Chapter 980 Wholesome Family

เผยแพร่เมื่อ 3 เม.ย. 2569 23:34

# บทที่ 980: ครอบครัวที่แสนอบอุ่น เอสเตลลาและอองตวนพาเหล่าลูกๆ ของพวกเขาพร้อมกับเวสตรงไปยังลานจอดกระสวยอวกาศบนยอดอาคารสำนักงานใหญ่ ก่อนจะออกเดินทางมุ่งหน้าสู่ "ลิริคัล คิทเช่น" (Lyrical Kitchen) ภัตตาคารสุดหรูหราและเป็นส่วนตัวซึ่งตั้งอยู่ในย่านความบันเทิงอันเลื่องชื่อ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยในชุดนอกเครื่องแบบคอยประกบสมาชิกแต่ละคนของครอบครัวที่ดูเปี่ยมสุขนี้อย่างใกล้ชิด ขณะที่กระสวยอีกลำซึ่งบรรทุกหน่วยอารักขาติดอาวุธหนักคอยบินตามหลังมาติดๆ เพื่อเฝ้าระวังภัย ในขณะเดียวกัน เวสกลับมีเพียงเจฟฟ์คอยติดตาม ซึ่งดูจากสภาพแล้ว หมอนี่คงไม่อาจทนรับหมัดได้แม้แต่หมัดเดียวด้วยซ้ำ การเดินทางใช้เวลาไม่นานนัก เนื่องจากย่านความบันเทิงตั้งอยู่ใกล้กับแถวนักออกแบบเมชาเพียงชั่วอึดใจ เมื่อกระสวยลงจอดบนพื้นที่ซึ่งคราคร่ำไปด้วยรถเหินฟ้าและกระสวยราคาแพงระยับ ขบวนผู้นำทางก็พาเดินต่ออีกเพียงระยะสั้นๆ จนมาถึงภัตตาคารชื่อดังแห่งเบนไธม์ "หวังว่าคุณจะไม่ถือสาที่ผมเชิญมาทานมื้อค่ำที่ลิริคัล คิทเช่นนะครับ" อองตวนกล่าว "แม้ในโดรัมจะมีสถานประกอบการชั้นเลิศอยู่มากมาย แต่ลิริคัล คิทเช่นถือเป็นรางวัลพิเศษสำหรับลูกๆ ของเรา" "ผมเข้าใจครับ" เวสพยักหน้า "สารภาพตามตรงว่านี่เป็นครั้งแรกของผมที่นี่ ผมเคยได้ยินมาว่าที่นี่ขึ้นชื่อเรื่องนักดนตรีมาก" "คุณจะได้พบกับความรื่นรมย์ที่หาจากไหนไม่ได้เลยล่ะ เวส!" เอสเตลลายิ้มให้เขาอย่างสดใสพลางต้อนเด็กๆ เข้าไปข้างใน ดูเหมือนครอบครัวที่แสนสุขนี้จะเป็นลูกค้าประจำและได้รับคำเชิญพิเศษอยู่เสมอ พนักงานจึงรีบนำทางพวกเขาไปยังมุมที่ค่อนข้างเป็นส่วนตัวในภัตตาคารหรูหราที่มีการยกระดับเล่นระดับหลายชั้น ทันทีที่เมนูอาหารในรูปแบบภาพโฮโลแกรมสามมิติปรากฏขึ้นตรงหน้า เวสถึงกับไปไม่เป็นเมื่อต้องเผชิญกับตัวเลือกอาหารแปลกถิ่นนานาชนิด เขาเติบโตมาในครอบครัวชนชั้นกลางบนดาวม่านเมฆา (Cloudy Curtain) และแม้ในช่วงที่พำนักอยู่นานบนดาวริตเตอร์สเบิร์ก เขาก็ไม่เคยใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือยขนาดนี้มาก่อน ดังนั้นเขาจึงไม่เคยสัมผัสกับความเลิศหรูขั้นสุดในชีวิต และแทบจะแยกไม่ออกเลยว่าอาหารราคาแพงพวกนี้มันแตกต่างกันอย่างไร สำหรับเวส สิ่งเดียวที่เขาจำได้คือ "ข้าวเมฆา" ที่ปลูกจากดาวบ้านเกิดของเขาเอง! ส่วนที่เหลือน่ะเหรอ... ในสายตาเขา มันก็ดูไม่ต่างจากสารอาหารเหลวแบบซองเลยสักนิด! ความจริงแล้ว