ในวันต่อๆ มา ผมออกเดินทางสำรวจอาณาจักรโรงงานผลิตของกลุ่มกาดาร์-เนย์วิส (KNG) อย่างต่อเนื่อง ขุมพลังการผลิตทั้งสี่แห่งแผ่ขยายอิทธิพลไปตามจุดต่างๆ ทั่วเบนไธม์ เจฟฟ์นำผมมายัง ‘ฮาสตันคอมเพล็กซ์’ เป็นแห่งแรก มันตั้งอยู่ในเขตเมืองที่ยากจนที่สุดของเบนไธม์ สภาพแวดล้อมโดยรอบดูทรุดโทรมและดิบเถื่อนอย่างยิ่ง ทว่าเหล่าผู้คนที่ทำงานในที่แห่งนี้กลับมีสีหน้าเปี่ยมสุขและซาบซึ้งที่ได้รับโอกาสร่วมงานกับ KNG “การตั้งฐานการผลิตในฮาสตันคงเป็นเรื่องที่ยากลำบากน่าดูนะครับ” ผมเปรยขึ้นขณะกวาดสายตาสำรวจโรงงานทั้งหมดภายใต้การนำทางของหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่ดูแลที่นี่ “นี่คือโรงงานผลิตเก่าของเนย์วิสเมชาตั้งแต่สมัยก่อนการควบรวมครับ” นักออกแบบเมชาผู้นั้นกล่าว “เราเป็นสถาบันที่คุ้นเคยสำหรับชาวฮาสตัน ตระกูลเนย์วิสมีความสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นกับชุมชนท้องถิ่น การร่วมมือกับคนในพื้นที่ทำให้เราหลีกเลี่ยงอุปสรรคขวากหนามที่บริษัทเมชาแห่งอื่นต้องเผชิญ ยามที่พวกเขาคิดเพียงจะมาตั้งโรงงานเพื่อตักตวงแรงงานราคาถูกเพียงอย่างเดียว” “แล้วตระกูลเนย์วิสทำธุรกิจอะไรเป็นหลักหรือครับ?” ผมถามออกไป ทั้งที่รู้อยู่เต็มอกจากการศึกษาข้อมูลมาก่อนหน้านี้แล้ว เจฟฟ์รีบตอบคำถามนี้ด้วยน้ำเสียงมั่นใจ “ตระกูลเนย์วิสคือเสาหลักในแวดวงธุรกิจของเบนไธม์ครับ พวกเขาโลดแล่นในภาคการธนาคารและการเงินมาอย่างยาวนาน ธนาคารอุตสาหกรรมและการพาณิชย์แห่งเบนไธม์ (ICBB) ของพวกเขาร่วมลงทุนในบริษัทเมชามากมาย รวมถึงธุรกิจระดับรากหญ้าอีกนับไม่ถ้วน จนกระทั่งอองตวน เนย์วิส ก้าวเข้าสู่อุตสาหกรรมเมชาและประสบความสำเร็จอย่างล้นหลาม ส่งให้เขาขึ้นเป็นผู้นำตระกูลคนใหม่ในที่สุด!” “นั่นหมายความว่าคุณเนย์วิสยังควบคุม ICBB ของตระกูลด้วยใช่ไหมครับ?” “ไม่ใช่โดยตรงครับ หุ้นของธนาคารเป็นทรัพย์สินของตระกูล และการตัดสินใจครั้งใหญ่ทุกครั้งต้องผ่านความเห็นชอบจากสภาตระกูล ถึงอย่างนั้น ICBB ก็เพิ่มความร่วมมือกับกลุ่มกาดาร์-เนย์วิสอย่างมากในช่วงหลังมานี้” ในฐานะอุตสาหกรรมที่ต้องใช้เงินทุนมหาศาล บริษัทเมชาหน้าใหม่ส่วนใหญ่มักแบกรับหนี้สินท่วมหัวเพื่อให้ธุรกิจตั้งตัวได้ การแข่งขันที่ดุเดือดและกำแพงการเข้าสู่ตลาดที่สูงลิบไม่ได้ทำให้เหล่านักออกแบบเมชาหนุ่มสาวผู้มีความหวังย่อท้อในการพยายามเป็นผู้ประกอบการเลย แต่ส่วนใหญ่กลับล้มเหลวไม่เป็นท่า อีกหลายคนทำได้เพียงประคองตัวให้พ้นน้ำอย่างยากลำบาก ทว่าความสำเร็จอันน้อยนิดที่หลุดรอดมาได้นั้นกลับหอมหวานและคุ้มค่าอย่างยิ่ง โดยเฉพาะหากธนาคารมีหุ้นส่วนอยู่ในบริษัทเมชาที่เพิ่งก่อตั้งเหล่านั้น ความสำเร็จอันยิ่งใหญ่เพียงไม่กี่รายก็เพียงพอที่จะทำให้ธนาคารฟันกำไรมหาศาล แม้จะลงทุนในกิจการที่ล้มเหลวไปมากมายก็ตาม และถึงแม้บริษัทเมชาที่พวกเขาร่วมลงทุนจะล้มละลายด้วยเหตุผลใดก็ตาม ธนาคารก็มักจะยึดทรัพย์สินค้ำประกันซึ่งสามารถนำไปต่อยอดใช้ในบริษัทอื่นได้อย่างมีประสิทธิภาพ ผมคาดเดาว่าเหตุผลหนึ่งที่เนย์วิสเมชาประสบความสำเร็จในช่วงแรก เป็นเพราะตระกูลเนย์วิสได้สะสม ‘เคล็ดลับวงใน’ ในการบริหารจัดการบริษัทเมชามาอย่างโชกโชน จากการร่วมลงทุนในบริษัทเมชามาเนิ่นนานหลายปี ได้เห็นทั้งความรุ่งโรจน์และความพินาศมานับครั้งไม่ถ้วน ตระกูลเนย์วิสย่อมมองเห็นกับดักในอุตสาหกรรมเมชาทะลุปรุโปร่ง! ขณะที่ผมเดินสำรวจฮาสตันคอมเพล็กซ์ต่อไป ผมก็ต้องสั่นสะท้านด้วยความทึ่งกับสายการผลิตจำนวนมหาศาล บุคลากรที่เปี่ยมด้วยแรงผลักดัน และโครงข่ายอุปทานที่ซับซ้อนพันเกี่ยวกัน ณ จุดศูนย์กลางแห่งนี้ นักออกแบบเมชานำเราไปยังส่วนท้ายของโรงงาน ซึ่งเป็นพื้นที่คลังสินค้าและลานจอดที่เต็มไปด้วยเมชาแนวหน้าจำนวนนับร้อยที่เพิ่งประกอบเสร็จใหม่ๆ บรรจุอยู่ในตู้คอนเทนเนอร์ขนาดกะทัดรัด ยานขนส่งบินลงมาจอดเป็นระยะเพื่อถ่ายทรัพยากรดิบและรับเมชาเหล่านั้นออกไป “โลจิสติกส์ของการรันโรงงานที่ผลิตคลังแสงเมชาได้มหาศาลขนาดนี้มันซับซ้อนมากครับ เราต้องพัวพันกับซัพพลายเออร์ บริษัทขนส่ง และตัวแทนจำหน่ายนับร้อยรายเพื่อส่งเมชาไปถึงจุดขาย การรักษาโครงข่ายอุปทานให้ดำเนินต่อไปท่ามกลางความไม่แน่นอนของสงครามและธุรกิจเป็นเรื่องที่ท้าทาย แต่เราก็รับมือมันได้!” ฮาสตันคอมเพล็กซ์รับทรัพยากรดิบจำนวนมหาศาลเข้ามา และส่งออกเมชาราคาถูกแต่มีขนาดใหญ่โตออกไปจำนวนมาก นั่นหมายความว่าปฏิบัติการด้านโลจิสติกส์ของ KNG ณ คอมเพล็กซ์แห่งนี้ คือปฏิบัติการที่ใหญ่โตและเข้มข้นที่สุดของทั้งบริษัท! จากพื้นที่ที่นักออกแบบเมชานำผมไปสำรวจ ผมไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ อย่างน้อยก็ในระดับผิวเผิน จำนวนผู้คนที่พลุกพล่าน พื้นที่ที่จำกัด และระดับการเฝ้าระวังตรวจสอบที่เข้มงวดแทบไม่เหลือช่องว่างให้ใครลักลอบขนส่งอะไรเข้าหรือออกได้เลย อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่มีบุคลากรระดับกุญแจสำคัญเข้ามาเกี่ยวข้อง เรื่องราวคาวๆ ก็ยังสามารถเกิดขึ้นได้ภายใต้จมูกของทุกคน หากผมต้องการขุดคุ้ยหาความไม่ชอบมาพากล ผมจำเป็นต้องเพ่งเล็งไปยังบุคลากรที่อาจมีส่วนได้ส่วนเสียกับแผนการเหล่านี้ แต่น่าเสียดายที่ผมไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ในการเยี่ยมชมช่วงสั้นๆ นี้ “ขอบคุณสำหรับการนำชมนะครับ การได้มาเห็นคอมเพล็กซ์แห่งนี้เปิดหูเปิดตาผมมากจริงๆ” ผมกล่าว “เป็นเกียรติของพวกเราครับที่ได้แสดงความรุ่งโรจน์ของ KNG ให้คุณเห็น คุณลาร์คินสัน” นักออกแบบเมชาผู้นั้นตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย จากนั้น ผมได้ไปเยือนโรงงานผลิตอีกสามแห่งที่เหลือของ KNG ตามลำดับ ‘อันเซลคอมเพล็กซ์’ มีขนาดใหญ่โตไม่แพ้ฮาสตัน มันเคยเป็นศูนย์กลางการผลิตของกลุ่มกาดาร์เดิม และยังคงผลิตเมชาประเภท Spaceborn (รบในอวกาศ) มาจนถึงทุกวันนี้ ขณะที่เมชาแนวหน้าจากฮาสตันมักมีราคาขายราว 4 ถึง 8 ล้านเครดิต แต่เมชาที่อันเซลคอมเพล็กซ์กลับมีราคาสูงถึง 15 ถึง 30 ล้านเครดิต นั่นยังคงเป็นจุดราคาที่เน้นการแข่งขันอย่างสูง และผมคาดว่าอัตรากำไรของพวกเขานั้นคงจะบางเฉียบแม้ในช่วงเวลาที่ธุรกิจรุ่งเรืองที่สุดก็ตาม เหล่าคนงานที่อันเซลคอมเพล็กซ์ดูมีความสามารถและขยันขันแข็งในการทำงานมากกว่าทั่วไป และแน่นอนว่าพวกเขาได้รับค่าตอบแทนที่สูงกว่ามาก “อันเซลได้ชื่อว่าเป็นมหานครแห่งเมชาของดาวดวงนี้ครับ” นักออกแบบเมชาท้องถิ่นอธิบาย “นอกจากจะมีชื่อเสียงด้านมหาวิทยาลัยเมชาชั้นนำแล้ว ที่นี่ยังเป็นแหล่งบ่มเพาะช่างเทคนิคเมชาที่เก่งที่สุดในสาธารณรัฐ ช่างเทคนิคส่วนใหญ่ที่ทำงานในอันเซลคอมเพล็กซ์ของเราก็ล้วนจบมาจากสถาบันเหล่านั้น” “ค่าจ้างพวกเขาคงสูงน่าดูนะครับ” ผมตั้งข้อสังเกต “เรามีชื่อเสียงด้านค่าตอบแทนที่เอื้อเฟื้อเสมอครับ เพราะเราทำงานหนักเพื่อให้ได้คุณภาพผลผลิตที่ดีที่สุด บทวิจารณ์ที่ล้นหลามและเสียงตอบรับอันยอดเยี่ยมจากลูกค้าที่มีต่อเมชาประเภท Spaceborn ของเรา พิสูจน์ให้เห็นว่าความพยายามทั้งหมดส่งให้ KNG ก้าวสู่ความโดดเด่นยิ่งขึ้น!” ผมพยักหน้ายอมรับ ตลาดเมชาให้การยอมรับในผลิตภัณฑ์ของ KNG จริงๆ พวกเขามีชื่อเสียงที่ดีในด้านการส่งมอบสินค้าคุณภาพ ทว่าในใจผมกลับตั้งคำถามว่า ความทุ่มเทเป็นพิเศษเหล่านี้มันคุ้มค่าจริงๆ หรือ? แม้ชื่อเสียงจะช่วยให้ขายเมชาได้มากขึ้น แต่รายได้ที่เพิ่มขึ้นจะครอบคลุมค่าใช้จ่ายอันมหาศาลจากการจ้างช่างเทคนิคเมชาที่มีวุฒิการศึกษาสูงจำนวนมากขนาดนี้เชียวหรือ? KNG จ่ายเงินเดือนพนักงานสูงกว่าค่าเฉลี่ยของอุตสาหกรรม และยังมีสวัสดิการที่หรูหราจนน่าตกใจ ความพึงพอใจของพนักงานและผลิตภาพอาจพุ่งสูงขึ้นก็จริง แต่ผมอดสงสัยไม่ได้ว่า KNG กำลังละลายเงินทิ้งมากกว่าที่จะได้รับผลตอบแทนกลับมา สำหรับผม การดูแลบุคลากรอย่างดีเกินเหตุของบริษัทเมชาแห่งนี้ มันก้าวข้ามขอบเขตของสามัญสำนึกไปแล้ว! มันเป็นการสูญเสียที่เปล่าประโยชน์พอๆ กับการจ้างเชฟระดับท็อปจาก ‘Lyrical Kitchen’ มาเพียงเพื่อทำหน้าที่อุ่นซองสารอาหาร! เมชาแนวหน้าไม่มีทางขายได้ราคาแพง ดังนั้นกำไรต่อหน่วยจึงน้อยนิด ฮาสตันคอมเพล็กซ์ต้องผลิตเมชาจำนวนมหาศาลเพราะ KNG ต้องการใช้ ‘Economy of Scale’ อย่างถึงที่สุดเพื่อให้มีกำไรพอเลี้ยงตัวจากการขายเมชาราคาต่ำเหล่านี้ ส่วนการปฏิบัติงานในอันเซล แม้ผมจะรู้สึกยินดีที่ได้ร่วมงานกับช่างเทคนิคเมชาที่มีการศึกษาสูง แต่พวกเขาได้รับค่าจ้างมากกว่าช่างเทคนิคทั่วไปถึงสองเท่า มันคุ้มค่าจริงๆ หรือที่จะจ่ายเงินสองเท่าให้ช่างเทคนิคจากอันเซล ในเมื่อพวกเขาสามารถทำงานได้ดีกว่าช่างเทคนิคพื้นฐานที่เพิ่งจบจากโรงเรียนอาชีวะเพียงยี่สิบถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์เท่านั้น? ผมมองย้อนกลับไปยังธุรกิจของตัวเอง ช่างเทคนิคเมชากลุ่มแรกของ LMC ประกอบด้วยคนท้องถิ่นจากคลาวดี้เคอร์เทนเสียเป็นส่วนใหญ่ แม้พวกเขาจะฝีมือไม่เทียบเท่าช่างจากอันเซลหรือกองทัพ แต่ LMC ก็ยังสามารถผลิตเมชาระดับพรีเมียมออกมาได้อย่างไร้ที่ติ! ดังนั้น ผมจึงรู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่งกับการประคบประหงมเหล่าแรงงานฝ่ายผลิตเช่นนี้ ความรู้สึกนั้นยิ่งรุนแรงขึ้นเมื่อผมได้ไปสำรวจคอมเพล็กซ์ขนาดเล็กอีกสองแห่งของ KNG ซึ่งถูกสร้างขึ้นหลังการควบรวมกิจการ เพื่อรองรับความต้องการที่ขยายตัวของบริษัทที่กำลังเติบโต ‘มอสวิลล์คอมเพล็กซ์’ เป็นศูนย์รวมการผลิตและซ่อมบำรุง ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางการบริการหลังการขายของ KNG ที่นี่ไม่เพียงผลิตอะไหล่และเสบียงจำนวนมาก แต่ยังมีปฏิบัติการซ่อมแซมขนาดใหญ่ที่คอยฟื้นฟูเมชาที่พังยับเยินซึ่งลูกค้าส่งกลับมา ส่วน ‘โดรัมคอมเพล็กซ์’ นั้นเล็กที่สุดแต่กลับหรูหราอลังการที่สุด แม้ KNG จะเชี่ยวชาญด้านเมชาราคาถูก แต่พวกเขาก็ไม่ได้ละทิ้งกลุ่มตลาดพรีเมียม กาดาร์หรือเนย์วิสมักจะมาใช้เวลาที่นี่เพื่อออกแบบ พัฒนา และผลิตเมชาสั่งทำพิเศษ แม้ในช่วงที่พวกเขาไม่อยู่ โรงงานแห่งนี้ก็ยังคงผลิตเมชาเฉพาะทางระดับพรีเมียมเพื่อจุดประสงค์ต่างๆ โดยรวมแล้ว ผมพบว่าคอมเพล็กซ์ใหม่สองแห่งนี้ไร้ประสิทธิภาพยิ่งกว่าแห่งเก่าเสียอีก โดยเฉพาะโดรัมคอมเพล็กซ์ที่มีปริมาณการผลิตต่ำมากจนผมสงสัยว่ามันเคยทำกำไรบ้างหรือเปล่า สำหรับมอสวิลล์คอมเพล็กซ์ ผมมีเรื่องให้วิจารณ์มากมายเกี่ยวกับความคุ้มค่าของการซ่อมบำรุง จากประสบการณ์ที่ผมเคยกำกับดูแลการซ่อมเมชาของกองโจร ‘Flagrant Vandal’ มาอย่างโชกโชน ผมย่อมรู้ซึ้งถึงปริมาณแรงงาน ความเชี่ยวชาญ เสบียง และเวลาที่ต้องใช้ในการซ่อมแซมความเสียหายหลากหลายรูปแบบที่เกิดขึ้นกับเมชา สิ่งที่ผมพบว่าไร้ประสิทธิภาพที่สุดในมอสวิลล์ คือการที่ KNG ทุ่มแรงงาน ทรัพยากร และเวลาไปกับการซ่อมแซมเมชาแนวหน้าราคาถูกที่ได้รับความเสียหายอย่างหนักจากสงคราม บางเครื่องนั้นแทบจะเรียกได้ว่า ‘พังพินาศ’ ไปแล้วด้วยซ้ำ! พูดได้อย่างเต็มปากว่าการสร้างเมชาเหล่านี้ขึ้นมาใหม่ต้องใช้ต้นทุนมหาศาล ทว่าด้วยมูลค่าที่ต่ำมาตั้งแต่ต้น KNG จึงไม่สามารถเรียกเก็บค่าซ่อมในราคาที่สูงเกินไปได้เลย KNG