องค์กรแฟลชไลท์ (Flashlight) ทำงานได้รวดเร็วสมคำร่ำลือ ทันทีที่แสงอรุณของวันใหม่สาดส่อง เวสลืมตาตื่นขึ้นมาพบกับดาต้าแพดที่วางสงบนิ่งอยู่บนเทอร์มินัลโต๊ะทำงาน เขาคว้ามันขึ้นมาในทันทีและเริ่มกวาดสายตาอ่านเนื้อหาภายในนั้น "บันทึกประวัติของหัวหน้าช่างเทคนิคไนควิสต์!" มันเป็นบันทึกที่ค่อนข้างสมบูรณ์แบบทีเดียว ตั้งแต่เหตุการณ์สำคัญอย่างเป็นทางการในชีวิตของไนควิสต์ ไล่เรียงตั้งแต่ลืมตาดูโลก การเข้าเรียนในโรงเรียนเทคนิค การสมัครเข้ากองกำลังเมชา (Mech Corps) บันทึกการรับราชการในช่วงเวลาที่อยู่กับหน่วยสปาร์กี้ นัตส์ (Sparky Nuts) ไปจนถึงการปลดประจำการอย่างสมเกียรติหลังจบสงคราม ขณะที่เวสอ่านประวัติเหล่านั้นอย่างละเอียด เขาพบประเด็นที่น่าสนใจหลายจุดที่ช่วยให้เข้าใจตัวตนของเป้าหมายมากขึ้น แต่น่าเสียดายที่ไม่มีข้อมูลใดเลยที่มีความสลักสำคัญต่อการสืบสวนของเขา "ไม่มีตรงไหนในบันทึกนี้ที่ระบุว่าเขามีความเชื่อมโยงกับองค์กรอื่นเลย" ประวัติที่ยาวเหยียดแต่ส่วนใหญ่กลับจืดชืดนี้ บ่งบอกเพียงว่าเขามีสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นกับหน่วยสปาร์กี้ นัตส์ และบริษัทเนย์วิส เมชา ซึ่งต่อมาได้ควบรวมกลายเป็นกลุ่มคาดาร์-เนย์วิส (Kadar-Neyvis Group) เท่านั้น ทว่า ในครั้งนี้สัญชาตญาณของเวสกลับกระซิบเตือนให้เขารู้สึกกังขาในปูมหลังของหัวหน้าไนควิสต์ ท่าทีหลบเลี่ยงอย่างมีเลศนัยของหัวหน้าช่างเทคนิคเมื่อวานนี้ยังคงติดตา มันดูเชี่ยวชาญและจงใจจนเกินไปราวกับผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี แม้เหตุผลเพียงเท่านี้จะยังไม่เพียงพอที่จะระบุว่าหัวหน้าไนควิสต์เป็นบุคคลอันตราย แต่เวสก็อดคิดไม่ได้ว่าชายผูนี้อาจมีอะไรซ่อนเร้นมากกว่าที่ประวัติอันขาวสะอาดจะบ่งบอกได้ ถึงแม้จะมีความกดดันมหาศาลในการขุดคุ้ยหลักฐานที่เป็นรูปธรรมเกี่ยวกับกลุ่มคาดาร์-เนย์วิส แต่เวสก็ไม่ได้ทุ่มเทเวลาทั้งหมดไปกับการสืบสวนเพียงอย่างเดียว นอกจากกิจกรรมรองในการเสริมสร้างชื่อเสียงต่อสาธารณชนด้วยหวังว่าจะเพิ่มความสนใจให้กับบริษัท LMC แล้ว เขายังได้กลับไปติดต่อกับคนในตระกูลลาร์คินสันอีกคนหนึ่งด้วย "เวส! ดูเหมือนลูกพี่ลูกน้องคนโปรดของฉันจะไปได้สวยเลยนะ! ฉันประทับใจชุดเครื่องแบบของนายจริงๆ!" "เมลินด้า!" เวสฉีกยิ้มพลางเอ่ยทักทายเธอที่สถานบันเทิงแห่งหนึ่งในเขตความสำราญ (Entertainment District) เขาพลันสังเกตเห็นแถบยศใหม่บนเครื่องแบบของเธอ "ตอนนี้คุณกลายเป็นกัปตันแห่งกองกำลังรักษาการณ์ดาวเคราะห์ (Planetary Guard) แล้วงั้นเหรอ?" "เป็นมาปีกว่าแล้วล่ะ" เธอตอบด้วยน้ำเสียงเหนื่อยหน่าย "มันไม่ได้ดูดีอย่างที่คิดหรอกนะ ภาระหน้าที่ของฉันเพิ่มขึ้นเป็นสี่เท่า และการรักษาความสงบสุขบนดาวดวงนี้ก็เป็นงานที่วุ่นวายจนสายตัวแทบขาด มีเหตุการณ์ใหญ่ๆ เกิดขึ้นทั่วเบนเธมเป็นร้อยครั้งในแต่ละวันที่ต้องให้เมชาของเราออกไปจัดการ" "ถึงอย่างนั้น คุณก็เป็นหนึ่งในลาร์คินสันไม่กี่คนในรุ่นเราที่ไต่เต้าจนถึงยศกัปตันเมชาได้" "เหอะ เมื่อเทียบกับความสำเร็จของนายแล้ว เรื่องนี้มันขี้ผงไปเลย" เธอปัดคำชมและพยายามทำตัวให้เคร่งขรึม "ลาร์คินสันคนอื่นๆ ที่รับใช้ในกองกำลังเมชาอย่างนายหรือกันโซต่างหากที่เป็นวีรบุรุษตัวจริงของตระกูล" เวสยิ้มบางๆ "ผมก็แค่ นักออกแบบเมชา คนหนึ่งเท่านั้น" "นักออกแบบเมชา ที่รวยล้นฟ้า แถมตอนนี้ยังพ่วงตำแหน่งวีรบุรุษสงครามด้วยน่ะสิ ฉันพนันได้เลยว่าพวกป้าๆ น้าๆ ที่คฤหาสน์ลาร์คินสันคงมองนายเปลี่ยนไปจากเดิมหน้ามือเป็นหลังมือ เงินมหาศาลที่นายหามาให้กองทุนตระกูลลาร์คินสันทำให้หลายคนเริ่มเกิดความโลภ แต่ตอนนี้เมื่อนายสร้างเกียรติยศในสนามรบได้มากกว่า Pilot ในรุ่นนี้เกือบทั้งหมด พวกเขาคงจะต้องเพลาๆ การเรียกร้องลงบ้างล่ะ" "คนในตระกูลเริ่มเห็นแก่เงินกันแล้วงั้นเหรอ?" "พวกเขาไม่เคยฝันมาก่อนเลยว่าพวกเราคนหนึ่งจะประสบความสำเร็จในการทำธุรกิจได้ขนาดนี้ อุตสาหกรรมเมชาน่ะขึ้นชื่อเรื่องความยากในการเจาะเข้าไป นายทำยังไงถึงได้โดดเด่นในฐานะ นักออกแบบเมชา ขนาดนี้กัน?" "โอ้ ส่วนใหญ่ก็เพราะโชคและโอกาสน่ะครับ แล้วผมก็ค่อนข้างหัวดีเรื่องการเรียนด้วยล่ะนะ ถ้าจะให้พูดเองน่ะ" เวสไม่ชอบคุยเรื่องตัวเองมากนัก เขาจึงเปลี่ยนหัวข้อโดยการถามถึงประสบการณ์ต่างๆ ของเธอ ในฐานะนายทหารเมชาแห่งกองกำลังรักษาการณ์ดาวเคราะห์ เธอได้พบเห็นเหตุการณ์ที่ชวนให้กระสับกระส่ายมามากมาย ตั้งแต่ Pilot คลุ้มคลั่งอาละวาดในสถาบันเมชาเพียงเพราะสอบตก ไปจนถึงการยับยั้งการโจมตีจากผู้ก่อการร้ายขบวนการปลดแอกเบนเธม (BLM) ที่เกิดขึ้นเป็นประจำ "ขบวนการปลดแอกเบนเธมยังไม่เลิกราอีกงั้นเหรอ?" เวสถามพลางขมวดคิ้วด้วยความฉงน เขาคาดหวังว่าพวกนั้นจะกบดานเงียบเพื่อรอคอยการโจมตีเบนเธมจากพวกเวเซียนที่กำลังจะมาถึง "ขนาดการโจมตีอาจจะเล็กลง แต่มันกลับทำลายล้างได้รุนแรงพอๆ กัน" ลูกพี่ลูกน้องสาวตอบ "แทนที่จะอาละวาดด้วยเมชาที่ลักลอบนำเข้าหรือไม่ได้ลงทะเบียน พวกเขากลับส่งหน่วยทหารราบที่เป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้งเข้าโจมตีโครงสร้างพื้นฐานที่สำคัญ เช่น ศูนย์โลจิสติกส์ โรงงาน คลังเชื้อเพลิงยุทธศาสตร์ และอีกมากมาย ฉันไม่รู้เลยว่าพวกเขาไปหาพวกที่ศรัทธาแรงกล้าขนาดนั้นมาจากไหน เพราะเกือบทุกคนที่ถูกส่งมาไม่มีใครได้กลับไปแบบมีชีวิตเลยสักคน" "อา..." นี่ฟังดูเหมือนการเตรียมการสำหรับการบุกรุกในอนาคตมากกว่า "แต่ถึงแม้ BLM จะไม่ได้ส่งเมชาออกมาในช่วงนี้ ก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะทิ้งพวกมันไปหมดแล้ว ใช่ไหมครับ?" คำถามนี้ทำให้เมลินด้าอารมณ์เสียขึ้นมาทันที "ใช่ ฉันไม่แน่ใจว่า BLM กำลังวางแผนอะไรอยู่ แต่เบื้องบนคิดว่าพวกเขากำลังเตรียมการบางอย่างที่ยิ่งใหญ่มาก ไม่ว่าพวกแบ่งแยกดินแดนจะวางแผนอะไร มันก็เพียงพอที่จะทำให้กองกำลังรักษาการณ์ดาวเคราะห์ทั้งหมดต้องประกาศภาวะระวังภัยขั้นสูงสุด" "แล้วความพยายามในการขุดรากถอนโคนเมชาที่ซ่อนอยู่ของพวกนั้นล่ะครับ เป็นยังไงบ้าง?" "หึ" เธอก่นด่าในลำคอ "พวกหน่วยสืบสวนน่ะไร้ประโยชน์สิ้นดี BLM เชี่ยวชาญเรื่องการซ่อนเมชาเสมอ และคราวนี้พวกมันขุดหลุมซ่อนลึกยิ่งกว่าเดิม ฉันค่อนข้างมั่นใจว่าพวกมันมีสายอยู่ในกลุ่มเราคอยส่งข่าวเตือนก่อนที่เราจะเข้าจู่โจม" นี่คือความจริงอันน่าเศร้าของการพยายามกวาดล้างขบวนการแบ่งแยกดินแดนที่หยั่งรากลึกมานานนับศตวรรษ หลังจากพูดคุยรื้อฟื้นความหลังอยู่พักหนึ่ง เวสก็ถูกครอบงำด้วยแรงกระตุ้นบางอย่างที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน "นี่ เมลินด้า ในฐานะกัปตันแห่งกองกำลังรักษาการณ์ดาวเคราะห์ คุณต้องทำงานด้านการสืบสวนเยอะเลยใช่ไหมครับ?" "ฉันเป็น Pilot นะเวส งานของฉันคือยับยั้งเหตุการณ์ที่กำลังเกิดขึ้น ส่วนการตามล่าพวกคนชั่วเป็นหน้าที่ของคนอื่น" "ถึงอย่างนั้น คุณก็ได้เห็นเรื่องคาวๆ มาเยอะ คุณก็น่าจะพอรู้เรื่องพวกนี้บ้างไม่ใช่เหรอ? ตอนนี้ผมทำงานเป็น นักออกแบบเมชา ประสานงานให้กับกลุ่มคาดาร์-เนย์วิส คุณเคยได้ยินชื่อบริษัทเมชานี้บ้างไหม?" เธอกยักหน้า "เป็นหนึ่งในบริษัทเมชาที่กำลังรุ่งเรืองบนเบนเธมเลยล่ะ พวกเขาค่อนข้างขาวสะอาดและเหมาะสมกว่าบริษัทเมชาที่อื่นๆ เยอะ" "เอ่อ ช่วยอะไรผมหน่อยสิครับ มีหัวหน้าช่างเทคนิคคนหนึ่งในบริษัทที่ผมยังดูไม่ออกว่าเขาเป็นคนยังไงกันแน่" ขณะที่เวสบรรยายลักษณะของหัวหน้าไนควิสต์ให้เธอฟัง กัปตันสาวก็แสยะยิ้มพลางกอดอก "ฉันรู้แล้วว่าทำไมเขาถึงทำให้นายสงสัย สัญชาตญาณนายดีมากนะ เวส" "ช่วยชี้แนะผมด้วยเถอะครับ เท่าที่ผมรู้มา ปูมหลังของเขาไม่มีอะไรที่น่าสงสัยเลยสักนิด" เมลินด้ายกนิ้วขึ้นชี้ "มีประเด็นหนึ่งที่นายละเลยในการสืบสวน... จริงๆ แล้วสองประเด็น ประเด็นแรกคือช่วงวัยเยาว์ของเขา เขาเกิดที่ไหน? เติบโตมายังไง? เขามีเพื่อนกลุ่มไหน และเขายังติดต่อกับคนเหล่านั้นอยู่ไหม? ประเด็นที่สองคือ บันทึกพวกนี้มักจะรวมศูนย์อยู่ที่ตัวบุคคลเพียงคนเดียว แล้วครอบครัวของเขาล่ะ? บันทึกของเขาอาจจะสะอาด แต่พ่อของเขาล่ะ? แม่ของเขาล่ะ? หรือเขาอาจจะมีพี่น้องที่เป็นพวกนอกกฎหมายก็ได้" นัยน์ตาของเวสเบิกกว้าง "ผมคิดไม่ถึงเลยจริงๆ!" "บันทึกเพียงแผ่นเดียวมันไม่เพียงพอที่จะใช้จับคนชั่วหรอก มันเป็นแค่จุดเริ่มต้นให้นายกระโดดไปยังทิศทางอื่นต่อได้ ตอนนี้ฉันไม่รู้เหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมไนควิสต์คนนี้ถึงทำให้นายกังวลได้ขนาดนี้ แต่ในกรณีแบบนี้ มันคุ้มค่าเสมอที่จะสืบสาวราวเรื่องปูมหลังของเขาให้ลึกขึ้น" เวสมองเมลินด้าด้วยสายตาเว้าวอน "ผมอยากจะขอร้องคุณสักเรื่อง ผมไม่มีประสบการณ์ในการสืบประวัติคนเหมือนกับกองกำลังรักษาการณ์ดาวเคราะห์ คุณช่วยสืบประวัติชีวิตเขาให้ผมหน่อยได้ไหม? ผมจะติดหนี้บุญคุณคุณครั้งใหญ่เลย" เธอขมวดคิ้ว "มันไม่เหมาะสมอย่างยิ่งที่จะสืบสวนพลเมืองทั่วไปโดยไม่มีเหตุอันควร ถ้าายคิดว่าฉันจะใช้อำนาจหน้าที่ในกองกำลังรักษาการณ์ดาวเคราะห์ไปในทางที่ผิด นายคิดผิดถนัดเลยล่ะ ฉันต้องส่งรายงานและได้รับอนุญาตจากผู้บังคับบัญชาก่อนถึงจะเริ่มดำเนินการแบบนั้นได้ ฉันไม่สามารถบอกพวกเขาว่าอยากจะสืบสวนพลเมืองที่ซื่อสัตย์ของสาธารณรัฐเพียงเพราะเป็นการช่วยส่วนตัวหรอกนะ" เขาลืมตัวไปเสียสนิท ไม่ใช่ทุกสถาบันในสาธารณรัฐที่รุ่งโรจน์ (Bright Republic) จะยอมสยบต่อสินบนหรืออิทธิพล อย่างน้อยที่สุด เมลินด้าก็เป็นคนที่มิอาจโกงกินได้โดยสิ้นเชิง! "ไม่มีอะไรที่คุณพอจะทำได้เลยเหรอครับ?" "ถ้าไม่มีสาเหตุที่สมควร ก็ทำไม่ได้หรอกเวส