เวสชอบความเรียบง่ายของสารอาหารแบบซองมากกว่าตัวเลือกพิสดารบนเมนูพวกนี้เสียด้วยซ้ำ! โชคดีที่เอสเตลลาสังเกตเห็นความลังเลของเขา และยื่นมือเข้ามาช่วยอย่างมีมารยาท "นี่เป็นครั้งแรกของคุณที่นี่ใช่ไหมคะ? ให้ฉันแนะนำอาหารเริ่มต้นให้ดีกว่า ลิริคัล คิทเช่นขึ้นชื่อเรื่องเมนูเนื้อชั้นเลิศที่ปรุงในสไตล์เบนไธม์แท้ๆ เนื้อครึ่งหนึ่งของที่นี่ส่งตรงมาจากพวกสัตว์ประหลาดต่างดาว (Exobeasts) ที่นำเข้ามาจากพรมแดนอวกาศเลยนะ!" "ที่รัก เวสของเราคนนี้ได้รับเหรียญกล้าหาญจากการประจำการที่พรมแดนอวกาศเชียวนะ" "อุ๊ย ฉันลืมไปเลย! น่าตื่นเต้นจัง!" เอสเตลลาอุทานพลางรีบเลือกเมนูให้เขาอย่างรวดเร็ว "ตอนประจำการที่นั่น คุณได้ทานเนื้อสัตว์ประหลาดต่างดาวบ่อยไหมคะ?" เวสยิ้มออกมาเมื่อนึกถึงตอนที่เขาได้ลิ้มรสเนื้อของสิ่งมีชีวิตระดับเทวะ "รสชาติของสัตว์ประหลาดบางชนิดในพรมแดนน่ะยากจะพรรณนาครับ ผมจะไม่มีวันลืมครั้งแรกที่ได้ลิ้มรสเนื้อที่ปรุงสุกของสัตว์ประหลาดที่น่าเกรงขามตัวหนึ่งเลย" "คุณได้ทานตัวไหนเหรอคะ? เป็นไปได้ไหมที่ร้านอาหารแถวนี้จะนำเข้าเนื้อพวกนั้นมาในสักวัน?" "คงยากครับ" เวสส่ายหัว "สมบัติบางอย่างจากพรมแดนอวกาศถูกลิขิตให้อยู่ไกลเกินเอื้อมของเรา การจะนำขุมทรัพย์ทั้งหมดที่เขตดาวฟาริสมีกลับมานั้นมันยากเย็นเกินไป" ในตอนนี้ ดาวเอออน โคโรนา VII คงจะอยู่ในสภาพที่วุ่นวายสุดขีด เขาไม่เห็นข่าวคราวเกี่ยวกับระบบดาวเอออน โคโรนาในหน้าสื่อเลย แต่เขามั่นใจว่าซิกมันด์คงจะชิ่งหนีไปแล้ว ในขณะที่กองเรือรบของ CFA คงจะถูกส่งไปเพื่อตรวจสอบว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น เมื่ออาหารเรียกน้ำย่อยถูกเสิร์ฟมาบนจานเหินฟ้า วงดนตรีก็ก้าวขึ้นสู่เวทีในมุมของพวกเขา ลีเฟและไอสลินต่างส่งเสียงเชียร์บนที่นั่งยกสูงและขอให้พวกเขาบรรเลงเพลง "เอกลักษณ์อย่างหนึ่งของลิริคัล คิทเช่นคือการจ้างนักดนตรีมากพรสวรรค์ที่สามารถสร้างสรรค์บทเพลงให้เข้ากับทุกโอกาส" อองตวนอธิบายให้เวสฟัง "พวกเขามีสโลแกนว่านักดนตรีที่นี่จะไม่มีวันเล่นเพลงซ้ำกันเป็นครั้งที่สอง" เวสรู้ดีว่าต้องใช้การฝึกฝนและการประสานงานอย่างหนักเพียงใดถึงจะทำเช่นนั้นได้ เขาแอบสงสัยว่าคนพวกนี้อาจจะฝังชิปประสาท (Brain Implant) ที่เชื่อมต่อจิตใจเข้าด้วยกัน อย่างไรก็ตาม นักดนตรีเหล่านี้เล่นได้ยอดเยี่ยมมากจนทำให้เด็กน้อยทั้งสองตื่นตาตื่นใจได้อย่างง่ายดาย การเห็นเออเตลลาและอองตวนมองหน้ากันและมองลูกๆ ด้วยสายตาที่เปี่ยมล้นไปด้วยความรัก ทำให้เวสรู้สึกถึงความโดดเดี่ยวของตัวเอง เมื่อเทียบกับตัวเขาที่อ้างว้าง นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนทั้งสองคนนี้ได้พบกันและสร้างความสัมพันธ์ที่สมบูรณ์แบบจนดูเหมือนฝันที่เกินจริง "คุณกำลังคิดอะไรอยู่เหรอ เวส?" อองตวนเอ่ยถามเมื่อสังเกตเห็นแววตาที่ดูเศร้าหมองของเวส "ผมแค่ประทับใจในครอบครัวของคุณครับ ลูกๆ ของคุณโชคดีมากที่มีคุณทั้งสองเป็นพ่อแม่" "คุณยังหนุ่มอยู่นะ ยังมีเวลาอีกถมเถที่จะหาผู้หญิงที่เพียบพร้อม" เอสเตลลายิ้ม "ในฐานะผู้หญิง ฉันกล้ายืนยันเลยว่านักออกแบบเมชาที่มีพรสวรรค์และผลงานระดับคุณจะไม่มีปัญหาในการหาคู่ครองที่เหมาะสมแน่นอน ถ้าคุณต้องการ ฉันแนะนำลูกสาวของเพื่อนๆ เราให้รู้จักได้นะ" "ไม่เป็นไรครับเอสเตลลา ขอบคุณมาก ตอนนี้ภารกิจที่มีต่อกองพลเมชา (Mech Corps) สำคัญกว่าเรื่องส่วนตัวครับ อย่างที่คุณว่า ผมยังมีเวลาอีกนานในการหาใครสักคน" ในช่วงชีวิตตอนนี้ เวสยังคงตั้งเป้าที่จะทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการก้าวหน้าในอาชีพและบริษัทของเขา การหาแฟนหรือวางแผนแต่งงานดูจะเป็นเรื่องที่ไกลเกินตัวไปมากในขณะนี้ เมื่ออาหารจานหลักเริ่มทยอยมาเสิร์ฟ เวสก็เริ่มสนทนาเรื่องทั่วไปกับนักออกแบบเมชาทั้งสอง เด็กๆ มักจะปรบมือและขอเพลงเพิ่มจากนักดนตรี ในขณะที่เจฟฟ์และยามรักษาความปลอดภัยยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง ยังไม่มีใครเปิดประเด็นเรื่องธุรกิจที่จริงจัง เวสสันนิษฐานว่าเอสเตลลาและอองตวนคงไม่อยากให้เขาเข้ามายุ่งเกี่ยวกับการงานของพวกเขานัก ไม่มีใครชอบให้แขกมาขุดคุ้ยเรื่องภายในบริษัทหรอก เวสเองก็คงทำแบบเดียวกันหากมีนักออกแบบเมชาคนอื่นมาตรวจสอบธุรกิจของเขา ก่อนจะมาถึงเบนไธม์ เวสได้หารือกับเลแลนด์เรื่องบทบาทที่เขาควรจะแสดงออก นายทหารข่าวกรองต้องการให้เวสนำเสนอตัวเองในภาพลักษณ์ที่แตกต่างไปจากตัวจริง จุดประสงค์หลักที่ส่งเวสมาแทนที่จะเป็นคนอื่นจากแฟลชไลท์ (Flashlight) ก็เพราะพวกเขาต้องการความรวดเร็วในการพิสูจน์ว่า KNG ร่วมมือกับพวกแบ่งแยกดินแดนจริงหรือไม่ เวสไม่เพียงแต่ต้องสืบสวนให้ไวเท่านั้น แต่เขายังต้องทำอย่างเงียบเชียบโดยไม่ให้ใครสงสัยแม้แต่นิดเดียว ด้วยเหตุนี้ เลแลนด์จึงต้องการสร้าง "เวสในเวอร์ชันที่ดูไร้พิษสง" ขึ้นมา กุญแจสำคัญคือการตอกย้ำอคติบางอย่างในใจของผู้คนที่เวสต้องปฏิสัมพันธ์ด้วย แทนที่จะทำตัวเป็นนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัดที่เก่งกาจ เวสกลับแสร้งทำเป็นนักออกแบบเมชาธรรมดาๆ ทั่วไป ในระหว่างการพูดคุยกับเหล่าผู้นำของ KNG หัวข้อสนทนามักจะวกกลับมาที่ความสำเร็จของเขาเป็นระยะ แม้เวสจะปิดปากเงียบเกี่ยวกับความลับในภารกิจตามระเบียบ แต่เขาก็แอบหยอดข้อมูลบางอย่างเพื่อลดทอนความสำคัญของผลงานจริงๆ ของเขาลง "พูดตามตรงนะครับ เกียรติยศที่กองพลเมชามอบให้ผมมันทำให้ผมรู้สึกละอายใจพิกล" เวส 'สารภาพ' กับคู่สามีภรรยา "เจ้าหน้าที่ผู้ทรงอิทธิพลจากริตเตอร์สเบิร์กช่วยผลักดันเคสของผมให้พวกนายพลกองพลเมชา และขยายผลงานเล็กๆ น้อยๆ ของผมให้มันดูใหญ่โตเพื่อรับใช้เป้าหมายทางการเมืองบางอย่าง สาธารณรัฐไบรท์ต้องการวีรบุรุษสงครามเพื่อกระตุ้นขวัญกำลังใจของประชาชน ความจริงแล้วมันก็แค่การโฆษณาชวนเชื่อนั่นแหละครับ" "ถึงอย่างนั้น สิ่งที่คุณทำลงไปก็ถือเป็นเรื่องที่น่ายกย่องอย่างไม่ต้องสงสัยค่ะ" เอสเตลลากล่าวพร้อมรอยยิ้มที่แสดงความเข้าใจ "ฉันมาจากริตเตอร์สเบิร์ก เลยเข้าใจเหตุผลเบื้องหลังการตัดสินใจพวกนั้นดี ฉันมองออกเลยว่าทำไมพวกเขาถึงดันคุณขึ้นมาเป็นวีรบุรุษสงคราม เพราะมันง่ายกว่าที่จะเลือกคุณที่เป็นคนในตระกูลลาร์คินสัน" ทั้งสามคนต่างแลกเปลี่ยนสายตาที่ดูเหมือนจะเข้าใจกันเป็นอย่างดี เวสมั่นใจว่าเขาส่งข้อความที่ต้องการสื่อสารออกไปได้สำเร็จแล้ว ในความคิดของพวกเขา เวสคงเป็นแค่นักออกแบบเมชาที่ถูกเกณฑ์ทหารมาแบบธรรมดาๆ ที่บังเอิญทำผลงานได้นิดหน่อยในภารกิจหนึ่ง แล้วพวกนักการเมืองที่ริตเตอร์สเบิร์กก็ชอบใจ เลยปั้นเรื่องให้ดูเกินจริงและบีบให้กองพลเมชาควักเหรียญกล้าหาญอันทรงเกียรติออกมามอบให้ เพื่อสร้างวีรบุรุษในอุดมคติขึ้นมาปลุกใจสาธารณรัฐ เขาหวังว่าเอสเตลลาและอองตวนจะหลงเชื่อเรื่องนี้ จุดแข็งที่สุดของเรื่องนี้คือมันตั้งอยู่บนพื้นฐานความจริง ถ้าเอสเตลลาใช้เส้นสายในริตเตอร์สเบิร์กตรวจสอบ เธอจะพบว่าท่านวุฒิสมาชิกโทวาร์เป็นคนผลักดันอย่างหนักให้นายพลมอบเหรียญ "ผู้กลืนกินความมืด" (Darkness Eater) และเหรียญ "เมชาทองคำ" (Golden Mech) ให้กับเวสจริงๆ ทุกอย่างเกิดขึ้นจริงทั้งหมด! ยิ่ง KNG มองว่าเวสเป็นเพียงเด็กเส้นทางการเมืองมากเท่าไหร่ พวกเขาก็จะยิ่งมองข้ามความสามารถที่แท้จริงของเขา และลดการระวังตัวลง นี่เป็นเพียงก้าวแรกเท่านั้น อย่างไรก็ตาม แม้เขาต้องการจะแสร้งทำเป็นนักออกแบบเมชาจอมซุ่มซ่ามที่ได้เหรียญมาเพราะเส้นสาย แต่เขายังต้องแสดงความกระตือรือร้นในการทำหน้าที่ที่ได้รับมอบหมายล่าสุดให้ดูสมจริงด้วย "ผมขอบคุณมากนะครับที่เชิญผมมาที่นี่ แต่กองพลเมชาคงไม่พอใจแน่ถ้าผมใช้เวลาทั้งวันอยู่นอกบริษัทของคุณ" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้นเล็กน้อย "ผมตั้งใจจะปฏิบัติหน้าที่อย่างเต็มความสามารถในฐานะเจ้าหน้าที่ประสานงานที่ถูกส่งมาประจำที่บริษัทของคุณครับ" "แน่นอนอยู่แล้ว