เชื้อเพลิงได้ก็จริง แต่ปัญหาคือเราไม่สามารถปกป้องมันได้เกือบทั้งหมด หากพวกโจรสลัดบังเอิญผ่านหน้าโรงสกัดด้วยเหตุผลกลใดก็ตาม ไม่ช้าก็เร็วพวกมนุษย์ทราย (Sandmen) ก็จะต้องตามมาเจอเข้าจนได้" "ถ้าอย่างนั้นพวกคุณขับเคลื่อนสิ่งต่างๆ ในดินแดนเถื่อนได้อย่างไร? ยานอวกาศทุกลำต้องใช้เชื้อเพลิง กระสวยอวกาศทุกลำก็เช่นกัน แม้แต่เมชาก็ต้องใช้เชื้อเพลิง ถึงจะไม่ได้ใช้โดยตรงก็เถอะ แต่เซลล์พลังงานตรง (Direct Energy Cells) ก็ต้องชาร์จจากเตาปฏิกรณ์ที่รันด้วยเชื้อเพลิงอยู่ดี พูดง่ายๆ คือ ถ้าไม่มีการผลิตเชื้อเพลิง แล้วทุกอย่างจะดำเนินต่อไปได้อย่างไร?" เคติสกระพริบตาปริบๆ ราวกับว่าผมเพิ่งถามคำถามที่เป็นสามัญสำนึกพื้นฐานที่สุดออกไป "กลุ่มโจรสลัดรายใหญ่ล้วนมีโรงกลั่นเชื้อเพลิงที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนาเป็นของตัวเองทั้งนั้น แต่ถึงอย่างนั้น เชื้อเพลิงส่วนใหญ่ของเราก็นำเข้าจากพื้นที่อารยะอยู่ดี... เราต้องจ่ายแพงกว่าที่คุณเคยจ่ายอย่างน้อยถึงห้าเท่า!" ราคาของเชื้อเพลิงเกรดต่ำไม่เคยเป็นประเด็นที่ต้องขบคิดในพื้นที่อารยะ แต่ถ้าจู่ๆ ผมต้องจ่ายแพงขึ้นห้าเท่าเพื่อเชื้อเพลิงในปริมาณเท่าเดิม ผมคงแทบบ้า ในตอนแรกมันฟังดูเหมือนการขูดรีด แต่ผมรู้ดีว่านั่นคือกลไกของอุปสงค์และอุปทาน การส่งออกวัสดุจำนวนมหาศาลอย่างเชื้อเพลิงต้องใช้ยานบรรทุกขนาดมหึมาที่อืดอาดและตกเป็นเป้าโจมตีได้ง่าย การจัดหาขบวนคุ้มกันที่เพียงพอเพื่อความปลอดภัยในดินแดนไร้ขื่อแปนั้นมีต้นทุนที่สูงลิบลิ่ว อีกทั้งระยะทางที่ไกลสุดกู่ยังเพิ่มความเสี่ยงต่ออุบัติภัยต่างๆ หากมีอะไรผิดพลาดขึ้นมา ความช่วยเหลือที่ใกล้ที่สุดคงอยู่ห่างออกไปหลายปีแสง เมื่อลองตรองดูอีกครั้ง จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนักที่ราคาเชื้อเพลิงจะพุ่งสูงปรีดิ์ขนาดนั้น ประเด็นเดียวที่ผมยังนึกไม่ออกคือพวกแก๊งโจรสลัดในดินแดนเถื่อนจัดการกับค่าบำรุงรักษาที่มหาศาลขนาดนั้นได้อย่างไร "ในเมื่อเชื้อเพลิงแพงหูฉี่ขนาดนี้ พวกคุณอยู่รอดมาได้ยังไง?" "เราใช้การแลกเปลี่ยนด้วยบุญคุณน่ะสิ เราผูกมิตรกับกลุ่มที่มีโรงกลั่นเป็นของตัวเอง หรือไม่ก็ไปปล้นเอาอะไรบางอย่างมาจากพวกนักล่าสมบัติ สิ่งที่พวกคนในโลกอารยะอย่างคุณยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อซื้อมัน มีวิธีหาเงินมากมายถ้าคุณไม่ต้องเดินตามกฎเกณฑ์จอมปลอมที่มนุษย์สร้างขึ้น" นั่นคือความจริง หมู่ดาวที่ยังไม่ถูกพิชิตเหล่านั้นส่วนใหญ่ยังไม่ถูกขุดเจาะทรัพยากร แค่การสำรวจในภูมิภาคดาราจักรฟาริสเพียงอย่างเดียวก็เป็นแค่ปลายเหตุของภูเขาน้ำแข็งเท่านั้น