ขายเมชาแนวหน้าจำนวนมหาศาลทุกปี ยิ่งขายมาก ลูกค้าก็ยิ่งส่งเมชาเหล่านั้นกลับมาซ่อมแซมและฟื้นฟูสภาพมากขึ้น ตามกลยุทธ์แล้ว KNG ขายเมชาแนวหน้าในราคาที่ถูกแสนถูกเพื่อไปเอากำไรจากบริการหลังการขาย แต่พวกเขาจะอัพราคาค่าบริการสำหรับสินค้าที่ถูกที่สุดได้สักเท่าไหร่กันเชียว? กองกำลังทหารรับจ้างและลูกค้าที่ซื้อเมชา ‘กระบะลดราคา’ เหล่านี้ มักจะเป็นพวกขี้เหนียวที่คำนวณเงินทุกเครดิต พวกเขาจะเปรียบเทียบราคาทุกอย่างเสมอ และไม่มีทางจ่ายให้กับอะไรที่ไม่คุ้มค่า นั่นหมายความว่า KNG ไม่สามารถคิดค่าซ่อมแพงเกินไป มิฉะนั้นเจ้าของเมชาผู้ขี้เหนียวเหล่านั้นก็จะหันไปพึ่งโรงซ่อมราคาถูกที่อื่นแทน! แม้คุณภาพการบริการจะต่างกันลิบลับ แต่เจ้าของเมชาที่เน้นความประหยัดส่วนใหญ่คงมองว่าเป็นเรื่องสิ้นเปลืองที่จะเอาเมชาราคาถูกของตนไปฝากไว้ในมือของช่างซ่อมฝีมือดีที่ได้รับค่าจ้างเกินจริงของ KNG! เมื่อสิ้นสุดการเดินชมโรงงานผลิตทั้งสี่แห่ง คำถามในใจของผมก็ยิ่งพอกพูนขึ้นโดยไม่มีทีท่าว่าจะลดลง ความสุรุ่ยสุร่ายในการใช้เงินของ KNG ช่างดูขัดแย้งกับกลยุทธ์ทางธุรกิจที่เน้นการขายเมชาราคาประหยัดจำนวนมหาศาลอย่างสิ้นเชิง “KNG หวังจะทำกำไรได้ยังไงกัน? ต่อให้บัญชีจะเป็นตัวเลขสีเขียว แต่การใช้จ่ายฟุ่มเฟือยแบบนี้ย่อมหมายความว่าผลตอบแทนจากการลงทุนของพวกเขาต้องดูย่ำแย่กว่าบริษัทเมชาคู่แข่งในระดับเดียวกันมาก!” ผมรู้สึกราวกับว่าตัวเองกำลังพลาด ‘จิ๊กซอว์ชิ้นสำคัญ’ ในกลยุทธ์ธุรกิจของ KNG ไป สิ่งที่ผมอยากทำในตอนนี้คือการพุ่งตัวเข้าไปในสำนักงานใหญ่ของ KNG บุกเข้าไปในแผนกการเงิน และเปิดอ่านบันทึกทางการเงินของพวกเขาให้หมดเปลือก! ทว่าในฐานะนักออกแบบเมชาประสานงานที่ถูกส่งมาเพื่อดูแลกิจกรรมการผลิตทางทหาร การตรวจสอบสถานะการเงินของบริษัทถือเป็นเรื่องที่อยู่นอกเหนือขอบเขตอำนาจ และในฐานะบริษัทเอกชน KNG ก็ไม่จำเป็นต้องเปิดเผยรายงานงบการเงินต่อสาธารณะ ดังนั้นการจะได้ข้อมูลที่ถูกต้องเกี่ยวกับสถานะทางการเงินที่แท้จริงจึงเป็นเรื่องที่ยากลำบากยิ่ง ถึงอย่างนั้น ผมก็สังหรณ์ใจว่า การทำความเข้าใจว่าจริงๆ แล้ว KNG ‘หาเงิน’ มาจากไหน จะเป็นกุญแจสำคัญที่ช่วยให้การสืบสวนของผมคืบหน้าไปได้