เวส" อองตวนพยักหน้าพลางแสดงสีหน้าที่ดูเข้าใจแต่แฝงไปด้วยความรู้สึกที่เหมือนมองคนที่ต่ำต้อยกว่า "เราเองก็ไม่อยากทำให้หัวหน้าของคุณขุ่นเคือง เราวางตารางการเยี่ยมชมบริษัทอย่างละเอียดให้คุณในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เราจะพาคุณไปดูทั้งสำนักงานใหญ่ ศูนย์การออกแบบ นิคมอุตสาหกรรมการผลิต คลังทดสอบและกระจายสินค้า รวมถึงศูนย์บริการเป็นการเริ่มต้น แม้เราจะมีอสังหาริมทรัพย์อื่นอีกหลายแห่ง แต่การไปเยี่ยมชมคงไม่สะดวกนักเพราะมันตั้งอยู่ในระบบดาวอื่น" "นั่นมันเยอะมากเลยนะครับ" เวสให้ความเห็น "บริษัทของเราใหญ่มากครับ ยอดขายของเรามหาศาล ดังนั้นเราจึงต้องการสิ่งอำนวยความสะดวกจำนวนมากเพื่อรองรับกิจการ ผมไม่คิดว่าคุณจะเดินดูได้ครบในวันเดียว เราเลยจะแบ่งการเยี่ยมชมออกเป็นหลายวัน ถ้าคุณไม่ขัดข้องนะครับ" "ตกลงครับ สำหรับตอนนี้ การได้ไปเห็นแต่ละส่วนของบริษัทเพียงสั้นๆ ก็เพียงพอสำหรับผมแล้ว งานของผมคือการดูแลการผลิตเมชาและยุทโธปกรณ์ทางทหาร ดังนั้นจึงไม่จำเป็นต้องใส่ใจทุกรายละเอียดของบริษัทหรอกครับ แค่ทัวร์สั้นๆ ในช่วงแรกก็พอแล้ว" ความจริงแล้ว แฟลชไลท์ต้องการให้เวสเข้าไปสำรวจนิคมอุตสาหกรรมการผลิตและคลังทดสอบกระจายสินค้าของ KNG หากขบวนการปลดแอก (BLM) แทรกซึมเข้ามาใน KNG จริง พวกเขาจะต้องมุ่งเป้าไปที่จุดผลิตและการขนส่งแน่นอน เพราะจะมีที่ไหนอีกที่พวกมันจะลักลอบขนเมชาและยุทโธปกรณ์ออกไปได้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น? ถึงอย่างนั้น เวสก็ไม่ปฏิเสธโอกาสที่จะได้เรียนรู้วิธีการทำงานของบริษัทผลิตเมชาที่ใหญ่โตและพัฒนาไปไกลกว่าอย่าง KNG เขารู้ดีว่าเอสเตลลาและอองตวนพยายามจะผูกมิตรกับเขาผ่านการนำชมครั้งนี้ พวกเขาหวังจะสร้างความสัมพันธ์อันดีกับเวสด้วยการพาชมรอบๆ และสอนเคล็ดลับการบริหารบริษัทเมชาให้เขาสักเล็กน้อย ในทางเทคนิคแล้ว พวกเขาถือเป็นคู่แข่งกัน ดังนั้นมันจึงต้องใช้การตัดสินใจอย่างมากสำหรับคู่สามีภรรยาที่จะยอมให้เวสได้เห็นเบื้องหลังการทำงานของบริษัทพวกเขา นอกจากนี้ ในฐานะเจอร์นีย์แมน พวกเขาไม่ได้รู้สึกถูกคุกคามโดยนักออกแบบเมชาระดับฝึกหัด "ธรรมดาๆ" อย่างเวสเลยแม้แต่น้อย บางทีพวกเขาอาจจะใจดีถึงขั้นให้คำแนะนำเรื่องการออกแบบเมชาแก่เวสด้วยซ้ำ! เวสพยายามกลั้นหัวเราะเมื่อรู้ว่าเอสเตลลาและอองตวนหลงกลเข้าเต็มเปา แม้เวสจะไม่ใช่นักแสดงที่เก่งกาจอะไร แต่เขาก็ไม่ได้ทำตัวผิดปกติจนเกินไป มันช่างน่าอัศจรรย์นักว่าคำโกหกและการเบี่ยงเบนความสนใจเพียงไม่กี่อย่าง จะสามารถสร้างภาพลักษณ์ที่แตกต่างจากความจริงได้อย่างสิ้นเชิงถึงเพียงนี้

React