เหล่านักล่าสมบัติที่โชคดีเจอขุมทรัพย์มหาศาลมักจะเก็บงำพิกัดของ 'บ่อเงินบ่อทอง' ไว้เป็นความลับสุดยอด ความลึกลับซับซ้อนในการตักตวงผลประโยชน์จากดาวขุมทรัพย์เหล่านี้หมายความว่าพวกเขาอาจใช้เวลาเป็นทศวรรษหรือนับศตวรรษเพื่อสูบกินความมั่งคั่งทางธรรมชาติเหล่านั้นจนหมดสิ้น และเมื่อมีเหตุร้ายเกิดขึ้นกับเหล่านักล่าสมบัติ ดาวที่ซ่อนเร้นเหล่านั้นก็อาจเลือนหายไปในความมืดมิดอีกครั้ง รอคอยจนกว่าจะมีนักสำรวจชุดถัดไปมาพบเข้า สรุปสั้นๆ คือ โอกาสทองสามารถพบได้ในทุกซอกหลืบของดินแดนเถื่อน ปัญหาเดียวคือใครๆ ก็พร้อมจะกระชากเอาทรัพย์สินและผลกำไรไปจากมือคุณได้ทุกเมื่อ หากปราศจากร่มเงาคุ้มกะลาหัวจากรัฐ กฎของการช่วงชิงจึงกลายเป็นเรื่องปกติมากกว่าข้อยกเว้น กลุ่มที่อ่อนแอกว่าจะถูกผู้เล่นรายใหญ่รังแกอยู่ร่ำไป วิธีเดียวที่จะหนีพ้นชะตากรรมนี้คือต้องริเริ่มผูกมิตรกับขั้วอำนาจใหญ่ด้วยตัวเอง "ตอนที่ซอร์ดเมเดนส์เริ่มก่อตั้ง พันเอกลีเดียต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมายเพราะเหตุนี้" เคติสอธิบาย "มันแย่ยิ่งกว่าสำหรับนาง เพราะนางยืนกรานที่จะรับสมัครแต่ผู้หญิง" "ผมพอจะเดาได้ว่านางเลยต้องพยายามหาพันธมิตร" "การได้รับการหนุนหลังโดยขั้วอำนาจใหญ่คือทางรอด ตราบใดที่คุณไม่ไร้ประโยชน์จนเกินไป คุณก็สามารถได้รับความไว้วางใจ ซึ่งนั่นทำให้เราสามารถอ้างชื่อของพวกเขาได้ทุกครั้งที่เจอหน้าอริ" "แล้วการยอมรับที่ว่านั่นต้องแลกมาด้วยอะไรไหม?" "มหาศาลเลยล่ะ เราต้องส่งเครื่องบรรณาการและแบ่งเปอร์เซ็นต์รายได้ให้พวกเขาอย่างงาม แต่มันก็ไม่ได้การันตีความปลอดภัยเสมอไปหรอก เพราะศัตรูบางกลุ่มก็ไม่ได้ยี่หระต่อพวกหนุนหลังเราเลยแม้แต่น้อย นั่นแหละที่พลังของพวกเราจะเข้ามามีบทบาท วิธีปกป้องตัวเองที่ดีที่สุดคือการสร้างความเกรงขามด้วยกำลังของตัวเอง เราฝึกฝนเรื่องนั้นจนช่ำชองมาตลอดหลายปี" นี่เองคือคำอธิบายว่าทำไมพวกเขาถึงต้องวางท่าเคร่งขรึมในการพบกันครั้งแรก การสำแดงพลังอย่างดุดันและการแสดงออกที่ก้าวร้าวทำหน้าที่เป็นเกราะปรามผู้อื่นทุกครั้งที่ต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มใหม่ๆ ตลอดหลายทศวรรษของการแสดงบทบาทซ้ำแล้วซ้ำเล่า มันได้กลายเป็นนิสัยที่ฝังรากลึก เส้นแบ่งระหว่างการละครและความเป็นจริงเริ่มเลือนลาง "เป้าหมายสูงสุดของซอร์ดเมเดนส์คืออะไรกันแน่?" ผมเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อย่างแท้จริงว่าเหตุใดซอร์ดเมเดนส์ถึงยอมเอาชีวิตเข้าแลกทุกวันเพื่อหาเลี้ยงชีพในดินแดนเถื่อนแห่งนี้ เคติสปรายตามามองผมด้วยสีหน้าบูดบึ้ง "ไม่ใช่เรื่องของคุณ ถ้าอยากรู้จริงๆ ก็ไปถามไมร่าหรือพันเอกลีเดียเอาเองสิ ฉันบอกไม่ได้หรอก" นั่นคือจุดสิ้นสุดของการซักถามในประเด็นนี้ แม้ผมจะสงสัยในอุดมการณ์ที่ขับเคลื่อนความจงรักภักดีอย่างแรงกล้าของพวกซอร์ดเมเดนส์ แต่ผมเชื่อว่าไม่ช้าก็เร็วความจริงคงจะปรากฏออกมาเอง ต่อมาในวันนั้น ในที่สุดไมร่าก็ติดต่อมาหาผม นักออกแบบเมชาสาวแห่งซอร์ดเมเดนส์ติดต่อมาจาก ‘เจเดดซอร์ด’ (Jaded Sword) ซึ่งเป็นยานธงของพวกนาง เจเดดซอร์ดเป็นยานบรรทุกเพื่อการรบที่มีรูปทรงเหลี่ยมมุมดุดัน เชี่ยวชาญในการส่งกำลังลงสู่พื้นดาวอย่างรวดเร็วผ่านน่านฟ้าของศัตรู "มีข่าวดี ลาร์คินสัน" ไมร่าเริ่มบทสนทนาทันทีที่เชื่อมต่อสัญญาณได้ "ฉันติดต่อกับ ‘สถาปนิกกะโหลก’ (Skull Architect) ได้แล้ว" "เขาว่ายังไงบ้าง?" นางยักไหล่อย่างเจื่อนๆ "ก็นะ... เขาไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่ที่ฉันพยายามจะแนะนำ นักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด ที่ไหนก็ไม่รู้ให้เขารู้จัก เขาเป็นคนที่งานยุ่งมาก และตอนนี้ก็กำลังง่วนอยู่กับโปรเจกต์ยักษ์ใหญ่ เขาไม่แม้แต่จะยอมคุยกับศิษย์เก่าอย่างฉันด้วยซ้ำ นิสัยของเขาน่ะ ทั้งขี้รำคาญและเกรี้ยวกราดเป็นกิจวัตรอยู่แล้ว" "ฟังดูไม่เห็นเหมือนข่าวดีเลย" ผมขมวดคิ้ว "โอ้ คุณควรจะเห็นเขาตอนที่เขากำลังโมโห หรือตอนที่เขากำลังจมดิ่งอยู่กับโปรเจกต์สำคัญนะ เขาแทบจะขังตัวเองอยู่ในห้องแล็บได้เป็นเดือนๆ ไม่ว่าจะอ้อนวอนแค่ไหนก็ไม่สามารถฉุดเขาออกมาจากสิ่งที่สนใจได้เลย ฉันโชคดีมากที่จับตัวเขาได้ในช่วงเวลาที่เหมาะเจาะพอดี" "แล้วคำตอบของเขาคืออะไร?" "ก็น่าเสียดายที่เขาไม่ยอมสละเวลาแม้แต่นาทีเดียวมาคุยกับคุณ คุณต้องเข้าใจนะว่ามีพวกมือใหม่และนักออกแบบระดับฝึกหัดในดินแดนเถื่อนมากมายที่ฝันอยากจะได้รับการอุปถัมภ์จากเขา แม้จะมีคำแนะนำจากฉัน แต่เขาก็ยังปฏิเสธที่จะให้โอกาสคุณสร้างความประทับใจต่อหน้า" ผมไม่คิดว่าสถาปนิกกะโหลกจะเข้าถึงยากขนาดนี้ แต่บางทีนั่นอาจเป็นเอกสิทธิ์ของหนึ่งในนักออกแบบเมชาเพียงไม่กี่คนที่โดดเด่นที่สุดในภูมิภาคดาราจักรฟาริส ผมเองก็คงไม่ชอบใจนักหากมีนักออกแบบเมชามือใหม่นับร้อยมาเคาะประตูบ้านทุกวันเพื่อขอคำแนะนำหรืออ้อนวอนขอเป็นศิษย์ ยิ่งใครบางคนอยู่สูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีผู้คนอยากจะเข้ามาเกาะแข้งเกาะขามากขึ้นเท่านั้น "แต่คุณยังโชคดีนะ" นางรีบพูดต่อ "อาจารย์ของฉันเสนอทางเลือกอื่นมา นักออกแบบเมชาอย่างพวกเราสามารถสื่อสารกันได้ผ่านถ้อยคำหรือผ่าน 'ผลงานการออกแบบ' มันอาจต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงหรือหลายวันในการอธิบายรายละเอียดทางเทคนิค แต่สำหรับอาจารย์ของฉัน เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีก็สามารถตีความตัวตนจาก พิมพ์เขียวการออกแบบ ได้แล้ว คุณเข้าใจใช่ไหม?" "ผมเข้าใจ อาจารย์ของคุณต้องการตัดสินจากผลงานของผมว่าผมมีค่าพอที่จะให้เขาสละเวลามาคุยด้วยหรือไม่ แต่ฟังนะ ผมไม่ได้อยากจะเป็นศิษย์ของเขาหรืออะไรทั้งนั้น ถ้าเขาแค่ยอมแบ่งปันผลการวิจัยเรื่องเทคโนโลยีพรางตัว (Stealth Tech) ให้บ้าง ผมก็พอใจมากแล้ว" ไมร่าส่ายหัวที่เต็มไปด้วยเส้นผมสีม่วง "ฉันลองแล้ว เทคโนโลยีพรางตัวเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนเกินกว่าที่เขาจะให้ใครง่ายๆ แม้แต่ฉันเองก็ยังไม่มีค่าพอในสายตาเขาที่จะได้รับความรู้นี้ ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เขาจะปกปิดมันจากคุณ เขาบอกว่าถ้าเขากระจายความรู้นี้ออกไปในวงกว้าง เขาจะดึงดูดศัตรูที่น่ากลัวมาหาตัวเองนับไม่ถ้วน คนเพียงหยิบมือที่มีเทคโนโลยีพรางตัวอยู่ในครอบครองล้วนอยากจะเก็บมันไว้กับตัวทั้งนั้น" "ถ้าอย่างนั้นทางเลือกเดียวคือต้องพิสูจน์ตัวเองให้เขาเห็น" ผมถอนหายใจ "นี่ไม่ใช่สิ่งที่ผมคาดหวังไว้เลย ผมอยากได้ทางลัด แต่คุณกลับพาผมมาส่งแค่หน้าประตูแล้วทิ้งให้ผมเอาตัวรอดเอง การแลกเปลี่ยนบุญคุณครั้งนี้ดูเหมือนจะไม่เป็นประโยชน์กับผมเท่าไหร่นะ" "ฟังนะ อย่างน้อยคำแนะนำของฉันก็ช่วยให้คุณได้ก้าวเท้าเข้าไปในประตูบ้านเขาแล้ว นั่นนับเป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่มาก! การที่เขายอมสละเวลามาดูผลงานของคุณก็นับเป็นการผ่อนปรนครั้งใหญ่สำหรับคนอย่างเขาแล้ว ไม่อย่างนั้นเขาไม่มีทางเสียเวลากับรุ่นน้องในวิชาชีพหรอก แม้ดินแดนเถื่อนจะขาดแคลนอัจฉริยะ แต่มันก็ยังดึงดูดนักออกแบบเมชาที่ดูน่าประทับใจกว่าคุณตั้งมากมาย" ผมหลับตาลง "ตกลง ผมเข้าใจแล้วว่าโอกาสทองในการพิสูจน์ตัวเองครั้งนี้มันยิ่งใหญ่แค่ไหน งั้นเรามาเข้าเรื่องกันดีกว่า เขาตั้งใจจะทดสอบผมยังไง?" ไมร่าก้มมองที่อุปกรณ์สื่อสารและโอนย้ายไฟล์บางอย่างมายังบัญชีของผม "ฉันเพิ่งส่งพิมพ์เขียวการออกแบบไปให้คุณจำนวนหนึ่ง มันคือผลงานการออกแบบเก่าๆ ของอาจารย์ฉันเอง" "ขอผมดูหน่อย" ผมเปิดไฟล์ขึ้นมาและเห็นว่ามันประกอบไปด้วยเมชาหลากหลายรูปแบบ และผมก็พบจุดบกพร่องสำคัญในพิมพ์เขียวเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว "มันเต็มไปด้วยช่องโหว่... พวกมันยังไม่สมบูรณ์นี่!" "นั่นแหละคือบททดสอบของคุณ จงเลือกแบบที่คุณถนัดที่สุด แล้วเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปให้ดีที่สุดเท่าที่ความสามารถของคุณจะทำได้" ผมรู้สึกราวกับว่าสถานการณ์ทั้งหมดนี้ช่างแปลกประหลาด เมื่อไม่กี่วันก่อนผมเพิ่งจะใช้บททดสอบที่คล้ายกันนี้กับเคติส มาตอนนี้ สถาปนิกกะโหลกกลับใช้วิธีการเดียวกันเพื่อประเมินความสามารถในการออกแบบเมชาของผม สิ่งนี้ยิ่งตอกย้ำถึงประสิทธิภาพของวิธีการดังกล่าว นักออกแบบเมชาสามารถสื่อสารกันผ่านผลงานของตนได้ลึกซึ้งกว่าถ้อยคำสละสลวยใดๆ "ผมได้รับอนุญาตให้ดัดแปลงส่วนที่ถูกออกแบบไว้แล้วได้ไหม?" "ไม่" นางส่ายหน้า "ส่วนที่มีอยู่แล้วในแบบมีไว้เพื่อเป็นแนวทางและ ‘พันธนาการ’ ของคุณ การทำงานภายใต้ข้อจำกัดและการใช้ประโยชน์จากความเป็นไปได้ที่ฝังอยู่ในงานออกแบบเหล่านั้นคือหัวใจสำคัญของบททดสอบนี้ ทางเลือกในการออกแบบและปรัชญาการออกแบบที่คุณใส่ลงไปในทางแก้ปัญหาจะเป็นตัวบอกทุกอย่างเกี่ยวกับตัวคุณ... คุณเข้าใจใช่ไหม?" "เข้าใจแล้ว เป็นวิธีที่สะดวกดีในการทดสอบกึ๋นของนักออกแบบเมชา" อันที่จริงผมพบว่าบททดสอบนี้ชาญฉลาดมากในแง่ของจุดประสงค์ ผมควรจะให้เคติสทำบททดสอบแบบนี้แทนที่จะโยนการออกแบบเมชาแบบสุ่มๆ ไปให้เธอ เพราะนอกจากมันจะใช้เวลามากในการออกแบบรุ่นย่อย (Variant) ที่ดีแล้ว การขาดโครงสร้างและคำแนะนำที่ชัดเจนยังทำให้เคติสอาจไปมุ่งเน้นในจุดที่ผมไม่ได้สนใจจริงๆ ก็เป็นได้ ผมตัดสินใจว่าจะขโมยวิธีนี้ไปใช้เพื่อประโยชน์ของตัวเองในอนาคตแน่นอน เราทั้งสองหารือกันถึงพารามิเตอร์บางประการของบททดสอบ งานที่ผมส่งไปจะต้องเป็นภาพสะท้อนจากฝีมือของผมเองเท่านั้น ผมไม่ได้รับอนุญาตให้ดึงใครคนอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง "เขาจะรู้ทันทีถ้าคุณคิดจะโกง" นั่นคือทั้งหมดที่นางพูด และผมก็เชื่ออย่างนั้น นักออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยทักษะอย่างแท้จริงย่อมมีความสามารถในการจำแนกตัวตนที่สูงลิบลิ่ว "มีเส้นตายไหม?" "ก็ไม่เชิง เขาไม่ได้พูดอะไรเรื่องเวลาหรอก แต่เขาก็คงแค่ลืมหรือกำลังว้าวุ่นอยู่นั่นแหละ อย่างไรก็ตาม การใช้เวลานานเกินไปจะส่งผลเสียต่อตัวคุณเอง และอย่าลืมเรื่องการตัดขาดการสื่อสาร (Communications Blackout) เมื่อกองเรือร่วมของเราข้ามเข้าสู่ดินแดนเถื่อนด้วยล่ะ" นั่นหมายความว่าผมมีเวลาไม่ถึงสิบวันในการส่งผลงานเพื่อสร้างความประทับใจให้แก่นักออกแบบเมชาระดับอาวุโส (Senior Mech Designer) ตามแผนการนั้น พันตรีเวิร์ลและพันเอกลีเดียตั้งใจจะหยุดพักที่ท่าเรืออิสระแมนครอฟต์ (Mancroft Independent Harbor) สักวันสองวัน และเมื่อโหลดเสบียงชุดสุดท้ายเสร็จสิ้น พวกเขาก็จะข้ามพรมแดนเข้าสู่ดินแดนเถื่อนอย่างเป็นทางการ และเมื่อถึงจุดนั้น การเข้าถึงเครือข่ายกาแลกติกก็จะกลายเป็นเพียงอดีต