นั่นคือกฎหมาย" เขาต้องยอมละทิ้งความปรารถนานั้นเมื่อเห็นความไร้ประโยชน์ในการพยายามเกลี้ยกล่อมให้เมลินด้าแหกกฎเพื่อเขา เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่าลาร์คินสันที่ยึดมั่นในกฎระเบียบอย่างเมลินด้านั้น ยึดถือการฝึกฝนเยี่ยงลาร์คินสันที่จะรับใช้ด้วยความสัตย์ซื่อและเกียรติยศ (Integrity) อยู่เสมอ! แต่เวสกลับพลาดการฝึกฝนทำนองนั้นไป เขาจึงไม่เคยได้รับการปลูกฝังคุณค่าเหล่านี้มาเลย นั่นคงจะเป็นความผิดพลาดครั้งใหญ่ของตระกูลลาร์คินสัน ปัญหาคือหลายปีที่ผ่านมาเวสได้มีอิทธิพลต่อผู้คนมากมาย จนเขาเริ่มมองสังคมในแง่ร้าย เขาคิดว่าเขาสามารถทำให้ใครก็ได้ยอมก้มหัวหรือฝ่าฝืนกฎเกณฑ์ ขอเพียงแค่เขามอบสินบนที่หอมหวานพอ! เวสรู้สึกยากลำบากในการปรับตัวกับสถานการณ์ปัจจุบัน หลังจากใช้เวลาเนิ่นนานกับผู้คนที่เชื่อว่าเป้าหมายสำคัญกว่าวิธีการ หรือพวกที่ทนต่อความชั่วช้าสารพัดขอเพียงให้ได้ผลลัพธ์ การได้ปฏิสัมพันธ์กับคนที่ซื่อสัตย์จริงๆ ทำให้เขาสับสนไปหมด! มันราวกับว่าเขาใช้เวลากับพวกคนโกหก คนขี้โกง และพวกสถลชั้นต่ำมานานจนลืมไปแล้วว่าคนปกติเขาใช้ชีวิตกันยังไง! เวสส่ายหัว เขาไม่สามารถจัดการกับปัญหานี้ได้ในตอนนี้ จึงตัดสินใจเปลี่ยนแผนการ "มีอย่างอื่นที่คุณพอจะช่วยผมได้ไหมครับ?" เมลินด้านิ่งคิดครู่หนึ่ง "ฉันสามารถให้คำแนะนำและความเห็นในบางเรื่องได้ แต่นั่นคือขอบเขตสูงสุดที่ฉันจะช่วยนายได้ ในฐานะสมาชิกของกองกำลังรักษาการณ์ดาวเคราะห์ มีกฎมากมายที่กำหนดพฤติกรรมของฉัน แม้เราจะมีหน้าที่รักษาความปลอดภัยของสาธารณชนบนเบนเธม แต่เราก็ต้องเคารพสิทธิส่วนบุคคลของพลเมืองด้วย" "ผมเข้าใจครับ" เขาตอบ แม้จะไม่สามารถซ่อนความผิดหวังไว้ได้มิดก็ตาม "นายเป็นอะไรไปน่ะเวส? ทำไมถึงได้ใส่ใจการสืบสวนนี้ขนาดนั้น? เท่าที่ฟังดู กองกำลังเมชาแค่อยากให้นายอยู่ห่างจากสนามรบเท่านั้นเอง ไม่เห็นมีความจำเป็นต้องไปขุดคุ้ยที่ KNG เลย เราไม่เคยได้รับการร้องเรียนเกี่ยวกับพวกเขา หรือพบว่าพวกเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องที่ผิดกฎหมายเลยนะ" เขาจะเปิดใจกับเมลินด้าได้อย่างไร? นอกจากความไม่ปลอดภัยของสถานที่แห่งนี้แล้ว เขายังไม่สามารถยอมให้เธอรู้เรื่องราวคาวๆ มากมายที่เขาเคยทำลงไปได้ "มันอธิบายยากน่ะครับ" เขาตอบอย่างตะกุกตะกักเพราะคิดคำพูดที่ดีกว่านี้ไม่ได้ "สงครามมันหนักหนาสำหรับผมมาก ผมบอกคุณไม่ได้หรอกว่าผมผ่านอะไรมาบ้าง แต่อย่างน้อยบางครั้งผมก็สงสัยว่ากาแล็กซีนี้ยังซ่อนความอันตรายไว้อีกเท่าไหร่" "ถ้ามีอะไรที่นายอยากจะระบายออกมา ก็ขอให้นายรู้ไว้ว่าฉันอยู่ตรงนี้เสมอนะเวส นั่นคือความหมายของคำว่าครอบครัว ลาร์คินสันอย่างพวกเราจะคอยระวังหลังให้กันเสมอ" เขาไม่สามารถบอกเธอเกี่ยวกับความลับที่เขาได้เรียนรู้จากดาวเอออน โคโรน่า เซเว่น (Aeon Corona VII) ได้ ต้นกำเนิดของ MTA และ CFA อิทธิพลที่ซ่อนเร้นของพันธสัญญาเบญจคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) ที่มีต่อประวัติศาสตร์มนุษยชาติ การมีอยู่ของซิกมันด์ (Sigrund) และการหลบหนีของสิ่งมีชีวิตลูกผสมระหว่าง AI กับมนุษย์ต่างดาวเข้าไปสู่ห้วงกาแล็กซีอันกว้างใหญ่ ทั้งหมดนี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวของความจริงอันมากมายที่ถาโถมอยู่ในใจของเขา ซึ่งเขาไม่มีวันเปิดเผยได้โดยไม่ได้รับผลกระทบอันร้ายแรงตามมา ในบรรดาความลับทั้งหมดที่เขาเพิ่งนึกถึง ความไม่แน่นอนเกี่ยวกับซิกมันด์ยังคงแผ่ซ่านอยู่ในใจของเขา การยึดถือข้อตกลงในปัจจุบันนั้นเปราะบางอย่างยิ่ง มันไม่มีวันคงอยู่ได้ตลอดไป ไม่ฝ่าย AI จะเปิดเผยว่าเวสคือบุตรศักดิ์สิทธิ์ (Holy Son) ก็เป็นเวสเองที่จะเปิดเผยว่าซิกมันด์คือ AI ที่มีความรู้สึกซึ่งหลบหนีออกมา วินาทีที่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งแข็งแกร่งพอที่จะไม่แยแสต่อผลกระทบจากการถูกเปิดเผย เมื่อนั้นความลับของอีกฝ่ายก็จะถูกตีแผ่ออกมา เวสจำเป็นต้องเร่งรีบและเติบโตให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น ทั้งในฐานะ นักออกแบบเมชา และในฐานะผู้มีอิทธิพล หากเขาต้องการจะเอาชีวิตรอดจากพายุที่มิอาจหลีกเลี่ยงที่กำลังจะตามมา! สิ่งที่เลวร้ายที่สุดเกี่ยวกับความไม่แน่นอนที่ค้างคานี้คือ เวสไม่มีเบาะแสเลยว่าซิกมันด์จะแข็งแกร่งพอที่จะรับผลจากการเปิดเผยความลับของเวสเมื่อไหร่! มันอาจจะเป็นปี เป็นทศวรรษ หรืออาจจะเป็นศตวรรษ ทว่า ในใจเขานั้นไม่มีความสงสัยเลยว่า AI ที่มีความรู้สึกย่อมมีขีดความสามารถในการเติบโตที่น่าสะพรึงกลัว ยิ่งซิกมันด์สะสมพลังนานเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งน่ากลัวมากขึ้นเท่านั้น! เวสจึงหันไปหาเมลินด้าและส่งยิ้มที่ดูฝืนธรรมชาติให้เธอ "ผมไม่เป็นไรครับ ไม่มีอะไรที่คุณต้องเป็นกังวลหรอก"